— Уболтал, ург языкастый. — Вздохнул парень и на мгновение замер на месте. Посмотрел вниз, на все еще недалекое подножие лестницы, потом вверх, на теряющиеся где-то вдали ступени, и еще раз тяжко вздохнул. — Слушай, Арролд, а что, ваши умники не могли придумать какой-нибудь способ быстрого подъема к Башням?

— А я знаю? — Огрызнулся Арролд. — Я здесь был-то всего пару раз. Учебные корпуса-то, вон, на той стороне площади.

— Охренеть. — Т'мор еще раз окинул лестницу тоскливым взглядом и, принял решение. — Ладно. Как выглядит площадка перед входом в Башни, помнишь? Кидай мыслеобраз. Мы пойдем другим путем! В конце-концов, я адепт Тени, или погулять вышел?

ЧАСТЬ III. Секреты Тени

Глава 1. Главное, не запутаться в листве ветвей власти...

Арролд обалдело тряс своей белоснежной гривой, пытаясь остановить мельтешение перед глазами, избавиться от противной ноющей боли в голове, да и просто прийти в себя от более чем странного способа перемещения продемонстрированного фамильяром его клана, а Т'мор все никак не мог отдышаться. Оказывается, скользить в тенях самому, и пытаться протащить той же тропой кого-то еще, это совсем не одно и тоже. По крайней мере, ощущения были такие, словно весь путь по нескончаемой лестнице, он проделал на своих двоих, да еще и с Арролдом на закорках. Радовало только одно — скорость движения в тенях от наличия груза не зависит. Т'мор кое-как восстановил сбившееся дыхание и огляделся. С огромной площадки перед входом в Башни, где они оказались, открывался завораживающий вид на Таласские горы, и зажатое меж вздымающимися к небу пиками, небольшое плато, на котором и раскинулся город хоргов — древний Аэн-Мор. Только теперь, глядя на него сверху, Т'мор в полной мере осознал, что это не творение нынешних его обитателей. Да, Арролд рассказывал о том, как был найден этот город, но привычный уже по Меельсу и Лиисту вид здешних зданий, брусчатка площадей и мягкие узоры украшающие стены домов, застили смысл его слов. Зато отсюда, с огромной высоты, были прекрасно видны остатки древнего города, выстроенного по совершенно нездешним канонам, на руины которого, причудливыми заплатами, наложилась привычная хоргам вязь улиц и площадей. Вроде бы она должна была полностью перекроить всю территорию плато, но нет-нет, да и выглянет бесплотным призраком, из-под ее рисунка, древний город. То напомнит о себе цепью массивных башен, обрывающихся у ущелья, то вдруг мелькнет вдали, на пределе видимости полукружием оплывших террас, уступами спускающихся по склону горы...

Т'мор глубоко втянул носом воздух. Странно. Вроде бы на такой высоте должна ощущаться нехватка кислорода, но нет. Словно и не находятся они с Арролдом на невообразимой высоте. Дышится здесь на удивление легко. Парень хмыкнул, отложив в памяти еще один вопрос, ответ на который ему хотелось бы найти, и оперся на гранит плиты, опоясавшей площадку и выполняющей здесь роль бортика. Оперся и тут же отдернул руки. Даже сквозь толстую кожу перчаток в пальцы ударили морозные иглы. Т'мор поежился. Хорошо еще, что день сегодня безоблачный, иначе вместо шикарного вида на город, гостям Башен пришлось бы любоваться лишь бескрайним морем мокрых холодных облаков, тут и там пронзаемым рифами горных вершин. Или застрять в этом самом "море", и искать вход в Башни наощупь. Бр-р. Впрочем, холода здесь и без них достаточно. Внезапно ворвавшийся на площадку, особенно сильный порыв ледяного ветра, чуть не содрал с плеч гостей плащи и, выбив слезы из глаз, заставил Т'мора и Арролда, забыв о своих недомоганиях и захватывающих видах, рвануть к дверям, ведущим в защищенный от непогоды, теплый холл цитадели.

Стоило им оказаться внутри, как оба гостя были окружены добрым десятком хоргов-стражников в одинаковых темных мантиях, жестких от обилия серебряного шитья. Невозмутимые бледные лица, одинаковые прически, посохи в руках... хорги статуями замерли вокруг Т'мора и Арролда, не издав при этом ни звука.

В сомнении, парень взглянул на своего спутника, и, уловив от того легкую волну удивления, тяжело вздохнул. Надежда на то, что подобный прием гостей в обычае у обитателей Башен, растаяла как дым. Вляпались. Опять.

Между тем, пока Т'мор приходил к этому выводу, на сцене появилось еще одно действующее лицо. По ступеням широкой лестницы, занявшей добрую половину огромного холла, спустился еще один хорг. Вообще, определить на взгляд возраст белогривых достаточно тяжело, кожа их не склонна обзаводиться морщинами, или покрываться пигментными пятнами, а со старческими болезнями вполне успешно справляются зелья магов. Но в случае с данным экземпляром, можно было с уверенностью утверждать, этот конкретный хорг просто чудовищно стар. Ломаные движения, высохшая, словно пергаментная, кожа туго обтянувшая череп, огромные залысины в обрамлении не привычно белоснежных, а словно присыпанных серой дорожной пылью волос, и огромные темные глаза, кажущиеся провалами в небытие. Мертвые глаза... Кажется, этот уникум спокойно мог бы назвать архивариуса Дома и-Нилл малышом, не погрешив при этом против истины. Старый живчик-рисс на фоне хорга, показался бы самым настоящим дитем.

— Рад приветствовать вас в Башнях. — Тихий и сухой, безжизненный голос древнего хорга заставил стражу разомкнуть круг. — Совет мастеров Вязи уже собран. Следуйте за мной.

Т'мор с Арролдом переглянулись и, почтительно поклонившись, молча последовали за хоргом, медленно двинувшимся в сторону боковой двери.

— Интересно, сколько ему лет? — Тихо прошептал парень, адресуя вопрос Арролду, но тот только качнул головой, продолжая с пришибленным видом сверлить взглядом спину их странного проводника. Вообще, кажется, явление этого древнего существа, выбило хорга из колеи куда сильнее, нежели человека. Вопрос в том, что такого учуял в нем Арролд, чего не смог почувствовать Т'мор.

— Мне девять тысяч лет... от посмертия, и еще около семисот от рождения. — Даже не обернувшись, все тем же ровным шелестящим голосом ответил проводник. Старый-то, он старый, а вот со слухом у древнего все в порядке. Стоп! Девять тысяч от чего?! Да это же самый настоящий лич получается! Ох е-ео! Гора на него нет! Хотя... Т'мор трезво прикинул варианты, и порадовался что судьба не сподобилась столкнуть побратима с этим... этим. В общем, что ни делается, все к лучшему.

— Благодарю за ответ, уважаемый эр. — Пробормотал ошарашенный Т'мор.

Парень покачал головой, приходя в себя от такой новости, и медленно выпустил воздух сквозь зубы. Теперь ясно, почему Арролд так отреагировал на его присутствие. Ап Хаш сам очень неплохой некроном, так что не почувствовать присутствия близкой ему силы не мог. А учитывая древность лича и, соответственно, его собственное могущество, нет ничего удивительного в том, что побратим Т'мора старается быть тише воды, ниже травы. Мощь сильного, опытного мастера всегда подавляет более слабых магов того же направления. Эдакий природный показатель, никак не зависящий от званий и титулов, определяющий истинное положение любого мага в иерархии коллег по цеху. Что уж тут говорить о древнем личе, по сравнению с которым, все умения Арролда, все равно что огонек свечи, рядом с полыхающим костром. Кстати о кострах... Надо что-то делать с Арролдом. В таком состоянии ап Хаш вряд ли сможет достойно показать себя на встрече с мастерами. А значит, надо выводить его из ступора. Так, если припомнить, то Арролд не только некроном, но еще и маг огня. Может быть это как-то поможет... Надо попробовать. Хм.

Т'мор глянул на безупречно ровную спину их жутковатого проводника, и перевел взгляд на унылого побратима. Вот интересно, а не может ли это быть спланированным ходом? Вряд ли столь могучее существо, как этот лич, встречает всех посетителей, даже если ради них собирается совет мастеров Вязи. А значит... значит, кто-то захотел поиграть с Т'мором и Арролдом, перед этим самым советом. Кто-то обладающий очень и очень немалой властью и влиянием, если смог подпрячь для этого, прямо скажем не самого важного дела, такого монстра. Рраена? Храм? Кто его знает... Впрочем, это может быть и инициативой всего совета. Так сказать, проверка на вшивость. Но если появление лича в холле Башни не случайность, значит вполне возможно, что и Т'мора впереди ждет нечто подобное. Вот только интересно, чем его попробуют придавить, мастером Вязи в магии разума? Так... Отставить. Об этом можно будет поразмыслить и чуть позже, а сейчас надо встряхнуть Арролда, а то еще немного, и он вообще перестанет воспринимать окружающую реальность.

Т'мор покачал головой и аккуратно ткнул напарника локтем в бок. Арролд чуть повернул к нему голову, но по глазам хорга было ясно, что мысли его витают где-то очень далеко.

— Давай, приходи в себя, сволочь белобрысая. — Прошипел Т'мор. — Огнем что ли прикройся.

— Надо же! Такой маленький, и такой разумный. — Неожиданно хмыкнул идущий впереди лич, а Арролд вдруг ощутимо расслабился, что не прошло незамеченным для их проводника. Глаза у него на спине, что ли? — Полегчало, болезный? Можешь успокоиться, больше давить не стану.

— Благодарю, мастер. — Привычно холодным тоном отозвался ап Хаш. Ссутулившийся было, под воздействием лича, хорг снова выпрямился и нацепил на лицо свою обычную непроницаемую маску.

— Вот уж, не за что. — Прошелестел лич. — А теперь давайте прибавим шаг. Совет не будет ждать вечно.

Проводник вдруг резко ускорился, да так, что полы простой, ничем не украшенной серой мантии взвились за его спиной. Теперь троица буквально мчалась по многочисленным галереям, залам и анфиладам комнат, только с грохотом хлопали о стены двери, распахивавшиеся на их пути от одного жеста лича.

— Если я правильно понял, то этот древний хитрец решил не тратить время на проверку твоих способностей. — Легкий ментальный посыл Арролда, коснулся разума Т'мора, едва троица замерла перед небольшими, но очень массивными двустворчатыми дверьми, почему-то не пожелавшими отвориться при появлении лича. Очевидно, за ними и располагалась цель путешествия хорга и человека по многочисленным залам Башен.

— Ты тоже считаешь, что эта встреча с личем была затеяна ради проверки? — Немедленно отозвался парень, одновременно окутывая себя и хорга, легкой ментальной дымкой для защиты от подслушивания. Кто его знает, не прячется ли здесь за какой-нибудь портьерой, пара мастеров школы Разума? Вряд ли конечно, они могли незаметно прочесть Арролда или Т'мора по пути сюда, но вот подслушать мысленную беседу, для серьезного мастера школы Разума, не составит большого труда. Правда, нельзя упускать еще один момент... Т'мор покосился на Арролда и проводника, застывших в ожидании непонятно чего, перед входом в зал... А именно, нельзя поручиться, что какой-нибудь ушлый маг не вторгся в сознание эра ап Хаш, пока тот пребывал в угнетенном состоянии, под влиянием силы древнего лича. Это было бы неприятно... как минимум.

— Арролд, проверь закладки. — "Просемафорил" хоргу Т'мор, все так же удерживая защиту от любопытных "разумников". Тот в ответ, чуть приподнял бровь, изобразив удивление, но послушно ушел в себя. Мысленная связь между хоргом и человеком дрогнула, но почти тут же восстановилась, и вскоре по ней пришел отрицательный ответ Арролда, успокаивающе подействовавший на Т'мора. Закладки — особые метки, оставляемые опытными магами в своем сознании для упорядочивания информации и контроля, оказались нетронутыми. А обойти их при поиске необходимых сведений, дело муторное, и самое главное, очень долгое. На лету такого не сотворить, каким бы гением не был мастер.

Успокоенный Т'мор облегченно вздохнул, и почти тут же, тяжелые створки дверей медленно разошлись в стороны, открывая гостям и их проводнику вид на аскетичный круглый зал с голыми стенами из крупного серого камня грубой кладки, далеким сводчатым потолком и узкими, высокими арочными окнами. В центре зала, скупо освещенного солнечным светом и парой святящихся шаров, парящих под самым сводом, торцом ко входу поместился длинный каменный стол, испещренный тонкой рунной резьбой и инкрустированный многочисленными камнями тьмы, превратившими заурядный булыжник в мощнейший артефакт. Взгляды сидящих за ним хоргов-мастеров, обряженных в скупо расшитые золотой нитью мантии, скрестились на вошедших. Члены совета, с комфортом разместившиеся в удобных креслах, дружно поднялись и, отвесив короткий полупоклон, тут же уселись на свои места. Арролд и Т'мор переглянулись, после чего во все глаза уставились на невозмутимого лича, ответившего на приветствие мастеров Вязи небрежным кивком. Оставив ошеломленных гостей у двух небольших кресел, установленных с торца стола обращенного к дверям, лич скользнул дальше, и остановился у каменного трона, возвышающегося во главе стола.

— Малый совет мастеров Вязи Аэн-Мора, объявляю открытым. — Немертвый некроном величественно опустился на свое жесткое кресло, и, глянув на ошеломленных гостей, неожиданно ухмыльнулся. — Садитесь-садитесь, в ногах правды нет, как говорит один мой знакомый.

Вот эта улыбочка лича, похоже доконала Арролда окончательно.

— Но нет ее и выше. — Проговорил ап Хаш, одновременно с Т'мором, опускаясь на сиденье.

— Зато сидеть значительно удобнее, чем стоять. — Фыркнул лич. И куда только подевался его шелестящий сухой голос?! Точнее не так. Откуда в безжизненном песчаном шелесте этого немертвого, взялись такие живые нотки? Да мало какой нормальный хорг позволит себе подобную демонстрацию эмоций перед незнакомцами! А этот лич что творит?... Если, конечно, это не еще одна проверка, так сказать, на психическую устойчивость. Парень мысленно ухмыльнулся. А вот фиг вам! После долгого общения с новым родственником, Т'мор вполне способен пережить даже шуточки обезумевшего от собственной древности лича. Кажется, Арролд тоже уже справился с собой, и теперь с невозмутимой рожей пялится на главу совета, ожидая начала шоу.

— Что ж приступим, эры. — Протянул лич, окинув взглядом собрание. Члены совета, в ответ согласно кивнули. — Итак, не далее как три дня назад, темный вестник принес нам интереснейший доклад от представителя Великих Башен в Лиисте. Советник Ассил, эр, вы лично принимали доклад, так что вам и озвучивать его содержание... и предварительные выводы, если они у вас имеются.

Один из мастеров поднялся с кресла, и заговорил. Говорил он долго, не меньше получаса, перемежая свою речь многочисленными цитатами на разных языках, подчас совершенно незнакомых Т'мору, но смысл сводился к тем же выводам, что не так давно сделал Байда, причем за несколько минут, и без всякой "воды".

Иначе говоря, с одной стороны, явно темный маг, хоть и человек, поклялся стихиями и на его призыв откликнулись и свет и тьма, чего прежде вроде как не бывало. С другой стороны, ни один хорг еще не обезумел настолько, что бы пытаться призвать Свет, да и принадлежность Т'мора к адептам Тени, тоже может играть немалую роль в случившемся безобразии. Вот только какую именно, определить без целенаправленных исследований, невозможно.

Из всей речи странно говорливого хорга, Т'мора напряг только один момент, намек белогривого на то, что не худо было бы сделать из человека подопытную крысу. Впрочем, эта идея не была поддержана личем. Иначе говоря, услышав завуалированное предложение препарировать адепта Тени и посмотреть, как он, урги его подери, устроен, древний немертвый вдруг оглушительно захохотал, да так, что Т'мор почти на полном серьезе забеспокоился, как бы мумия просто не развалилась от смеха.