Книга 1
НЕ ХОДИТЕ ЗАМУЖ ЗА ДРАКОНА
Пролог
Денек сегодня выдался славный. После долгих проливных дождей выглянуло наконец-то солнышко, теплое и ласковое. Я сидел на камушке и грелся, наслаждаясь мимолетным возвращением тепла. Бабье лето.
Из легкой дремоты меня вытащило громкое бряцанье и покашливание. Я вскинул голову и осмотрелся: буквально в десяти шагах стояли трое рыцарей при полном параде. Опять что ли?! И подкрасться беззвучно ведь умудрились! И взобраться ко мне сюда не поленились! Не зря же я местечко выбрал потише и повыше?
Тот из рыцарей, что кашлял, скромненько помахал мне ручкой. Я попятился, чуть не свалившись с камушка, пришлось развернуть крылья, удерживая равновесие.
— О, Великий и Ужасный Дракон! — начал астматичный рыцарь (видимо, он у них за главного). — Мы пришли просить тебя не нападать на наши города и деревни и привезли для твоего умилостивления девственницу.
— Девственницу? — не понял я.
— Да, девственницу. Истинно так. Сэр Виглас сам проверял! — главный кивнул на правого рыцаря.
Упомянутый сэр поднял забрало, продемонстрировав большой красивый синяк под глазом.
— Зачем мне девственница? — спросил я, чувствуя какой-то подвох. — Да и девственница ли она? Раз сэр проверял?
Рыцарь с подбитым глазом густо покраснел.
— Не сомневайся. А для чего? Ну, там съесть... или для других каких целей, — главный рыцарь подмигнул. — Откуда мне знать, что вы драконы с девственницами делаете!
Не был бы драконом — покраснел бы, как... как рыцарь.
Когда молодым был, сам принцесс и прочих девиц знатных таскал. Но долго они у меня не задерживались. Надоедали вечным плачем и причитаниями. Подкидывал потом куда-нибудь. Одна, правда, три раза возвращалась, пока за море не отнес. Ей, видите ли, у меня лучше было, ни мать не придиралась, требуя замуж и внуков, ни отец, подсовывающий женихов. Я оказался лучшим сватом, сдал с лап на руки какому-то бродяге. Потом, правда, совестно стало, вернулся. Через пять лет. А там уже пятеро по лавкам, то есть креслам, бродяга-то тот оказался местным королем, который, переодевшись, разведывал, как простые люди в его владениях поживают.
А тут сами приволокли! А у меня уже и годы не те, да и радикулит проклятый замучил. Где уж тут до девиц.
— Может не надо, мужики? — робко спросил я.
Но они уже стаскивали с вьючной лошади какой-то громоздкий куль.
Сверток зашевелился, обмотки спали, и я понял, что лучше бы свалился с камушка...
И свернул себе шею.
— А может все-таки не надо? — я умоляюще посмотрел на рыцарей. Но те уже резво карабкались на своих лошадок.
— Бывай, дракон! — они пришпорили скакунов и умчались.
Девица откашлялась, прочищая горло, и заголосила:
— Ой, моя доля несчастная! Ой, несчастная я! Отдали меня чудовищу мерзкому на поругание!
Ну вот, началось.
Слезы фонтанчиками брызнули во все стороны.
— И вовсе я не мерзкий! — но меня никто не слушал.
Может это и к лучшему! Я развернулся, расправил крылья и собрался потихоньку улизнуть, пусть тут остается, как-нибудь найдет дорогу домой.
Рев и причитания мгновенно стихли. В хвост что-то вцепилось со страшной силой. Я оступился от неожиданности и все-таки рухнул с камня. Хорошо, что не в пропасть. Или наоборот плохо!!!
Девица пнула меня носком сапога в скулу.
— Куда собрался, гад летучий?
— Иди домой, девица, — устало сказал я. — Не нужна ты мне. Не буду я тебя ни есть, ни для других каких целей использовать.
И тут случилось то, чего я никак уж не ожидал — девица плюхнулась на землю и зарыдала еще пуще прежнего.
— Никому я не нужна! — слышались сквозь рев причитания. — Даже дракон меня жрать не хочет! Ыыыыыыыыы!
Я озадаченно посмотрел на нее. Может и в самом деле сожрать? Вон как причитает жалобно. Хоть и не люблю я человечину, от нее изжога страшная потом.
— Ты что же одинокая совсем? — спросил я, наклоняясь к девице. — Одна живешь? Мужа нет? — и сразу понял, что спросил глупость, — какая она была бы девица, если бы муж был. Хотя в жизни разное случается.
Собеседница моя мигом перестала плакать и уставилась снизу вверх покрасневшими глазами.
— Нету мужа! Не нравлюсь я никому. Рябая и кривая! Кому такая понравится! — и опять фонтанчики из глаз.
По мне так девица вполне симпатичная: крупная, мясистая. Эх, будь она не человеком, а драконом, я бы... ну, собственно, дело не в этом.
Солнышко собиралось к закату, а скоро и совсем станет темно и холодно. Пора домой. Я задумался о том, что делать с девицей. Оставить здесь? Жалко. Замерзнет еще, или звери дикие съедят. Примерившись, обхватил ее лапами и взлетел. Пока нес, больная спина чуть на кусочки не развалилась, а она еще и пинается и кусается! Опустив девицу на площадку рядом с пещерой, посмотрел на коготь со следами зубов, обиделся и заполз в пещеру. Пусть что хочет, то и делает!
Девица оказалась деловитая. Набрала где-то хвороста, развела костерок. Повыбросила из пещеры всякий хлам, вытряхнула шкуры, разделала пойманного мной еще утром барашка. Невольно я принюхался к славному аромату жарящегося мяса. Нет, надо ей найти мужа какого-никакого, хорошая ведь девица. Совсем эти люди заелись. Вот у нас в Салисии король, кажется, холостой, а в Серогорье целых двенадцать принцев, и еще ни один не нашел себе невесту, в Панте король недавно овдовел, в Рогории князь жену ищет. Вот мы им и поможем. С этими мыслями я уснул.
* * *
Ужасный дракон прянул с небес, в лапах он нес какой-то объемный куль. Лошади испугались, некоторые всадники с ними не справились и теперь скакали невесть куда. Один только король и приближенные телохранители не шелохнулись. Не он ли Варин Второй Салисийский победил множество драконов, чтобы трусливо бежать еще от одного. Боевой конь хрипел и рвался в сражение.
Дракон тяжело плюхнулся на землю, бока ходили ходуном.
— Совсем растряс! — Из-под него, отбросив крыло в сторону, вылезла девица, повела вокруг маленькими глазками, уставилась прямо на короля. — Это этот и есть что ли жених?
— Ага, — с трудом выдохнул дракон, пытаясь разогнуться. Кажется, он мучался спиной, как старый дед.
Верный боевой конь попятился, когда девица подошла поближе. Славный Варин Второй, никогда не бежавший с поля битвы, резко развернул скакуна и наддал шпорами, уносясь прочь.
* * *
Принцы разбежались, подавшись в рыцари и отказавшись от наследства. Король Панта, известный женоубийца, схоронивший шесть супруг, во всем раскаялся и ушел в монастырь, князь Рогории спешно уехал неизвестно куда еще до нашего прибытия.
Я, расстроенный, лежал в пещере, почесывая округлившийся от вкусной стряпни животик. Где ж еще-то женихов найти?
Мелфа, так звали девицу, что-то напевала себе под нос, хозяйничая в пещере. Она уже вполне тут обжилась и считала себя хозяйкой.
— Эй! Стой! — я увидел, что девица добралась до костей предков в углу. — Нет трогай!
— А что этот хлам здесь валяется?! Одна грязь от него!
— Это важные вещи!
— Чем же важные? Я их выкину. Вон сколько свободного места прибавится. А здесь себе кровать поставлю. Надоело на полу спать.
— Что ты слишком расхозяйничалась!
— А ты...
* * *
Косые струи холодного осеннего дождя лупили по крыльям, которые я расправил над головой. Мне даже и укрыться негде. Выгнала меня Мелфа. Выкинула из пещеры вместе с костями предков. Помешал я ей в своем доме. Грустно вздохнув, я поплелся к городу. У короля убежища просить.
* * *
Прошел месяц.
Король Варин Второй развернул принесенное ему одним из слуг письмо. А внутри было написано.
'Буду наподать на ваши гарада и дяревни, пока не пришлете мне мужа моего, Дракона, обратно.
Мелфа Ужасная'.
Глава 1
Жена дракона
Тесно здесь в строжке, между конюшней и хлевом, но я привык, примерился, да и раньше хуже было, сейчас я уже больше в дверях не застреваю. Это раньше приходилось выдыхать изо всех сил и протискиваться в узкий вход, а сейчас и надо-то всего ничего — крылья подобрать. А если свернуться клубочком и нос на улицу выставить, так и вовсе хорошо — видно все, что во дворе делается, а я никому не мешаю. Макошка забралась мне под бок в поисках тепла и теперь спала под крылом, маленьким грязно-рыжим комочком. Если забыться на мгновение, отрешиться от запаха хлева и конюшни, от звуков, доносящихся со двора, то можно представить, что я дома. И что под боком спит не маленькая собачонка, а...
Плюхая деревянными башмаками по дворовой грязи, так что вокруг брызги разлетались веерами, куда-то помчались помощники конюха, а потом и сам он просеменил мимо, стараясь не запачкать вычищенные до блеска высокие сапоги, но поскользнулся в луже помоев, разлитой нерадивой служанкой, и шмякнулся в грязь, распугав свиней. Крупный боров, в предках которого явно были дикие вепри, решил, что какой-то чужак покушается на его чумазых дам и, с угрюмым хрюканьем поднявшись из лужи, направился к конюху. Тот, тем временем, приподнялся, ругаясь, кое-как продрал заляпанные глаза и столкнулся нос к пятаку с боровом. Опешили оба. Боров что-то неразборчиво взвизгнул, конюх издал звук похожий на козлиное блеяние.
Не выдержав, я рассмеялся, и тут же оказался во всем виноватым.
— А ты чего таращишься! — конюх погрозил мне кулаком. — Еще смеется, гадина. Ууу! Нахлебник!
Я расстроился и спрятался внутрь сторожки, потревожив Макошку. Собачка сонно вскинулась, поняла, что меня обижают и, вылетев наружу, обрушила на конюха целый водопад звонкого лая. Несмотря на то, что я был куда крупнее ее, при моем появлении во дворе королевского дворца, облезлая маленькая собачонка, решила взять меня под свое покровительство, защищая от всех подряд. Кажется, она считала, что я ее щенок. Конюх поспешил ретироваться, но Макошка не отставала, лязгая зубами возле самых пяток и не прекращая ругаться на свой, собачий лад. Забавное зрелище, но смеяться мне больше не хотелось — настроение было испорчено и неизвестно когда сумеет наладиться, ведь, как не крути, а конюх со всех сторон прав. Я — Вольный дракон — НАХЛЕБНИК. Нахлебник при дворе Варина Второго, правда, сам король мне ни слова не сказал, но об этом уже вся дворня болтает.
А ведь еще полнолуние назад все было не так, я жил себе в теплой сухой пещерке, готовился к зиме, грелся в лучах последнего осеннего солнышка, когда мне на голову свалилась эта девица. Замуж пристроить ее так и не удалось, и тогда она решила, что раз так, то ей самое место в моей пещере, где она и принялась хозяйничать в свое удовольствие, все перевернула... Хотя, эта свининка с чесночком... Но кончилось все печально — моя пещера вмиг стала не моей.
И тут мне в голову пришла здравая мысль — это ведь люди мне подкинули свою девицу, вот и пусть кормят теперь. Я поудобнее расположился в сторожке, даже лапы наружу выставил, только осторожно, чтобы не испачкать и чтобы какой-нибудь всадник по ним ненароком не проехал. Где-то в глубине скреблись еще и вредные мысли. Может я погорячился, может Мелфе стоило бы попробовать объяснить, почему то, что она назвала рухлядью, так важно для меня, ведь не выбрасывают же люди кости своих предков на помойку.
* * *
Варин Второй торопился домой с охоты. Дома ждала молодая жена. Король решил жениться сам, пока еще какой-нибудь дракон не приволок ему еще какую-нибудь невесту. За кавалькадой всадников в богатых одеждах, тряслись повозки с трофеями. И благородные олени стали добычей охотников, и могучие лоси, и свирепые вепри. Часть добычи окажется на королевском столе, а часть отправится королевскому гостю, Варин хотел его порадовать, ведь лучше терпеть во дворце дракона, чем в городе эту ужасную девицу. К тому же дракон попался на редкость воспитанный и ученый, из него получился изумительный собеседник, понимающий толк в стихах древних сказителей и легко ведущий диспуты на философские и научные темы, чем весьма злил королевского звездочета, раньше король предпочитал беседовать на эти темы с ним.
* * *
Кажется, у меня сегодня праздник, вон сколько еды. Но есть не хотелось. Макошка помусолила край большого шмата сочного мяса, но быстро насытилась и улеглась на привычное место у моего бока. Мне же было грустно. Во дворце праздник, люди заняты друг другом, веселятся, а я никому не нужен, даже себе. Что еще должен чувствовать дракон, не способный отстоять собственное жилище? Видели бы меня сейчас собратья — жалкая приживалка при людях. Позор! И те подачки, с королевского стола... Как сладко было бы подняться в небо, выследить добычу, почувствовать ее страх, впиться в спину... Но Вартан запретил мне охотиться в его владениях, а в свои бывшие владения я залетать боялся. Улететь бы отсюда куда-нибудь за дальние моря, но стар я, не долечу.
* * *
Праздник был в самом разгаре, придворные восхищались смелостью короля, сумевшего добыть такие трофеи, как вдруг самое большое окно в зале разлетелось вдребезги, брызнув разноцветными осколками некогда прекраснейшего витража, по полу покатился булыжник, к которому было что-то привязано.
Гости и придворные, оторопев, смотрела на камень. Один из слуг, по знаку короля, подбежал к камню, и принес его Варину. Отвязав клочок пергамента, король развернул письмо. А внутри было написано:
'Буду наподать на ваши гарада и дяревни, пока не пришлете мне мужа моего дракона обратно.
Мелфа Ужасная'.
— Только не это!
* * *
Советники внимательно смотрели на короля, здесь же присутствовал королевский звездочет.
— Итак, перед нами проблема. Жители деревень в панике бегут под защиту городских стен, они бросают свое жилье, скарб, скотину...
— Предлагаю объявить военное положение! — пролаял военный советник.
— Подождите! — король остановил рьяного служаку. — Город не готов к осаде, мы не запасли никакого провианта, да и в городе не смогут укрыться все желающие, они здесь просто не вместятся.
— Предлагаю объявить военное положение! — продолжал гнуть свое военный советник.
— Надо просить о помощи союзников, — робко предложил кто-то.
Остальные загудели.
— Да что мы с какой-то девицей справиться не можем?!
— Предлагаю объявить военное положение!
— А я предлагаю вернуть девице дракона, — вполголоса сказал звездочет.
Все затихли и уставились на него.
— Да!
— Да! Так и надо сделать!
— Объявить военное положение! И отдать дракона девице!
Варин Второй сложил руки на груди.
— Но ведь дракон не захочет возвращаться.
— Согласие дракона не нужно, — так же негромко продолжил звездочет, если бы тень от колпака не падала на его лицо, то все бы заметили, как злорадно заблестели его глаза. — Мы можем ему подсыпать в еду или питье сонного зелья и отвезти девице. Может потом дракон сбежит в какую-нибудь другую страну.
На этом и порешили.
* * *
Макошка встретила придворного злобным лаем. Собачонка подпрыгивала на месте, топорщила редкую шерстку, отчего казалась чуть больше, чем есть на самом деле. Может, поэтому придворный не решился приблизиться ко мне ближе, чем на пятнадцать шагов, ведь не меня же испугался.
