— Знаешь, — я поднял глаза. — Останься я драконом... Я бы тоже не раздумывал, что с тобой делать.
Длиннющие ресницы затрепетали, драконий взгляд затуманился, в лицо мне из расширившихся ноздрей вылетели струйки горячего воздуха, чуть не опалив волосы и заодно досушив их.
— Ой! Прости! — Мелфа сузила ноздри и отстранилась. — Я еще не научилась как следует управлять этим огненным дыханием.
— Ничего страшного, — я похлопал ладонью по тлевшей в некоторых местах куртке, попробовал пригладить вздыбившиеся, завившиеся в плотные кудряшки волосы. Ну просто баран какой-то!
— Ты похож на одуванчик, — тут же прокомментировала Мелфа. — Такой же светленький и мяконький, — драконий нос ткнулся мне в затылок.
— Мелфа, не дразнись. Я ж ведь не каменный.
— Да? — нахалка хитро улыбнулась.
Кажется, она изменилась не только снаружи, но и внутри. — И что же ты мне можешь сделать?! — драконша изогнулась в соблазнительной позе, почти обвилась вокруг меня, потерлась шеей о мою спину.
— Прекрати! — я сжал кулаки, закрыл глаза, чувствуя, как чешуя скребется по коже куртки.
— Не хочу!
Из горла непроизвольно вырвался рык. Я не думал, что человек может издавать такие звуки. Да мне сейчас позавидовал бы любой дракон. Открыв глаза, я увидел, что Мелфа сидит в десятке шагов от меня, сжавшись в комок, прижав уши, и смотрит так преданно и влюблено, что сердце защемило.
— Хватит играть, — немного успокоившись сказал я. Получалось хрипло, потому что, кажется, я сорвал голос. — Там все, наверное, с ума сходят. Ты поможешь мне найти Ральфа и остальных?
Мелфа кротко кивнула.
— Только, я умоляю, не показывайся им на глаза.
— Хорошо. Забирайся, — она склонилась так, чтобы мне было удобно карабкаться к ней на спину, помогла крылом, убедившись, что я крепко держусь, разогналась и, резко оттолкнувшись, полетела над рекой. Сначала сильно тряхнуло, а потом я что-то восторженно закричал, отдаваясь полету. Мелфа затрубила в поддержку. Как мне не хватало этого! Конечно, лететь на чьей-то спине, это не самому крыльями махать, но этот воздушный простор вокруг! Эти облака, в которые можно нырнуть! Эти крошечные деревья внизу и земля, разбитая на лоскутки. Ветер подхватывал и уносил слезы. Что-то плаксив я стал в последнее время. Не по-мужски это, надо брать себя в руки.
Мелфа развернулась на кончике крыла, заложив крутой вираж. Я только крепче в шипы вцепился, чтобы не слететь ненароком.
— Смотри! — крикнула драконша, кивая вниз.
По лесной дороге двигался наш обоз. Я даже сумел рассмотреть приметные блестящие доспехи рыцарей.
— Приземлись вон на той полянке! — я указал на небольшую проплешину в лесу чуть впереди обоза.
Драконша послушно спикировала.
— Ты спрячешься здесь и опять будешь следовать за нами тайно, — спешно давал я указания супруге.
— Но почему?
— Здесь же нет короля, чтобы убедить этих рыцарей.
— Но я теперь дракон! Что они мне могут сделать!?
— Многое, поверь мне, как старшему товарищу, и послушайся, хотя бы как мужа.
— Хорошо, — драконша со вздохом кивнула.
— Не грусти, все действительно будет хорошо, — я погладил ее по носу и пошел выбиться на дорогу.
Увидев меня, Ральф что-то радостно завопил и с таким энтузиазмом послал своего могучего боевого жеребца вперед, что чуть не затоптал одного очеловечившегося дракона.
— Ты жив?! — рыцарь, спрыгнув с коня, повис у меня на шее.
— Был. Пока ты не стал меня душить.
Юноша отстранился и внимательно меня осмотрел.
— От тебя пахнет драконом.
— Ну... Если бы от меня пахло единорогом, вот тогда бы я удивился и забеспокоился, пожалуй.
— Это ведь Мелфа тебя спасла? — спросил этот не в меру догадливый человек.
— Да, она. Только об этом потом. Наши спутники!
Ральф с досадой оглянулся на подоспевших рыцарей и челядинов.
— Сэр Дракон! Вы живы?! — к моему удивлению, на лице Закапа была радость. Надд тоже улыбался, сверкая зубами-лопатками, а вот маркиз Барело хмурился. Что же до Вольгра, то черный рыцарь так и не удосужился поднять забрало. Интересно, есть ли в рыцарских правилах что-нибудь о тех, кто прячет свое лицо?
— Да, барон, как видите. Жив и вполне здоров.
— Что весьма удивительно. Вам просто необходимо брать уроки верховой езды и плавания. Что же это за раны у вас такие, что вы разучились делать самое элементарное?
Таких речей от Закапа я, откровенно, не ожидал. Не подходили они к этой простецкой физиономии, как будто кто-то вложил их в баронские уста. Я украдкой взглянул на Вольгра, но черный рыцарь даже не смотрел в нашу сторону, что-то выглядывая по сторонам. Уж не Мелфу ли?!!
— Да, к сожалению, меня постигло такое несчастье, — я испытующе посмотрел барону в глаза. Тот отвел взгляд первым. — Радуйтесь, что не оказались на моем месте.
— Простите, сэр, — рыцарь покаянно опустил голову.
— Действительно, недолжно никого упрекать в несчастье. Как недолжно отвергать помощь при немощи, — выдвинулся вперед Вольгр.
Вот уж от тебя-то я помощь точно не приму. О чем я и рассказал Ральфу вечером, когда мы остановились на ночлег. Рыцарь молча выслушал о моих подозрениях.
— Ты думаешь, он нарочно напугал твою лошадь?
— А ты думаешь, спокойная, даже слегка флегматичная, серая ни с того ни с сего взбрыкнула? Она не нервная, не пугливая.
— Кто покусился на жизнь моего мужа? — раздался над нашими головами зловещий шепот. — Да я его!..
— Мелфа, успокойся! — я нащупал невидимую за маскировкой драконью лапу и легонько похлопал по ней.
— Все не так страшно. Мы сами разберемся.
Темнота фыркнула.
— Здравствуй, прекрасная драконша, — вполголоса поздоровался Ральф.
— И ты здрав будь, рыцарь. Спасибо, что присматриваешь за дракончиком.
Я почувствовал драконий нос на своем затылке.
— Да не за что, он же мой друг.
— Мелфа, — я передернул плечами. — Мне так щекотно. И не вздумай дыхнуть огнем.
Драконша хихикнула, но нос убрала, зато кончик хвоста принялся постукивать по голенищу моего сапога.
— Мы точно сами разберемся в этих мелких людских проблемах, — сказал рыцарь драконше.
— Ну ладно. Если что, я здесь рядом. Съем кого надо.
— Как это рядом? — опешил юноша, бросив на меня уничижающий взгляд.
— Как это съем? — опешил я.
— Дракон! — перебил меня рыцарь. — Ты подумал о том, какой опасности она подвергается?!
— Об этом я первым делом и подумал! Но благородная дама возжелала посмотреть на турнир. Теперь ее и единорогом не отгонишь!
— Мелфа! — Ральф попробовал высмотреть в темноте замаскированную драконшу.
— Король за меня заступится. Я же ведь ни разу не видела турнир!
Тяжело вздохнув, юноша бросил на меня сочувственный взгляд.
— Теперь с этой девой справиться гораздо труднее.
Мы немного повздыхали дуэтом. За этим занятием нас и застал Закап, зашедший в кустики с полуспущенными штанами.
— А чего это вы тут делаете? — удивился барон, шумно почесываясь.
— Съесть его? — прошептала Мелфа мне на ухо. Я в ответ щелкнул драконшу по носу.
— А мы, барон, за тем же, зачем и вы, — сказал Ральф.
— Ааа... — успокоено протянул благородный сэр, зевая и устраиваясь возле кустика. Только бы в Мелфу не попал, а то ведь и вправду съест. К счастью, барон промахнулся. Облегченно вздохнув, Закап натянул штаны и ушел.
— Мелфа! Вот видишь! Ты в огромной опасности! Он ведь мог тебя и обнаружить!
Я согласно кивнул, поддержав рыцаря.
— Но ведь не обнаружил! И неизвестно еще кто в большей опасности был, он или я. А моему мужу необходима защита и забота, ведь если бы не я, он сегодня бы погиб!
На этом Ральф сдался.
— Ладно. Уговорила. Только маскировку не снимай ни на мгновение! И держись как можно дольше от отряда!
— Хорошо, — согласно прошептала драконша, удовлетворенная победой. Чмокнула меня в затылок и растворилась в ночной темноте.
Юноша покачал головой.
— Только бы все обошлось. Нужно как можно скорее добраться до столицы. Варин сумеет обуздать всю рыцарскую братию и запретить им нападать на Мелфу.
— А если что-нибудь придумать? Например, сказать, что это моя жена, на которую злая колдунья наложила проклятие. Тем более что это и в самом деле так.
— Идея хорошая, но боюсь, Мелфу могут убить раньше, чем мы расскажем эту жалостливую историю какому-нибудь шустрому встречному рыцарю. Но королю надо будет сказать. А вообще... — рыцарь посмотрел на меня сияющими глазами. — Почему бы не кликнуть клич по всей стране. Вдруг найдется какой-нибудь умелец или зелье, или амулет какой-нибудь, что сможет вернуть Мелфе человеческий облик!
Вернувшись к своему спальному месту — расстеленному одеялу — я долго не мог уснуть, взбудораженный словами Ральфа. Сердце пело в предвкушении и радовалось возрожденной надежде, а разум твердил, что надежды эти пустые. Так что утром я проснулся с трудом, а потом клевал носом в седле, не очень-то обращая внимание на то, куда мы едем. Разбудило меня то, что моя лошадка остановилась. Кое-как разлепив веки, я осмотрелся. Прямо перед нашим отрядом на дороге лежало здоровенное дерево. Пока я его рассматривал и пытался понять, что происходит, позади обоза рухнуло еще одно такое же.
— Разбойники! — истерично завопил Закап. Но к чести барона, он не струсил, а начал вооружаться. Остальные рыцари последовали его примеру. Ральф тоже выхватил меч, держась как можно ближе ко мне. Слуги, кто посмелее, вытаскивали луки, копья, дубины, лопаты, а остальные попрятались под телеги.
Заставив нас помучиться от неизвестности, из леса вышел высокий широкий человек с длинной полуседой бородой, внимательно оглядел всех глубоко посаженными темными глазами. Приходилось мне еще в драконьем обличье разбойников гонять, противный это народец. Так вот вышедший почему-то показался мне мало похожим на разбойника. Лицо-то злое, а вот что-то в повадке, в одежде, потрепанной, но простой и опрятной, было не разбойничье. Лихая братия-то одеться старается побогаче, повычурней, а куда еще одежки, снятые девать? И не важно, что кое-где на этой одежке дыры, а кое-где и кровь не отстиранная.
— Оружие-то побросайте, благородные сэры. Оно вам не поможет, — пробасил разбойник.
— Это почему еще?! — возмутился Закап.
Мужик махнул рукой и окрестные кусты обзавелись множеством новых веток, прямых с острыми железными наконечниками.
Барон тут же сник и бросил свой меч на землю.
— Кто из вас главный? — спросил разбойник.
Троица рыцарей дружно указала на меня.
— И кто вы, благородный сэр? — ухмыльнулся бородатый. — Должен же я знать, кого граблю.
— Барон Варнан, по прозвищу Дракон, — представился я.
— Что ж, барон, спешивайся. Не утруждай чужую лошадку.
Я не спешил выполнять требования, потому меня ловко стянули с седла двое неизвестно откуда взявшихся дюжих молодца. От падения вышибло дух, некоторое время я сидел в пыли, пытаясь вдохнуть хоть капельку воздуха. Надо подниматься, нельзя, чтобы Мелфа увидела, что мне больно и плохо. Иначе плохо будет всем остальным. Но разбойники сами решили свою судьбу, наподдав мне под дых, когда я поднимался. Ральфа, пытавшегося за меня заступиться, стукнули по голове. И тут небо скрыли широкие янтарные крылья.
— Они тебя обидели!!! — разнесся над лесом взбешенный драконий рев. Разбойников как ветром сдуло, наших слуг, впрочем, тоже. Остались только атаман и рыцари.
— Дракон! — удивился бородатый. Кажется, он совсем не испугался.
Припав к земле, Мелфа осматривалась по сторонам. Какая женщина!!!
— Мне всех съесть? — спросила моя ненаглядная. — Или кого-нибудь тебе оставить?
Я с трудом поднялся, оперся на услужливо подставленный хвост.
— Это твой дракон что ли? — спросил у меня храбрейший из разбойников.
— Это моя жена, — ответил я, пока Мелфа, возмущенная этим вопросом, судорожно вдыхала и выдыхала, хорошо хоть не огонь.
— Это ты такое завалил!!! Ууу... силен мужик! — разбойник восхищенно хлопнул меня по плечу, отчего я кувырком полетел обратно в пыль.
Драконша рявкнула:
— Моего мужа обижать!!! — и атаман полетел следом за мной на дорогу. Над ним нависла клыкастая пасть.
— Утихомирь свою бабу! — атаман опасливо отползал от драконьей морды, изгибаясь всем телом, как гусеница, только полз он на спине. — Мы же ничего, мы просто так. Пошутить хотели.
— Ничего себе пошутить! — я на четвереньках добрался до лежащего без сознания Ральфа.
— Убери ее!!! — уже истеричнее закричал разбойник. — А то я ведь и сигнал дать лучникам могу.
— Давай, — я продолжал приводить рыцаря в сознание. — Драконья чешуя для стрел непробиваема, а если попадут в кого-нибудь из людей, то она и огнем дохнуть может.
Мелфа, сообразив, что она действительно это может, пахнула в лицо атаману черным дымом. Бородатый судорожно закашлялся, замахал руками.
— Ладно, убедил. Отпусти меня, несчастного! Бес попутал!
Тут Ральф, голова которого лежала у меня на коленях, зашевелился, застонал и открыл глаза.
— Ты как? — спросил я.
— Голова, — дрожащей рукой рыцарь дотронулся до макушки.
— Сколько пальцев видишь? — я помахал рукой перед лицом друга.
— Ты кулак разожми, тогда может сколько-нибудь и увижу.
— Значит, все видишь, все нормально.
— Что здесь происходит?
— Мелфа пришла нам на помощь, разбойники разбежались, впрочем, наши слуги тоже.
— А этот, — Ральф кивнул на атамана.
— А этот слишком храбрый, не успел.
— Ясно, — рыцарь с моей помощью поднялся, бросил презрительный взгляд на сбившихся в кучу собратьев по рыцарскому ремеслу.
— Отпустите! Пощадите! — вновь проскулил разбойник, которого Мелфочка для верности прижала лапкой.
— Нет. За разбой в Салисии положено сажать на кол, — сурово сказал Ральф.
Атаман молитвенно сложил руки, что смотрелось весьма комично, потому что он при этом лежал на спине и пытался оттолкнуть коленом Мелфины клыки.
— Бес попутал! — повторил разбойник.
— Скажи это тем, кого ты ограбил!
— Да никого я еще не успел! Вы первые были.
Мы с Ральфом удивленно переглянулись, а разбойник продолжал:
— Мы много чем пытались заняться, но нигде нас не приняли. Скитались-скитались, а когда животики совсем от голода потянуло, так решили в разбойники податься. А тут опять на вас нарвались.
— Что значит опять? — удивился я.
— Так это из-за вас нас выгнали из замка Варнан, оставили без кола и двора!
— Что значит из-за меня? — никак не мог понять я.
— Мы тамошняя гвардия, — даже где-то гордо сказал разбойник, но быстро сник. — Бывшая.
Мне стало стыдно. Эти люди не сделали мне ничего плохого, а из-за меня им пришлось голодать.
— Что-то я сомневаюсь в вашей такой уж невинности. Его величество и мой отец тщательно проверили всех людей, прежде чем выдворить всех, кто помогал Мираду в его деле с черным магом.
— Так ведь не по собственной воле действовали, по приказанию.
— Это ничего не значит!
— Послушайте, — я положил руку на плечо разгорячившегося Ральфа. — Я напишу записку управителю и вы с ней отправитесь в замок Варнан. Ардан найдет, чем вам заняться. Только вздумаете продолжать безобразничать, знайте, воинов в замке гораздо больше, чем вас.
