— Сэр Дракон! Король хочет вас видеть! — прокричал он издали.
— Хорошо, спасибо. Иду.
Стараясь не наступать в лужи, я отправился к Варину, тот ожидал меня в столовой. На столе блестел боками большой бочонок вина, видимо предназначавшийся для меня, поскольку перед королем стоял кубок. Кажется, его величеству вновь захотелось побеседовать на разные философские темы, король гордился своей образованностью.
— Присаживайся.
— Спасибо, ваше величество.
— Ну как ты?
— Спасибо, замечательно.
— Не скучаешь по прошлой жизни? Не хочешь вернуться?
— Я вам уже надоел? Тогда я поищу себе другое убежище.
— Нет что ты! Как ты можешь надоесть. Угощайся. Я просто подумал, вдруг ты домой хочешь, но уйти стесняешься.
В бочонке оказалось красное, сладкое, совсем не терпкое вино, с легким ароматом земляники, как раз такое, какое я любил. Король предложил тему беседы — почему, если земля плоская, вода на ней не кончается, ведь где-то на краю земли, она же изливается за край мира, а дождя явно недостаточно, чтобы возобновить водяные запасы. Сидели мы долго, спорили, обсуждали этот вопрос. Я утомился и даже, кажется, уснул в зале.
Когда проснулся, обнаружил прямо перед собой круглое лицо в веснушках. Мелфа радостно завопила и, обняв, чмокнула в нос.
— Никогда не буду больше пить! — прохрипел я и потерял сознание.
* * *
Пещера за время моего отсутствия поменялась весьма существенно, теперь больше напоминая покои какого-нибудь вельможи: стены задрапированы бархатом, а где не задрапированы, там расписаны яркими цветами; на каждом сталактите по люстре; столы ломятся от еды. А на самом видном месте, на подставочках, — кости предков, наверное, с помойки подобранные, вычищенные и все в бантиках. И вокруг всего этого носится невероятно счастливая Мелфа.
Может, я уже умер, и это все мне мерещится? Но тут девица, пробегая мимо, наступила мне на кончик хвоста, я взвыл, шарахнулся и ударился головой об стену. Так, все ясно — я не сплю.
— Откуда все это? — с трудом справившись с голосом, спросил я. А меня-то совесть мучила, что я девицу оставил голодать.
Мелфа обрадовалась тому, что я, наконец, заговорил.
— Так это... Ты как ушел, я так расстроилась, так расстроилась, плакала сидела. Вышла тебя искать, а смотрю возле пещеры подношения всякие. Боится тебя местный люд, уважает, вот и подношения принес.
— А где ты плакала? — уточнил я, вспомнив о силе голоса хозяйки моей пещеры.
— Так здесь и плакала, — заулыбалась девица.
Акустика в пещере была хорошая, так что представляю, что услышали люди, — многократно усиленный стенами рев Мелфы. Бедолаги, как они вообще отсюда не переселились кто куда. Смелый народ, однако, живет в окрестностях моей пещеры.
— А потом я уже и сама требования выставлять начала. То того в хозяйстве не хватает, то сего, — девица смотрела на меня такими счастливыми глазами, что мне стало не по себе.
— А здесь я как оказался? — мне представилось, как Мелфа заявляется к Варину Второму, попутно порушив полгорода, и утаскивает меня спящего. Передернув плечами от такого видения, как от холода, я посмотрел на девицу.
— Так я королю письмо написала, что ты мой муж и потребовала тебя вернуть.
— Что я твой кто?! — ошеломленный, я сел на хвост.
— Муж. А разве нет? Тебе меня сосватали, ты меня в своем доме поселил, обогрел, накормил...
Я вскочил и принялся мерить шагами пещеру.
— Женщина! Ты понимаешь, что говоришь?!! Я — дракон! Ты — человек! Как я могу быть твоим мужем?!! Да и не хочу я замуж. Тьфу ты. Жениться! Я старый холостяк! — и я отвернулся.
— Зачем же вы драконы тогда требуете себе девиц? — жалобное в спину.
— Не знаю! Я никакой девицы себе не требовал!
-Почему же меня тогда тебе привезли? — растерянно спросила Мелфа.
Я оглянулся на нее. Ну как объяснишь, что добрые сородичи просто хотели избавиться от беспокойной и не слишком красивой девицы. У меня никогда язык не повернется.
— Ну, э... Это мог быть жест доброй воли с их стороны. Они могли подумать, что я голодаю.
— Ты ж не ешь людей, у тебя от них изжога.
— Но люди-то об этом не знали.
— Ага. Понятно. Только я все равно не понимаю, почему ты не хочешь быть моим мужем.
Голова, и так изрядно затуманенная похмельем, начала гудеть.
— Потому что я — дракон, а ты — человек.
— Ну и что?
— И как ты представляешь себе наш брак? — задал я провокационный вопрос.
Мелфа надолго задумалась.
— Ну... мы будем жить вместе, — потянула она. — Я буду тебе готовить еду, убираться, а ты будешь охотиться, всех пугать, а ночью меня защищать. Вот.
— Это понятно. Но муж с женой, кроме этого, занимаются еще кое-чем.
— Чем же? — округлив глаза и приоткрыв рот, девица с любопытством посмотрела на меня.
Потрясающая наивность. Ведь в сельской местности жила, должна была наблюдать за коровками, кошками, собачками, там. Неожиданно я себя почувствовал жутким пошляком и покраснел.
— Так чем же занимаются муж с женой? — не отставала Мелфа, пытливо заглядывая мне в глаза.
— Тем, чем мы с тобой не будем заниматься никогда!
— Почему?
И за что это проклятие на мою голову! Может съесть ее и вся недолга?! Помучаюсь пару часиков изжогой, зато потом — тишина и спокойствие.
Я — спокоен. Я — спокоен. Я совершенно спокоен. С трудом справившись с искушением, я наклонился так, чтобы мои глаза были вровень с Мелфиными.
— Просто запомни раз и навсегда — мы с тобой мужем и женой не будем. Хочешь оставаться здесь? Живи. Я буду о тебе заботиться, но о женитьбе больше речь не заводи, — и отвернулся, прислонив гудящую голову к прохладной стене пещеры.
Некоторое время Мелфа стояла не шевелясь.
— Значит, ты не берешь меня в жены?
— Наконец-то догадалась!
Мелфа еще немного постояла, подумала, а потом прибегла к одному из самых страшных женских орудий — к слезам. На спину мне брызнули горячие капли.
— Никто меня не любит! Никому я не нужна!
— Ну послушай, ну успокойся...
Мелфа зашлась еще пуще. Я заткнул уши лапами, рев стал тише, но все равно был слышен. По голове будто молотом стучали.
— Ладно! Хорошо! Будь кем хочешь! Женой! Матерью! Дочерью! Только замолчи!
Девица тут же перестала плакать и бросилась ко мне.
— Суженый мой! — обхватила она меня за шею.
Я почувствовал, что задыхаюсь, но почти тут же Мелфа отпустила и принялась суетиться вокруг.
— А отощал-то как! Голодом морили изверги! — передо мной росла гора еды.
Наконец девица успокоилась и уселась напротив, подперев щеку рукой и умиленно глядя на меня.
— Я все это не съем! — барьер из еды доходил мне до пояса.
— Почему? — забеспокоилась Мелфа. — Ты заболел?! Сейчас лечебных травок заварим! Где-то тут у меня были... — она вытащила большой мешок с сеном. — Так вот это от запора, а вот от коликов. Или нет, эти от запора, а эти от коликов. А вот эта сонная, или из нее делают настойку для растирания?
— Нет, Мелфочка. Я хорошо себя чувствую! — и я обреченно принялся глодать ближайший окорок.
— Точно?!
— Я совершенно здоров! — пришлось налечь на еду удвоенными усилиями.
Девица присоединилась ко мне за трапезой. Глядя, как исчезает гора еды, как шевелятся уши Мелфы во время жевания, я успокоился — от обжорства я не погибну.
Когда обед был закончен, и посуда убрана, я блаженно растянулся на груде мягких ковров, вытянул лапы. Как же дома-то хорошо. Постепенно подкрался сон и обхватил меня мягкими лапами.
Ночью мне приснилось, что я все еще при дворе Варина, и что Макошка привычно спит у меня под боком. Во сне я потеснился, давая собачке место, и прикрыл ее крылом.
А утром... Утром я проснулся от ужасного грохота. Не сразу сообразив, кто я и где я, вскочил, кинулся к единственному светлому пятну — выходу, и столкнулся с каким-то мужиком в доспехах, который с круглыми глазами улепетывал наоборот в пещеру.
— Дракон! — вместо того, чтобы, как положено, шарахнуться прочь, он бросился ко мне, и вцепился изо всех сил. — Дракон! Спаси меня!
— Чего? — от неожиданности я сел на хвост. — Кого спасти?
Но мужик не отвечал, только трясся всем телом, прижавшись ко мне.
Тут перед пещерой появилось новое действующее лицо. Честное слово, я сам чуть не удрал: передо мной стояла Мелфа, в белом платье, целиком состоящем из рюшей и кружев. Девица в нем была похожа на снеговик на ножках, в руках она держала цветок чертополоха.
— Что случилось? — я решил узнать у нее, догадываясь, кто был причиной нерыцарского испуга рыцаря.
— Да я это... Цветочки собирала, — Мелфа предъявила выдранный с корнем чертополох. — А тут этот едет. Я испугалась, подумала, что он едет отрубать тебе голову.
— И!
— Ну и выскочила ему на встречу. Хотела рассказать, что ты хороший и добрый и тебя убивать не надо. Давай его убьем, чтобы тут не шлялся.
— Нельзя просто так, ни за что убивать, — наставительным тоном сказал я. — Надо сначала хотя бы выслушать.
— Я уж думал, смерть моя пришла, — вставил, лязгая зубами, мужик.
Это каким же слепцом надо быть, чтобы принять розовощекую, упитанную Мелфу за Костлявую? Хотя... В белом платье... С чертополохом, который с нее ростом... Да еще, если внезапно на дороге...
— Успокойся. Это не смерть, это Мелфа. Девица, которую принесли мне в жертву.
Рыцарь сделал попытку потерять сознание. Я резко это пресек, как следует встряхнув его.
— Я ж как раз ехал освобождать девицу, схваченную драконом, — с трудом пробормотал он.
— Вот здорово! — обрадовался я, поднимая рыцаря за туловище и осматривая, хорош ли он будет для Мелфы. Впрочем, и любой бы подошел, главное — сбагрить куда-нибудь мое сокровище, пока самому жениться не пришлось. — Забирай и уходи! — я поставил железнобокого на землю, легонько подтолкнул к девице.
— Нет! — в один голос завопили рыцарь с Мелфой.
— Я твоя жена! — возмутилась девица.
Рыцарь отскочил в сторону и согнулся в поясном поклоне.
— Совет вам да любовь. А мне пора, — и куда-то удрал.
Вот ведь мерзавец! Хотел бы я тоже удрать, но одна неудачная попытка уже была.
Мелфа ушла в пещеру, а я сел на камешек и задумался. Что-то нужно делать. Не может эта девица жить у меня, и тем более, считать своим мужем. Люди должны жениться на людях. А то жалко ее бедную, лучшие годы на меня потратит, а ни детей, ни жизни нормальной, у нее не будет. Мне же потом это и расхлебывать, и упреки сносить, а без упреков, чую, не обойдется. Может, ей еще где мужа поискать? Наверное, я зря на королей и принцев нацелился, среди горожан и крестьян тоже неплохие люди попадаются, а у простого народа Мелфино телосложение ценится почти так же, как и у драконов, то есть, чем больше, тем лучше. Надо за это дело приниматься, и как можно скорее, а то, не приведи пращуры, кто-нибудь в гости заявится, как я буду Мелфино присутствие объяснять.
Всегда случается то, чего больше всего боишься, вот и я накаркал.
Только мы с Мелфой пообедали и прилегли отдохнуть, как снаружи послышался сильный шум, в пещере потемнело — кто-то загородил вход.
— Здорово, братец! Дома ли?
Я подскочил на месте, как ошпаренный, стряхнул Мелфу со спины и попытался спрятать куда-нибудь. В сундук она не влезала, в кувшин с брагой... жалко, где я потом еще браги найду. Под ковры! А вдруг на нее кто-нибудь ненароком сядет! Девица вырывалась и вопила, что ей щекотно.
— Эй! Что у тебя тут происходит?! — в пещере появилась морда моего младшего брата. Давно я его не видел, лет двести уже. Когда я из дома улетал, он совсем еще маленький был, а сейчас вон какой вымахал, еле-еле в пещеру мою протиснулся. — Чего это ты тут делаешь? Еду прячешь?! — брат укоризненно покачал головой. — Закуски для родного брата пожалел.
— Ничего он не прячет! — Мелфа не поняла, что разговор о ней. — Заходите, угощайтесь.
Братишка ошарашено сел на хвост.
— Какая гостеприимная еда.
— Прекрати! — я поставил Мелфу на пол и одернул на ней задравшееся платье. — Это не еда.
— А что же? — братишка подозрительно принюхался к девице.
— Жена я его! — Мелфа без размаху врезала кулаком по любопытному носу.
Дракон отскочил, потер нос, и растерянно посмотрел на меня. Ну вот, сейчас начнется! Я втянул голову в плечи. Позор на мою чешуйчатую голову!
— Что же ты сразу-то не сказал?! — радостно воскликнул братец, подпрыгивая на месте. Пещера содрогнулась, одна из люстр рухнула вместе со сталактитом, к которому была прикреплена. — Вот мама-то обрадуется! А то она уж решила, что внуков от тебя не дождется!
— Какие внуки?! Что ты несешь?! Ты посмотри на меня и на нее!
Брат послушно проделал то, что я говорил, потом пожал плечами.
— А что не так? Я что-то ничего не понимаю.
— За что все это на мою голову?! — я обхватил названную часть тела лапами. Мелфа жалостливо погладила меня по хвосту. — Я. Я — дракон! — для пущей достоверности я ткнул себя когтем в грудь. — Она. Она — человек! Человеческая женщина! — Мелфу я тыкать когтем не стал, еще насквозь проткну, она у меня нежная.
— Так и мама давно говорит, что женщина тебе нужна, — из всей речи братец уловил только последнее слово.
— Вы все сговорились, да? — печально сказал я и отвернулся.
Пока я страдал в углу, Мелфа накрыла на стол, потчуя моего братишку разными яствами. Тот уминал так, что только за рогами трещало, нахваливая хозяйку. Мелфа же его выспрашивала про моих родных.
Может это и вправду заговор? Может меня околдовали, или проклятие какое наслали? Ну почему никто не видит, что наш союз неестественен? Все почему-то наоборот радуются. Ладно люди, им можно простить невежественность, что взять с этих голокожих, но мой-то сородич! Может, к ведьме, какой сходить, провериться насчет проклятий. Хотя магов я не ел, да и вообще старался с ними не связываться, кто же мог наложить на меня проклятие? Или это просто сглаз?
— Ладно, спасибо этому дому. За ласку, за угощение, — Мелфа от этих слов зарделась, как маков цвет. — Хотел я недельку у тебя, братец, погостить, но теперь сразу домой отправлюсь. Мешать вашей личной жизни не хочется, да и маму обрадовать надо! Ох, она и счастлива, будет! — и дракон рысью ринулся из пещеры. Захлопали на улице мощные крылья, и братец отправился восвояси. Мелфа помахала ему вслед платочком, даже прощальную слезу пустила.
Так. До дома ему неделя пути, еще дня три на сборы и оттуда недели две, потому что мама уже не может летать так быстро, как этот обормот. За эти двадцать четыре дня мне надо сбагрить Мелфу, причем не просто сбагрить, а сделать так, чтобы она жила долго и счастливо, а главное — не со мной!
— Мелфочка, радость моя.
Девица подпрыгнула от моего медового тона и на всякий случай отступила за стол.
— Чего?
— Мелфа, ты же хочешь замуж?
Она на некоторое время задумалась, потом вскинула на меня чистые глаза.
— Так я ж уже замужем. Ты сам сказал, что я твоя жена.
— Нет, это не считается. Хочешь ли ты замуж за человека?
