— Эх, — Зелиан с сожалением оглядел себя, отряхнул грязь, попытался кое-как привести в порядок одежду. — Нельзя прилично одеться! Все заплатки оторвут!
Ошеломленный таким поведением, герцог отступил, растеряно моргая, и тогда за гостя взялась Алия.
— Не расстраивайтесь, это поправимо. Пойдемте в замок, у меня отличная швея. И следов не останется. Вам к тому же нужно согреться, вы весь дрожите.
Теперь уже был ошеломлен алхимик, не ожидавший такого приема от знатной дамы, он заморочено позволил себя увести. А я оглядел присутствующих во дворе.
— У вас-то что здесь происходит? Вы деретесь или просто беседуете? Джета, не вздумай нападать на Бестию, она драконша и девиц не таскает.
Белокурая воительница уперла руки в боки и бросила на меня уничижающий взгляд.
— Да, девиц она не ворует. Ей мужчины больше нравятся.
Это заявление меня просто ошеломило, я посмотрел на драконшу. Смущенная Бестия поковыряла каменные плиты лапой, прикрыв глаза ресницами.
— Это что, правда?!
На черной коже вокруг глаз и носа четко проявился багровый оттенок.
— И кого же ты решила утащить? — как не вовремя в моей знакомой взыграли драконьи инстинкты.
— Арелия! — вставила Джета.
Я оглянулся на прячущегося в карете барона, тяжело вздохнул.
— Зачем он тебе понадобился-то?
— Да я не со зла, — Бестия покраснела еще сильнее. — А так, для коллекции.
— Это ты зря. Нарвешься как я, потом не расхлебаешь.
Драконша сокрушенно вздохнула.
— Я больше не буду.
— Если вы выяснили свои драконьи отношения, может, мы все-таки узнаем, где убежище Мориана? — нахмурился Грэйн. — Что сказал этот странный юноша?
— Ну... Он вообще-то пока ничего не сказал. Поэтому я и взял его с собой.
— И вы еще здесь пустой болтовней занимаетесь! — разозлился герцог.
В замке алхимик, закутанный в чей-то, судя по вытянувшемуся лицу герцога Грэйнов, плащ неторопливо потягивал подогретое вино из кубка. Когда мы ввалились в зал все вместе, он чуть не поперхнулся.
— Где Мориан?!!
— Вы так сердито на меня смотрите, будто это я его спрятал!
Герцог в очередной раз опешил от подобного обращения. Эх, если Зелиан и дальше так будет обращаться с высшими мира сего, не избежать ему костра.
Я решил вмешаться:
— Зелиан, ты обещал рассказать, где находится черный маг!
— Я от своего слова и не отказываюсь. Я тщательно изучил все летописи, связанные с предком Мориана. Там было описано, что убежище старого мага находилось в долине Кривого ручья. А располагалось оно там из-за того, что это место имеет сосредоточие темной силы мира, то есть черные маги становятся там наиболее могущественны. Вот я и решил, что правнук, наверняка, знает об этом месте и воспользуется его силой. Только где находится этот Кривой ручей, я не знаю.
— Я знаю, — тихо сказал я, проклиная себя за забывчивость.
Вдруг витражное стекло главного зала замка разлетелось в дребезги, что-то с силой ударило меня по обломку рога.
— Аааа!!! Это Мориан добрался до моего мозга! — испуганно закричал я. — Убили!
— Дракон, успокойся, — Бестия отвела мои лапы от головы. — Твой мозг цел. Тебя просто камнем по голове ударило. Она протянула мне обернутый кусочком пергамента булыжник.
— Кажется, это письмо, — я размотал веревку и развернул листок, но прочитать ничего не удалось — налетевший ветер выхватил письмо из лапы и прилепил на стену. Светлый клочок увеличился в размерах до хорошей простыни, и на нем появилось изображение Мориана.
— Ну здравствуй, Дракон. Мне уже надоело бегать за тобой, поэтому я хочу, чтобы ты сам пришел ко мне. Я не сомневаюсь, что ты знаешь, где находится долина Кривого ручья.
— Я еще не совсем с ума сошел!
— У меня твоя женщина, — он кивнул в сторону, и изображение метнулось в сторону, показав клетку, в которой сидела моя девочка, печально опустив голову, вся такая поникшая, несчастная и похудевшая.
— Как?!! — я чуть не бросился в стену.
— Меньше людям надо доверять. Ты сам передал девицу в руки моего человека.
Я все-таки зарычал и бросился на Мориана. Бестия подставила мне подножку, и я кубарем покатился по полу, собрав ковер на спинные шипы.
— Я не договорил! Ко мне должен явиться не только ты! Но и твои друзья! Единорог, он мне понадобится для приготовления зелий, рыцари для испытания зелья и беглянка драконша. Да и козу не забудьте, — маг расхохотался.
— Мои друзья ни при чем, почему они должны идти на смерть за меня?! Я не могу и не собираюсь требовать от них такого!
— Тогда твоя женщина умрет, если кого-то из названных не будет. А как их уговорить — это уже твои проблемы, — и изображение Мориана растаяло, на пол упал чистый клочок пергамента.
Я беспомощно оглянулся на друзей. Рыцари с каменными лицами сделали шаг вперед.
— Мы тебя не бросим, — сказал Ральф.
Бестия сердито ощерилась.
— Я не собираюсь идти на смерть. Но собираюсь потрепать этого мерзкого мага! Я его уничтожу! — увлекшись, драконша выпустила из ноздрей две тонкие струйки пламени, чуть не подпалив ковер на моей спине. — Поэтому я с тобой!
А вот Сверкалка, закрывая собой Лилию-Ромашку, попытался спрятаться за штору.
— И не приставайте ко мне с таким! Я редкое, ценное волшебное существо! Нас вообще мало осталось! Я не хочу, чтобы из меня делали зелье!!! — завопил он, видя, что взгляды всех присутствующих обратились к нему.
Мне стало совсем нехорошо, я боялся, что с Мелфой случится что-то дурное, но мог ли я даже ради ее жизни рисковать друзьями?
— Все! Никто со мной не идет!!! Я отправлюсь один!
— Но, — встрял Ральф. — Мориан ведь сказал, что убьет Мелфу, если ты не уговоришь кого-то из нас.
— Перебьется! Ему нужен я, иначе он не сможет осуществить свой план. И не волнуйтесь за меня. Я справился с одним черным магом, справлюсь и с другим.
Кто-то пытался что-то возразить, братья-рыцари заспорили между собой, единорог облегченно вздохнул, а я разбежался и, выпрыгнув в разбитое окно, полетел к убежищу мага. За мной не последовал никто.
Глава 12
Спасти мир и девицу впридачу
Я словно вернулся на сотни лет назад, в то время, когда один из светлых магов пришел просить помощи у кого, у мерзкого чудовища — дракона. Тогда мне удалось лучше узнать людей, а людям — драконов. Но человеческая память, как и человеческий век, коротки, а я ничего не забыл. Или почти ничего, мог бы и сам вспомнить про Кривой ручей! Это место находилось совсем недалеко от моей пещерки, даже человеческим шагом до него можно добраться за полдня. Только люди туда не ходят: вокруг на несколько миль простираются болота, за ними мертвый лес. Когда-то кто-то вывернул деревья с корнем, потом по ним будто огнем прошлись. А в центре леса находился огромный валун, размером с хороший холм, изъеденный дырами, как сыр. В нем-то и устроили черные маги себе убежище. Подавив искушение залететь домой и отдохнуть там, я направился прямо к убежищу Мориана. Никаких мыслей про то, какие действия предпринимать, не было, план я не успел составить, да и голова почти не работала. Только где-то на границе сознания маячила удивление: почему я лечу куда-то, почему я готов рисковать жизнью, а возможно и умереть и из-за кого?! Из-за человеческой женщины. Если подумать, кто она мне? Случайная знакомая, случайный эпизод в моей драконьей жизни.
'Я же ведь не сошел с ума, чтобы все-таки лететь к Мориану!!!' — подумал я, пикируя к убежищу черного мага.
Сразу чувствовалось, что Мориан еще только начал свою деятельность: убежище совсем не было защищено, и вокруг ни армии темных сил, ни даже какого монстра завалящего. Хотя, может, это специально к моему прилету всех убрали, расчистили мне дорогу, так сказать. Даже и снег нигде не потоптан. Как же я найду вход? Но долго раздумывать над этой проблемой не пришлось: прямо передо мной появилось большое круглое отверстие.
— Заходи! — донесся из глубины убежища голос мага.
Чувствуя непреодолимую дрожь в коленях и желание убежать, я вошел. Внутри убежище напоминало обычный замок, разве что стены были не каменными, а больше походили на железные.
— Куда дальше? — громко поинтересовался я, дойдя до развилки коридора.
— Налево.
Я свернул в левый проход, и вдруг пол подо мной обрушился. Ловушка! Как банально! Банально-то банально, но действенно. Пролом сверху закрыла толстая плита, и я остался в темноте. Прощаться с мозгом не очень хотелось, поэтому я принялся наощупь искать возможный выход. Ловушка, пленившая меня, напоминала темницу, в которой я сидел у Макрия, только отсюда друзья выручать не придут.
Мориан, добившись желаемого, являться ни для беседы, ни для убийства, кажется, не собирался. Устроившись поудобнее и всеми силами прогоняя подкрадывающееся отчаяние, я принялся ждать. Только вот мысли никак отогнать не удавалось: я во всем виноват — не старайся я так выдать Мелфу замуж, подойди к подбору жениха тщательнее — ничего бы не случилось. Девица бы не попала через Мирада к Мориану, да и я тоже. Ну, попадись мне этот баронишка, я с ним разделаюсь! Ага, как же, если только в виде призрака. Хотя я что-то не слышал про драконов-призраков. Вот мама с папой прилетят, а меня в пещере нет. Искать будут, расстроятся. Я немного попредставлял скорбь родственников по поводу моей гибели.
Вдали что-то заухало, а потом над самым ухом раздался голос черного мага.
— А почему ты один? Где потерял своих друзей? Я же велел явиться всем, иначе девица умрет!!!
— Ну, извини, придется довольствоваться мной. Даже если ты все-таки убьешь Мелфу, это не стоит стольких жизней.
— Они просто бросили тебя, — усмехнулся Мориан. — Ведь так?
— Так.
— Ты глупец. Прилетел. Неужели не догадался, что я не отпущу ее в любом случае.
— Догадался, но не прилететь, бросить ее, тоже не мог.
— Верность? Глупое чувство. Верность — не подкрепленная зависимостью, деньгами, страхом — сумасшествие.
-Значит — я безумец, — спорить с магом не хотелось.
— Наверное, потому что я не могу понять твоих поступков, — если бы я еще и сам себя понимал. — Ты носишься с этой девицей, как с родной, хотя мог бы сразу ее сожрать. Так нет, она тебя выгоняет из дома, терроризирует все окрестные деревни, выдвигает требования самому королю. Она только создает тебе проблемы, но ты терпишь все издевательства. Я подумал, что, наверное, в этой женщине что-то есть, раз уж даже дракон лишился из-за нее рассудка. Поэтому я оставлю ее себе и сделаю своей женой и соправительницей мира.
Представив Мелфу женой Мориана, я не выдержал и расхохотался.
— Чего ты смеешься?!!
Я не ответил, катаясь по полу ловушки.
— Ты зря смеешься. Я ведь тебе могу сделать выгодное предложение. Переходи на мою сторону. Я в самом скором времени обрету небывалое могущество и смогу расплатиться с тобой за верность. Девицу ты, правда, больше не увидишь, да и зачем тебе человеческая женщина, когда лучшие из драконш будут у твоих ног? Тебе больше не понадобится пресмыкаться перед людьми, ты станешь воистину велик!
— И чего же ты хочешь от меня за такие великие блага?
— На тебе не действует магия, я хочу, чтобы ты уничтожил моих соперников — светлых магов.
— Заманчивое предложение...
— Соглашайся! Я даже прощу тебе съеденного предка.
— Ты знаешь, мне надо подумать.
— Хорошо, даю тебе два часа времени, — и Мориан оставил меня.
Так и хотелось согласиться, сделать вид, что я перехожу на сторону черного мага, подгадать момент и пристукнуть его, но не может быть Мориан наивен настолько, чтобы себя не обезопасить. Наверняка заставит надеть какие-нибудь амулеты, связанные с его жизнью. Надо все как следует обдумать, взвесить... Встав, я еще раз тщательно обследовал стены ловушки, влез, цепляясь за неровности наверх, попробовал отодвинуть плиту, но все заклинило намертво. Полыхнул огнем и чуть сам не угорел. За попытками выбраться два часа прошли незаметно, и вновь в ловушке раздался голос Мориана.
— Ну что ты решил, Дракон?
— Ну, я...
— Решай быстрее. Например, твоя девица согласилась стать моей женой.
— Что? — я решил, что ослышался.
— Мелфа согласилась стать моей женой.
Бедная девочка, как же тебе не везет. Все кандидаты в мужья — негодяи. И тут же в голову пришла еще одна мысль: ты тоже негодяй, Дракон. Ведь все-все неприятности у Мелфы случаются из-за тебя, и ты, не задумываясь, заботясь лишь о собственном благе, кому только несчастную не пытался вручить.
Я прикрыл глаза, сгорая от стыда, и еще раз спросил у себя:
— Почему она согласилась?
Но маг воспринял вопрос на свой счет.
— Я тоже удивился и переспросил у нее...
— А она что?! — замер я.
— Она сказала, что ей все равно, кто будет ее мужем, — сердце болезненно замерло от этих слов. — Она еще предложила условия, что станет моей женой, если я тебя оставлю в живых и отпущу на свободу, но ты же понимаешь, что это несерьезно. Так каково твое решение?
Мелфа, девочка моя, что же я сделал с тобой! Как я мог! Как мой язык повернулся сказать тебе те слова! Если все окончится благополучно, я никому тебя не отдам!
— Я согласен.
— Вот и ладненько! Сейчас на твоей шее появится амулет. Как только ты принесешь клятву верности, он активизируется. Если ты нарушишь клятву, то...
— Меня ждет быстрая, но мучительная смерть.
— Ты совершенно прав, Дракон, — невидимый Мориан усмехнулся.
Ладно, придумаю что-нибудь.
— Давай свой амулет.
Горло сдавило так, будто меня пытались удушить, в глазах заплясали оранжевые искры.
— Клянись!!!
— Клянусь быть верным магу Мориану.
— Выполнять все его приказы и не причинять ему вреда.
Я повторил все слово в слово, и тут же удушье исчезло.
— Выбирайся, — приказал новоявленный хозяин, и плита сверху отъехала в сторону, открывая ловушку. Цепляясь за неровности стен когтями, я проворно выбрался.
Маг поджидал наверху. Такую самодовольную усмешку я видел разве что на лице Сверкалки, когда тот принимался рассуждать о превосходстве единорогов над драконами. По-хозяйски похлопав меня по плечу, для чего ему пришлось подняться на цыпочки, Мориан улыбнулся.
— Первым делом ты отправишься в столицу и... — вдруг черный маг побледнел. — Ты соврал мне!!! Они тебя не бросили!!!
— Кто? — опешил я.
— Всех уничтожу! — заревел Мориан, сжимая кулаки. Но почти тут же взял себя в руки. — Нет, так будет неинтересно, — сказал маг уже совершенно спокойно, но очень злорадно. — За меня со своими друзьями расправишься ты! Я приказываю тебе убить их!
Застыв на месте, я пытался осмыслить, что же происходит? Какие друзья? А потом догадался: они все-таки последовали за мной! На сердце стало удивительно легко и радостно, но радость быстро сменилась отчаянием: не могли явиться на несколько мгновений раньше, пока на меня не надели амулет! Я не смогу убить никого из них!
— Что же ты?
— Нет.
— Что?!!
— Нееет!!! — рявкнул я в лицо магу и упал на пол. Тело скрутило судорогой, голову будто кто-то огромный взял в ладони и сжал.
