— Чего тебе? — поинтересовался я, подходя. Девушка отпрянула.
— Господин, остерегайтесь. Эти люди никогда ничего не прощают! Берегитесь их! И зря вы так сделали! Они теперь точно разрушат постоялый двор! Вернутся потом и разрушат.
— Я не позволю им этого сделать.
— Да как вы помешаете?! Они не станут вас слушать!
— Станут.
Она только улыбнулась.
— Станут, потому что я хозяин этих земель.
Лицо девушки в сумраке стало белее молока, она вспикнула, зажала себе рот рукой и убежала прочь.
Ничего себе! Ошеломленный и забывший о тоске и полетах, я вернулся в свою комнату, улегся на кровать и задумался. Странно все это, странно эти люди себя ведут.
Незаметно для себя я уснул, не раздеваясь, не снимая сапог и меча с пояса. Казалось бы, как хорошо, утром одеваться не придется, а вот не тут-то было: проснулся я еще более усталым, тело затекло от неудобного положения, на боку образовался приличный синяк, там, куда впивалось навершие меча, помимо этого ныли все мышцы. Ноги просто не разгибались, как же я сегодня поеду дальше?
— Дракон, ты еще спишь? — Ральф заглянул в мою комнату.
— Нет, уже проснулся, — я поплескал в лицо водой из стоящего на столе тазика, с трудом потянулся.
— Это хорошо. Спускайся вниз завтракать, и отправимся в дорогу.
Я покивал, пытаясь привести помятую и перекрутившуюся одежду в порядок. И вот еще неудобство: людям, чтобы хорошо себя чувствовать, нужно так часто есть. Я уже устал оттого, что делать это приходится несколько раз в день. Пробовал питаться по-драконьи, но не смог, через два дня начала кружиться голова. Так мало того, что частая еда необходимость, еще и есть хочется. А уж приготовление пищи! Не слопаешь просто так кусочек сырого кабанчика, конечно, раньше мне тоже больше нравилось хорошо приготовленная еда, но при необходимости я мог обойтись и так, а вот теперь за тем, что ешь, приходилось тщательно следить. Помню, запил как-то раз какие-то ягоды свежим молочком. Чуть не умер, а уж мучился как. Никогда такого не испытывал будучи драконом.
Наши спутники обнаружились внизу за столом, заваленным объедками и заставленным пустыми кувшинами. Кажется, они так спать и не уходили. Барон Закап поднял на меня мутный взгляд.
— А... Сэр Дракон.
— Пора в дорогу, — сказал Ральф из-за моей спины. Как-то незаметно он у нас оказался во главе отряда. Рыцари, помня, что перед ними сын герцога, не спорили, а я даже рад был, что не мне оказана честь предводительствовать отрядом. Представляю, что я бы напредводительствовал.
— А мы еще не отдохнули совсем, — Барело приподнял голову от стола и опрокинул кувшин. Тот прокатился округлым боком по столу, упал на пол и рассыпался на черепки.
— Если столько отдыхать, то как раз успеем к концу турнира.
Господ рыцарей это несколько смутило, поскольку они строили множество планов на этот турнир. Так что через некоторое время все трое были во вполне вменяемом состоянии. Мы с Ральфом быстренько перекусили. И вскоре наш небольшой обоз двинулся дальше.
Скоро земли Варнан закончились, и мы поехали по землям барона Арелия. Можно было заглянуть в гости, но мне как-то не хотелось. Задержка в пути, да и смотреть на чужое счастье, когда своего по глупости лишился, не очень хотелось. Главное только, чтобы Арелий с Джетой не узнали, что мы проехали мимо их дома с песнями. Да. С песнями! Рыцари опять затянули свои бесконечные героические песни. Странно, они одного меня бесят? Слуги-то, понятно, не решатся ничего сказать, но Ральф? Или это я в человеческом искусстве ничего не понимаю? Ехать на лошади сегодня было еще хуже, чем вчера, болело все, так что я злился все больше и больше. Наконец, когда баронов братец, кстати, звали его Надд, вытянул особенно высокую долгую ноту, я уже приготовился придушить певуна, но тут с прилегающей дороги нам попался еще один обоз, а при нем рыцарь в черных доспехах.
— Приветствую, благородный сэр! — завопил Закап. — Не желаете ли преломить копья?!
— С удовольствием, благородные сэры. Только для начала я хотел бы узнать, с кем имею дело.
— Конечно! — Закап надулся от гордости. — Перед собой вы можете видеть благородного барона Закапа, — он ткнул себя пальцем в грудь. — Его младшего брата, маркиза Барело. Также рыцаря Ральфа Роульфинга и барона Варнана, по прозвищу Дракон.
— Вы тот самый рыцарь, что победил большого серого дракона?! — мне показалось, что взгляд черного рыцаря жжет меня через забрало.
Я коротко кивнул.
— Благородные сэры. Я с удовольствием преломлю с Вами копья. Но мне больше всего хотелось бы сделать это с доблестным победителем дракона.
Сердце замерло и провалилось в живот ледяным комком. Я беспомощно оглянулся на Ральфа.
— Я прошу прощения за моего друга, — начал спасать меня юноша. — Но он не сможет сразиться с вами. Победа над драконом далась ему такой ценой, что теперь он не может участвовать в сражениях. Ранения были столь тяжелы, что до сих пор дают о себе знать. Если желаете, я могу сразиться за своего друга и побратима.
— Жаль, — склонил голову черный рыцарь. — Да, за все приходится платить. Может тогда, благородные сэры, отложим сражение до турнира и продолжим путешествие вместе? Мне бы так хотелось узнать, как же все-таки доблестному барону удалось справиться с драконом.
— Сожалею. Но не могу рассказать ничего толком. Удар, что нанес умирающий дракон мне по голове, почти лишил меня памяти.
— Жаль. Как жаль. Но зато мерзкое чудовище повержено и больше не будет третировать мирных жителей и похищать невинных девиц.
— Да уж. Девицы могут спать спокойно.
Против нового спутника рыцари не возражали, нам с Ральфом тоже было все равно. Чем больше обоз, тем меньше вероятность, что на нас нападут разбойники. А у наших спутников появилась новая жертва для рассказов о подвигах. Впрочем, несколькими наводящими и хитрыми вопросами черный рыцарь, назвавшийся Вольгром, запутал рассказчиков. Они сбивались, путались в подробностях и событиях, а потом и вовсе замолчали. За это Вольгр заслужил от меня невероятную благодарность и признательность. Закончив с троицей рыцарей, наш новый спутник поравнялся со мной.
— Сэр Дракон...
— Да.
— Неужели вы совсем ничего не помните о своем сражении?
— Нууу...
— Хоть что-нибудь! Каким был дракон? Большим, мерзким и ужасным?
Ральф, слышавший наш разговор, решил было вмешаться, но я покачал головой. На турнире придется много врать, так что надо начинать тренироваться.
— Ну, он был вовсе не мерзкий и вовсе не такой уж большой, но очень грозный.
— А крылья у него были?
— И крылья, — я тяжело вздохнул, вспомнив свои замечательные крылья. — И чешуя, и когти, и шипы на шее, и рога... Красавец!
Ральф прыснул, бросив на меня косой взгляд.
— И не смешно, — надулся я.
— Да ты чего, это я так просто, чихнул.
Подумав немного обижаться или нет, я решил, что обижаться все-таки не буду, и вновь обернулся к Вольгру.
— Драконы вовсе не мерзкие!
— Ты зря их защищаешь, — спокойно сказал мой собеседник. — Тот самый серый дракон, которого ты убил, сжег деревню во владениях моего соседа.
— Что? Когда это я...
— Ужас какой! — громко перебил меня Ральф. — Но теперь-то чудовище повержено!
— Да, один дракон убит. Но я слышал, что вместо него появился другой. Цвета червонного золота, почти в два раза крупнее и в сто раз свирепее. Поэтому я и хотел узнать про то, как убивают драконов.
Мелфа?!! Он говорит про Мелфу! Неужели она не улетела с моими родителями, а осталась здесь?! И вся эта банда рыцарей отправится ее убивать! Нет! Я не должен этого допустить. Что же делать?! Надо предупредить Варина и у Мелфы побывать, убедить ее улететь отсюда. Хотя... Вряд ли она послушается, моя девочка весьма упряма.
— Ральф, — позвал я друга. — Нам нужно поговорить.
Юноша кивнул, он, кажется, тоже очень обеспокоен.
— Да, обязательно. Только переправимся, — Ральф кивнул на неширокую, но довольно бурную речку. На том берегу привал устроим.
Наши спутники активно закивали.
Судя по отпечаткам конских и коровьих копыт, здесь переправлялись не только мы. Первыми в воду въехали рыцари, чтобы похвастаться друг перед другом мощью своих коней. За ними последовали телеги. Возницы орали на боязливо косящих на воду лошадей. К моему удивлению Вольг за боевой троицей не последовал, оставшись со мной и Ральфом.
— Ты как, справишься? — спросил Ральф.
Я сглотнул, судорожно вцепившись в поводья, и тут натолкнулся на взгляд черного рыцаря сквозь забрало, которое тот так и не поднял.
— Справлюсь, конечно.
— Точно?
Не ответив, я заставил серую сойти в воду. Лошадь фыркала, мотала головой, но шла. Тут вдруг Вольг резко послал своего боевого жеребца в реку. Моя коняжка испугалась, взвизгнула, делая несколько резких скачков вперед. Миг и я обнаружил, что лечу, а потом погрузился в воду. Меня протащило по камням, хорошенько приложив спиной и головой, потом дно и вовсе исчезло. Забултыхавшись, я попытался всплыть, но ни крыльев, ни хвоста, чтобы помочь в этом сложном деле, не было, зато ко дну тянули плащ, путающийся в ногах, меч, сапоги и намокшая одежда. Легкие горели, еще несколько секунд и я вдохну, не считаясь с тем, что вдыхаю. Или просто-напросто умру! Как глупо...
Что-то огромное вдруг толкнуло меня на глубину, а потом, сжав так, что легкие покинули остатки воздуха, вытащило из воды. Я захрипел, пытаясь вдохнуть хоть глоток доступного теперь воздуха, но не только вдохнуть не удавалось, как бы с внутренностями не расстаться, которые вот-вот из меня вылезут.
— Что?! — возле меня оказался огромный зеленый глаз. — Что с тобой?!
— Раздавила! — кое-как выдавил я.
— Ой! Прости! — лапа разжалась. Я обвис на когтях, наконец-то вздохнул, и потерял сознание.
Глава 2
На турнир
Лежал я на чем-то теплом, хоть и не очень мягком, а вот сверху сквозь мокрую одежду прихватывал холодок, поэтому я изо всех сил старался прижаться к тому теплому. Вдруг теплое и более мягкое накрыло и сверху. Дернувшись, я открыл глаза.
— Ты уже проснулся?
В ужасе осмотревшись, я понял, что лежу на золотисто-янтарном драконьем боку, а сверху меня укрывает драконье крыло.
— Мелфа?!
В лицо мне ткнулся драконий нос, оцарапав щеку мелкими чешуйками.
— Да, — драконша жарко на меня вздохнула, мигом высушив одежду и волосы.
— Ты что тут делаешь?! — я выкарабкался из-под крыла и встал во весь рост. Мелфа положила голову на землю и теперь смотрела на меня снизу вверх одним глазом, как кошка.
— Тебя спасаю.
— Ты же должна была улететь с моими родителями.
— Мне с ними было плохо. Они только и говорили, что ты попал в беду из-за меня. Да, я виновата. Я хотела умереть, но они мне не дали. Только и с ними я жить не хочу.
— Что ты хотела сделать?! — ужаснулся я, присаживаясь на чешуйчатом боку, ноги внезапно перестали держать.
— Мне так плохо без тебя было. Да и ты стал человеком из-за меня. Ну почему мы с твоим братом не рассказали тебе о нашей задумке?!! Почему мы этого не сделали?!! А я так хотела, чтобы мы могли быть вместе! Это я во всем виновата!
— Ну что ты! — я погладил Мелфочку по боку, оцарапав ладонь до крови. — Ты ни в чем не виновата. Если бы я догадался посоветоваться с тобой! Так нет ведь! Решил сюрприз сделать! — сил сдержаться не было, и я заплакал уткнувшись лицом в локоть. Драконша вторила мне, подвывая так знакомо по Мелфиному, что пришлось перестать плакать и начать ее успокаивать, а то не приведи пращуры все рыцари сбегутся. Когда слезы немного высохли, я поинтересовался:
— Я понял, почему ты не захотела улетать с моими родителями, но что ты делаешь тут? И как ты вообще меня нашла?
— Я волновалась. Думала как ты там один, без меня. Не болеешь ли, хорошо ли питаешься, не обижает ли кто. Теперь-то ты вон какой малюсенький, худенький, — Мелфочка опять всхлипнула.
— Хорошо, я понял, но как ты умудрилась меня здесь найти?!
— Так ты не дал мне дорассказать. Вот, значит, соскучилась я по тебе, так что белый свет стал не мил, и отправилась проведать. А в твоем новом замке такой усатый мне и говорит — уехали они, мол. На турнир. Вот. Я и полетела вас выслеживать.
— Выследила?
— Выследила. Я за вами от самого постоялого двора следовала, — похвасталась Мелфа.
Я чуть не умер на месте от этого заявления.
— Что?! А если бы тебя кто-нибудь заметил?!!
— Но я маскировалась. Один раз ты сам проехал в трех шагах от того места, где я стояла, и ничего даже не заподозрил.
Ничего не оставалось, кроме как схватиться за голову.
— Ладно. Молодец. Вижу, ты хорошо освоила драконьи умения. А теперь, ты повидалась, тебе пора возвращаться домой.
— Это как это домой?! — возмутилась Мелфа. — А ты?
— А мне нужно побывать в одном месте, а потом я к тебе в гости приеду.
— В каком это месте? — продолжала допытываться драконша.
— В столице.
— Ни в какую столицу ты без меня не поедешь!
— Мелфа, ты должна вернуться домой, — продолжал настаивать я, добавив в голос непреклонности. На самом деле больше всего мне хотелось, чтобы она осталась, но это слишком опасно для юной и неопытной еще драконши. А может самому все бросить и отправиться вместе с Мелфой туда, где раньше был мой дом, а теперь обитала она. Ну и что из того, что мы опять на разных сторонах. Но разве я мог убежать и бросить Ральфа? Бедняга наверняка извелся весь, решив, что я погиб. Нужно его хотя бы предупредить.
— Нет! — видимо Мелфа что-то уловила в моем взгляде. — Я с тобой!
Да, чтобы сохранить жизнь моей девочке, я должен вернуться с ней в горы, переубедить ее оставить меня явно не удастся.
— Хорошо.
От радостного вопля драконши меня оглушило на одно ухо, а от не менее радостного всплеска крыльями смело на землю.
— Ой! Прости! — я был поднят, отряхнут и расцелован. Последнее было довольно приятно, несмотря на различие в размерах и жесткие чешуйки на губах дамы. — Как здорово! Я никогда раньше не видела турниров!
— Вы с Ральфом сговорились что ли?! Мелфа. Мы не поедем на турнир! Скажем Ральфу, что я жив, и отправимся домой.
— Жаль, — заметно огорчилась драконша. — Мне так интересно...
— Поверь мне, там нет ничего интересного. Куча мужиков, закованных в железо, лупят друг друга копьями, мечами и всем, что под руку подвернется, — тут я заметил, что собеседница слушает меня с открытым ртом.
— Ну, пожалуйста! — заканючила драконша, когда я замолчал.
— Нет! Там будет куча рыцарей, только и думающих о том, как бы убить какого-нибудь дракона!
— Но ведь я не дракон, вернее не совсем дракон. И я твоя жена. Попросишь своего друга короля, и он все уладит.
— Боюсь, полностью обезопасить тебя будет не под силу даже Варину.
Мелфа решила, что я сдаю позиции и бросила такой умоляющий взгляд, что мое любящее сердце не выдержало, что-нибудь придумаю.
— Ладно, уговорила.
Огромный мерцающий изумрудный глаз приблизился к моему лицу.
— Знаешь, — проворковала драконша. — Ты так хорош в человеческом облике... Такой маленький, хорошенький, — я смутился от таких комплиментов, но Мелфа тут же исправилась, — но зато плечи какие широкие, и руки сильные, и на лицо хорош. Останься я человеком, даже не смотря на то, какой я была, я бы с тобой что-нибудь сделала. Нехорошее, — драконша захихикала, заставив меня захлопать глазами. Сразу чувствовалась школа моей мамули, превратившей невинную девочку во вполне развитую драконшу.
