— Warning
Этот фанфик мы начали писать вдвоем с Ершел. Вернее, начала она, рассказала мне концепцию, я привязалась с вопросами, а в итоге я оказалась соавтором.
Придумка насчет именования жителей Темного королевства принадлежит Ершел, ей же принадлежит около половины текста и изрядная часть идей, как то: мысль о перенесении ТК кое-куда, принцип использования (и добычи) кристаллов, проработка основы управленческой структуры ТК и многое другое. В чем-то я участвовала, в чем-то нет, сейчас уже сложно сказать, какова процентная доля чьего вклада в какой момент.
Мы написали около двухсот страниц, обсуждая дальнейшие сюжетные ходы. Тут внезапно возникли кое-какие оригинальные персонажи и принялись тянуть одеяло на себя. И все бы ничего, но, к сожалению, в какой-то момент я поняла, что мое видение героев и развития событий совсем не совпадает с мнением соавтора, поскольку мы мыслим слишком по-разному. В итоге вышло так, что я дописала свою версию, а Ершел напишет свою, и версии эти будут значительно отличаться, особенно во второй половине. Не скрою, что текст написанных Ершел частей в первой половине я переписывала почти полностью, сохраняя сюжетную линию, зато нарушая заранее оговоренный таймлайн. А герои вовсе пошли вразнос, я только записывала...
Впрочем, пусть каждый судит сам!
Итак, AU. OOC, постканон. Подозреваю, что за некоторые ходы Ершел меня просто прибьет, но это, право, мелочи... =)
—
— Пролог
-Объясните же, как такое могло произойти, Мудрейший?! Там, где вчера не было ничего, — теперь целое королевство! И агрессивное, должен отметить!
-Величайший, лучшие умы бьются над этой загадкой, но...
-Я даже вообразить этого не могу! Теперь мы не граничим напрямую с Холлофом, теперь между нами эта... неизвестная дрянь! Отвечайте, Мудрейший, откуда взялись земли и реки, которых прежде не было? Из Холлофа сообщают, что все их владения остались нетронутыми, но и от наших не прирезано ни ладони, так как же?..
-Величайший, я тоже не могу вообразить подобного, но оно существует! Единственная гипотеза, которую мы пока можем выдвинуть... она фантастична, но и происходящее фантастично, не так ли?
-Излагайте же!
-Мы не так уж много знаем о мире, в котором живём, о величайший, многие знания были утеряны в хаосе древних войн, но сохранились свидетельства о том, что наш мир не одинок в бескрайней Вселенной. Есть и иные, и некоторые могут... скажем, соприкасаться, а то и пересекаться. Мне страшно даже представить, что за катастрофа могла вызвать подобное искажение реальности, но полагаю, что именно такое пересечение и имело место. Представьте карту, о Величайший: если разрезать ее, а затем вложить между известными землями изображение доселе неизвестных и снова всё соединить... представили? Именно это, считаю я, и произошло, только не на пергаменте, а здесь и сейчас, и мы видим результат...
-Что ж... Да, Мудрейший, я понимаю вас, и вы оправдываете своё звание. Проверить вашу гипотезу мы так или иначе не сможем, верно?
-Увы, о Величайший, но у нас нет таких инструментов, которые позволили бы перейти грань между мирами, а тем более привнести в наш мир частицу другого. Это должны быть чудовищные силы...
-О да! Что ж, поговорим о насущном...
*
-Какие-то новые сведения?
-Отсутствуют, господин. Мы располагаем только косвенными данными.
-Докладывайте.
-Вероятнее всего, в результате неизвестного катаклизма вселенского масштаба, что подтверждают исследования Мудрейших дружественного Анхафа, часть иного мира оказалась встроена в наш. Площадь...
-Да, я уже изучил документы. Далее. Население?
-Население невелико, но крайне агрессивно. Обычно пребывают в гуманоидном облике, но, во всяком случае, армия имеет и боевую форму, в этом мы убедились наглядно. Государственный строй — очевидно, монархия. Тип установить не удалось. Пленными не располагаем. Нескольких пришельцев удалось захватить мертвыми, ведутся исследования. Внедрить агента пока возможным не представляется — у них отлично поставлена контрразведка, а границы постоянно патрулируются. Кроме того, господин, немного желающих приближаться к этим границам... после всего.
-Да... Чудовищный удар. Потери колоссальные...
-Именно, господин. Холлоф и Анхаф пока не в том состоянии, чтобы начинать войну. К тому же, наши прочие соседи осведомлены о произошедшем и не преминут ударить в спину. Более того, мы не имеем представления о том, располагает ли наш новый сосед еще более сокрушительным оружием, чем то, которым воспользовался в Первом конфликте.
-Искренне надеюсь, что не располагает... Впрочем, если в своем мире они вели войны с применением подобного арсенала, не удивляюсь тому, что даже ткань мироздания в итоге не выдержала!
-О да, господин!
-Что еще? Вы сообщили, что внедрить агента пока не удается, а разведка?..
-Мало что дает. Мирное население невелико и сосредоточено поблизости от столицы. Жители недоверчивы, складывается впечатление, будто своих они отличают по каким-то особым признакам, выявить которые пока не удается. И, господин, они владеют крайне неприятным умением.
-Я помню по Первому конфликту. Это дает им преимущество внезапности.
-Любое перемещение отслеживается.
-Любое перемещение с помощью стационарных установок. А они ими не пользуются. Вы можете поручиться, что среди нас уже нет шпиона?
-Гхм...
— -Я тоже не могу. Ладно, далее... Что еще известно?
— -Более ничего. Однако... ходят престранные слухи.
— -Например?
— -До того, как был введен режим особой секретности, как-то просочились сведения о том, что никто из попавших в руки пришельцам, не вернулся.
— -А это действительно так?
— -Не вполне, но если мне будет позволено завершить, господин главнокомандующий... Так вот, поговаривают о том, что наши новые соседи не нуждаются ни в рабах, ни в пленных, которых можно было бы допросить, а еще — что временами кое-кто пропадает бесследно. В основном это рыбаки, охотники — новые земли оказались богаты дичью, — и эти исчезновения вполне можно списать на естественные причины. Прямой связи с пришельцами не прослеживается. Тем не менее, разговоры продолжаются, и, я бы сказал, народ напуган.
— -Чем именно? Тем, что не следует соваться к опасным соседям?
— -Не только... Видите ли, господин главнокомандующий, из уст в уста передается рассказ одного охотника — нам удалось его отыскать, он скрывался, будучи смертельно напуган. Так вот, он поведал, что со своими друзьями отправился в новые холмы на охоту, и они нарвались на патруль пришельцев.
— -И что же было дальше?
— -Всех его друзей схватили мгновенно, а он оказался чуть поодаль и успел броситься бежать. Его преследовали, но как только он перебрался через реку, что теперь служит границей между Холлофом и королевством пришельцев (она так мелка, что ее можно перейти вброд), как патруль бросил погоню и повернул назад. Напрашивается вывод, что они заботились лишь о нерушимости своих границ и строго покарали преступивших их.
— -Не вижу в этом ничего особенно страшного. Разве не так мы поступаем с теми, кто пытается пробраться в Холлоф? Только, пожалуй, сперва допрашиваем... Эти охотники проявили редкостную глупость, сунувшись в логово неизвестного чудовища, за что и поплатились.
— -Да, господин главнокомандующий. И выживший это понимает, как понял бы и допрос, и пленение. Судя по всему, напугало его не это.
— -А что же?
— -По его рассказу получается, что пришельцы вели себя не как пограничники, а как охотники, загоняющие зверя, уж ему ли не отличить. И еще...
— -Ну же?
— -Он разобрал некоторые реплики пришельцев...
— -Каким образом? Разве они...
— -Судя по всему, господин главнокомандующий, некоторые из пропавших без вести действительно были допрошены. Возможно также, еще во время Первого конфликта пришельцам удалось взять пленных. А при их уровне развития изучить всеобщий язык, полагаю, труда не составляет.
— -Возможно... Только почему же они переговаривались именно на нём, а не на родном языке?
— -Я думаю, господин главнокомандующий, для того, чтобы сильнее напугать жертву. И, хочу отметить, они своей цели достигли: бедняга до сих пор отказывается выходить из дома и просит запереть его в какой-нибудь подвал понадёжнее.
— -Что же он такое услышал?
— -Пришельцы, по его словам, говорили, что охота получилась славной, нужно забрать тела для последующей переработки.
— -Во что?
— -В пищу...
— -Гхм... Он уверен, что не ослышался?
— -Он говорит, они повторили это не раз. А его самого подбадривали криками наподобие "беги, беги быстрее, зверюшка, дай позабавиться". Господин главнокомандующий?
— -Да... и тем не менее, они не пересекли собственных границ.
— -Это обнадеживает, господин главнокомандующий.
— -Пока не пересекли! И... лучше бы их не провоцировать. При нынешнем состоянии нашей и союзной армий опасно дразнить такого противника! Особенно если он не считает нас равными себе...
— -Хорошо, что на их землях богатая охота и без наших граждан, господин главнокомандующий. Им должно хватать пищи.
— -Это верно... Должно хватать. Пока...
— Глава 1
Дверь бесшумно приотворилась и так же тихо закрылась. Девушка, стараясь не шуметь, скинула туфли у входа и, не включая света, поднялась в свою комнату.
В доме было тихо — наверно, отец еще не вернулся с работы, мать, скорее всего, вышла за покупками, брат где-то пропадал... Это и к лучшему — хотелось побыть в тишине и кое о чем поразмыслить.
Усаги притворила дверь в свою комнату и, как была, в одежде, упала на кровать. Хорошо еще, кошки не было, а то ведь не отвяжешься от неё...
"Надо же, — подумала девушка, — четыре года прошло, а всё будто вчера случилось..."
Если бы тогда, несколько лет назад, кто-нибудь сказал бы ей, что она начнет скучать по сражениям, по опасным приключениям... Тогда, наоборот, мечталось лишь о том времени, когда наступит мир, когда снова станет возможно жить обычной жизнью. Это казалось недостижимым — стоило решить, что уж теперь-то точно всё позади, как на хрупкие девичьи плечи обрушивалась очередная беда, а потом... потом всё вдруг закончилось. Можно было спокойно заняться тем, о чем давно мечталось, можно было встречаться когда угодно без страха в любой момент услышать вызов, и первое время это казалось прекрасным.
А там затянули будни, и вдруг оказалось, что годы пролетели незаметно, что подруги выросли, и...
Усаги решительно мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Сегодня у нее появилась новость, которой нужно было поделиться со всеми как можно скорее! И нечего больше тянуть — надо просто протянуть руку, взять телефонную трубку и набрать несколько номеров.
-Алло, Рей? — торопливо проговорила девушка, услышав ответ. — Ты можешь сегодня прийти в "Корону"? У меня такая новость, такая...
-Сегодня не получится, — перебила Рей. — Я должна помочь дедушке в храме. Давай в другой раз.
-Но...
В трубке зазвучали короткие гудки.
Усаги набрала другой номер.
-Ами? Привет!
-Привет, — рассеянно отозвалась та.
-Как у тебя дела?
-Ничего...
-Приходи вечером в "Корону", я хочу кое-что рассказать и...
-А, Усаги, это ты? — будто опамятовалась Ами. Может, так оно и было. — Извини, я буду занята всю эту неделю. Мне нужно готовить доклад и помогать в лаборатории, а это...
Далее последовала такая тирада, перегруженная специальными терминами, преимущественно биологическими, что Усаги сама поспешила распрощаться.
Третий номер не отвечал. Девушка посмотрела на часы: ну да, верно, Мако, должно быть, сейчас на тренировке — та не забрасывала занятий даже и в мирное время. А может быть, на курсах или на занятиях в каком-нибудь кружке: Мако была натурой деятельной и не сидела сложа руки.
Ну, последняя попытка...
-Алло-о? — пропел веселый голос.
-Минако? Это я, Усаги, — начала та. — Алло! Пожалуйста, приходи в "Корону", я...
-Я тебя совсем не слышу! — отозвалась Минако. На заднем фоне слышалась музыка и развеселые голоса. Похоже, вечеринка... — Да потише вы!.. Усаги, я тебе завтра перезвоню, я немножко занята сейчас!
-Но...
Судя по звуку, Минако швырнула трубку на базу, не целясь, отбоя не получилось, и Усаги по-прежнему могла слышать веселый гомон, потом музыка загремела громче, кажется, включили караоке... Точно, это голос Минако, петь она всегда любила, а остальные ей подтягивают по мере умения. Интересно, кто это такие?..
Девушка тихо опустила трубку на рычаг. Да как же так?!
В последнее время всё чаще получалось, что собраться всем вместе никак не получается: у одной занятия, у другой вечеринка, у третьей еще что-нибудь случилось, но уж хотя бы вдвоём или втроём встретиться обычно выходило, пусть ненадолго... Но чтобы вот так? Чтобы все разом оказались заняты?
Да, она знала, что прежние крепкие узы заметно ослабли, что фанатичная влюбленность Ами в науку и способность говорить только на темы, непонятные простому смертному, раздражает решительно всех, что Минако пользуется чрезмерным вниманием у юношей, тем самым давая остальным повод для зависти (и явно гордится этим), что Мако чересчур увлеклась домашним хозяйством и все разговоры сводит к освоенным ею новым рецептам, что Рей становится всё более нетерпимой и резкой на язык... Но она по простоте душевной считала, что это нестрашно. Просто они взрослеют, просто нужно стараться принимать других такими, как они есть, и всё наладится. А оказалось, что их дружба трещит по всем швам и вот-вот рухнет, как дом во время восьмибалльного землетрясения, а Усаги старательно закрывала на это глаза... И что теперь делать? И не слишком ли уже поздно?..
-Ты уже дома? — в комнату заглянула мать. Надо же, Усаги и не услышала, как та вернулась... — Пойдем, поможешь мне с ужином!
-Ага, иду, мам, — отозвалась девушка, думая о своём.
-Что-нибудь случилось? — спросила женщина, выдержав паузу. Такое настроение было очень несвойственно Усаги.
-Случилось... — вздохнула та, нарезая овощи.
-Я надеюсь, тебя не исключили?.. — попыталась пошутить мать, но девушка только покачала головой. — Что же тогда? Ты не выглядела такой печальной, даже когда твой молодой человек уехал в Америку! — Она нахмурилась. — Постой-ка, а с ним всё в порядке? Или он тебя... бросил?
-Нет, мам, — ответила Усаги. — Он предложил мне выйти за него замуж...
