Лорд поднял голову, встретившись взглядом с Берилл. Ах вот, значит, как... Да, тогда... то была вовсе не обычная вспышка гнева. Это была проверка. Жестокая и очень действенная, и...
Он ее прошел.
-Но я далека от мысли, что личностный фактор может нести исключительно негативные последствия, — добавила вдруг королева, глядя пристально и холодно. — Это прекрасно, когда подчиненные искренне преданы своему начальству, а те, в свою очередь, заботятся о тех, кто ниже рангом, а не просто используют их... как неодушевленные предметы. Это замечательно, пока не становится помехой работе...
Прошел, значит?..
Кунсайт молчал, опустив голову, чтобы не встречаться взглядом с королевой. Она, выходит, всё знала и прекрасно понимала. Она предоставила ему право выбирать, и он свой выбор сделал.
В сущности, вариантов было не так уж много: он мог принять поступок королевы, как должное, и оставить Зойсайта медленно и мучительно умирать. Мог оспорить решение повелительницы и попытаться вылечить подчиненного — тогда это было ему вполне по силам. Он пошел третьим путем, и, кажется, угадал. Королева теперь знает, что он по-своему привязан к Зойсайту, но даже ради него не преступит ее приказа...
-Я приложу все усилия, чтобы вам не пришлось усомниться в моей преданности, Ваше величество, — произнес он негромко. О нет, возненавидеть ее за такой трюк он не мог. Не имел права. И не желал. Она — королева, и он принадлежит ей душой и телом, несмотря ни на что. — Ничто не помешает мне исполнять мой долг и служить вам.
-Не мне, — отрезала она. — Королевству, Кунсайт.
Вот это было уже хуже. Личная преданность — да, это он понимал очень хорошо и готов был ради своей повелительницы послать на верную смерть кого угодно, пойти на нее сам, он понимал, что королева без королевства — ничто, и укреплял его, но — именно ради неё.
Кажется, она снова читала по его лицу, а вернее, по глазам: Кунсайт знал, что прекрасно владеет мимикой и не позволит прорваться эмоциям, но взгляд-то не спрячешь...
Королева вдруг поднялась и прежде, чем он успел встать следом, подошла к лорду и опустила руку ему на плечо.
-Я слыхала, будто один земной правитель сказал как-то в приступе тщеславия: "государство — это я!", — произнесла она. — И я полагаю, он не был неправ. Королевство — это я. Вы — мои глаза и уши, мои надежные руки...
Кунсайт взглянул на нее снизу вверх. О, Берилл умела играть словами! Но если она желает, он сумеет принять и такое. Если он и прочие — глаза и уши королевства, и руки, и холодный четкий разум, то королева — его душа. Что же, пусть будет так...
-Я хочу, чтобы ты очень хорошо это понимал, — добавила она. — Вы все нужны мне, каждый по-своему. Я ведь не могу выбирать между глазом и рукой, это нелепо, а еще глупее выйдет, если ноги поссорятся с головой!
-Я понимаю, Ваше величество, — откликнулся он. — Вы хотите сказать, что мы должны действовать, как единый слаженный организм.
-Именно так, — Берилл улыбнулась. Да, с этими демонами сложнее, чем с остальными, но дело того стоит. — Все должны быть связаны. И, повторяю...
-Можете не утруждать себя, Ваше величество, — кивнул Кунсайт. — Любые конфликты, любые попытки подставить или подсидеть коллег — под строжайшим запретом. Уличенным в подобном — трибунал и казнь.
-Я хочу, чтобы об этом знали все твои подчиненные. Все без исключения, — повторила королева. — Даже те, что временно нетрудоспособны...
Кунсайт молча кивнул. Это будет проблемой, и немалой. Вместе с демонами возродилась и былая неприязнь, и если другим его подчиненным особенно нечего припомнить друг другу, то эти трое... Что ж, раз так нужно для королевы... королевства, он решит и эту задачу. Ее величество права: никому не обойтись без холодного аналитического ума Джедайта, непременно нужны сильные каждый по-своему Нефрит и Зойсайт... А ему самому придется разрываться на части, занимаясь сразу несколькими проблемами. Но он заставит ходить в одной упряжке дракона с единорогом! А вернее — научит...
-Возвращаясь к человеческому фактору, Ваше величество, — не удержался он всё же. — Не только ваши подчиненные подвержены ему, не так ли?
Берилл сощурилась, прекрасно понимая, что имеет в виду лорд. Принц Эндимион... ах, как это было давно!
-Но не только подчиненные обязаны обуздывать свои порывы, — произнесла она ровно.
-Значит ли это...
-Сейчас об этом не может быть и речи, — отрезала Берилл. — В будущем... О чем может идти речь, если он человек теперь?
Лорд кивнул.
-Прошу простить меня за то, что затронул эту тему, Ваше величество, — сказал Кунсайт. — Но мне необходимо было удостовериться...
-Можешь не объяснять мне, в чем состоит твоя служба, — усмехнулась она. — И... Кунсайт, скажи, могу ли я требовать от подчиненных того, на что неспособна сама? Чего стоит такая королева?
Лорд лишь молча поклонился.
-Мы слишком отклонились от темы, — произнесла Берилл, сделав паузу. — Итак, наша... хм... гостья. Откуда же окружающим известно о ней?
-Как удалось выяснить, Ваше величество, — начал Кунсайт, с немалым облегчением возвращаясь к докладу, — в то время, когда Темное королевство лежало в руинах, Землю сотрясла не одна война. Все атаки воительницам удалось успешно отбить. Последним их врагом стала некая Галаксия, существо поистине чудовищной мощи. Насколько я понимаю, для нее не существовало пространственных преград, и так называемые "звездные семена" она собирала по всем доступным ей мирам, а их было немало. — Он помолчал. — Когда воительницы справились и с нею, накопленные ею "семена" — не стану вдаваться в подробности относительно их природы, для нас, по заверению Джедайта, подобные вещи бесполезны, — вернулись к хозяевам, сохранив память о том, что происходило на Земле. Изрядная их часть оказалась в этом мире. Поэтому...
-Понимаю, — задумчиво произнесла Берилл. — Что ж, это нам на руку.
-Кстати, по косвенным данным, полученным от носителей "звездных семян", удалось установить, что известной нам пятерке девушек помогали некие звездные воины, — добавил Кунсайт. — Касаемо их числа точных сведений нет, но они родом не с Земли.
-Ну что ж, — задумчиво проговорила королева. — Даже если воительницам кто-то помогал, они всё едино обладают немалой силой. Согласно договору, они должны прийти к нам на помощь в случае вооруженного конфликта.
-Должны, — согласился Кунсайт. — Несомненно. Но придут ли?
-Полагаешь, они бросят боевую подругу в беде? С их понятиями о долге и взаимовыручке?
-Чего ради им участвовать в чужой битве? — холодно спросил лорд. — Они могут попытаться просто забрать Юпитер и оставить нас на произвол судьбы. О нет, Ваше величество, позвольте мне договорить! — Он дождался милостивого кивка и продолжил: — Я обязан рассмотреть все варианты. Я допускаю, что Юпитер страстно влюблена в Нефрита и не бросит его и всех нас на растерзание агрессору. Я допускаю, что ее подруги выполнят условия договора и явятся на помощь. Но я не могу исключить той вероятности, что влюбленность эта умело сымитирована, а девушка является шпионкой! Впрочем, — добавил он справедливости ради, — и будучи по-настоящему влюбленной, она вполне может шпионить за нами.
-Что ж, — помолчав, проговорила королева. — Проверь это. Только... Не мне учить тебя осторожности.
-Она ничего не узнает, Ваше величество.
-А если вдруг твои предположения подтвердятся?
-Это слишком ценное приобретение, чтобы взять и выставить девушку обратно на Землю, — ответил он, не задумываясь. — Вдобавок, за нею устремится Нефрит, силой его удерживать бессмысленно, а постоянно закрывать и открывать проход, как верно было отмечено на Совете, мы пока что не в состоянии. Скажу так: если помыслы Юпитер не вполне чисты, но если она будет делать что-то не по злой воле, а по наущению других или недомыслию, следует осторожно поработать с нею. Разумеется, — предвосхитил он замечание королевы, — не напрямую. Но пока рано говорить об этом. Да и не много она сумеет узнать в ближайшее время.
-О да, манеры ее далеки от идеальных, — усмехнулась Берилл. — Что же, Нефриту придется потрудиться, прежде чем вывести супругу в свет! Но, Кунсайт...
-Бдительность и осторожность, Ваше величество, — кивнул он с усмешкой. — Девушка нужна нам, я прекрасно это понимаю.
-Нужно, чтобы понимали и все остальные.
-Несомненно. Кстати, Ваше величество... Во всем этом есть одна несомненная удача.
-Вот как?
-Те, кто видел воительниц в деле, уверены, что они, как и Галаксия, способны перемещаться между мирами, — довольно выложил лорд припасенную напоследок новость. — Таким образом, существование прохода удалось сохранить в тайне.
-А вот это — действительно хорошая новость, — улыбнулась королева. — Ты ведь знаешь о планах Промышленного управления!
-Да. Но я бы посоветовал им быть осторожнее и не увлекаться.
-Сегодня все говорят мне об осторожности, — вздохнула она. — Сперва Джедайт, теперь и ты. Но это необходимость, вы оба правы... Лишь бы тебе удалось внушить это и прочим!
-Положитесь на меня, Ваше величество, — Кунсайт поклонился. — Что-то еще?
-Нет. Можешь идти... — задумчиво сказала она, и лорд вышел.
Королева же подошла к окну: серые тучи разразились дождем, но насколько же это лучше каменного неба! Впрочем, погоду можно будет держать под контролем, когда сила Металлии будет в ее распоряжении. До этого далеко, как до звезд...
Соседи, вот проблема! Она вернулась к столу и перелистнула доклад Джедайта — работу тот проделал колоссальную. Дико и немыслимо, но... здешние обитатели оказались одной с ними крови, вот как!
Это случилось давно, очень давно, но Берилл знала, с чего всё началось. Ее народ попал на Землю много веков назад, задействовав все наличествующие механизмы, артефакты и личные умения: в их собственном мире выжить было нельзя, тот попросту умирал. Берилл в те годы еще и в помине не было, но записи сохранились. Им тогда показалось, будто они попали в благословенный край: чистое небо, вдосталь воды и пищи...
Вот только этот мир уже был населен. Нестрашно, они — оставшиеся в живых после исхода (сколько погибло, обеспечивая переселение, не хотелось даже думать), — сумели приспособиться, научились жить рядом с людьми и даже приняли их облик: намного проще договориться, если чужак не валится в обморок при взгляде на тебя!
Так и повелось. Люди знали, что бок о бок с ними живут существа не вполне человеческой натуры, но в те стародавние времена и среди коренных обитателей Земли попадались непростые создания, и было их не так уж мало. Взять хоть королевскую династию, породившую принца Эндимиона: разве королева могла бы обратить внимание на обычного человека? Тогда люди хранили предостаточно тайных знаний, а в жилах кое-кого текла не только человеческая кровь...
И всё же мир этот оставался чужим, пока приходилось делить его еще с кем-то. Они могли пойти двумя путями — или взять его себе силой, или найти другой. Тогда много раз пытались открывать проходы в другие миры: технология была известна, иначе как бы они сумели выбраться со своей погибающей планеты? Увы, не было материальной базы — Земля находилась еще не на том уровне развития, чтобы обеспечить такие проекты всем необходимым. Не хватало энергии, осталось совсем мало ученых, не удалось забрать с собой многие архивы. Очень многое было утрачено в ходе переселения, это предстояло восстановить, а пока зачастую приходилось действовать наугад. Чаще всего ничего не выходило, но во время одной из таких условно провальных попыток исследователи обнаружили Металлию, способную очень и очень на многое, попытались приспособить под собственные нужды... и ведь получилось!
Тогда и проход открыли, — стабильный, отличный проход! — и экспедицию удалось отправить. Если постараться, можно даже найти имена участников в архивах... А и искать не надо, вот они, значатся в докладе Джедайта, как местные боги, не все, конечно, но хоть кто-то. Те несколько десятков демонов ушли в никуда, а потом... потом проход закрылся. Они еще не знали тогда, что Металлию нужно "подкармливать": поддержание прохода в стабильном состоянии — процесс крайне энергоемкий, и та выбрала все ресурсы. Вот и поплатились за поспешность... Заново пробиться именно в тот мир не удалось.
Это направление закрыли, как бесперспективное — проход открыть можно, только вот беда: ведет он неизвестно куда, нестабилен, риск слишком велик...
А пока решили идти по первому пути, и постепенно людей становилось все меньше, а демонов всё больше (полукровки попадались, но крайне редко), и Земля числилась уже их вотчиной, а молодежь и не знала, откуда они родом на самом деле. И тот план с Лунным королевством вполне мог бы удасться — там ведь тоже обитали далеко не простые люди, которые могли серьезно испортить планы по присвоению Земли, потому и решено было сперва разобраться с ними... Если бы не глупое стечение обстоятельств! Но что уж теперь локти кусать...
Одно хорошо, после той войны, когда злосчастных обитателей Темного королевства швырнуло сквозь пространство и время в очередной враждебный мир, где заняты оказались в основном военные да юристы, ученые (от вынужденного безделья, в основном) снова взялись за работы по межмировым проходам. И сумели-таки пробиться обратно на Землю, и даже канал стабилизировали! Хорошо, что его и теперь удалось восстановить...
Но речь не о том. Речь о пропавшей экспедиции: о прошлом их потомки давно забыли, а напоминать о нем нет смысла. Хорошее дело: напомнить, что королевство решило бросить их на произвол судьбы, оставило попытки спасти, вытащить, занялось совсем другими проблемами.
И этих дальних родственников теперь много, весь континент заселен ими — магических умений хватило, чтобы избежать вырождения, — и если здесь имелось ранее другое население, оно исчезло или было полностью ассимилировано... Скорее всего, так и произошло: врожденные способности у местных намного слабее, чем у обитателей Темного королевства, они больше работают с предметной магией, это направление у них развито хорошо. И немудрено: среди участников экспедиции были не худшие умы: ученые, аналитики... И оборудование при них имелось, и знаний хватало, и руками они работать умели — вот, значит, откуда эти их стационарные телепорты, сумели ведь создать этакую своеобразную транспортную сеть практически на пустом месте!
Что ж... теперь придется как-то сосуществовать, и работа в этом направлении давно ведется. Недаром королевство столько лет формально отгораживается от них, а на самом деле изучает, ищет пути...
Осторожность. Вот что должно стать их девизом, именно так. Уже все осознали это, за редким исключением. И если можно надеяться, что Нефрит не станет идти напролом хотя бы ради того, чтобы не оставить молодую жену вдовой, то Зойсайт... Впрочем, здесь поработает Кунсайт. Любопытно только, каким образом он собирается примирить строптивых подчиненных? Если бы не постоянная угроза со стороны соседей, королева с удовольствием понаблюдала бы за этим спектаклем, но не теперь — слишком много было дел...
