Жизнь после свадьбы

— Warning

Этот фанфик мы начали писать вдвоем с Ершел. Вернее, начала она, рассказала мне концепцию, я привязалась с вопросами, а в итоге я оказалась соавтором.

Придумка насчет именования жителей Темного королевства принадлежит Ершел, ей же принадлежит около половины текста и изрядная часть идей, как то: мысль о перенесении ТК кое-куда, принцип использования (и добычи) кристаллов, проработка основы управленческой структуры ТК и многое другое. В чем-то я участвовала, в чем-то нет, сейчас уже сложно сказать, какова процентная доля чьего вклада в какой момент.

Мы написали около двухсот страниц, обсуждая дальнейшие сюжетные ходы. Тут внезапно возникли кое-какие оригинальные персонажи и принялись тянуть одеяло на себя. И все бы ничего, но, к сожалению, в какой-то момент я поняла, что мое видение героев и развития событий совсем не совпадает с мнением соавтора, поскольку мы мыслим слишком по-разному. В итоге вышло так, что я дописала свою версию, а Ершел напишет свою, и версии эти будут значительно отличаться, особенно во второй половине. Не скрою, что текст написанных Ершел частей в первой половине я переписывала почти полностью, сохраняя сюжетную линию, зато нарушая заранее оговоренный таймлайн. А герои вовсе пошли вразнос, я только записывала...

Впрочем, пусть каждый судит сам!

Итак, AU. OOC, постканон. Подозреваю, что за некоторые ходы Ершел меня просто прибьет, но это, право, мелочи... =)

—

— Пролог

-Объясните же, как такое могло произойти, Мудрейший?! Там, где вчера не было ничего, — теперь целое королевство! И агрессивное, должен отметить!

-Величайший, лучшие умы бьются над этой загадкой, но...

-Я даже вообразить этого не могу! Теперь мы не граничим напрямую с Холлофом, теперь между нами эта... неизвестная дрянь! Отвечайте, Мудрейший, откуда взялись земли и реки, которых прежде не было? Из Холлофа сообщают, что все их владения остались нетронутыми, но и от наших не прирезано ни ладони, так как же?..

-Величайший, я тоже не могу вообразить подобного, но оно существует! Единственная гипотеза, которую мы пока можем выдвинуть... она фантастична, но и происходящее фантастично, не так ли?

-Излагайте же!

-Мы не так уж много знаем о мире, в котором живём, о величайший, многие знания были утеряны в хаосе древних войн, но сохранились свидетельства о том, что наш мир не одинок в бескрайней Вселенной. Есть и иные, и некоторые могут... скажем, соприкасаться, а то и пересекаться. Мне страшно даже представить, что за катастрофа могла вызвать подобное искажение реальности, но полагаю, что именно такое пересечение и имело место. Представьте карту, о Величайший: если разрезать ее, а затем вложить между известными землями изображение доселе неизвестных и снова всё соединить... представили? Именно это, считаю я, и произошло, только не на пергаменте, а здесь и сейчас, и мы видим результат...

-Что ж... Да, Мудрейший, я понимаю вас, и вы оправдываете своё звание. Проверить вашу гипотезу мы так или иначе не сможем, верно?

-Увы, о Величайший, но у нас нет таких инструментов, которые позволили бы перейти грань между мирами, а тем более привнести в наш мир частицу другого. Это должны быть чудовищные силы...

-О да! Что ж, поговорим о насущном...

*

-Какие-то новые сведения?

-Отсутствуют, господин. Мы располагаем только косвенными данными.

-Докладывайте.

-Вероятнее всего, в результате неизвестного катаклизма вселенского масштаба, что подтверждают исследования Мудрейших дружественного Анхафа, часть иного мира оказалась встроена в наш. Площадь...

-Да, я уже изучил документы. Далее. Население?

-Население невелико, но крайне агрессивно. Обычно пребывают в гуманоидном облике, но, во всяком случае, армия имеет и боевую форму, в этом мы убедились наглядно. Государственный строй — очевидно, монархия. Тип установить не удалось. Пленными не располагаем. Нескольких пришельцев удалось захватить мертвыми, ведутся исследования. Внедрить агента пока возможным не представляется — у них отлично поставлена контрразведка, а границы постоянно патрулируются. Кроме того, господин, немного желающих приближаться к этим границам... после всего.

-Да... Чудовищный удар. Потери колоссальные...

-Именно, господин. Холлоф и Анхаф пока не в том состоянии, чтобы начинать войну. К тому же, наши прочие соседи осведомлены о произошедшем и не преминут ударить в спину. Более того, мы не имеем представления о том, располагает ли наш новый сосед еще более сокрушительным оружием, чем то, которым воспользовался в Первом конфликте.

-Искренне надеюсь, что не располагает... Впрочем, если в своем мире они вели войны с применением подобного арсенала, не удивляюсь тому, что даже ткань мироздания в итоге не выдержала!

-О да, господин!

-Что еще? Вы сообщили, что внедрить агента пока не удается, а разведка?..

-Мало что дает. Мирное население невелико и сосредоточено поблизости от столицы. Жители недоверчивы, складывается впечатление, будто своих они отличают по каким-то особым признакам, выявить которые пока не удается. И, господин, они владеют крайне неприятным умением.

-Я помню по Первому конфликту. Это дает им преимущество внезапности.

-Любое перемещение отслеживается.

-Любое перемещение с помощью стационарных установок. А они ими не пользуются. Вы можете поручиться, что среди нас уже нет шпиона?

-Гхм...

— -Я тоже не могу. Ладно, далее... Что еще известно?

— -Более ничего. Однако... ходят престранные слухи.

— -Например?

— -До того, как был введен режим особой секретности, как-то просочились сведения о том, что никто из попавших в руки пришельцам, не вернулся.

— -А это действительно так?

— -Не вполне, но если мне будет позволено завершить, господин главнокомандующий... Так вот, поговаривают о том, что наши новые соседи не нуждаются ни в рабах, ни в пленных, которых можно было бы допросить, а еще — что временами кое-кто пропадает бесследно. В основном это рыбаки, охотники — новые земли оказались богаты дичью, — и эти исчезновения вполне можно списать на естественные причины. Прямой связи с пришельцами не прослеживается. Тем не менее, разговоры продолжаются, и, я бы сказал, народ напуган.

— -Чем именно? Тем, что не следует соваться к опасным соседям?

— -Не только... Видите ли, господин главнокомандующий, из уст в уста передается рассказ одного охотника — нам удалось его отыскать, он скрывался, будучи смертельно напуган. Так вот, он поведал, что со своими друзьями отправился в новые холмы на охоту, и они нарвались на патруль пришельцев.

— -И что же было дальше?

— -Всех его друзей схватили мгновенно, а он оказался чуть поодаль и успел броситься бежать. Его преследовали, но как только он перебрался через реку, что теперь служит границей между Холлофом и королевством пришельцев (она так мелка, что ее можно перейти вброд), как патруль бросил погоню и повернул назад. Напрашивается вывод, что они заботились лишь о нерушимости своих границ и строго покарали преступивших их.

— -Не вижу в этом ничего особенно страшного. Разве не так мы поступаем с теми, кто пытается пробраться в Холлоф? Только, пожалуй, сперва допрашиваем... Эти охотники проявили редкостную глупость, сунувшись в логово неизвестного чудовища, за что и поплатились.

— -Да, господин главнокомандующий. И выживший это понимает, как понял бы и допрос, и пленение. Судя по всему, напугало его не это.

— -А что же?

— -По его рассказу получается, что пришельцы вели себя не как пограничники, а как охотники, загоняющие зверя, уж ему ли не отличить. И еще...

— -Ну же?

— -Он разобрал некоторые реплики пришельцев...

— -Каким образом? Разве они...

— -Судя по всему, господин главнокомандующий, некоторые из пропавших без вести действительно были допрошены. Возможно также, еще во время Первого конфликта пришельцам удалось взять пленных. А при их уровне развития изучить всеобщий язык, полагаю, труда не составляет.

— -Возможно... Только почему же они переговаривались именно на нём, а не на родном языке?

— -Я думаю, господин главнокомандующий, для того, чтобы сильнее напугать жертву. И, хочу отметить, они своей цели достигли: бедняга до сих пор отказывается выходить из дома и просит запереть его в какой-нибудь подвал понадёжнее.

— -Что же он такое услышал?

— -Пришельцы, по его словам, говорили, что охота получилась славной, нужно забрать тела для последующей переработки.

— -Во что?

— -В пищу...

— -Гхм... Он уверен, что не ослышался?

— -Он говорит, они повторили это не раз. А его самого подбадривали криками наподобие "беги, беги быстрее, зверюшка, дай позабавиться". Господин главнокомандующий?

— -Да... и тем не менее, они не пересекли собственных границ.

— -Это обнадеживает, господин главнокомандующий.

— -Пока не пересекли! И... лучше бы их не провоцировать. При нынешнем состоянии нашей и союзной армий опасно дразнить такого противника! Особенно если он не считает нас равными себе...

— -Хорошо, что на их землях богатая охота и без наших граждан, господин главнокомандующий. Им должно хватать пищи.

— -Это верно... Должно хватать. Пока...

— Глава 1

Дверь бесшумно приотворилась и так же тихо закрылась. Девушка, стараясь не шуметь, скинула туфли у входа и, не включая света, поднялась в свою комнату.

В доме было тихо — наверно, отец еще не вернулся с работы, мать, скорее всего, вышла за покупками, брат где-то пропадал... Это и к лучшему — хотелось побыть в тишине и кое о чем поразмыслить.

Усаги притворила дверь в свою комнату и, как была, в одежде, упала на кровать. Хорошо еще, кошки не было, а то ведь не отвяжешься от неё...

"Надо же, — подумала девушка, — четыре года прошло, а всё будто вчера случилось..."

Если бы тогда, несколько лет назад, кто-нибудь сказал бы ей, что она начнет скучать по сражениям, по опасным приключениям... Тогда, наоборот, мечталось лишь о том времени, когда наступит мир, когда снова станет возможно жить обычной жизнью. Это казалось недостижимым — стоило решить, что уж теперь-то точно всё позади, как на хрупкие девичьи плечи обрушивалась очередная беда, а потом... потом всё вдруг закончилось. Можно было спокойно заняться тем, о чем давно мечталось, можно было встречаться когда угодно без страха в любой момент услышать вызов, и первое время это казалось прекрасным.

А там затянули будни, и вдруг оказалось, что годы пролетели незаметно, что подруги выросли, и...

Усаги решительно мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Сегодня у нее появилась новость, которой нужно было поделиться со всеми как можно скорее! И нечего больше тянуть — надо просто протянуть руку, взять телефонную трубку и набрать несколько номеров.

-Алло, Рей? — торопливо проговорила девушка, услышав ответ. — Ты можешь сегодня прийти в "Корону"? У меня такая новость, такая...

-Сегодня не получится, — перебила Рей. — Я должна помочь дедушке в храме. Давай в другой раз.

-Но...

В трубке зазвучали короткие гудки.

Усаги набрала другой номер.

-Ами? Привет!

-Привет, — рассеянно отозвалась та.

-Как у тебя дела?

-Ничего...

-Приходи вечером в "Корону", я хочу кое-что рассказать и...

-А, Усаги, это ты? — будто опамятовалась Ами. Может, так оно и было. — Извини, я буду занята всю эту неделю. Мне нужно готовить доклад и помогать в лаборатории, а это...

Далее последовала такая тирада, перегруженная специальными терминами, преимущественно биологическими, что Усаги сама поспешила распрощаться.

Третий номер не отвечал. Девушка посмотрела на часы: ну да, верно, Мако, должно быть, сейчас на тренировке — та не забрасывала занятий даже и в мирное время. А может быть, на курсах или на занятиях в каком-нибудь кружке: Мако была натурой деятельной и не сидела сложа руки.

Ну, последняя попытка...

-Алло-о? — пропел веселый голос.

-Минако? Это я, Усаги, — начала та. — Алло! Пожалуйста, приходи в "Корону", я...

-Я тебя совсем не слышу! — отозвалась Минако. На заднем фоне слышалась музыка и развеселые голоса. Похоже, вечеринка... — Да потише вы!.. Усаги, я тебе завтра перезвоню, я немножко занята сейчас!

-Но...

Судя по звуку, Минако швырнула трубку на базу, не целясь, отбоя не получилось, и Усаги по-прежнему могла слышать веселый гомон, потом музыка загремела громче, кажется, включили караоке... Точно, это голос Минако, петь она всегда любила, а остальные ей подтягивают по мере умения. Интересно, кто это такие?..

Девушка тихо опустила трубку на рычаг. Да как же так?!

В последнее время всё чаще получалось, что собраться всем вместе никак не получается: у одной занятия, у другой вечеринка, у третьей еще что-нибудь случилось, но уж хотя бы вдвоём или втроём встретиться обычно выходило, пусть ненадолго... Но чтобы вот так? Чтобы все разом оказались заняты?

Да, она знала, что прежние крепкие узы заметно ослабли, что фанатичная влюбленность Ами в науку и способность говорить только на темы, непонятные простому смертному, раздражает решительно всех, что Минако пользуется чрезмерным вниманием у юношей, тем самым давая остальным повод для зависти (и явно гордится этим), что Мако чересчур увлеклась домашним хозяйством и все разговоры сводит к освоенным ею новым рецептам, что Рей становится всё более нетерпимой и резкой на язык... Но она по простоте душевной считала, что это нестрашно. Просто они взрослеют, просто нужно стараться принимать других такими, как они есть, и всё наладится. А оказалось, что их дружба трещит по всем швам и вот-вот рухнет, как дом во время восьмибалльного землетрясения, а Усаги старательно закрывала на это глаза... И что теперь делать? И не слишком ли уже поздно?..

-Ты уже дома? — в комнату заглянула мать. Надо же, Усаги и не услышала, как та вернулась... — Пойдем, поможешь мне с ужином!

-Ага, иду, мам, — отозвалась девушка, думая о своём.

-Что-нибудь случилось? — спросила женщина, выдержав паузу. Такое настроение было очень несвойственно Усаги.

-Случилось... — вздохнула та, нарезая овощи.

-Я надеюсь, тебя не исключили?.. — попыталась пошутить мать, но девушка только покачала головой. — Что же тогда? Ты не выглядела такой печальной, даже когда твой молодой человек уехал в Америку! — Она нахмурилась. — Постой-ка, а с ним всё в порядке? Или он тебя... бросил?

-Нет, мам, — ответила Усаги. — Он предложил мне выйти за него замуж...

У женщины из рук выпал нож.

-О боже! — сказала она.

-Ты против, мама? Но он же тебе нравился...

-Нет, что ты, милая... я вовсе не против, очень славный юноша, прекрасная партия, и вы так давно вместе... Я очень рада, что он наконец сделал тебе предложение! И я уверена, что папа тоже одобрит... Хотя, — задумалась мать, — тебе, наверно, будет сложнее закончить образование? Впрочем, — тут же опомнилась она, прекрасно зная о том, что с учебой у дочери дела обстоят скверно, — это не столь уж важно... Но отчего у тебя такой вид, будто кто-то умер?

-Потому что... — Усаги всхлипнула. — Потому что... ах, мама...

Вытягивать из нее подробности не потребовалось, а вот успокаивать девушку пришлось долго. В итоге ужин запоздал, но в свете последних новостей об этом никто и не вспомнил...

И только нехороший осадок остался на душе у Усаги — подруг не оказалось рядом в такой день! "А может, нужно было огорошить их известием сразу?" — подумала она и набрала сообщение всем сразу. Очень короткое, всего несколько слов...

А ответом стал звонок Рей, очень поздний по её меркам, да еще и не по городскому телефону, не по мобильному, а по коммуникатору, давно заброшенному на дальнюю полку. Сама Рей, насколько можно было разобрать на крохотном экранчике, выглядела серьезной и, кажется, чуточку напуганной.

-Срочно приходи в храм, — велела она и отключилась, не тратя времени на объяснения.

"В двенадцатом часу ночи? В храм? Да еще такой вызов... Что-то случилось?"

Усаги невольно поёжилась. Потом встряхнулась, нашарила в ящике комода свою заветную брошь и потихоньку выбралась из дома, вспомнив старые добрые времена. А там уж оставалось только бежать со всех ног, надеясь, что ничего страшного не стряслось...

-Вы?.. — спросила она, едва успев отдышаться. Было чему удивляться: в храме собрались все те, кого девушка безуспешно пыталась собрать сегодня на встречу, а еще ее новоявленный жених. — Да что случилось?!

-Ничего, всё в порядке, — сказала Мако. — Ты не волнуйся.

-Ами, а разве тебе не нужно готовить доклад? — не удержалась от шпильки Усаги, усаживаясь рядом с Мамору.

-Нужно, — ответила та. — Но есть вещи поважнее.

-Усаги, — сказала Рей серьёзно. — То, что ты нам написала... Это касается всех нас. Ами кое-что пришло в голову, мне тоже, мы обсудили это и решили собрать всех.

-Ну а в чем дело? — снова спросила Усаги, взглянув на Мамору.

-Я и сам не знаю, — ответил он. — Меня просто вызвали, вот и всё.

-Так что?.. — Девушка посмотрела на подруг. — Ну говорите уже!

Мако отвела глаза. Рей что-то нашептывала Ами, Минако накручивала локон на палец, и ни одна из них не смотрела на Усаги.

Наконец, Ами решилась.

-Усаги, — тихо сказала она, — мы очень рады за тебя. Такая прекрасная новость, и вы с Мамору замечательная пара, но... — Ами замялась. — Помнишь, мы были в будущем?

-Да, конечно, — удивленно ответила Усаги. — Там так красиво... и я стану королевой в тридцатом столетии, правильно?

-О том и речь... — Ами снова уставилась в пол.

-Ладно, дай, я скажу, — отстранила ее Рей, — иначе мы все тут заночуем. Усаги, ты же помнишь — король Эндимион не говорил, станешь ли ты правительницей всей Земли или одной лишь Японии. Мы толком ничего не знаем о том, что случится в будущем... Но сейчас даже не это важно. — Рей нахмурилась. — Ты станешь правительницей. Понимаешь? Королевой, самой главной, у тебя будет власть... пусть даже над одной страной, а не всей планетой! Не доходит?

Усаги покачала головой, чувствуя, что сейчас услышит что-то прескверное.

-Так вот... — Рей перевела дыхание. — Ты осознаёшь, что это такое — быть королевой? По-моему, нет... Это ведь означает не просто носить корону и красоваться на балах! Это большая ответственность!

-Я понимаю...

-Ну а раз понимаешь, то подумай: ты о политике какое-то представление имеешь? В экономике разбираешься? Можешь вообще представить: что такое — править? И как это делается?

Усаги подавленно молчала, понимая, что Рей права.

-К тому же, — добавила та, — ты, кажется, говорила, что хочешь посмотреть мир, но... Я не помню, когда у вас с Мамору должен родиться ребенок, но это ведь может случиться в самое ближайшее время... И как ты будешь путешествовать, будучи в положении? И, кстати, это не так уж дешево... — Рей помолчала и добавила: — И я уж не говорю о том, что хотя все мы любили твою дочь, вела она себя просто отвратительно!

Усаги оглянулась в поисках поддержки, но подруги хранили мрачное молчание, только Мако коротко кивнула, подтверждая правоту Рей.

-Не знаю, почему так, — продолжила та, — может, она здесь отдыхала от всяких придворных сложностей... Но, скорее всего, она просто плохо воспитана, что и немудрено! Тебе самой бы сперва обучиться этикету, а потом уже...

Усаги опустила голову.

-А еще... ты помнишь, что после вашей свадьбы Земля должна заснуть на много веков? И никто не знает, когда именно это случится! И что, ты вот так просто возьмешь и лишишь жизни миллиарды людей?.. — Рей поняла, что зашла слишком далеко и поспешила оговориться: — Ну, мы не знаем наверняка, умрут они или просто заснут, но это всё равно как-то... И что случится, когда мир проснётся? Ами, скажи!

-За столько веков даже климат на Земле может измениться, — тихо сказала та. — Мы ведь правда не знаем, что и как будет происходить. Представляешь, что случится, если рядом с городом проснется вулкан? Или случится цунами? Или плотину прорвёт? А когда мир очнется... кто-нибудь может нажать на кнопку, если ты понимаешь, о чем я, просто не сможет осознать, что творится вокруг, или получит приказ, а тогда... — Ами перевела дыхание. — И я не знаю, поможет ли магия против такого оружия...

Ами замолчала. В храме стояла гробовая тишина. Усаги тихо плакала. Она не поняла и половины из того, о чем так горячо говорила Рей, на что намекала Ами, но основной посыл до нее дошел: если верить пророчеству из будущего, мир может попросту погибнуть, когда она...

-Я просто хочу быть счастливой... — проговорила она, наконец. — Я просто хочу выйти замуж и...

-Усаги, — Мамору обнял ее. — Мне жаль, но Рей права. Я совсем не представляю себе, что такое — быть королем. Для этого нужно столько знать, столько уметь, а мы с тобой...

Вот тогда-то девушка и расплакалась навзрыд: счастье было так возможно, а теперь лучшие подруги пытаются ему помешать, а недавний жених с ними заодно!..

-О боги... — Рей схватилась за голову. — Это надолго.

-Может, не стоило так вот всё на неё вываливать? — тихо спросила Минако.

-А как еще? — пожала та плечами. — Мы знаем одно — что ничего толком не знаем. Ты вот готова рискнуть?

Минако, подумав, помотала головой.

-Вот и я не готова, — мрачно сказала Рей. — Это всё здорово — будущее, королевство, только как-то нереально...

-У меня такое же чувство, — поддержала Мако. — Как будто всё было во сне.

-Будущее не предопределено, — произнесла Ами задумчиво, но ее никто не услышал.

-Усаги, перестань, прошу тебя, — уговаривал тем временем Мамору рыдающую девушку. — Ведь не всё потеряно! Нужно просто очень многому научиться, это сложно, но необходимо, если мы хотим быть достойными правителями...

-Вот, точно! — встрепенулась Рей. — Усаги, ну что, ради счастливого будущего ты не сможешь чего-то выучить?

-Смогу... — всхлипнула та. — А вы...

-А мы поможем, — с нажимом произнесла Рей, покосившись на остальных. — Так? Что скажете?

-Надо попробовать! — высказалась Минако. — Вот еще историю нужно учить, там уже всё разобрано, как что было и почему так получилось!

-И новости смотреть, — подала голос Мако. — И тогда поймем, что к чему теперь!..

Они заговорили наперебой, всё более воодушевляясь и распаляясь, строя всяческие планы... Пожалуй, из всей компании только Мамору да Ами могли бы сказать, что пытаться стать хорошим правителем, глядя новости по телевидению и читая статьи в интернете, дело... несколько бесперспективное, а экономическая теория в отрыве от практики мало чем способна помочь. Но юноша рад был уже тому, что Усаги перестала рыдать, а Ами всё равно никто бы не услышал. В конце концов, решила она, вреда от этой затеи точно не будет, а польза налицо — в головах подруг хоть какая-то информация отложится...

— Глава 2

Время проходило незаметно — за повседневными делами и учебой. Кто бы сказал Усаги, что она будет радоваться бесконечным занятиям, толстенным книжкам, в которых она мало что понимала — остальные растолковывали ей на пальцах, — но она всё же радовалась. Хотя бы тому, что дружба, оказывается, не погибла, и снова можно было собираться тёплой компанией...

Только... Сперва Ами начала пропускать ежевечерние "семинары", как гордо назвала их занятия Рей, сообщив, что даже на каникулах ей нужно появляться в лаборатории. Потом стала пропадать Минако — эта просто ссылалась на таинственные "дела", но все прекрасно знали, что "дела" ее водят отличный спортивный автомобиль и дарят девушке дорогие безделушки. Мамору — тот и вовсе появлялся нечасто, всё-таки работа...

Одним прекрасным вечером в середине августа, однако, все оказались в сборе. У Ами в лаборатории очень некстати закончились реактивы, ну а Минако умудрилась поссориться с "делами" и сидела теперь мрачная, пропуская вопросы мимо ушей. Усаги клевала носом — тема попалась слишком уж скучная, Мако рисовала на полях учебника то ли розы, то ли украшения для торта...

-Слушайте, если вы не хотите заниматься, нечего время тратить! — обозлилась, наконец, Рей, хлопнув книгой по столу. — Мы ведь не ради себя это делаем!

-Угу, — сказала Минако и принялась набирать сообщение на мобильном телефоне, видимо, решив, что пора простить кавалера.

-Да-да, — откликнулась Мако, подсчитывая какую-то пропорцию, должно быть, решала, сколько нужно муки на две дюжины пончиков.

-Верно... — Ами держала на коленях какие-то распечатки, видимо, очередную заумную статью с невыговариваемым названием, а не то, что требовалось изучать по сегодняшней теме.

-Что? — проснулась Усаги, и Рей зарычала.

Очевидно, кончилось бы это очередной перепалкой, а то и потасовкой, если бы не черная кошка, вдруг вскочившая прямо на стол. Шерсть на ней вздыбилась, словно при виде врага.

-Луна? — удивилась Усаги. — Ты что?

-Тш-ш... — прошипела кошка, прислушиваясь.

-Да что происходит... — начала Рей, но тут на пороге появился неожиданный гость. И не один.

-Ай! — вскрикнула Усаги.

-Вы?! — ужаснулась Рей.

Остальные, кажется, попросту лишились дара речи.

-Добрый вечер, — произнес молодой мужчина, проходя в комнату. Был он довольно высок, светловолос... и отчаянно знаком присутствующим.

-Просим извинить за нежданное вторжение, — сказал второй, еще более высокий, тоже светловолосый, в серебристом плаще, — однако...

-Вы же уме... — Минако вскочила, но не успела договорить — упала, чудом не ударившись виском о край стола.

-Ты что?.. — подхватилась Усаги и тут же замерла: вот и Ами повела бессмысленным взглядом и уронила голову на руки, а вслед за ней и Мако потеряла сознание. Дольше всех продержалась Рей, но и она свалилась через несколько секунд.

Самым же странным было то, что подобная напасть постигла и незваных гостей: вот самый юный с виду, рыжий, недоуменно округлил зеленые глаза и поспешил придержаться за дверной косяк. Еще один, темноволосый кудрявый красавец, помотал головой, будто отгоняя наваждение. Тот, что в плаще, только нахмурился, а еще провел рукой по лицу, словно смахивая паутину. Что поделывал последний гость, Усаги не присматривалась — ее куда больше волновали подруги.

Дышать они дышали, но приходить в себя отказывались наотрез: не помогала ни холодная вода, ни пощечины...

-Что делать... ой, что же делать?! — металась по комнате Усаги, то порываясь звонить в службу спасения, то хватаясь за заветную брошь. Что-то, однако, подсказывало ей — магия тут не поможет. — Луна, что ты молчишь? Что случилось?!

-Понятия не имею, — ответила та. — Надо ждать. Я не чувствую ничего... опасного. Даже от этих вот...

-Может быть, моя сила...

-А если сделаешь хуже? Нет уж, рисковать не нужно! Сядь и подожди...

-Я не могу ждать! — вскочила Усаги, снова нацелившись на телефон, и тут пошевелилась Рей, открыла глаза, и первыми ее словами были:

-Ты живой?..

Не обращая внимания на Усаги, она приподнялась и потянулась вперед. Один из мужчин, застывших странной скульптурной группой и определенно не понимавших, что происходит, будто ожидая этого знака, взглянул на неё — глаза оказались неуловимого цвета, не голубые, не серые и не зеленые, как морской лёд.

-Марс, — негромко произнёс он. — Да, это ты...

-Ох... — Рей, разом растерявшая всю свою напористость, прижала руки к груди. — Но разве вы не...

-Нет, — отозвался другой голос. — Нет. Это непросто объяснить.

Высокий мужчина в плаще помог подняться Минако. Та выглядела совершенно ошалевшей.

-Не думаю, что стоит обсуждать это сегодня, — произнёс он. — Если вы не возражаете, лучше встречаться тет-а-тет. Завтра, если позволите. Дело это непростое, и в наших общих интересах разрешить его как можно скорее.

-Но как это может быть?! — обрела, наконец, дар речи Усаги. — Вас же больше не существует!

-Мы существуем, — улыбнулся тот краем рта. — Но не здесь. Не в этом мире, не на вашей Земле, и забот у нас достаточно. Теперь нам нечего делить. Я прошу иметь это в виду и не считать приглашение на встречу ловушкой. А сейчас нам лучше откланяться.

Он направился к выходу, остальные последовали за ним, кто-то явно пробормотал "вот вам и дипломатическая миссия!", и вскоре шаги затихли. Нет, не затихли, просто смолкли, будто пришельцы взяли и испарились. Впрочем, скорее всего, так и было.

-Да что же происходит?! — снова вскричала Усаги. — Что с вами случилось?..

-Это как вспышка... — помолчав, ответила Ами. — Только что ничего не было — и вдруг появилось. Я... вспомнила, но этого было так много, что... Сознание отключилось, не то можно было бы сойти с ума.

-Точно, — подтвердила Минако. — Именно вспышка. Так... странно!

Она поёжилась.

-Серебряное Тысячелетие, — обронила Рей. — Да?

-Да...

И посыпались воспоминания, которых не было и быть не могло у этих девушек: балы и интриги, тайные встречи и жгучая ревность, и любовь, конечно... Раньше всплывало что-то, но урывками, и уж точно не про личную жизнь, всё больше про сражения, а теперь оно обрушилось, как лавина, и грозило раздавить... если не поделиться, конечно.

Ошарашенная Усаги слушала, как Минако горячо доказывает Мако, что вовсе та крыса в рубиновом колье и не покушалась на ее возлюбленного, а если и покушалась, то он сам-то не идиот, бросаться на этакое страшилище! Как Ами припоминает расположение комнат дворца и планировку парка, как Рей, перебивая ее, тараторит о бале в честь дня рождения принцессы...

Чужие воспоминания. Совершенно чужие, но в то же время — их собственные. Странное противоречие, но как иначе описать это?

А потом все как-то разом выдохлись и умолкли. Переглянулись.

-И что мы теперь будем делать? — тихо спросила Минако.

-Я думаю, надо встретиться с ними и попытаться разобраться, что же произошло, — ответила Ами.

-А если всё-таки ловушка?..

-Они могли накрыть нас всех разом или переловить поодиночке, — парировала та. — У меня вот даже жезла с собой нет.

-Расслабились... — вздохнула Рей. — Но я согласна. Я пойду на встречу.

-Не сходите с ума... — начала Луна, но ее не услышали, как не слышали и Усаги, пытавшуюся образумить подруг...

Ситуация вышла из-под контроля.

-Погодите! — сумела все-таки докричаться Усаги. — Ну послушайте же!

-Что?..

-Я не понимаю... что же получается? — девушка смотрела на остальных. — Ладно, они откуда-то взялись, но в будущем мы их не видели!

-Да, король ни словом не обмолвился о них, — припомнила Минако. — И правда... что выходит?

-Или они не доживут до того времени, или король просто не счел это важным, или они действительно не на Земле, или... — Рей задумалась.

-Или будущее не предопределено, — вновь тихо сказала Ами, но ее опять никто не услышал — заспорили, зашумели. — Что ж... поживем — увидим.

Она незамеченной вышла в тёплые сумерки и неторопливо направилась к дому. Похоже, завтра будет тяжелый день...

*

По раз и навсегда заведенной привычке Рей проснулась еще до рассвета. Перебрав за повседневными хлопотами в уме еще раз всё, что успела обдумать за вечер, она пришла к выводу, что поступает правильно.

У нее не было ни малейшего понятия, когда и каким образом появится Джедайт, поэтому, чтобы не терять времени даром, девушка взялась за метлу — всё какое-то занятие, а еще разок подмести двор не лишне.

Этим делом, как и всеми остальными, Рей занималась сосредоточенно и усердно, а когда подняла глаза, у ворот стоял гость. Стоял, видимо, уже давно, небрежно прислонившись к приоткрытой створке, и наблюдал за девушкой. Выражение лица у него было совершенно неопределимым, да и по взгляду понять что-либо возможным не представлялось.

Рей, как была, с метлой, подошла к нему. Приглашать в дом его не хотелось, но...

Положение спас Джедайт.

-Я не буду входить, с вашего позволения, — произнес он негромко. — Не думаю, что на решение возникшей проблемы уйдет много времени. Тем более, я не считаю это проблемой.

-Я тоже, — так же тихо ответила Рей.

От мужчины веяло чем-то таким, чему она не могла подобрать названия. Не холодом, не опасностью...

-Я полагаю, вы вспомнили всё?

-Наверно, — сказала девушка, тоже переходя на "вы". — Во всяком случае, я помню наше знакомство, я помню то, что было потом, и... как вы просили моей руки, припоминаю тоже.

В светлых глазах ничто не дрогнуло.

-Да, такое было, — согласился Джедайт. — Вы попросили немного времени на размышление. Полагаю, его у вас оказалось предостаточно.

-Более чем, — кивнула Рей.

-Сильно ли я ошибусь, — сказал он, — если осмелюсь предположить, что вы намерены ответить мне отказом?

-Нисколько, — обронила девушка, сама удивившись тому, насколько легко это получилось. Джедайт из ее воспоминаний был совсем другим, а с этим даже разговаривать не хотелось, не говоря уж о каком-то гипотетическом возобновлении отношений, почивших невесть когда. — Надеюсь, вы не обижены...

-Напротив, я рад тому, что вы приняли такое решение, — произнес Джедайт, и Рей поняла, наконец, что видит в его глазах. Равнодушие, вот что это было. Равнодушие и отчужденность, пожалуй. — Тем самым вы избавили меня от неприятной необходимости брать свои слова назад.

-Вот как... — её немного задело за живое. — А могу я узнать, почему вы... собирались так поступить?

-Вы — не та, кого я когда-то знал, — коротко ответил Джедайт. — Кроме того, вы теперь человек до мозга костей, а я — нет. Прежде различия между нами были значительно меньше.

-Исчерпывающий ответ, — усмехнулась Рей.

-Могу я поинтересоваться, в свою очередь, двигающими вами мотивами? — неожиданно спросил он.

-Я повторю почти дословно, — вздохнула она. — Вы не тот, кого я знала когда-то. И верно, вы — не человек. Кроме того, я слишком хорошо помню вас в иной роли и...

Рей покачала головой. Даже находиться рядом с существом нечеловеческой природы было ей неприятно, о чем же тут говорить?

-Понимаю вас, — наклонил голову мужчина. — Надеюсь, впредь у нас не окажется причин для взаимной неприязни. Я обязан повторить то, что было сказано вчера: Земля нас больше не интересует.

-Осмелюсь вам поверить, — девушка криво усмехнулась. Странно было изъясняться так велеречиво — но тут пришли на помощь воспоминания. — И, надеюсь, поводов для встреч у нас тоже больше не окажется.

-Я рад, что мы поняли друг друга, — коротко поклонился Джедайт. — Прощайте.

-Прощайте... — Рей, казалось, лишь на мгновение отвела взгляд, но когда снова подняла глаза, у ворот уже никого не было. — Фу ты, чтоб вам всем...

От сердца у нее, однако, отлегло. Из всех возможных вариантов развития событий этот оказался наименее скверным: можно было вообразить, например, что Джедайт стал бы ее преследовать...

-Глупости, — сказала Рей метле. — Не мели чепухи, ты же не Минако! Этот бы такой ерундой заниматься не стал, вот что я думаю.

А о чем думал Джедайт, не знал никто.

*

Проведя над интересной книгой почти всю ночь, Ами поднялась позже обычного. Думать о предстоящей встрече ей не хотелось: сложно решить что-либо, не имея вовсе никакой достоверной информации. Конечно, можно сочинить множество гипотез, но окажется ли хоть одна из них достоверной? Вряд ли, решила Ами за умыванием. А раз так, нет смысла громоздить одну нелепую догадку на другую. Сперва нужно во всем разобраться... хотя, признаться, разбираться очень и очень не хотелось, как не хотелось допускать в едва-едва наладившуюся мирную жизнь гостей из прошлого, о котором и вспоминать-то было неприятно.

Закипевший чайник негромко засвистел, девушка потянулась за чайной чашкой и вздрогнула — показалось, будто кто-то пристально смотрит ей в спину. Резко обернувшись, Ами встретилась с насмешливым взглядом хорошо знакомых зеленых глаз и поспешила поплотнее запахнуть халатик. При этом она умудрилась выронить чашку, и быть бы ей разбитой, если бы молодой человек не поймал ее у самого пола, явно красуясь грацией и отточенностью движений.

-Вы так взволновались, увидев меня? — спросил он, глядя на девушку в упор. — Как это мило...

-Я думала, ко мне залез грабитель, и приготовилась звать на помощь, — сухо ответила Ами. Это вторжение выбило ее из колеи. — И... возможно, вы не в курсе, но у нас принято предупреждать о визите.

-После всего, что между нами было? — прищурился Зойсайт.

-Между нами ничего не было, — Ами отступила на шаг и наткнулась на шкафчик — ее кухонька не могла побаловать простором. — Никогда!

-А как же тот прекрасный вечер, аромат роз, поцелуй, который вы мне подарили? — тем же тоном продолжал он.

-Во-первых, — отчеканила девушка, взяв себя в руки, — это было в другой жизни. Во-вторых, я вам ничего... не дарила. Тот поцелуй вы украли.

-Правда? — неподдельно изумился Зойсайт, беззастенчиво разглядывая ее обнаженные колени. — Хм. Должно быть, всё дело в том волшебном вине — поцелуй я помню хорошо, а остальное видится смутно... Но вы ведь не дали мне пощечины!

-Не успела, — сообщила Ами, — вы были очень проворны, а я растерялась от неожиданности. Не ожидала от вас подобного поведения, до того момента вы вели себя вполне благопристойно.

-Конечно, я ведь видел, что могу пока рассчитывать только на прогулки по парку и задушевные беседы! Вот фрейлины в королевском дворце вели себя намного более раскованно...

-Ах вот как!.. — воскликнула девушка... и невольно улыбнулась. — Вам не кажется, что это напоминает семейную сцену?

-Напоминает, — согласился Зойсайт и, поставив чашку на стол, устроился на подоконнике, покачивая ногой. — Я так и задумывал.

Ловелас куда-то исчез, остался спокойный юноша с не слишком веселым взглядом.

-То есть вы еще и манипулятор, — заключила Ами, огибая стол, чтобы оказаться подальше от него.

-Только учусь, — усмехнулся тот. — Да, наверно, вам привычнее обращаться к собеседнику на "ты"?

-Пожалуй, — согласилась девушка. — М-м... может быть, чаю?

-Не откажусь, — согласился Зойсайт.

Помолчали. Надо было бы завести речь о деле, но Ами никак не могла решить, с чего начать, а главное, как это сделать. Насколько ей помнилось, характер у юноши был прескверный, и если ему что-то придется не по нраву... А она, к слову сказать, босиком и в утреннем халатике! Как можно говорить о серьезных вещах, будучи в подобном виде?

-Если не возражаешь, я переоденусь, — сказала она, наконец.

-Не возражаю, но при одном условии, — ответил он. — Я буду подсматривать!

-Ты сейчас шутишь или говоришь серьезно? — не выдержала Ами.

-А ты как думаешь?

-Шутишь, — уверенно произнесла она, повнимательнее посмотрев ему в глаза — в них мелькали искорки смеха. — Ну ладно... Только попробуй сунуть нос в мою комнату — я его тебе прищемлю!

Натянув джинсы и плотную рубашку, девушка почувствовала себя немного более уверенно. Именно что немного — как и о чем говорить с Зойсайтом, она всё еще не представляла. Какой-то он был... не такой.

-Ты всегда поишь гостей остывшим чаем? — встретил он ее. — А я ведь тогда хотел на тебе жениться! Хорошо, что не успел — хозяйка из тебя скверная...

-Послушай... — Ами снова включила чайник. — Может, хватит? Давай поговорим серьезно, по делу.

-А разве мы говорим не серьезно? — веселые искорки в зеленых глазах сменились злыми. — Или не по делу? Разве это не связано с воспоминаниями, о которых идет речь?

-Да, но... — Ами поставила перед ним вторую чашку. — Понимаешь... Это же были не мы.

-Почему ты так решила?

-Может быть, это был ты, — поправилась девушка. — Но не я. Не нынешняя я. Эти воспоминания... Я понимаю, что они принадлежат той мне. И всё равно они слишком... чужие. Как будто я роман читаю! И, — добавила она тише, — гораздо ближе мне воспоминания шестилетней давности.

-Не поверишь ли, мне тоже, — улыбка у Зойсайта оказалась очень неприятной, и Ами невольно подумала о том, что на перевоплощение требуется время, а вот он может среагировать мгновенно... — Ты права. Те балы и интрижки — это было занятно, но вот остальное...

-Совсем не так весело... — пробормотала Ами.

-Отчего же? — прищур юноши напоминал прищур кота, наблюдающего за мышью. — Должен сказать, я неплохо поразвлекся, и, если бы вы еще не путались под ногами и не смешали мне карты, получил бы награду, а не...

Он замолчал, оборвав фразу на полуслове. Ами не знала, что с ним сталось тогда, могла лишь догадываться, что он погиб, как остальные. Должно быть, смерть его оказалась не из легких.

-А что нам оставалось делать? — тихо спросила она. — Сидеть сложа руки и смотреть, как вы мучите людей? А потом захватываете Землю?

-Вообще-то сперва Землей правили мы, — и снова перемена, Зойсайт расслабился, уставился куда-то в потолок, бездумно двигая чашку туда-сюда. — Я полагал, уж это-то ты помнишь. Ты ведь и тогда была книжным червем, но...

-Да, я... — Ами почувствовала, как начинают гореть кончики ушей.

-Ты читала любовные романы, — широко улыбнулся юноша. — Запоем. По ночам, чтобы никто не увидел.

-Откуда ты?..

-Знаю. У служанок длинные языки, а замечают они куда больше, чем можно подумать. Если вспомнить о том, что они не предметы обстановки, можно вызнать много интересного, — теперь Зойсайт лучился самодовольством, — вплоть до того, какого цвета подвязки ты предпочитаешь!

-Ты... — Ами не нашлась, что ответить.

-Мне было интересно, — пожал плечами юноша. — Должен же я был знать, как правильно тебя соблазнять! Ты казалась такой недотрогой... а это, знаешь ли, может говорить о разном. Вдруг ты только притворялась, а в комоде держала алые кружевные...

-Замолчи сейчас же!

-А не то что? Ты выльешь на меня чай? Ничего страшного, он уже остыл, — хмыкнул Зойсайт. Ему явно доставляла удовольствие эта беседа. — Не смущайся так, бывают штучки и пострашнее любовных романов и голубеньких кружавчиков. Голубой цвет тебе, кстати, не идёт — слишком бледнит.

-Я, с твоего позволения, обойдусь без советов, — ответила Ами. — Мы сегодня заговорим о деле или нет?

-Ты куда-то торопишься?

-Я хочу разобраться с этим и забыть раз и навсегда, — честно сказала она.

-Есть много вещей, которые я предпочел бы забыть, — усмехнулся он. — Жаль, не выходит. Но хорошо! Давай говорить по делу, раз уж ты настаиваешь.

Ами кивнула.

-Я обязан сказать, что мы отныне не враги, — продолжил Зойсайт, глядя на нее в упор. — Но я никогда не смогу забыть и простить тебе одной вещи.

-Какой?..

-Ты и это забыла? — удивился он, а взгляд его снова сделался недобрым. — Ну как же... Ты ведь была со своей принцессой, когда она убила лорда Кунсайта, разве не так?

Ами приоткрыла рот, но возразить было нечего. Разве что...

-Он же погиб от собственного оружия, — сказала она. — Ты не знал?

-Но срикошетило оно от вашей защиты, разве нет? — с убийственной логикой парировал Зойсайт.

-А что, нам нужно было стоять и ждать, пока он нас прикончит? — разозлилась Ами, что было ей совсем не свойственно. — Ты, может, не знаешь, но мы все погибли по пути, все, чтобы дать принцессе возможность добраться до вашей королевы...

-Королева меня мало интересует, — по лицу юноши будто тень скользнула. — А вот это...

-Ты рассуждаешь, как мальчишка, — вздохнула Ами. — Я помню, что ты привязан к лорду, но попробуй рассудить здраво — у нас не было выбора! Или умирать самим, или защищаться!

-Почему-то выбора никогда не оказывается, — проговорил Зойсайт, глядя в сторону. — А если оказывается, то такой, что лучше бы его вовсе не было. Хорошо. Признаю, в том, что случилось, виновата не ты одна.

-Вообще-то, первыми напали вы, — заметила она.

-Сначала начнем? — прищурился он. — Так мы до вечера не решим, кто же виноват! Я ведь тоже скажу, что у нас не было выбора: или медленно умирать в этой каменной ловушке — а умираем мы долго, имей в виду, — или попробовать вернуть себе то, что когда-то было нашим!

-Тогда сойдемся на том, что ни у кого не было выбора, — Ами отодвинула чашку. — Ни у вас, ни у нас. Каждый делал то, что считал правильным, так?

-Именно так, — кивнул Зойсайт и вдруг усмехнулся. — А ты, оказывается, умеешь спорить. А когда злишься, делаешься очень даже хорошенькой. Может быть, я всё же неправильно искал к тебе подход? Нужно было не нести всякие романтические бредни, а разозлить тебя хорошенько... Скажи, у тебя есть кто-нибудь?

Переход был настолько неожиданным, что Ами, не успев сориентироваться, ответила:

-Есть... почти.

-Что значит — почти? Или ты встречаешься с кем-то, или нет!

-Я... — девушка почувствовала, что снова начинает краснеть. — Ну...

-Понятно, ты безответно влюблена, — хмыкнул Зойсайт. — Мой тебе совет, хватит вздыхать и лить слезы в подушку. Надень платье покороче... ах, я забыл, ты же не нуждаешься в советах!

-Всё не так просто... — выдавила Ами.

-Он женат? — сообразил юноша.

-Почти...

-У тебя всё — "почти", — мотнул он головой. — У него уже есть девушка?

-Да, — на этот раз твердо ответила Ами. — Они любят друг друга.

-Конечно, — по-змеиному улыбнулся Зойсайт. — А ты продолжай страдать, может, выстрадаешь что-нибудь ценное. Он тебе сильно нравится?

-Да, — девушка поняла, что краснеть дальше уже некуда, и перешла в контратаку: — А почему, собственно, ты выспрашиваешь?

-Мне любопытно, — юноша снова пересел на подоконник. — А ты... раз нравится, так делай что-нибудь! Что толку молча обожать? Или ты с его подружкой знакома и отбивать его не хочешь?

Ами кивнула.

-Ну, здесь уж решай, кто тебе важнее: парень или приятельница, — хмыкнул Зойсайт.

-А у тебя самого-то кто-то есть? — спросила она.

-Я женат, — выдал он.

-Как... женат?

-А так. Давно и прочно, — хмыкнул Зойсайт. — На своей службе. А что до прочего... так фрейлины и у нашей королевы весьма свободных нравов. Хм...

-Что такое? — вздрогнула Ами.

-Не кажется ли тебе, что разговор наш сделался странным донельзя? — спросил он. — Мы собирались обсудить те треклятые дела, а вместо этого я тебе советы даю, как лучше подцепить кого-то. Просто старший братец и сестричка, которая ни разу на свидание не ходила!

-И правда, — усмехнулась девушка, тоже не заметившая, когда разговор успел перейти совсем в другую плоскость. — Забавно...

-Да уж... Ладно, — Зойсайт поднялся на ноги, — что-то заболтались мы, а у меня дел невпроворот. Итак, твоё окончательное решение?

-То есть?

-Пойдешь за меня замуж или нет?

-Нет, конечно! — ответила Ами мгновенно.

-Тогда купи себе одежку посимпатичнее, — посоветовал Зойсайт. — Я, может, загляну проверить, как идут дела, а то ты ведь по-прежнему читаешь эти дурацкие романы... вперемешку с учебниками.

-Откуда ты...

-Подсматривал, — широко улыбнулся он. — Не верь романам, сестричка, там всё слишком сладко да гладко... А за чай спасибо.

Девушка не успела и слова вымолвить, как гость исчез. Безо всяких спецэффектов, был — и не стало.

Ами взяла чашку. Чай совсем остыл, и видно было, что Зойсайт к нему не притронулся.

"До чего странный разговор получился, — подумала она. — Понять его невозможно, как будто в нем несколько разных личностей уживается... Одно хорошо — кажется, расстались не врагами. А за советы эти я бы ему!.."

Она швырнула чашки в мойку и пустила воду посильнее, пообещав себе, что завтра же сдаст все романы в библиотеку.

"А может, — мелькнуло в голове, — не так уж он и неправ?.."

*

Минако полночи провела без сна, но вовсе не потому, что очень уж сильно волновалась, хотя странное происшествие касалось ее напрямую. Увы — она старательно припоминала фасоны платьев, виденных на балу, и прикидывала в уме, во сколько обойдется пошив чего-то подобного, пусть из ткани попроще и со стразами вместо настоящих бриллиантов...

Утром посыльный принес приглашение, и девушка несколько минут разглядывала плотную бумагу цвета слоновой кости, чуть шершавую на ощупь, тускло-золотой, не кричащий, не аляповатый обрез карточки, витиеватую подпись... Это было... шикарно. И ресторан тоже оказался шикарным, она только мечтать могла о том, чтобы отобедать в нем.

А еще нужно было хоть что-то разузнать, потому что на других, полагала Минако, надежды мало. А она — она всё-таки кое-что смыслит в этом деле, знает, как нужно расспрашивать, чтобы получить нужную информацию...

-Но главное — не ударить в грязь лицом, — произнесла она вслух, вытряхивая из гардероба всю наличную одежду и приступая к решению сложнейшей задачи: что надеть?

Разумеется, она опоздала, но, к счастью, не вовсе уж катастрофически — всего на двадцать минут, что для Минако было рекордом.

Предупредительный официант проводил девушку к столику, где уже ожидал кавалер, подвинул ей стул, наполнил бокал и исчез, будто в воздухе растворился.

-Рад видеть вас, — холодновато улыбнулся мужчина. — Вы прелестно выглядите, сударыня.

-Добрый день... — чуть растерявшись, ответила Минако, расправляя подол платья. — Спасибо...

-Это для вас, — он протянул ей полураскрытый розовый бутон, — вы сегодня похожи на этот цветок, хотя он и вполовину не столь хорош, как вы.

Минако немного растерялась — она совсем не ожидала подобного.

-Благодарю, — она взяла розу. — Очень любезно с вашей стороны...

-Прошу, — указал он на поданные кушанья. — Угощайтесь же.

Девушка посмотрела на бесчисленные ложечки, ножи, разнокалиберные вилки и поняла, что вряд ли сможет отведать дивных яств, не опозорившись при этом. Увы, подобных тонкостей сервировки она просто не знала.

-Я совсем не голодна, — сказала она светским тоном, — и, честно говоря, я сгораю от любопытства. Как, каким образом вы сумели вернуться?..

Судя по едва заметной усмешке, Кунсайт ожидал этого вопроса.

-У нас есть несколько гипотез, — произнес он, — но не думаю, чтобы сложные теоретические построения были подходящей темой для беседы за обедом. Могу сказать лишь, что королевство наше теперь находится в ином мире, а окружают нас далеко не дружелюбные соседи, которым наше невольное вторжение пришлось не по вкусу.

-Могу их понять... — пробормотала Минако.

-Но, признаюсь, намного приятнее ощущать себя живым, пусть и в опасности, нежели не существовать вообще, — добавил мужчина не без иронии. — С соседями, в конце концов, можно договориться, а вот со смертью такой трюк не пройдет...

-А Металлия? — спросила девушка. — Она...

-Признаюсь, мне не хотелось бы вспоминать о ней, когда напротив меня сидит столь очаровательная собеседница, — произнес Кунсайт таким тоном, что Минако проглотила следующий вопрос.

Через четверть часа стало ясно: большего числа комплиментов в единицу времени девушка не слыхала ни от одного из своих кавалеров. Одна проблема — никаких ответов Минако не получала, как ни старалась. О, Кунсайт не отмалчивался, но говорил исключительно обиняками, и почерпнуть что-либо полезное из его пространных рассказов оказалось совершенно невозможно. Да, королевство, да, соседи, да, другой мир, погода оставляет желать лучшего. И более ничего.

Девушка только что не рвала салфетку от злости. Решила изобразить шпионку, добыть информацию? Да ведь Кунсайт с ней играет, как с котенком! Куда ей тягаться с ним? С его-то опытом всех и всяческих интриг её неуклюжие попытки выведать какие-то сведения он заметил наверняка, а теперь легко уходит от прямых ответов. И это может продолжаться еще очень и очень долго! Понятное ведь дело, ему вовсе не выгодно разглашать информацию, мало ли, на что употребит ее команда давних недругов...

Хотя... У девушки почему-то сложилось впечатление, что Кунсайт не принимает ее всерьез, что он не считает ее опасной, что он начисто забыл всё случившееся несколько лет назад, а видит перед собой лишь симпатичную девушку, не более того. Светская беседа — такую он наверняка вел бы с любой другой, — вряд ли его утомляла, но и удовольствия особенного не приносила, уж такие вещи Минако подметить могла. А еще — прекрасно чувствовала, насколько собеседнику жаль впустую уходящего времени, которое он, без сомнения, мог бы употребить на более полезные занятия, нежели разговоры с молоденькой и не слишком-то умной девицей. Пусть Минако полагала себя достаточно образованной по современным меркам, но сейчас особенно отчетливо ощущала, насколько широка пропасть между ними — не только из-за очевидной разницы в возрасте, нет, из-за того бесценного опыта, которым она не обладала... Теперь-то ей стало ясно, насколько нелепы их с подругами попытки заняться самообразованием: в книгах, конечно, написано много полезного, но как применить эти знания на практике? Как поступить, если случится что-то по-настоящему серьезное, такое, чего не исправишь никакой магией? Чтобы это понять, надо было родиться совсем в другое время и в другом обществе... И те давнишние воспоминания ничем не могли помочь: тогда, увы, девушки тоже были совсем юными и неопытными, только-только вышедшими в свет и осваивающими сложную науку флирта, не более того. Они еще не успели с головой окунуться в котел придворных интриг, научиться видеть темные стороны жизни, они верили в сказки и вечную любовь, а закончилось всё это... Так, как закончилось. Может быть, именно потому, что они самого до конца не могли осознать, что же всё-таки произошло, почему, за что такая чудовищная несправедливость...

"Если... если вдруг... — мелькнуло у нее в голове. — Я стану просто украшением. Таким вот роскошным цветком. Наверно, он даже будет мной гордиться, дарить драгоценности и всякое такое... Только я-то что буду делать? Я же не комнатная собачка!"

-Вы отчего-то погрустнели, — заметил Кунсайт.

-Я... я просто подумала, что невежливо злоупотреблять вашим вниманием, — решилась Минако. — Наверняка у вас много дел.

-Дел действительно хватает, — согласился он, глядя на девушку с исследовательским интересом. — Но ради удовольствия видеть вас...

-Не нужно, — попросила она. — Мы ведь встретились, чтобы уладить одно недоразумение, так давайте же перейдем к нему!

-Как вам будет угодно, — кивнул Кунсайт. — Нельзя оставлять нерешенных проблем, не так ли?

-Совершенно верно. — Минако набрала побольше воздуху и проговорила: — Я считаю, что прошлые дела должны остаться в прошлом. В разное время мы с вами были и друзьями, и врагами, и мы помним и то, и другое. И я не знаю, смогу ли я забыть, как мы с вами воевали, даже ради... ради... — Она запнулась, но тут же добавила: — Ну и еще — я встречаюсь с одним молодым человеком, который мне очень нравится. И...

-Я прекрасно понял вас, сударыня, — улыбнулся Кунсайт. Глаза его эта улыбка не затронула. — Я согласен с вами — прошлое надлежит оставлять в прошлом. С памятью дело обстоит сложнее, но здесь уж выбирать не приходится. Однако смею вас заверить, что более мы не враги вам.

-Вы уже говорили... — пробормотала Минако.

-Это слова из тех, чье повторение не умаляет важности их сути, — отвечал он. — Мы не станем перекладывать вину на какие-то тёмные силы, лишившие нас рассудка, это было бы недостойно. Мы сознавали, что и ради чего делаем, вы, я полагаю, тоже.

-Мы защищали свой мир.

-А мы пытались заполучить то, что потеряли когда-то, — усмехнулся Кунсайт. — Но теперь у нас новый дом, в котором нужно навести порядок.

-Вы хотите сказать, что не слишком-то изменились? — не удержалась Минако. — Теперь вы хотите поработить тот, другой мир?

-Грубо сказано, сударыня, — ответил он, — но по сути верно. Представьте, что вы вселяетесь в новое жилище, в котором прежние владельцы оставили чудовищный беспорядок. Что вы предпримете в первую очередь: начнете распаковывать свои пожитки или для начала уберете грязь и хлам?

-Я бы спросила, что вы подразумеваете под грязью и хламом, но, кажется, я и так знаю ответ, — пробормотала девушка. Кунсайт только улыбнулся краешками губ. — Но... откуда нам знать, что вы не возьметесь и за Землю, когда закончите... с уборкой?

-Вы можете только поверить нам на слово, — сказал мужчина. — Но, боюсь, уборка эта займет немало времени даже и по нашим меркам, а до окончания ее отвлекаться на Землю мы не станем. Не слишком-то удобно жить на два мира, не находите?

-Как-то не приходилось пробовать, — ответила Минако, сосредоточенно обдумывая кое-что. — Скажите... а тогда, совсем давно... в те времена, которые мы вдруг вспомнили... Вы действительно за нами ухаживали? Были влюблены хоть капельку? Или...

-Я не могу ручаться за других, — ответил Кунсайт, — но о себе могу сказать: вы нравились мне, сударыня, хотя и были слишком юной, и это делало мою задачу намного более приятной.

-Задачу? О чем вы? — нахмурилась девушка и тут же сообразила. — Так значит... Постойте, выходит, могло не быть никакой войны, этой трагедии?

-История не знает сослагательного наклонения, сударыня, — сказал мужчина серьезно. — Всё случилось именно так, как случилось, по причинам вполне банальным.

-Ну да... принц и принцесса...

-Я полагаю, вы бы тоже были в ярости, если бы ваш жених, с которым вы составили изящную комбинацию по практически бескровному захвату чужих земель, умудрился провалить операцию лишь потому, что у его объекта оказались наивные голубые глаза и прелестная фигурка, — проронил Кунсайт.

-Что?..

Минако прикусила губу. Так выходит... Да, всё очень просто! Принц Эндимион женится на принцессе Серенити. Потом... потом, наверно, королева-мать умирает не вызывающим подозрений образом, принцесса занимает трон, а затем тоже умирает, не оставив наследников. Скорбящий принц-консорт завладевает короной, вероятные возмущения наперсниц и защитниц Серенити легко и, главное, вовремя пресекают их нареченные... А потом вдовец вступает в новый брак — с той самой королевой, что придумала всё это.

Наверно, всё было задумано как-то по-другому, но более хитроумного плана Минако выдумать не могла. Может, и свадьбы никакой не случилось бы, а королеву-мать, принцессу и ее подруг тихо отравили бы на уютном, почти семейном ужине в узком кругу... Неважно! Главное, что план сорвался: принц, игравший главную скрипку в этом представлении, влюбился в принцессу по-настоящему. И тогда...

-И тогда она связалась с Металлией? — тихо спросила Минако.

-Ну что вы. Намного раньше, — усмехнулся Кунсайт. — Но вот полностью пробудили Металлию именно тогда... Ну а что было после, вы знаете.

-Да... — девушка поежилась, вспомнив самую первую свою смерть. Странно было так думать, но иначе не получалось... И слишком явственно припоминалось, как по тревоге были подняты войска, как ничего не понимающие заспанные девушки пытались прикрыть хотя бы дворец, а снаружи приближалось что-то страшное, такое, что даже помыслить нельзя! — Наше королевство погибло... да и вам не слишком-то повезло.

-Можно сказать и так, — вздохнул мужчина. — Но довольно о делах старинных. Вернемся к нынешним. Верно ли я понимаю, сударыня, что вы не желаете ворошить прошлое?

-Именно, — твердо сказала Минако. — У вас свой мир — у нас свой. И хорошо, если вы говорите правду и не собираетесь снова претендовать на Землю. А всё прочее... Ну, вы же сами сказали, что выполняли... задачу. Так о чем тут говорить?

"А я ведь тогда влюбилась по уши, как последняя дура, — пронеслось у нее в голове. — Тоже, защитница и спасительница выискалась... Придушил бы он тебя в королевском парке, а ты и не заметила бы ничего!"

-Вы правы. Более говорить не о чем. Рад был побеседовать с очаровательной девушкой, — Кунсайт чуть наклонил голову, — но теперь меня ждут дела.

-А мне пора на свидание, — не смогла удержаться Минако. Ничего полезного ей узнать не удалось, а правду об этой давней истории, наверно, лучше никому и не рассказывать — не поверят.

-Всего доброго, сударыня.

Обед, к удивлению официанта, остался нетронутым.

*

А на другом конце города Мако металась по квартире, словно тигрица в клетке. Воспоминания будоражили, заставляли сердце заходиться в сумасшедшем ритме, и словно не стало маленькой квартирки, а был темный дворцовый парк, и отчаянные поцелуи в беседке, и промокшее от росы платье, и порванная нитка жемчуга, зацепившаяся за какую-то пряжку...

Звонок в дверь заставил девушку вздрогнуть. Руки дрожали, она с трудом справилась с замком.

Первым, что увидела Мако, был букет роз — роскошных, алых, огненных. Она несмело взглянула выше — в синие глаза, в лицо, которое, казалось, она не забывала никогда...

-Это я, — сказал Нефрит.

-Ты... — только и смогла проронить девушка.

Больше говорить было не о чем...

Соседи очень возмущались потом: кто-то рассыпал розовые лепестки на лестничной площадке, так ведь можно поскользнуться и разбиться!..

*

Тем же вечером девушки собрались в храме Хикава. Усаги извелась в ожидании, Мамору хотя бы мог заняться работой — при нем был ноутбук.

-Ну как? — бросалась Усаги к каждой из подруг.

-Ничего, — спокойно отвечала Рей, — обошлось.

-Без происшествий, — вторила Минако, — такой галантный кавалер оказался!..

-Да, всё было спокойно, — подтверждала Ами, а сама думала о чем-то постороннем, наверно, о своей лаборатории.

-Я только одного не пойму, — сказала Рей. — Зачем им вообще было объявляться? Если они в другом мире... мы бы никогда и не узнали, что они существуют, что они живы!

-О-о! — воскликнула Минако. Это было одним из немногих сведений, что удалось выудить из Кунсайта. Либо же тех, что он милостиво предоставил ей в пользование, но сейчас это не имело значения. — Я знаю, зачем! Кунсайт сказал, что они... ну, не они сами, а другие, время от времени будут появляться на Земле. У них там кое-чего не хватает, мир не как наш, очень отсталый, так что...

-Будут воровать? — вставила Рей.

-Нет, у них тут, кажется, какая-то фирма есть, — ответила та. — Всё законно, они станут платить, как положено... Ну а на случай, если мы засечем их подчиненных, они и решили подстраховаться — вдруг мы сразу кинемся в бой, не разбирая, кто это? Возьмем и прикончим мирного бухгалтера или там еще кого. А явились именно они, потому что мы их знаем хотя бы. Мы б не стали с каким-то незнакомым демоном разговаривать, правда?

-Это уж точно, — буркнула хозяйка дома. — Ну да ладно. Если так, если людей они трогать не будут, то и пускай... Вот бы понять еще, как это их королевство провалилось куда-то, а проход к нам остался!

-А они сами толком не знают, — просветила Минако. — Королевство куда-то провалилось, а проход остался привязан к Земле, повезло им!

-Не то слово... — вздохнула Рей. — Их только нам и не хватало! О, Мако! Ну что же ты так опаздываешь?

-Я... — Мако, растрепанная, с раскрасневшимися щеками, обвела их каким-то совершенно незнакомым взглядом. — Ой, девочки... я выхожу замуж!..

Немая сцена была ей ответом.

-Ты с ума сошла? — осторожно спросила Рей. — Он же не человек. Он...

-Я его люблю, — отвечала та. — Остальное неважно!

-Оставь, бесполезно, — Минако потянула Рей за рукав. — Она по уши втрескалась, я уж знаю, как это бывает!

-И что нам теперь делать? — тихо спросила Усаги.

-Попробуем выяснить, как те отнесутся к такой новости, — скривилась Рей. — Мако, ты ненормальная!

-Я его люблю, — упрямо повторила та. — Он меня тоже! Столько веков — а мы узнали друг друга, мы...

Переубедить ее так и не удалось. Единственное, что грело душу остальным девушкам, так это осознание одного факта — в Темном королевстве тоже не знают: то ли связать смутьяна и упрятать подальше, то ли запретить женитьбу, то ли придумать, как извлечь выгоду из этой странной ситуации...

*

-Ну что же, господа, — голоса гулко отдавались под сводами зала Совета, — каковы будут предложения по разрешению этого досадного недоразумения? Жаль, что приходится отвлекаться по таким пустякам, однако...

-С вашего позволения, это далеко не пустяки, Ваше величество, — заметил один из лордов. — Подобное недоразумение способно серьезно осложнить нам жизнь, в особенности в той части, что касается работы на Земле. Этих девиц опасно... хм... обижать — нам же и аукнется.

-Передавить по одной, — бухнул другой, сторонник решительных действий.

-Не выход, — парировал первый. — Стоит тронуть одну, остальные тут же насторожатся, и легко с ними справиться не выйдет. А кому, как не вам, знать, что именно сейчас отвлекать бойцов на подобные миссии попросту нельзя!

-Да уж, это точно, — буркнул тот и замкнулся в молчании. Проблему обороны рубежей сегодня уже обсуждали, и ничего особенно обнадеживающего лорд поведать не смог.

-Тогда что, господа? — напомнила королева о предмете беседы.

-Я считаю, что следует запретить эти отношения, сославшись... хм... хотя бы на непреодолимое различие в нашей и человеческой физиологии, — высказался Кунсайт.

-Тогда они будут предаваться платонической любви, — сардонически заметил первый из говоривших. — Представляете, какие стихи может написать этот влюбленный?..

-Запрещать нельзя! — категорически заявил еще один лорд. Самый старший из присутствующих, он занимал место в Совете еще тогда, когда остальные только начинали учиться говорить.

-Отчего же? — полюбопытствовала королева.

-Оттого, Ваше величество, — отвечал тот, — что этот Нефрит — молокосос, и в голове у него одна дурь. Кто из присутствующих обременен потомством, — он обвел взглядом заседающих, — тот не даст солгать: нет лучшего способа заставить мальчишку что-то сделать, нежели это что-то запретить. Это раз. Заковать этого ошалевшего от любви болвана в цепи и запереть где-нибудь мы не можем, поскольку он выполняет ответственную и важную для всего королевства задачу. Это два. Произвольно открывать и закрывать проход на Землю по десять раз на дню — коллеги вон то и дело по делам туда шастают! — это никакой энергии не хватит, а обойти охрану... у таких ребят мигом прорезывается невероятная изобретательность, уж придумает что-нибудь. Это три.

-И каков же вывод? — поинтересовалась королева, зная, что более трех аргументов лорд выдвигает редко, но аргументы эти таковы, что ими можно насмерть зашибить слона, а выводами сподручнее всего крушить стены вместо тарана.

-Брак — разрешить, — отрезал он. — На выгодных нам условиях.

-Выгодные условия?.. — начал Кунсайт, но его прервал первый из высказавшихся.

-Я поддерживаю, Ваше величество, — сказал он по обыкновению вкрадчиво, — именно из соображений обеспечения выгодных условий для Темного королевства. Видите ли... хотя уважаемый коллега Кунсайт уверяет, будто проблем с девушками-воительницами на Земле не возникнет, и у нас нет повода сомневаться в его словах, равно как и словах его подчиненных... — Тут лорд улыбнулся, а Кунсайт скрипнул зубами. — Однако же полной уверенности у нас нет. Кто знает, что может взбрести в головы этим девицам? Сегодня они постановили, что не враги нам, а завтра заключат, что погорячились с принятием решения, и начнут охотиться за подданными королевства! Прошу понять правильно: меня крайне волнует этот вопрос, поскольку по большей части именно сотрудники моего управления станут осуществлять взаимодействие с Землей...

-Ваши опасения вполне обоснованны, — кивнула королева.

-Пожалуй, стоит упирать на то, что жить тэн Нефрит может только здесь, — заметил тот.

-Именно! — воскликнул старый лорд. — О чем я и толкую, господа!

-Заложницу иметь нелишне, — высказался и сторонник силовых методов решения проблем.

-Я думаю, стоит обсудить это подробнее, — решила королева. — Ну а составление брачного контракта мы поручим специалисту...

Она кивнула еще одному лорду. Тот улыбнулся в ответ. Можно было не сомневаться, в изложенном замысловатым языком местных юридических терминов контракте простые девушки с Земли мало что поймут, равно как не сумеют в полной мере оценить возможные последствия опрометчивого поступка своей подруги...

*

К вечеру третьего дня девушки получили список условий, на которых Темное королевство соглашалось на брак его подданого с жительницей Земли.

Ознакомившись с выдвинутыми требованиями, Рей уверилась было, что на такое Мако не пойдет никогда, как ни была бы сильна ее любовь к Нефриту. Минако была настроена не столь оптимистично, потому что на собственном примере знала, каких глупостей способна наделать по уши влюбленная девушка. Ами предпочла помалкивать, а Усаги, судя по всему, из прочитанного поняла только предлоги: уж больно витиеватым слогом изъяснялся составитель письма.

-Значит, что выходит... — Минако почесала в затылке. — Они заявляют, что Земля их не интересует. Энергия землян — тоже, только какие-то товары, но это мы уже обсуждали. Следовательно, делать здесь им нечего, особенно Нефриту — у него теперь работы полно, и никто его на Землю не отпустит. Я правильно поняла?

-Вроде так, — кивнула Рей. Они с Минако часа три бились, пока сумели свести цветистое суесловие к нескольким основным тезисам. Ами могла бы помочь, но, как нарочно, она смогла вырваться из лаборатории лишь только что, ну а Мамору вовсе не было в городе — его куда-то услали по работе.

-Выходит, раз Нефрит не может жить здесь, то Мако придется жить с ним там, в другом мире, — закончила мысль Минако. — Бывать на Земле она сможет, но нечасто, потому что замужним дамам неприлично болтаться где-то в одиночку.

-А в том мире, насколько я поняла, — добавила вдруг Ами, изучавшая письмо, — обычных людей нет вовсе. То, что кто-то похож на человека, еще не означает, что он человек... вот как наши знакомые.

-Ужас какой! — пробормотала Усаги, представив мир, населенный исключительно демонами. — Это же кошмар!

-Про кошмар потом поговорим, — обрезала Рей. — Дальше! Если Земле будет угрожать опасность, Темное королевство обязуется отпустить Мако нам на помощь. Но взамен они требуют, чтобы мы оказали поддержку, если у них сложится критическая ситуация. Они там готовятся к войне, — пояснила она на всякий случай, — соседи им как-то не очень рады.

-Понимаю соседей... — проворчала Минако. — А еще, кстати, детей у Мако с Нефритом не будет, скорее всего. Он же не человек, так что...

Ами хотела что-то сказать, но всё же промолчала.

-Ну? — спросила Рей. — И как вам это? Мако, что скажешь?

-Когда свадьба? — поинтересовалась та.

Воцарилось молчание.

-Ты серьезно? — уточнила Минако. — Договор кабальный, жить тебе придется... неизвестно где, общаться — не пойми с кем, учебу ты бросишь, нас будешь видеть очень редко... И детей ты хотела, а теперь...

-Но я его люблю! — серьезно ответила Мако. — Как вы не понимаете? И я же не буду там пленницей, я смогу вернуться, когда захочу, ведь правда? Там же так написано!

-Ты будешь заложницей, — сказала Ами негромко, но на этот раз ее услышали.

-И правда, — сообразила Минако. — Пока Мако будет там, мы ничего не рискнем сделать, если демоны вдруг решат пошалить на Земле! Вот это да...

-Я в это не верю, — отрезала та. — Нефрит меня любит, ну поймите! Как же он сможет меня использовать?

-Он — может быть, а другие? — хмыкнула Рей.

-Нефрит меня защитит, — уверенно сказала Мако. — Я ему доверяю!

-Бесполезно... — вздохнула Минако. — Ну и что мы можем сделать? Оспорить эти вот условия? — она кивнула на письмо.

-Это вариант, — кивнула Рей. — Пока время протянем, может, у Мако в голове прояснится!

-Ничего не выйдет, — торжественно сказала Мако. — Мы хотим пожениться как можно скорее, и вы меня не остановите!

-Добавьте хотя бы пункт про развод, — мрачно попросила Минако. — Вдруг потом опамятуется?

-А развод тут упомянут, — обрадовала Рей.

-И на том спасибо...

*

В последнее воскресенье перед свадьбой — Нефриту до сих пор не верилось, что ему так легко позволили подобную женитьбу, пусть и выдвинув кое-какие условия, — он решил нанести визит. Потом ему будет не до прогулок по земным городам, да и кто его отпустит? Нет, раздобыть метку-пропуск можно, но что ему здесь делать?

Именно поэтому он стремился завершить все незаконченные дела. После уже не получится, а бросать что-то, не доведя до конца, он не любил.

Вот он, знакомый домик. Нефрит решительно надавил кнопку звонка, и дверь распахнулась мгновенно, едва не угодив ему по лбу.

-Ох, прошу прощения, — проговорила девушка, — я не знала, что на крыльце кто-то есть...

-Я позвонил, — сообщил Нефрит.

-Звонок не работает, — указала та на прикрепленный к двери листок бумаги, где в самом деле значилась просьба стучать, — электрика вот вызвали. Если вы к... отцу, то его нет сейчас. Что-то передать?

-Ты меня не узнаешь? — вопросом на вопрос ответил Нефрит, и девушка наконец посмотрела ему в лицо.

-Ты?..

-А ты не рада меня видеть, Нару?

-Рада... — тихо проговорила она. — Просто... просто мне не верится, что это возможно... Это правда ты? Не кто-то другой в твоем облике?

-Вроде бы я, — серьезно ответил он, — и я по-прежнему терпеть не могу шоколадный пудинг. Но раз обещал — должен разделить его с тобой.

-Это бред какой-то... — девушка помотала головой. — Или я сплю, и мне снится сон, или меня сбила машина, и мне всё это мерещится!

-К счастью, машина тебя не сбивала, — улыбнулся Нефрит, — и ты определенно не спишь. Мы так и станем стоять на пороге? Может быть, пригласишь войти?

-Я... Нет, прости, — Нару быстро захлопнула дверь и для надежности прижалась к ней спиной. — Я уже уходила, когда ты... Теперь я живу не здесь.

Нефрит нахмурился, не понимая.

-Мама вышла замуж, — пояснила девушка, спускаясь со ступеней, — за очень солидного господина, и...

-Он тебе не по душе, — заключил Нефрит.

-Мне удобнее в студенческом общежитии, не приходится далеко ездить, — ушла от ответа Нару. — А маму я навещаю по выходным, пока отчим играет в гольф.

-Понятно... — он зашагал рядом, погладывая на неё.

За эти годы она заметно изменилась: из обычной девчушки, каких тысячи, выросла очаровательная девушка (не столь прекрасная, как его будущая супруга, мысленно поправился Нефрит, но всё же весьма и весьма симпатичная). Правда, было в ней что-то такое... непонятное.

-Я провожу тебя? — спросил он.

-Разве что до станции, — улыбнулась она. — Сейчас еще свободно, а потом будет столпотворение, хочу успеть проскочить...

-А как же пудинг? — поддел Нефрит.

-Я их больше не ем, — серьезно ответила Нару, взглянув на него. Глаза у нее и прежде были совсем не детские, словно она понимала что-то, не доступное остальным, а теперь Нефриту показалось, будто девушка заглянула ему в душу. Если, конечно, считать, что у демонов тоже есть душа. — Я вообще разлюбила сладкое.

-Понятно... — протянул он, хотя ничего не понял.

-Я рада, что ты жив, — негромко сказала девушка. — И рада, что ты вспомнил о своем обещании... я тогда была такой глупой!.. Только признайся, Нефрит, — она вдруг резко остановилась, так что прохожим пришлось огибать престранную парочку.

-В чем?

-Ты ведь никогда меня не любил, верно? — произнесла Нару.

-Нет, — не смог солгать он. — Не любил. Но ты кое-чему научила меня, и за это я тебе благодарен. А ты...

-Лучше не спрашивай, — предостерегла она, отправляясь дальше, — я ведь вижу, что ты не хочешь знать ответ...

Должно быть, в Нару действительно было что-то необычное: недаром она притягивала неприятности, недаром на нее реагировал артефакт. И как знать, не выучилась ли она обращать это странное свойство себе во благо? Иначе откуда ей знать, что Нефриту сейчас совсем не хочется слышать о том, как она когда-то его любила, а быть может, любит и до сих пор, потому что эти слова он желает слышать только от одной девушки...

А может, это была обычная женская интуиция.

-Я женюсь, — сказал он, желая закончить всё разом. — По любви.

-Поздравляю, — серьезно сказала Нару.

-А ты...

-У меня есть молодой человек, — предвосхитила она вопрос. — Он учится в другом городе, и видимся мы редко. По правде сказать, всё реже и реже.

Нефрит нахмурился.

-Я из тех, кого всегда оставляют, — пояснила Нару спокойно. — Просто уходят и больше никогда не возвращаются.

-Я же вернулся, — улыбнулся Нефрит, но на эту девушку его неотразимая улыбка не подействовала.

-Ну да, — кивнула она и тоже усмехнулась, — чтобы сообщить о женитьбе и попрощаться, верно?

Она снова угадала, но тут уж врожденное чувство противоречия заставило его сказать:

-Если хочешь, я могу вернуться снова.

-А зачем? — снова взглянула на него Нару. Нет, Нефрит решительно ее не узнавал! Маленькая нерешительная девочка, которую он помнил, стала слишком взрослой. К этому он не был готов. — Поболтать, вспомнить старые времена?

-Хотя бы, — пожал Нефрит плечами и сказал то, что чувствовал: — С тобой... спокойно.

Это было правдой: ни вечного напряжения в ожидании какой-нибудь пакости от коллеги, ни бури эмоций, как при встречах с Юпитер... Спокойствие. Таким спокойным бывает море в штиль. Или в затишье перед бурей, но об этом думать не хотелось.

-Раз так... — Нару поправила темно-рыжую прядь. — Тогда возвращайся.

-Если ты этого не желаешь...

-А тебя волнуют мои желания? Или ты интересуешься просто из вежливости?

Они уже дошли до станции и остановились на перроне.

-Волнуют, — Нефрит окончательно потерял нить беседы. — Я представляю, что такое — бередить старые раны. Так вот, если при виде меня с тобой происходит именно это, лучше уж мне не появляться вовсе.

-Тогда бы и память неплохо стереть, — усмехнулась девушка. — Нет, Нефрит, те раны уже зажили. Мы, люди, существа живучие, так что... приходи, если вдруг потянет поговорить. Об одном только попрошу...

-О чем?

-Никогда ничего мне не обещай, — сказала Нару. — Мой поезд!..

Она вскочила в вагон, махнув рукой на прощанье.

-Никогда ничего не обещай... — повторил Нефрит вслух. — И почему?..

Впрочем, он не сомневался, что рано или поздно это выяснит. Вот только теперь неплохо бы раздобыть постоянный пропуск на Землю, иначе толку в его планах будет немного. И хорошо, усмехнулся он, что не пообещал навестить вскорости, а то ведь начальство такого разрешения может и не дать, и ждала бы Нару впустую...

— Глава 3

До свадьбы оставалось всего два дня, и Мако не находила себе места, опасаясь, что в последний момент что-нибудь сорвется.

Платье, украшения, всё прочее было наготове. Посовещавшись, решили на Земле обойтись обычной регистрацией брака — человеческие документы у Нефрита имелись. Затем должна была воспоследовать свадебная церемония уже в Темном королевстве, и вот это-то как раз пугало до дрожи, как ни храбрилась девушка... Хорошо еще, подругам милостиво дозволили сопровождать ее, чтобы убедиться — Мако никем не обижена, общество вполне достойно, да и в целом жизнь в ином мире не так уж дурна.

Масла в огонь подливал Нефрит, наведывавшийся к невесте и наставлявший ее по части поведения.

-Будь очень осторожна, — говорил он.

-Мне что-то угрожает? — припоминала девушка предостережения подруг.

-Тебе самой — вряд ли, тебя будут ценить и уважать, — отвечал Нефрит, — но любое неосторожное высказывание, любой поступок могут привести к неприятным последствиям для меня.

-Например, каким? — заинтересовалась Мако.

-Например, к казни, — неохотно ответил Нефрит. — Хотя это крайность, конечно... И тем не менее, тогда, шесть лет назад Джедайт и Зойсайт были именно казнены.

-За что?.. — изумилась девушка.

-Джедайт виноват сам, — еще более неохотно сказал тот. — Нужно было менять тактику операций, а он долбил в одну точку... Вдобавок он умудрился угробить одну из приближенных королевы, так что и поделом ему. А Зойсайт... В сущности, тоже виноват сам: нарушить прямой приказ королевы — это додуматься нужно!

Мако невольно поежилась.

-Верь мне, — вдруг попросил Нефрит. — Верь только моим словам. Ты даже не представляешь, какое змеиное гнездо вокруг! Никого нельзя недооценивать... я уже однажды ошибся так с Зойсайтом, считал, что он ни на что не годен, а он оказался опаснее гадюки! — Он помолчал. — Я не боюсь ни смерти, ни позорного наказания, но я хочу знать, что ты веришь мне, а не чужим наветам! Обещаешь?

-Обещаю, — тихо сказала Мако, понимая, что подруги были правы — всё далеко не просто, и сказка, в которую она мечтала угодить, может оказаться довольно-таки страшной...

Однако думать об этом не хотелось, и девушка, отогнав воспоминания о неприятном разговоре, принялась в очередной раз перебирать свадебные аксессуары, заодно мечтая о том, как станет обустраивать семейное гнездышко...

-Скучаешь? — раздался насмешливый голос.

Мако от неожиданности разроняла все безделушки, резко обернулась — на подоконнике обнаружился Зойсайт.

-А вас не учили стучать в дверь? — спросила девушка, еле сдержавшись. Однако она помнила наставления Нефрита и постаралась выразиться помягче.

-А с каких это пор мы на "вы"? — изумился тот. — Уж не с тех ли самых, как ты...

Мако даже не успела ничего заметить — просто мелькнула смазанная полоса, и девушка ощутила не сильную, но унизительную пощечину.

-...испортила мне лицо, — удовлетворенно закончил Зойсайт. — Цени моё благородство — я не стал уродовать тебя перед самой свадьбой. Хотя, может, и стоило бы...

-Ты с ума сошел? — от изумления Мако перешла на "ты". — Тогда... тогда мы были врагами, а теперь...

-А теперь ты будешь желанным гостем в нашем дивном королевстве, — произнес Зойсайт, — за тобой станут смотреть во все глаза, не случилось бы чего... И как тут отомстишь? Что ж! Пришлось сделать это сейчас. Не люблю, знаешь ли, оставлять что-то недоделанным.

-И что дальше? — растерянно спросила Мако.

-В каком смысле? — деланно удивился тот. — Я сделал, что хотел, и теперь смогу спокойно здороваться с супругой коллеги и не думать при этом, как бы подпалить ей платье...

-То есть ты что, меня простил? — продолжала недоумевать девушка.

-Можешь считать и так, — туманно ответил Зойсайт. — Но не забыл, и не надейся!

-Мне, значит, тоже надо тебя простить?

-Ну, это ведь ваша работа, госпожа светлая воительница! — издевательски протянул он. — Спасать, прощать и... хм... чем вы еще занимаетесь?

-Ну ладно... — растерянно сказала Мако. Вот только вражды с Зойсайтом ей и не хватало! Нет уж, проще и правда его простить. — Я на тебя зла не держу. Если тебе это было так важно...

-Важнее, чем ты думаешь, — очередной загадкой ответил Зойсайт перед тем, как исчезнуть.

*

Вернувшись к себе — хорошо, что ему не чинят препятствий, он вообще на особом счету, не то пришлось бы объяснять, зачем это ему понадобилось на Землю, — Зойсайт расслабленно упал в кресло.

За высоким окном лил дождь, да такой, что в трех шагах ничего не разглядеть! Уж так повезло с климатом... Даже и не в сезон дождей тут... сыровато. Хорошо, спасают камины — приятно смотреть на живое пламя. Приятно смотреть на всё живое вообще, а о каменном небе не хотелось даже вспоминать. Ну, что поделать, если в том, прежнем мире иначе как под землей выжить было невозможно!

Суровые условия жизни наложили отпечаток и на вкусы обитателей королевства: здесь привыкли к простой и строгой обстановке, к режиму жесткой экономии всего — вплоть до воздуха. Наверно, это и помогло им продержаться первое время на новом месте... Теперь, конечно, у многих в покоях появляются какие-никакие безделушки, постели помягче, мебель поудобнее, но пока такое еще мало кто может себе позволить...

"Как же эта девочка из теплой уютной квартирки будет здесь жить? — невольно подумал Зойсайт. — Все эти... подушечки, бантики, коврики... Нефрит не такой уж дурак: расскажи он, каково тут, может, она бы и передумала... Хм, а может, стоило сказать, что у нас удобства во дворе?"

-Ты поговорил с ней? — от стены отделилась высокая фигура в плаще. Кажется, лорд явился прямо с заседания Совета, а стало быть...

-Да, мой лорд! — отрапортовал Зойсайт, вскочив. — Мы пришли к полному взаимопониманию!

-Хорошо, — Кунсайт подошел ближе. — Постарайся обойтись без глупостей.

-Ради вас я готов на всё, — искренне сказал юноша. — Даже считать её членом семьи!

-Что ж, я рассчитываю на твое благоразумие... — с этими словами Кунсайт покинул комнату.

Зойсайт устало помотал головой. Иногда лорд казался таким далеким...

Когда-то молодому демону понадобилось немало времени, чтобы собраться с духом и заговорить о том, что случилось некоторое время назад. Попытаться объяснить, что он не просто хотел уйти из жизни красиво, что он говорил чистую правду...

"Я это знаю, — сказал тогда Кунсайт, а когда Зойсайт поблагодарил его, спросил с непонятным выражением: — За то, что я тебя прикончил, ты тоже мне благодарен?"

"Да, — без колебаний ответил юноша, хотя это откровение его поразило — откуда ему было знать, что случилось, когда от боли он потерял сознание! — Из ваших рук я буду счастлив принять даже смерть..."

Лорд тогда ничего не ответил, только какая-то странная тень скользнула по его лицу. Что-то было не так, но что именно, Зойсайт не знал, а спросить не осмелился... Как обычно.

"Но ладно, — отогнал он воспоминание, — мне было приказано примириться с Юпитер? Я примирился. Лишь бы она никому не сболтнула, как именно это произошло!"

Зойсайт усмехнулся: скандал ему вовсе не был нужен, и приятно было сознавать, что беседа с девушкой прошла именно так, как он задумал.

*

... Регистрации брака на Земле Мако не запомнила вовсе, а вот потом...

Потом празднество продолжилось в Темном королевстве. Церемония проходила в саду: на этот раз погода, сказал Нефрит, побаловала, не выпало ни капли дождя за два дня! Здесь были раскинуты шатры, столы ломились от незнакомых яств, звучала музыка, и Мако жалела, что не умеет танцевать эти странные церемонные танцы: дамы и кавалеры выглядели так изысканно, когда склонялись друг перед другом в сложных фигурах, они будто не касались земли... или в самом деле не касались? Мако пообещала себе, что непременно выучится такому, ведь наверняка здесь часто бывают балы, не стоять же ей столбом!

Бракосочетания как такового и не было: насколько смогла уяснить девушка, по здешним законам достаточно, чтобы главы семейств жениха и невесты провозгласили их мужем и женой. Если же таковых не имелось, шли на поклон к вышестоящим... В их случае, за отсутствием семей у обоих брачующихся, хватило начальника Нефрита — хорошо знакомого Кунсайта. Звучало всё строго и немного грозно — освященная веками формула была почти ощутимо весомой...

Демонов вокруг, надо отметить, было не так уж мало, что наверняка удивило бы Мако, если бы она могла мыслить здраво. Увы, она была настолько счастлива, что ничего не замечала вокруг, лишь вспоминала исторические костюмированные фильмы, которые когда-либо видела: красивые платья, балы, прогулки — как она мечтала обо всем этом! Никакие грустные думы о покинутой Земле ее пока не печалили...

А вот подруги ее, чувствовавшие себя не слишком уютно в окружении десятков разодетых демонесс (по сравнению с нарядами здешних дам, пусть и чудовищно старомодными на взгляд девушек, их собственные выглядели довольно блекло, и уж вовсе им неоткуда было взять настоящие драгоценности!), пусть даже старые знакомцы любезно согласились составить им компанию. Увы, ненадолго: то один, то другой, извинившись, отходил в сторону, чтобы кого-то поприветствовать, и вскоре они уже не видели ни одного знакомого лица, кроме, разве что, Нефрита.

О нет, с ними обращались с невероятной, изысканнейшей любезностью, бояться было нечего — Тёмное королевство давало понять, что мир заключен не только на словах, — но девушки всё равно отчетливо ощущали, насколько чужды им эти существа.

-Как же она тут будет одна... — прошептала Ами, озвучив мысли подруг.

-Ее ведь будут отпускать, — пожала плечами Минако. — И, может...

Она замолкла, но остальные поняли: если Мако не сумеет прижиться здесь, то, наверно, вернется на Землю. Может, и любовь к Нефриту у нее все-таки пройдет, как знать!

-Неютно тут, — сказала Рей, прислушиваясь к своим ощущениям. — Магия... чужая, совсем непривычная. Даже думать не хочется, кто тут может обитать!

-Охота тебе сейчас думать о таком? — нахмурилась Минако. — Мы так переживаем за Мако, а ты...

-Я тоже переживаю, но, в отличие от вас, пытаюсь придумать что-то, чтобы обезопасить ее, — отрезала Рей.

-Ну и?..

-Поговорим об этом дома, — ответила та серьезно.

Ее действительно многое беспокоило. Мир, населенный демонами, о которых неизвестно ровным счетом ничего... Открытый проход на Землю... Мако... Нет, об этом стоило поразмыслить в более спокойной обстановке!

-Смотрите! — прошептала Минако. — Это...

Музыка стихла, придворные дамы расступились и склонились в почтительнейших поклонах, давая дорогу своей повелительнице. Усаги невольно вцепилась в руку Мамору, да и тот выглядел не слишком уверенно: уж больно неприятные воспоминания остались у него от общения с этой дамой... (Минако вспомнила рассказ Кунсайта и невольно поёжилась.) Королева тоже видела их и кивнула благосклонно, но, по счастью, общаться не пожелала.

Сейчас она поздравляла молодоженов: Нефрит опустился на одно колено, Мако склонилась в реверансе, и Рей с досадой подумала, что той надо было потренироваться заранее, а то вышло как-то неуклюже. Лучше бы вообще не кланяться, но... Ей ведь тут жить, и сходу портить отношения нельзя. В конце концов, это просто знак вежливости!

Королева сказала всего несколько слов, ласково улыбнулась Мако (девушки удивленно переглянулись) и удалилась в сопровождении нескольких дам, бросив напоследок взгляд на Усаги с Мамору.

-Слушайте... — сказала Минако, поежившись. — Интересно, а она-то вспомнила, что... ну...

-Лучше бы не вспоминала, — вздохнула Рей. — Может, обойдется?

-Будем надеяться, — пробормотал Мамору. — Усаги, что с тобой, тебе плохо?

-Немножко... — ответила она жалобно. — Кажется, я объелась пирожными...

*

...-Я слушаю, Ваше величество, — перед королевой следует преклонять колено, но это на официальных мероприятиях, при личной же аудиенции можно ограничиться глубоким поклоном.

-Подойди ближе, Джедайт, — велела она. — Можешь сесть.

-Да, Ваше величество, — он занял место напротив кресла королевы. В своем кабинете она редко принимала помногу гостей, он был невелик.

За окном ветер гнал низкие серые тучи. Погода испортилась, но дождь еще не пошел. Джедайт искренне надеялся, что он начнется после окончания празднества, иначе придется тратить ресурсы на создание водонепроницаемого купола либо же разгон туч, а это непозволительная роскошь по нынешним временам. Даже и ради новоявленной супруги Нефрита...

-Разговор будет сугубо конфиденциальным, — произнесла королева, — поэтому...

-Всё отключено, Ваше величество, — ответил Джедайт, замерев на секунду.

-Прекрасно. — Королева задумчиво поиграла ожерельем. — Я ознакомилась с твоими докладами.

Лицо Джедайта выразило сдержанную заинтересованность.

-Ты проделал хорошую работу, — медленно проговорила Берилл. — Очевидно, прежде ты занимался не тем, для чего предназначен лучше всего.

-Вынужден согласиться, Ваше величество, — наклонил он голову. — Я не тактик. Однако...

-Можешь не продолжать, — остановила королева. — Каждый должен находиться на том месте, где будет приносить наибольшую пользу. Однако это не означает, что ты будешь избавлен от текущих своих обязанностей.

-Кто-то из наших ученых изобрел способ растягивать время, Ваше величество? — сдержанно поинтересовался Джедайт. — Впрочем, я всегда могу попросить лорда Кунсайта погрузить меня в многомерный хаос...

-Твоя ирония неуместна, — королева пропустила дерзость мимо ушей. — Я говорю лишь о том, что твоё направление будет усилено. Постарайся отобрать таких исполнителей, которые сумеют в точности следовать твоим планам.

-Благодарю, Ваше величество, — наклонил он голову. — Однако здесь следует соблюсти тонкий баланс между точным следованием приказу и умением импровизировать в непредвиденных обстоятельствах. Надеюсь, мне удастся найти таких сотрудников.

-Времени у тебя немного, — сказала Берилл. — Официально ты получишь это распоряжение завтра. Действовать можешь начинать уже сегодня.

-Поначалу, Ваше величество, мне всё равно придется участвовать в операциях лично, — заметил Джедайт. — Сотрудников еще следует обучить необходимым приёмам и проверить, каковы они в деле.

-Это я оставляю на твоё усмотрение, — кивнула она. — Далее... Мне не слишком нравятся прогнозы, изложенные в твоем последнем докладе.

-Должен отметить, это даже слишком оптимистичный вариант, Ваше величество. Пусть времени прошло достаточно, но мы все еще не располагаем полными данными об окружающих нас государствах, тамошних нравах, обычаях и законах. Таким образом, стратегию приходится менять в процессе работы: местные жители — не люди, и подход к ним должен быть иным. — Джедайт помолчал. — Это само по себе создает определенные проблемы. Действовать широко также не получается: наши соседи могут обнаружить воздействие, чего мне крайне бы не хотелось. Королевство ослаблено, и...

-Это следующий вопрос, — оборвала королева и поднялась. Джедайт встал следом за нею. — Металлия в глубочайшей спячке...

-Точно так, Ваше величество.

-Хорошо уже то, что ее энергии хватило на наше возрождение, — задумчиво произнесла Берилл, — и на то, чтобы удержать соседей на наших рубежах.

Джедайт кивнул. Действительно, мало кого из новых соседей обрадовал факт появления из ниоткуда целой страны! После возрождения Тёмное королевство в целом и вооруженные его силы в частности находились в крайне плачевном состоянии, противник же был весьма силен, так что спасло страну чудо. Именно чудом было то, что у Металлии хватило сил показать местным — к чужакам лучше не соваться. Правда, после этой демонстрации она вновь уснула...

-Нужно пробудить ее как можно скорее, — сказала королева. — Без ее энергии нам придется тяжело. Да, войска теперь вполне боеспособны, но нас слишком мало!

-Я понимаю это как нельзя лучше, Ваше величество, — ответил Джедайт. — Но вынужден повторить: действовать надлежит с крайней осторожностью, чтобы не нарушить сложившееся равновесие. В противном случае...

-Джедайт, — подняла руку королева. — Пересмотри свои прогнозы с учетом возникновения нового фактора.

-Вы имеете в виду... хм... супругу тэна Нефрита? — Джедайт задумался на несколько мгновений.

-Сколько времени тебе потребуется на расчеты?

-Нисколько, Ваше величество, — ответил он. — Сложившийся баланс сил нарушен не будет. Привнесенный фактор позволит нам чувствовать себя немного более уверенно, но не более того. Я же остаюсь при своем мнении: форсировать события слишком опасно.

-Вот как... — королева прикусила губу. — Ты пессимист, Джедайт.

-Никак нет, Ваше величество. Я реалист.

Берилл помолчала. Не верить Джедайту не было смысла: он всегда казался чересчур осторожным, но иногда лучше проявить осторожность, нежели идти напролом! А рисковать вновь обретенным королевством, собственной жизнью и жизнью подданных Берилл не желала.

-Ваше величество, — произнес вдруг Джедайт. — Я никоим образом не преувеличиваю возможной опасности. К сожалению, некоторые из нас могут не разделять моего мнения...

-Понимаю, о ком ты, — кивнула Берилл. — Но, как ты прекрасно понимаешь, в данный момент упомянутый к несению службы малопригоден.

Джедайт только вздохнул. Да уж, не было забот! И поди втолкуй этому остолопу, что жена-то теперь никуда не денется, а вот потерять королевство с головою вместе можно, и еще как...

-Этот вопрос будет решен, — добавила королева. — Возвращаясь к предыдущей теме: я не исключаю возможности, что соседи отныне станут относиться к нам с большим... хм... уважением.

-Над этим придется серьезно работать, Ваше величество.

-Разумеется, — вздохнула она. — Этим уже занимаются...

-Достаточно успешно, на мой взгляд, — заметил Джедайт.

-Да, план оказался весьма остроумным, — улыбнулась королева.

-Важно не переборщить, — сказал демон. — Нас должны бояться, но не до такой степени, чтобы решиться нанести превентивный удар и разом покончить с нами.

-Насколько мне известно, ближайшие соседи еще несколько лет не смогут собрать достаточно сил для этого, — усмехнулась Берилл, — тем более, на их земли тоже найдутся желающие...

-Департамент пропаганды и дезинформации работает превосходно, — заметил Джедайт.

-В отличие от их ближайших коллег? — завершила невысказанную мысль королева.

По лицу Джедайта невозможно было определить, как именно он относится к упомянутым коллегам, кем бы они ни были, но королева хорошо знала своих подчиненных.

-Джедайт, — произнесла она. — Все счёты остались в прошлой жизни. В этой им места быть не должно. Считай это приказом.

-Простите, Ваше величество, — не без иронии ответил он, — но для меня продолжается прежняя жизнь, если вы не изволили забыть об этом.

-Тебя невозможно переспорить, — махнула рукой Берилл.

Всё верно, Джедайт не испытал перерождения. С чего бы, если он даже не умирал? Конечно, заклятие "ледяного сна" немногим лучше смерти, но если оно имеет конечное действие... Хорошо, что ей тогда пришло в голову подстраховаться. Она не знала наверняка, возможно ли перерождение, но полагала, что если уж когда-то случилось одно, может произойти и другое, и решила использовать все шансы. И не ошиблась: ни в своем решении, ни в выборе кандидатуры для его исполнения. В полевой работе от Джедайта мало проку: это все равно, что забивать гвозди микроскопом, и его явно ждал провал. А уж если бы те воительницы умудрились его прикончить... это была бы серьезная потеря.

Королева предвосхитила события. И снова не ошиблась: Джедайт правильно истолковал ее намеки, а знаний и умений ему вполне хватило на то, чтобы дать толчок к пробуждению Металлии — поверженной, но не уничтоженной. Берилл вообще сомневалась, что Металлию можно уничтожить окончательно, если уж та могла восстановиться после подобных битв! А ведь прошло всего несколько лет...

И вот — королевство снова живо, Джедайту же впору вручить награду за верное служение, только вряд ли удастся объяснить остальным, за что тот удостоился такой чести! А афишировать подобные факты... несколько неразумно. Прочим и вовсе не нужно ничего знать... кроме тех, кому это полагается по должности. Ну а Джедайт достаточно хорошо притворяется: королева успела ознакомиться с записями встречи своих подчиненных с девами-воительницами. Да и свою партию с Марс он отыграл исключительно удачно. Впрочем, как и сцену с самой королевой когда-то: она была глубоко убеждена, что страха Джедайт не испытывал, а лишь искусно его изображал. Скорее всего, демона разбирал исследовательский интерес...

-В том случае, если результат работы твоих коллег окажется положительным, можно ли рассчитывать на ускорение сбора энергии для пробуждения Металлии? — спросила она, прервав паузу.

-Теоретически возможно всё, Ваше величество, — ответил Джедайт. — На практике же... Нужно будет корректировать планы по конкретным обстоятельствам. Весь спектр вероятностей описать невозможно, да и бессмысленно. Нужны данные.

-Ты их получишь, как только мы добьемся первых результатов, — кивнула королева. — Доклады...

-Как обычно, Ваше величество, — понимающе ответил Джедайт. — В двух экземплярах.

-Именно. А теперь иди: не желаю более отвлекать тебя от работы.

-Благодарю, Ваше величество, — он поклонился, направился к двери.

-Джедайт! — окликнула королева и, когда он обернулся, негромко добавила: — Я рассчитываю на тебя.

Он только наклонил голову в ответ, но Берилл хорошо знала этот его взгляд: он означал, что Джедайт получил новую задачу и теперь выложится полностью, чтобы решить её. Такова уж была его натура, и достоинства перевешивали недостатки. Право слово, стоило смириться с отсутствием у него склонности к полевой работе, чтобы заполучить такой ум и аналитические способности!..

Джедайт прикрыл дверь в кабинет — личная стража королевы даже не шелохнулась, этого посетителя они знали прекрасно, — и направился к себе. Ему было, над чем поразмыслить, а времени совсем не оставалось, он прекрасно понимал, в каком опасном положении находится королевство и как многое зависит от результатов его работы.

-Добрый вечер, — поздоровался встречный.

-Добрый вечер, лорд Кунсайт, — ответил Джедайт вежливым кивком.

Да, кажется, у королевы сегодня вечер аудиенций...

*

-Ваше величество...

-Я желаю побеседовать с тобой, — сказала она. По лицу Кунсайта сложно было понять, что он чувствует, но королеве показалось, будто он недоволен. А, впрочем, это понятно. — Разговор будет долгим. Присядь.

-Как прикажете, Ваше величество, — крайне официальным тоном произнес он, дождался, пока Берилл займет свое кресло, и последовал ее примеру. — Внимаю вам.

-О нет, это я слушаю тебя с бесконечным вниманием, — усмехнулась она. — Как продвигается работа по новой задаче?

-Пока нареканий нет, — коротко ответил Кунсайт. — Посеять слух несложно, куда тяжелее посеять его на нужной почве и проследить, чтобы развивался он так, как нужно нам. Однако департамент сработал превосходно. Признаться, я не ожидал от них такого успеха.

-Скверно, лорд. Выходит, вы не в состоянии спрогнозировать развитие событий, спровоцированных вашими же сотрудниками?

-Отнюдь. — Кунсайт прищурился, встретив взгляд королевы. — Я предпочитаю готовиться к худшему, так легче принять меры по устранению возможных негативных последствий. Но результат превзошел мои ожидания.

-Вот как? И каков итог?

-На текущий момент все соседние государства, куда нам удалось внедрить агентов, осведомлены о том, что в нашем королевстве появилась некто Юпитер. Признаться, я предполагал, что придется долго и осторожно давать окружающим понять, кто это такая и чем знаменита. Однако...

Берилл посмотрела с любопытством.

-Однако?

-Об этом известно и так, — лаконично закончил мысль Кунсайт. — Равно как и о ее... коллегах.

-Каким образом это возможно?

Кунсайт помолчал.

-Ваше величество, — начал он вкрадчиво, — неужели вы еще не осведомлены об этом?

Королева приподняла бровь.

-Я знаю, что мой подчиненный время от времени подает вам доклады через мою голову, — сухо произнес лорд. — Равно как знаю и о личных аудиенциях, которыми вы его удостаиваете, и о заданиях, которые он получает напрямую от вас. Значит ли это, что я более не облечен вашим доверием, Ваше величество?

-Не забывайся, Кунсайт, — оборвала она. Такого развития событий Берилл ожидала. Трудно предположить, будто глава Королевской канцелярии не заметит подобного! — Я не обязана оправдываться перед тобой. И если ты немного поразмыслишь, то поймешь, отчего я предпочитаю передавать Джедайту некоторые указания лично, а не через тебя.

Повисло молчание.

-Я нижайше прошу простить меня за дерзость, Ваше величество, — выговорил, наконец, лорд. — Я в самом деле несколько забылся и упустил из виду то, что на Земле называют "человеческим фактором".

Кунсайт действительно понял, в чем дело, стоило лишь отбросить вполне простительную подозрительность и, что греха таить, ревность. На Джедайта бесполезно давить. Его можно только заинтересовать, дать ему сложную задачу, и он приложит все силы к ее скорейшему разрешению. Приказы Джедайт тоже выполняет, разумеется, он строго блюдет субординацию, но, увы, выполняет он их абсолютно механически. Без души, если у демонов, конечно, есть душа! И королева это превосходно понимает...

Обладай Джедайт хоть каким-то вкусом к интриге, честолюбием и зачатками лидерских качеств, его можно было бы опасаться, из него вполне мог вырасти очень опасный соперник, и Кунсайт всерьез стал бы беспокоиться за свою должность. Но, к счастью для всех, чины для Джедайта не значили ровным счетом ничего. Он был фанатиком своей службы, вот и всё, полагал Кунсайт.

-Ну а что касается докладов, — произнесла королева, видя, должно быть, по лицу лорда, что он всё истолковал верно, — то ты предоставляешь мне превосходные четкие сводки. Это неоценимо, но, к несчастью, в том направлении, по которому работает Джедайт, важны детали. И, желательно, он должен быть рядом, чтобы пояснять свои выкладки. Ты ведь знаешь его логические построения — он спокойно пропускает с десяток звеньев, и я далеко не всегда могу догадаться, как он пришел к тому или иному выводу.

-Да, Ваше величество. Порой его заключения кажутся полнейшим абсурдом, лишенным даже намека на логику, — кивнул Кунсайт.

-И я не вижу смысла предаваться игре в "глухого"*, когда на счету каждая минута, — закончила Берилл холодно. — Я надеюсь, этого вопроса мы более касаться не будем?

-Мне всё ясно, Ваше величество. Повторно прошу вашего прощения, — произнес лорд.

-Ты прощен, — ответила она. — Но прежде, чем мы вернемся к теме беседы... Я не просто так вспомнила о личностном факторе. Я надеюсь, ты понимаешь меня?

-Да, Ваше величество, — ответил Кунсайт. Всё-таки он не первый год служил своей королеве и достаточно хорошо понимал её. — Сейчас мы не имеем права давать волю личной неприязни. Раскол в рядах означает гибель королевства, и...

-Не "сейчас", Кунсайт, — оборвала она резко. — Никогда. Интриги — это одно. Это допустимо в мирное время. Но открытый конфликт...

-Непозволителен, — закончил лорд. — Я понимаю, Ваше величество.

-А раз понимаешь, то изволь донести это до подчиненных. До всех подчиненных, — с нажимом произнесла Берилл.

Кунсайт понял намек и лишь опустил голову.

-И запомни на будущее... — тон королевы вдруг изменился, сделался мягче. — Я не сомневаюсь в твоей преданности. Теперь — не сомневаюсь, Кунсайт. Я знаю, что могу положиться на тебя.

Лорд поднял голову, встретившись взглядом с Берилл. Ах вот, значит, как... Да, тогда... то была вовсе не обычная вспышка гнева. Это была проверка. Жестокая и очень действенная, и...

Он ее прошел.

-Но я далека от мысли, что личностный фактор может нести исключительно негативные последствия, — добавила вдруг королева, глядя пристально и холодно. — Это прекрасно, когда подчиненные искренне преданы своему начальству, а те, в свою очередь, заботятся о тех, кто ниже рангом, а не просто используют их... как неодушевленные предметы. Это замечательно, пока не становится помехой работе...

Прошел, значит?..

Кунсайт молчал, опустив голову, чтобы не встречаться взглядом с королевой. Она, выходит, всё знала и прекрасно понимала. Она предоставила ему право выбирать, и он свой выбор сделал.

В сущности, вариантов было не так уж много: он мог принять поступок королевы, как должное, и оставить Зойсайта медленно и мучительно умирать. Мог оспорить решение повелительницы и попытаться вылечить подчиненного — тогда это было ему вполне по силам. Он пошел третьим путем, и, кажется, угадал. Королева теперь знает, что он по-своему привязан к Зойсайту, но даже ради него не преступит ее приказа...

-Я приложу все усилия, чтобы вам не пришлось усомниться в моей преданности, Ваше величество, — произнес он негромко. О нет, возненавидеть ее за такой трюк он не мог. Не имел права. И не желал. Она — королева, и он принадлежит ей душой и телом, несмотря ни на что. — Ничто не помешает мне исполнять мой долг и служить вам.

-Не мне, — отрезала она. — Королевству, Кунсайт.

Вот это было уже хуже. Личная преданность — да, это он понимал очень хорошо и готов был ради своей повелительницы послать на верную смерть кого угодно, пойти на нее сам, он понимал, что королева без королевства — ничто, и укреплял его, но — именно ради неё.

Кажется, она снова читала по его лицу, а вернее, по глазам: Кунсайт знал, что прекрасно владеет мимикой и не позволит прорваться эмоциям, но взгляд-то не спрячешь...

Королева вдруг поднялась и прежде, чем он успел встать следом, подошла к лорду и опустила руку ему на плечо.

-Я слыхала, будто один земной правитель сказал как-то в приступе тщеславия: "государство — это я!", — произнесла она. — И я полагаю, он не был неправ. Королевство — это я. Вы — мои глаза и уши, мои надежные руки...

Кунсайт взглянул на нее снизу вверх. О, Берилл умела играть словами! Но если она желает, он сумеет принять и такое. Если он и прочие — глаза и уши королевства, и руки, и холодный четкий разум, то королева — его душа. Что же, пусть будет так...

-Я хочу, чтобы ты очень хорошо это понимал, — добавила она. — Вы все нужны мне, каждый по-своему. Я ведь не могу выбирать между глазом и рукой, это нелепо, а еще глупее выйдет, если ноги поссорятся с головой!

-Я понимаю, Ваше величество, — откликнулся он. — Вы хотите сказать, что мы должны действовать, как единый слаженный организм.

-Именно так, — Берилл улыбнулась. Да, с этими демонами сложнее, чем с остальными, но дело того стоит. — Все должны быть связаны. И, повторяю...

-Можете не утруждать себя, Ваше величество, — кивнул Кунсайт. — Любые конфликты, любые попытки подставить или подсидеть коллег — под строжайшим запретом. Уличенным в подобном — трибунал и казнь.

-Я хочу, чтобы об этом знали все твои подчиненные. Все без исключения, — повторила королева. — Даже те, что временно нетрудоспособны...

Кунсайт молча кивнул. Это будет проблемой, и немалой. Вместе с демонами возродилась и былая неприязнь, и если другим его подчиненным особенно нечего припомнить друг другу, то эти трое... Что ж, раз так нужно для королевы... королевства, он решит и эту задачу. Ее величество права: никому не обойтись без холодного аналитического ума Джедайта, непременно нужны сильные каждый по-своему Нефрит и Зойсайт... А ему самому придется разрываться на части, занимаясь сразу несколькими проблемами. Но он заставит ходить в одной упряжке дракона с единорогом! А вернее — научит...

-Возвращаясь к человеческому фактору, Ваше величество, — не удержался он всё же. — Не только ваши подчиненные подвержены ему, не так ли?

Берилл сощурилась, прекрасно понимая, что имеет в виду лорд. Принц Эндимион... ах, как это было давно!

-Но не только подчиненные обязаны обуздывать свои порывы, — произнесла она ровно.

-Значит ли это...

-Сейчас об этом не может быть и речи, — отрезала Берилл. — В будущем... О чем может идти речь, если он человек теперь?

Лорд кивнул.

-Прошу простить меня за то, что затронул эту тему, Ваше величество, — сказал Кунсайт. — Но мне необходимо было удостовериться...

-Можешь не объяснять мне, в чем состоит твоя служба, — усмехнулась она. — И... Кунсайт, скажи, могу ли я требовать от подчиненных того, на что неспособна сама? Чего стоит такая королева?

Лорд лишь молча поклонился.

-Мы слишком отклонились от темы, — произнесла Берилл, сделав паузу. — Итак, наша... хм... гостья. Откуда же окружающим известно о ней?

-Как удалось выяснить, Ваше величество, — начал Кунсайт, с немалым облегчением возвращаясь к докладу, — в то время, когда Темное королевство лежало в руинах, Землю сотрясла не одна война. Все атаки воительницам удалось успешно отбить. Последним их врагом стала некая Галаксия, существо поистине чудовищной мощи. Насколько я понимаю, для нее не существовало пространственных преград, и так называемые "звездные семена" она собирала по всем доступным ей мирам, а их было немало. — Он помолчал. — Когда воительницы справились и с нею, накопленные ею "семена" — не стану вдаваться в подробности относительно их природы, для нас, по заверению Джедайта, подобные вещи бесполезны, — вернулись к хозяевам, сохранив память о том, что происходило на Земле. Изрядная их часть оказалась в этом мире. Поэтому...

-Понимаю, — задумчиво произнесла Берилл. — Что ж, это нам на руку.

-Кстати, по косвенным данным, полученным от носителей "звездных семян", удалось установить, что известной нам пятерке девушек помогали некие звездные воины, — добавил Кунсайт. — Касаемо их числа точных сведений нет, но они родом не с Земли.

-Ну что ж, — задумчиво проговорила королева. — Даже если воительницам кто-то помогал, они всё едино обладают немалой силой. Согласно договору, они должны прийти к нам на помощь в случае вооруженного конфликта.

-Должны, — согласился Кунсайт. — Несомненно. Но придут ли?

-Полагаешь, они бросят боевую подругу в беде? С их понятиями о долге и взаимовыручке?

-Чего ради им участвовать в чужой битве? — холодно спросил лорд. — Они могут попытаться просто забрать Юпитер и оставить нас на произвол судьбы. О нет, Ваше величество, позвольте мне договорить! — Он дождался милостивого кивка и продолжил: — Я обязан рассмотреть все варианты. Я допускаю, что Юпитер страстно влюблена в Нефрита и не бросит его и всех нас на растерзание агрессору. Я допускаю, что ее подруги выполнят условия договора и явятся на помощь. Но я не могу исключить той вероятности, что влюбленность эта умело сымитирована, а девушка является шпионкой! Впрочем, — добавил он справедливости ради, — и будучи по-настоящему влюбленной, она вполне может шпионить за нами.

-Что ж, — помолчав, проговорила королева. — Проверь это. Только... Не мне учить тебя осторожности.

-Она ничего не узнает, Ваше величество.

-А если вдруг твои предположения подтвердятся?

-Это слишком ценное приобретение, чтобы взять и выставить девушку обратно на Землю, — ответил он, не задумываясь. — Вдобавок, за нею устремится Нефрит, силой его удерживать бессмысленно, а постоянно закрывать и открывать проход, как верно было отмечено на Совете, мы пока что не в состоянии. Скажу так: если помыслы Юпитер не вполне чисты, но если она будет делать что-то не по злой воле, а по наущению других или недомыслию, следует осторожно поработать с нею. Разумеется, — предвосхитил он замечание королевы, — не напрямую. Но пока рано говорить об этом. Да и не много она сумеет узнать в ближайшее время.

-О да, манеры ее далеки от идеальных, — усмехнулась Берилл. — Что же, Нефриту придется потрудиться, прежде чем вывести супругу в свет! Но, Кунсайт...

-Бдительность и осторожность, Ваше величество, — кивнул он с усмешкой. — Девушка нужна нам, я прекрасно это понимаю.

-Нужно, чтобы понимали и все остальные.

-Несомненно. Кстати, Ваше величество... Во всем этом есть одна несомненная удача.

-Вот как?

-Те, кто видел воительниц в деле, уверены, что они, как и Галаксия, способны перемещаться между мирами, — довольно выложил лорд припасенную напоследок новость. — Таким образом, существование прохода удалось сохранить в тайне.

-А вот это — действительно хорошая новость, — улыбнулась королева. — Ты ведь знаешь о планах Промышленного управления!

-Да. Но я бы посоветовал им быть осторожнее и не увлекаться.

-Сегодня все говорят мне об осторожности, — вздохнула она. — Сперва Джедайт, теперь и ты. Но это необходимость, вы оба правы... Лишь бы тебе удалось внушить это и прочим!

-Положитесь на меня, Ваше величество, — Кунсайт поклонился. — Что-то еще?

-Нет. Можешь идти... — задумчиво сказала она, и лорд вышел.

Королева же подошла к окну: серые тучи разразились дождем, но насколько же это лучше каменного неба! Впрочем, погоду можно будет держать под контролем, когда сила Металлии будет в ее распоряжении. До этого далеко, как до звезд...

Соседи, вот проблема! Она вернулась к столу и перелистнула доклад Джедайта — работу тот проделал колоссальную. Дико и немыслимо, но... здешние обитатели оказались одной с ними крови, вот как!

Это случилось давно, очень давно, но Берилл знала, с чего всё началось. Ее народ попал на Землю много веков назад, задействовав все наличествующие механизмы, артефакты и личные умения: в их собственном мире выжить было нельзя, тот попросту умирал. Берилл в те годы еще и в помине не было, но записи сохранились. Им тогда показалось, будто они попали в благословенный край: чистое небо, вдосталь воды и пищи...

Вот только этот мир уже был населен. Нестрашно, они — оставшиеся в живых после исхода (сколько погибло, обеспечивая переселение, не хотелось даже думать), — сумели приспособиться, научились жить рядом с людьми и даже приняли их облик: намного проще договориться, если чужак не валится в обморок при взгляде на тебя!

Так и повелось. Люди знали, что бок о бок с ними живут существа не вполне человеческой натуры, но в те стародавние времена и среди коренных обитателей Земли попадались непростые создания, и было их не так уж мало. Взять хоть королевскую династию, породившую принца Эндимиона: разве королева могла бы обратить внимание на обычного человека? Тогда люди хранили предостаточно тайных знаний, а в жилах кое-кого текла не только человеческая кровь...

И всё же мир этот оставался чужим, пока приходилось делить его еще с кем-то. Они могли пойти двумя путями — или взять его себе силой, или найти другой. Тогда много раз пытались открывать проходы в другие миры: технология была известна, иначе как бы они сумели выбраться со своей погибающей планеты? Увы, не было материальной базы — Земля находилась еще не на том уровне развития, чтобы обеспечить такие проекты всем необходимым. Не хватало энергии, осталось совсем мало ученых, не удалось забрать с собой многие архивы. Очень многое было утрачено в ходе переселения, это предстояло восстановить, а пока зачастую приходилось действовать наугад. Чаще всего ничего не выходило, но во время одной из таких условно провальных попыток исследователи обнаружили Металлию, способную очень и очень на многое, попытались приспособить под собственные нужды... и ведь получилось!

Тогда и проход открыли, — стабильный, отличный проход! — и экспедицию удалось отправить. Если постараться, можно даже найти имена участников в архивах... А и искать не надо, вот они, значатся в докладе Джедайта, как местные боги, не все, конечно, но хоть кто-то. Те несколько десятков демонов ушли в никуда, а потом... потом проход закрылся. Они еще не знали тогда, что Металлию нужно "подкармливать": поддержание прохода в стабильном состоянии — процесс крайне энергоемкий, и та выбрала все ресурсы. Вот и поплатились за поспешность... Заново пробиться именно в тот мир не удалось.

Это направление закрыли, как бесперспективное — проход открыть можно, только вот беда: ведет он неизвестно куда, нестабилен, риск слишком велик...

А пока решили идти по первому пути, и постепенно людей становилось все меньше, а демонов всё больше (полукровки попадались, но крайне редко), и Земля числилась уже их вотчиной, а молодежь и не знала, откуда они родом на самом деле. И тот план с Лунным королевством вполне мог бы удасться — там ведь тоже обитали далеко не простые люди, которые могли серьезно испортить планы по присвоению Земли, потому и решено было сперва разобраться с ними... Если бы не глупое стечение обстоятельств! Но что уж теперь локти кусать...

Одно хорошо, после той войны, когда злосчастных обитателей Темного королевства швырнуло сквозь пространство и время в очередной враждебный мир, где заняты оказались в основном военные да юристы, ученые (от вынужденного безделья, в основном) снова взялись за работы по межмировым проходам. И сумели-таки пробиться обратно на Землю, и даже канал стабилизировали! Хорошо, что его и теперь удалось восстановить...

Но речь не о том. Речь о пропавшей экспедиции: о прошлом их потомки давно забыли, а напоминать о нем нет смысла. Хорошее дело: напомнить, что королевство решило бросить их на произвол судьбы, оставило попытки спасти, вытащить, занялось совсем другими проблемами.

И этих дальних родственников теперь много, весь континент заселен ими — магических умений хватило, чтобы избежать вырождения, — и если здесь имелось ранее другое население, оно исчезло или было полностью ассимилировано... Скорее всего, так и произошло: врожденные способности у местных намного слабее, чем у обитателей Темного королевства, они больше работают с предметной магией, это направление у них развито хорошо. И немудрено: среди участников экспедиции были не худшие умы: ученые, аналитики... И оборудование при них имелось, и знаний хватало, и руками они работать умели — вот, значит, откуда эти их стационарные телепорты, сумели ведь создать этакую своеобразную транспортную сеть практически на пустом месте!

Что ж... теперь придется как-то сосуществовать, и работа в этом направлении давно ведется. Недаром королевство столько лет формально отгораживается от них, а на самом деле изучает, ищет пути...

Осторожность. Вот что должно стать их девизом, именно так. Уже все осознали это, за редким исключением. И если можно надеяться, что Нефрит не станет идти напролом хотя бы ради того, чтобы не оставить молодую жену вдовой, то Зойсайт... Впрочем, здесь поработает Кунсайт. Любопытно только, каким образом он собирается примирить строптивых подчиненных? Если бы не постоянная угроза со стороны соседей, королева с удовольствием понаблюдала бы за этим спектаклем, но не теперь — слишком много было дел...

*

Лорд Кунсайт покинул кабинет королевы, будучи в глубокой задумчивости. Возвращаться к себе обычным путем, рискуя столкнуться с кем-то из коллег, не хотелось, и он предпочел воспользоваться мгновенным перемещением, хотя на территории замка это считалось моветоном. Конечно, неписаное правило не распространялось на курьеров, гонцов, не действовало в случае срочного вызова на службу или чрезвычайной ситуации, но если ты никуда не торопился, злоупотреблять телепортом не следовало. Впрочем, некоторые чихать хотели на все правила, писаные или неписаные...

Особняк, устроившийся чуть на отшибе от основного комплекса, встретил хозяина привычным полумраком. Кунсайт мановением руки отправил прочь слуг, кинувшихся было за распоряжениями, самолично поднял магические щиты на своей резиденции — он не желал сейчас видеть гостей, особенно тех, что любят являться без приглашения. Ему требовалось поразмыслить.

Королева задала ему сложную задачу, более того, заставила задуматься над собственным отношением к ситуации. Раньше было недосуг, и лорд принимал всё как должное, но теперь многое изменилось. И прежде, чем строить какие-либо планы, следовало определиться с текущим положением дел.

Минуты летели за минутами, незаметно складываясь в часы, за окнами сгущался мрак, а Кунсайт всё размышлял. Несколько раз он ощущал чьи-то попытки войти в особняк — да и гадать не нужно, чьи именно! — но никак не реагировал. Это было ему даже на руку.

Наконец, лорд вышел из глубокой задумчивости и кликнул слугу, чтобы тот принес вина. Правда, тут же передумал — голова должна была быть ясной, как никогда.

Кунсайт обладал способностью, которая не кажется чем-то из ряда вон выходящим, но, тем не менее, встречается не так уж часто, а именно умением принимать всё случившееся, как есть, не выдумывая себе оправданий, а извлекая полезный урок из любых событий.

Вот и сейчас, хоть и не без определенного усилия, он признался себе: да, королева права, личностный фактор присутствует в его отношениях с подчиненным. Прежде Зойсайт был просто крайне удобным инструментом, пришедшимся точно по руке, умеющим угадывать желания начальника по едва заметным намекам (а Кунсайт был мастером плести такие намеки, он никогда ничего не говорил прямо, а, стало быть, уличить его становилось невозможно — вдруг собеседник просто превратно истолковал его слова?). Более того, он был предан лорду, он готов был выполнить любое задание, лишь бы удостоиться похвалы! Крайне полезный сотрудник, обладающий, к тому же, редкостной жестокостью, беспринципностью и большими талантами, но при этом несколько инфантильный. Опасное сочетание, но Кунсайт нашел ему применение. На тот момент юношу следовало удерживать при себе, использовать по мере надобности и обучать, обучать, обучать — со временем из него мог выйти истинный бриллиант! Жаль, именно времени и не хватило. Кунсайт искренне надеялся, что момент еще не упущен, что еще не поздно...

И — да, он привязался к Зойсайту. Сперва, опять же, как к удобному инструменту, который всегда под рукой, затем это стало чем-то иным. И повторения однажды пройденного Кунсайт никак не желал. Однако королева намекнула вполне прозрачно: ее не волнует, кто к кому привязан, если это не мешает работе. Работе и объекта привязанности, и субъекта, и окружающих. А с этим могут возникнуть проблемы...

Зойсайту пора взрослеть, вот что отлично понимал Кунсайт. Самое время. Но его следует подталкивать его к этому крайне осторожно, иначе... Возможны варианты. Юноша может зациклиться на своем обожании, и неизвестно, что из этого выйдет. Он может превратиться в абсолютно неуправляемое чудовище. Он...

Опасно. Но необходимо: оставлять всё в таком положении, в котором оно пребывает нынче, невозможно. Нужно дать Зойсайту новую установку, но так, чтобы она не вошла в резкое противоречие с прежней. Нужно намекнуть ему кое на что, но так, чтобы он истолковал слова Кунсайта единственно возможным способом. И не выпускать его из поля зрения ни на секунду. И... есть кое-какие обстоятельства, которые можно использовать, опять же, соблюдая предельную осторожность. И тогда, если всё пройдет именно так, как нужно, Зойсайт получит шанс посмотреть на мир чуточку под иным углом. Может статься, это окажется неприятно, но иного выхода нет! И — очень важно — не предать его доверия, не восстановить против себя, но в тоже время... да, расширить круг восприятия, впустить в него других. Королева права, поодиночке работать невозможно. Работать и жить. И она же, вольно или невольно, дала Кунсайту идею о том, как можно донести это до Зойсайта.

Лорд усмехнулся собственным мыслям, встал, отошел к окну и все-таки пригубил вино. Затем снял щиты и заключил сам с собою пари на то, сколько придется ждать гостя. Сам себе и проиграл — тот задержался.

Кунсайт был абсолютно спокоен — план казался ему безупречным. Что-то, возможно, придется корректировать на ходу, но это другой вопрос. Главное — начать.

-Мой лорд... — Зойсайт несмело приблизился, попытался заглянуть Кунсайту в лицо. Умолк — прекрасно видно было, какой вопрос его гложет! Ему смертельно хотелось спросить, отчего такая немилость, почему были подняты магические щиты, почему его не впускали в особняк, но он не отважился. Может быть, просто боялся узнать ответ. — Я...

-Я недоволен тобой, — сказал Кунсайт ровно и холодно, не поворачивая головы. Ему не было нужды смотреть на юношу, чтобы представить, что написано у того на лице. Лорд недоволен!..

-В чем я провинился, мой лорд? — голос Зойсайта чуть дрогнул, но он сумел справиться с собой. Уже неплохо. — Скажите, молю вас!

-Мне казалось, мои слова не допускали двоякого толкования, — тем же тоном произнес лорд.

-Вы о... — юноша оборвал фразу. — Мой лорд, но я... я должен был это сделать, иначе невозможно было бы существовать под одной крышей! И... поверьте, я не держу на нее зла, она тоже, мы говорили об этом, я клянусь вам!

-Объясни, зачем ты это сделал, — велел Кунсайт. Что ж, он угадал: за душой у Зойсайта всегда найдется какой-нибудь грешок, а вольно толковать приказы он умеет отлично. Юноша сам себя выдал. Но что он сотворил на этот раз?

-Вы ведь помните, однажды она поранила мне лицо, — тихо проговорил тот. — Давно, еще в той жизни. Я должен был отомстить, мой лорд, но это была всего лишь пощечина! Даже следа не осталось, на свадьбе никто ничего не заметил! Она ведь не враг нам теперь, вы же сказали, я помню! Но оставлять такое неотмщенным я просто не мог, я никому бы этого не простил!

-Даже мне? — чуть повел бровью Кунсайт.

Однако... Стоило на мгновение утратить бдительность, и Зойсайт учинил очередную выходку! "Она" — это, надо полагать, Юпитер. Да, было дело, она задела юношу, всего лишь оцарапала, но разве он, с его-то трепетным отношением к своей внешности, мог снести подобное оскорбление? И ведь ничего не сказал! "Поговорил", вот как...

-От вас я приму всё, что угодно, мой лорд! — мгновенно ответил юноша, как обычно.

И верно ведь, примет. И смерть принял с благодарностью...

-Ты, я надеюсь, осознаешь, какие необратимые последствия мог понести твой опрометчивый поступок? — спросил лорд.

-Д-да... — неуверенно ответил Зойсайт.

-Я вижу, не вполне. — А дело и правда могло обернуться скверно! — Я не говорю уже о безобразной драке с девушкой...

-Она воительница! — вскинулся юноша.

-Ты вряд ли сумел бы так просто ударить ее, будь она в облике воина, — легко достроил Кунсайт догадку. — Скорее всего, ты застал ее врасплох. Достойное демона поведение, ничего не скажешь.

Он чуть повернул голову — на скулах Зойсайта появились пятна румянца.

-Далее, она могла пожаловаться Нефриту, — продолжил лорд. — И я искренне рад, что ей достало разума не делать этого. Ваши с Нефритом отношения и без того далеки от идеальных, а подобного бы он тебе не простил никогда. Подумал ли ты об этом, прежде чем нанести удар?

Судить о чем-то по выражению лица Зойсайта было сложно, но лорду померещилась тень самодовольства. С чего бы вдруг?

-Что дальше? Дуэль? Возможно, со смертельным исходом, и это сейчас, когда каждый демон на счету! — сейчас Кунсайт не собирался щадить подчиненного. — Либо же... повторение пройденного? Распри, вражда?

-Мой лорд... — юноша уже весь залился мучительной краской. Не столько из-за того, что осознал, насколько был неправ (вряд ли он и себе в этом признается!), сколько из-за того, что получал нагоняй от Кунсайта. — Я...

-Ты сказал, что она согласилась простить тебя, — сменил тон лорд. — И я искренне рад, что у юной человеческой девушки оказалось больше дальновидности, нежели у моего лучшего подчиненного.

Следовало бы сказать "одного из лучших", но сейчас, пожалуй, не стоит. Вдобавок Кунсайт сильно сомневался в том, что Юпитер простила Зойсайта, предвидя возможные последствия ссоры, а не по банальному великодушию, которым славились все воительницы. Но, опять же, не время уточнять.

Зойсайт молчал, и вид у него был — несчастнее некуда.

-Хуже того, ты ни словом не обмолвился об этом, когда я спросил тебя, поговорил ли ты с нею, — добавил лорд. — Теперь я буду знать, что ты понимаешь под разговором.

Юноша судорожно вздохнул.

-Будь осторожнее в своих поступках, — сказал Кунсайт мягче. Зойсайт вскинул на него взгляд. — Сейчас это особенно необходимо.

-Мой лорд... — Зойсайт сделал жест, будто хотел коснуться руки лорда, но не осмелился, заговорил сбивчиво: — Я не хотел обманывать вас, клянусь, но мне показалось, это такой пустяк, ведь она же не затаила на меня зла, вопрос решен раз и навсегда! Я...

-Я мог бы быть внимательнее и расспросить тебя, как именно прошла встреча, — усмехнулся Кунсайт. — Ну что ж, на этот раз тебе несказанно повезло. Хотя бы в том, что эти люди действительно не умеют таить зло даже на таких, как мы. Но впредь — не скрывай от меня подобного. Я могу не успеть разобраться с последствиями твоих опрометчивых поступков...

Зойсайт молча кивнул, и видно было — он хорошо помнит... последствия.

-Это было первое, о чем я хотел говорить с тобой, — помолчав, произнес Кунсайт и словно бы в задумчивости опустил руку на плечо юноши. Тот вздрогнул и взглянул на лорда, явно ожидая подтверждения — он прощен, лорд не сердится больше! — Теперь второе, напрямую связанное с первым. Приказ Ее величества будет доведен до каждого сотрудника завтра же, но я передам его тебе уже сейчас. — Он выдержал паузу, чуть крепче сжал пальцы на плече Зойсайта и продолжил негромко: — Королевство находится в опасном положении. Именно поэтому никаких распрей и конфликтов между нами быть не должно. Никаких, — повторил он весомо. — Зачинщик пойдет под трибунал и, вероятнее всего, будет казнен.

Зойсайт смотрел, нахмурившись, будто обдумывал что-то, и выглядел до странного серьезным.

-Это приказ королевы, — сказал Кунсайт, развернул юношу лицом к себе, взял за оба плеча и пристально посмотрел ему в глаза. — Но я помню, что ты...

Он умел держать паузы.

-Мой лорд, — начал Зойсайт, — я могу...

-Не клянись, — перебил тот, будто бы в глубокой задумчивости провел ладонями по плечам Зойсайта чуть вверх и снова вниз. — Мне горько осознавать это, но я так и не сумел научить тебя с почтением относиться к распоряжением Ее величества.

-Мой лорд, вы же знаете, что ради вас я сделаю всё, что пожелаете! — сумел все-таки вставить слово юноша.

-Тогда, прошу тебя, постарайся понять кое-что, — сейчас голос лорда был мягок, почти вкрадчив. — Я служу королевству. Ты тоже служишь королевству, Зойсайт...

-Но я...

-Ты мой подчиненный, это верно. Но, повторяю, я служу королевству, следовательно...

-Да, мой лорд, — упрямство в зеленых глазах сменилось какой-то растерянностью. Некоторые вещи сложно уложить в голове, но уже пора, пора! — Вы служите королевству, я служу вам, значит, я тоже служу королевству, так?

-Я рассчитывал, что ты правильно поймешь меня, — сдержанно улыбнулся Кунсайт и коснулся щеки Зойсата тыльной стороной ладони. — И еще... моя жизнь — это служение. Без него не будет меня. А его не будет, если не станет королевства.

-Я никому не позволю переступить наши рубежи, мой лорд! — вспыхнул Зойсайт, совершенно верно истолковав немудреный намек. — Я сделаю всё возможное, чтобы королевство оставалось таким, как есть, чтобы вы...

-Мы, — мягко поправил Кунсайт и осторожно привлек юношу к себе, придерживая за плечо, провел его к столу, жестом предложил сесть. — Это третье, Зойсайт, о чем сегодня пойдет речь. — Мы должны сделать всё возможное, чтобы Темное королевство не просто не погибло, но обрело прежнюю мощь. Чтобы мы могли гордиться им и тем, что служим его процветанию!

-Да, мой лорд... — кажется, молодой демон этого намека не понял, суда по взгляду. Что ж, придется объяснять в буквальном смысле слова на пальцах.

-Королевство — это не что-то абстрактное, Зойсайт, — сказал лорд. — Это не просто какая-то территория. Королевство — это все мы. Королева, ты, я, все остальные. Мы — единый организм... Ты гордишься своей замечательной красотой, — сменил угол атаки Кунсайт, — и точно так же каждый из нас гордится нашим королевством, его силой, всем, что есть у нас...

-Сейчас оно не очень-то красиво, мой лорд! — позволил себе шпильку Зойсайт. — И не слишком сильно!

-Вот именно, — мысли юноши пошли в нужном направлении, успех следовало закрепить. — Именно, Зойсайт. Сейчас, можно сказать, оно тяжело больно, и красота его померкла, а сил едва хватает на то, чтобы жить. Но что бы сделал ты, если бы в результате тяжелой болезни подобное случилось с тобой?

-Я бы приложил все усилия, чтобы вернуть себе прежний облик, — немедленно ответил юноша. — Если как следует заниматься собой, красота вернется, если тренировать тело, оно вновь станет сильным и ловким, и... Ой!

Этот полудетский возглас, вырвавшийся у Зойсайта, более любых клятв уверил Кунсайта — тот понял главную идею.

-Я всегда знал, что ты очень умен, — сказал он, снова касаясь щеки юноши. — Я не ошибся в тебе.

-Я понял вас, мой лорд, — проговорил тот, хмурясь. — Мы должны вернуть королевству былое величие. Но...

-Поодиночке у нас ничего не выйдет, — закончил мысль Кунсайт.

-Да уж, если упражнять одну ногу, а вторую не трогать, выйдет калека! — хмыкнул Зойсайт. Глаза его вновь загорелись, как всегда, когда он получал новую цель.

-Вот именно. — Кунсайт взял его за руку. — Но я спрошу тебя: сумеешь ли ты сдерживаться, Зойсайт?

Тот неопределенно дернул плечом. Плохо.

-Мы — как эта рука, — Кунсайт развернул руку Зойсайта ладонью вверх. — Представь, каково ей лишиться даже малого мизинца?

-Мой лорд, я... — юноша неотрывно смотрел на свою ладонь, на руку лорда, осторожно перебирающую его пальцы. Потом вскинул голову и произнес решительно: — Я сумею, мой лорд. Ради вас я готов на всё!

-Я знаю, но этого мало.

-Ради вас... и королевства, — проговорил Зойсайт. Спасибо уже и на том.

-Я рассчитываю на тебя, — Кунсайт сжал его ладонь сильнее. — Только не забывай о том, что от пораженных гангреной пальцев избавляются, чтобы не погибла вся рука, а то и всё тело.

-Я понимаю, мой лорд, — взгляд юноши сделался серьезнее. — Но руке от этого не становится менее больно, не так ли?

-Совершенно верно, — Кунсайт позволил себе улыбнуться. Кажется, опасный рубеж был преодолен. — Я рассчитываю на тебя. И я надеюсь, что ты самым лучшим образом справишься с одним заданием...

-Каким, мой лорд? — живо заинтересовался тот. Время неприятных разговоров прошло, наступало время действовать.

-К моему глубокому сожалению, далеко не все осознают, как важно сейчас следовать принципу "руки", — сказал Кунсайт вроде бы неохотно. — Скажи мне честно: ты способен забыть свои распри с Нефритом?

-Забыть — нет, — мгновенно отозвался юноша. — Но, мой лорд, клянусь, что не трону его... Если мне не придется защищаться, — добавил он тут же, — и если мне не придется выполнять приказ.

Прекрасно, мальчик начал показывать зубки! Кунсайт невольно улыбнулся.

-А вот он, к несчастью, по-прежнему пребывает во власти прежних убеждений, — сказал лорд. — Он не переносит тебя. Он слишком хорошо помнит, что ты сделал.

Зойсайт слушал внимательно, не перебивая, только осторожно перехватил руку лорда, и тот не отнял ее.

-Но он нам нужен, — сказал Кунсайт. — Пока есть шанс заставить его если не забыть прошлое, то хотя бы обуздать нрав, я не могу пойти на...

Он выразительно промолчал.

-Вы хотите, чтобы я попытался... подружиться с ним? — с непередаваемым выражением на лице произнес Зойсайт.

-О нет, это заведомо обречено на провал, — усмехнулся тот. — Мне нужно, чтобы он открыл глаза. Действуй. Но помни — ни ты, ни он не должны пострадать либо нарушить приказ Ее величества. Рука без одного пальца — уже калека, а без двух... Из нее не получится ни хорошего кулака, ни рабочего инструмента.

-Да, мой лорд.

-Кстати, — будто бы спохватился Кунсайт. — Кажется, ты сказал, что супруга Нефрита не держит на тебя зла?

-Ну да.

-Это прекрасно, — сказал лорд и посмотрел юноше в глаза, зная, что тот поймет его и без слов.

Тот улыбнулся в ответ, явно захваченный новой идеей.

-И еще одно, — добавил Кунсайт. — Я знаю, что ты привязан ко мне, Зойсайт...

-Я ваш душой и телом, мой лорд! — пылко произнес тот.

-Я рад слышать это, — негромко, но внушительно сказал лорд. — Мне приятны изъявления твоей преданности, ты — единственный среди моих подчиненных, кто действительно готов ради меня на всё, не так ли?

-Да, мой лорд!

-Раз так, ты сможешь сделать ради меня еще одну малость. — Кунсайт помолчал. — Наедине со мною ты можешь вести себя по-прежнему, Зойсайт. Но на публике, прошу тебя, не нужно смотреть на меня, как на божество.

-Но, мой лорд...

-Не всем это нравится, Зойсайт, — устало произнес лорд. — Давно уже бродят слухи о том, что я потакаю своему любимчику, поскольку мне нравится подобное отношение. Да и для твоей репутации скверно, если тебя станут считать всего лишь придворным лизоблюдом, а не отменным бойцом и ценным сотрудником, как должно!

"Твою репутацию сложно испортить еще больше, — подумал он, — но, может быть, угроза моей заставит тебя вести себя сдержаннее? В конце концов, королева определенно намекала на это."

-Я понимаю, мой лорд, — серьезно ответил юноша, подумав. — Я ни в коем случае не позволю кому-то очернить вас, я не стану причиной этому! Но...

-Я ведь сказал, когда мы с тобою одни, всё будет по-прежнему, — сдержанно улыбнулся Кунсайт, и Зойсайт расплылся в ответной улыбке. — Считай это игрой. Неужто тебе трудно обмануть придворных сплетников и наушников?

-Нисколько! — задорно сказал тот.

"Металлия, как просто, — с некоторой даже досадой подумал Кунсайт. — Настолько просто, что... Я начинаю думать, не обманываюсь ли я кажущейся простотой?.."

— Глава 4

Первое утро семейной жизни началось для Мако с раската грома за окном. Как они с Нефритом вчера добрались до спальни, она не помнила, ну а потом... Она невольно улыбнулась: всё было, как прежде, в тех воспоминаниях, только тогда они не успели пожениться...

"Все-таки здесь мрачновато, — невольно подумала девушка, скользя взглядом по высокому потолку. Нефрит спал непробудным сном и просыпаться явно не собирался. — И кровать жестковата... надо будет заменить. В конце концов, не может ведь леди спать на досках!"

Она приподнялась на подушках, рассматривая апартаменты, и сразу ощутила, насколько холодно в комнате. Стоило Мако спустить ногу на пол, как она тут же поспешила подтянуть ее обратно, под теплое одеяло: пол, похоже, был каменным, и ни ковра, ни хотя бы половичка! И сквозняк...

Под потолком качалось нечто, отдаленно напоминающее люстру, — внутри что-то слабо мерцало и вроде бы даже шевелилось.

Шкафы, нечто вроде бюро, заваленного бумагами... Вот, собственно, и вся обстановка. Ничего общего с роскошными будуарами средневековых прелестниц, о которых мечталось Мако!

-Нефрит, — шепотом позвала она, вздрогнув от очередного раската грома. — Просыпайся, милый...

-Ни за что, — глухо отозвался тот и накрыл голову подушкой. — Лучше смерть.

-Ты что, разве много выпил вчера? — всполошилась девушка. — Я принесу воды...

-Лучше дай поспать... — пробормотал Нефрит. — И так без выходных пашу...

-Как — без выходных? — не поняла Мако. — А медовый месяц?

Вот тут Нефрит, наконец, проснулся. Вид у него был помятый, буйная каштановая грива всклокочена... словом, далеко не герой-любовник.

-Я думал, свадьба мне приснилась, — честно сказал он и душераздирающе зевнул. — А это не сон...

-Конечно, не сон, — игриво мурлыкнула она, норовя прильнуть к супругу, но тот ловко вывернулся, встал и распахнул двери.

Судя по всему, снаружи поджидали, потому что в дверном проеме тут же нарисовались две женские фигуры. Явление Нефрита в чем мать родила никакого переполоха не вызвало, из чего Мако сделала неутешительный вывод: это в порядке вещей.

-Вода согрета, господин, — присела в неглубоком реверансе одна из женщин, а другая подала Нефриту длинный халат.

-Помогите моей супруге, — кивнул тот на кровать, — она к нашим туалетам непривычна.

-Как прикажете, господин, — ответила вторая и куда-то исчезла.

-Нефрит! — окликнула Мако. — Но я...

-Это мои служанки, — сказал тот. — Если что-то понадобится, спроси у них.

-Но...

-И покажите госпоже ее спальню, — сказал демон первой служанке. — Думаю, впредь ей будет удобнее переодеваться у себя.

-Но я же раздета! — воскликнула девушка. — Я не...

-А что такого? — нахмурился он. — Ты что, стесняешься слуг?

Мако мелко закивала.

-Вот глупенькая! — рассмеялся Нефрит, поняв, видимо, причину ее замешательства, подошел и присел рядом. Первая служанка так и стояла в ожидании дальнейших распоряжений. Мако залилась краской. — Я и забыл, что у вас нет прислуги... Ничего, привыкнешь. Ведь правда?..

Девушка посмотрела ему в глаза, в те самые синие глаза, взгляд которых мерещился ей, казалось, всегда. Ничего ведь не изменилось, так почему...

-Туалет тэнны Юкспорайт, — провозгласила вторая служанка, на вытянутых руках внося что-то длинное и пышное.

-Юкспорайт? — отвлеклась Мако.

-Так решили называть тебя у нас, — пояснил Нефрит, натягивая брюки. — Мако... это земное имя. Юпитер — так буду звать тебя я, а для остальных...

-А что значит "тэнна"?

-Просто обращение к даме, у нас так принято.

-Но почему не "леди"? — удивилась девушка.

-Потому что ты — не леди, равно как и я — не лорд, — терпеливо, но непонятно объяснил супруг, застегивая рубашку. — Постепенно разберешься, а пока одевайся!

-А можно мне одеться в своё? — жалобно попросила Мако. — Я привезла с собой...

-Не принято, — лаконично ответил Нефрит, но оценил выражение лица молодой жены и пошел на попятный: — В наших покоях можешь ходить хоть совсем раздетой, но ведь тебе захочется выйти и посмотреть дворец? Ну так придется облачиться, как полагается, привыкай лучше сразу...

-Ну ладно, — нехотя согласилась девушка и посмотрела на первую служанку. — Простите, я не знаю, как вас зовут...

-Меселайт, госпожа, — снова присела та в реверансе.

-Мелитайт, госпожа, — ответила вторая. — Салесайт занята завтраком, с вашего позволения.

-Это замечательно! — весело откликнулся Нефрит откуда-то из другой комнаты. — Я смертельно голоден! Дорогая, ты готова?

-Еще нет! — ответила она. Ей было страшно неловко выбираться из постели перед совершенно не знакомыми демонессами, но деваться было некуда. Спросить, нельзя ли принять душ, Мако даже не рискнула.

-Прошу, госпожа... — одна служанка ловко натянула на нее сорочку, другая помогла справиться с прочими предметами туалета, принялась сноровисто застегивать крючки на корсаже...

Мако молча терпела. В фильмах почему-то не показывали, сколько времени отнимает туалет придворной дамы. И это, судя по всему, было самое простое платье!

-Всё еще возитесь? — заглянул в спальню Нефрит, уже в мундире, причесанный и свежеумытый — на челке блестели капли воды. — Тогда завтракай без меня, дорогая, я перехватил кое-что на лету, буду терпеть до ужина...

-Как — до ужина?.. — дернулась Мако, и какой-то крючок немедленно отлетел. — Ты разве уходишь?

-Конечно, — недоуменно ответил он. — Совещание отдела, прогуливать нельзя.

-Но... как же медовый месяц? — растерянно пролепетала девушка.

-Скажи спасибо, что нам дали сутки на то, чтобы пожениться, как полагается, — невесело усмехнулся Нефрит. Потом подошел, поцеловал Мако, не обращая внимания на служанок: — Ничего, вот разберемся с делами, обещаю, устрою тебе не то что медовый месяц, а целый медовый год!

-Но я...

-Опаздываю, — сказал он. — Придется телепортом, засмеют...

-За что?!

-Да так, грубые мужские шутки... — уклончиво ответил Нефрит. — Служанки в твоем распоряжении, делай с ними, что пожелаешь.

-Но если я не хочу с ними...

-Если тебе понравится какая-нибудь другая, я тебе ее найму, — уверил Нефрит и хлопнул дверью.

Мако едва не расплакалась.

-Госпожа, прошу умываться, — деликатно предложила Мелисайт.

Так же деликатно девушку причесали, подали завтрак — она ела, не чувствуя вкуса блюд. И что, теперь всегда будет вот так?..

-Оставьте меня одну! — не выдержала, наконец, Мако.

Служанки испарились, но она все равно ощущала их молчаливое присутствие, даже в запертой изнутри спальне. О боже, да в этом платье даже не кровать не упадешь, чтобы поплакать вдосталь! Да и на такую кровать падать — только синяков себе наставить...

-Госпожа, — постучали в дверь, — тэн Нефрит передал книги для вас.

-Оставьте там где-нибудь... — проговорила Мако. Не хватало еще, чтобы служанки увидели ее слезы.

-Господин приказал обязательно вручить вам их, — настаивала служанка, — а вам просил передать, чтобы вы изволили ознакомиться с ними как можно скорее.

-Зачем еще? — шмыгнула носом девушка.

-Господин не объяснил, — покаялась служанка.

-Ладно, давайте... — Мако нехотя отперла дверь.

-Прошу, госпожа, — Мелитайт внесла несколько толстенных томов. — Может быть, госпожа желает чего-то?

-Я хочу осмотреть наш с Нефритом замок. Это возможно? — спросила та.

-Простите, госпожа, но у тэна Нефрита нет замка, — несколько обескураженно ответила Мелитайт.

-Как нет? А где же мы сейчас?

-Это покои господина в восточном крыле королевского дворца, — пояснила та. — Если вы желаете, то можете прогуляться, но мы обязательно будем сопровождать вас.

-Погодите, погодите... — Мако схватилась за голову. — У Нефрита нет своего замка? А у остальных?

-У некоторых лордов есть особняки, госпожа, — просветила Мелитайт, — но большинство предпочитает обитать в Большом дворце. Это безопаснее и удобнее для всех...

За окном что-то громыхнуло, Мако даже присела от неожиданности. К раскатам грома она уже привыкла, но это было что-то иное... И верно — в серой дождевой мути поднималось оранжевое зарево, и не разобрать было, близко оно или далеко...

-Нас что, атакуют?! — ахнула она. — Это...

-Не стоит беспокойства, госпожа, — проговорила Мелитайт поспешно, — это всего лишь работают господа из Промышленного управления. Немного громковато и чуточку слишком близко к королевскому дворцу, но выбирать не приходится...

-Ничего не понимаю... — пробормотала Мако. Демонесса смотрела участливо, и это раздражало. — Ладно... Тогда покажите мне этот ваш дворец, что ли...

Мигом объявилась Меселайт, поправила девушке прическу, припудрила зареванное лицо, и под конвоем двух демонесс Мако смогла, наконец, покинуть покои...

Снаружи было мрачно и темновато. Странные приспособления, заменяющие люстры, имелись и тут, но полностью разогнать сумрак они не могли.

-Энергии не хватает на то, чтобы полностью осветить все переходы и залы, — извиняющимся тоном произнесла Меселайт. — А эти зверушки — вынужденная замена обычным светильникам.

Мако присмотрелась и убедилась — то, что извивалось в "люстре", в специальной колбе, действительно было живым существом. Ну, во всяком случае, выглядело таковым.

-От факелов слишком много гари и копоти, восковых свечей не напасешься, а животный жир пахнет ужасно, — добавила Мелитайт. — Но, я слышала, что-то собираются предпринять, чтобы нормально осветить хотя бы главные коридоры.

-Ничего, госпожа, — ободрила первая, — в самом начале мы жили едва ли не в полной темноте. Теперь намного лучше...

-Идемте, госпожа, посмотрим восточное крыло. Тут обитают сотрудники Королевской канцелярии.

-А что это?

-Это управление, где служит тэн Нефрит, — пояснила Мелитайт. — Он занят очень важным делом...

Мако решила не задавать больше вопросов. Она ничего не понимала, а девушки отвечали так, что разобраться не получалось. Вряд ли они издевались намеренно, скорее, считали, что ответы достаточно полны.

Вместе они осмотрели несколько одинаковых коридоров.

-Нам пока не стоит идти дальше, — остановилась вдруг Меселайт.

-Почему?

-Госпожа, различий особых нет, а далее начинаются владения Управления иностранных дел, а вы ещё не готовы к тому, чтобы встретиться с другими демонами.

-Почему? — повторила Мако.

-Вы же не хотите, чтобы над тэном Нефритом смеялись, госпожа? — просто ответила Меселайт. — Вы ведь даже не сумеете правильно поприветствовать лорда или леди...

-Вернемся, госпожа, — вторила Мелитайт.

Мако вжалась в стену. Ей казалось, что это сон, что ее заманили в какую-то темную подворотню, а рядом с нею вовсе не люди... Собственно, так и есть, эти милые девушки — демонессы, и они ей не друзья, они даже не пытаются выказать расположение, просто выполняют свою работу, не более того.

Кругом какой-то запутанный лабиринт, везде закрытые двери, порой мелькают чужие, ею не интересующиеся демоны, причем в совсем не знакомой форме. А она не может даже связаться с подругами! Коммуникатор, ясное дело, не работает, никакого компьютера, что и понятно — электричества тут тоже, похоже, нет... да и как обеспечить связь с другим миром? Можно написать письмо, их обещали передавать, но передадут ли взаправду? Да она даже не знает, как связаться с так беспечно ускользнувшим поутру мужем! И если что, никакие приемы не помогут — в этом платье ногами не помашешь, а жезл... Жезл остался в кармане джинсов.

-Я смотрю, ты уже осваиваешься во дворце, Юпитер?

Мако пригляделась: из полумрака выступил старый знакомец. Служанки склонились в почтительных реверансах, но сдвинулись ближе, словно загораживая госпожу.

-Зойсайт! — Мако рванулась к нему, столкнулась с Мелитайт, не удержалась на ногах и упала бы, не поймай ее демон.

-Ого! Прекрасная воительница перебрала на пирушке и падает на ровном месте? — протянул он издевательски.

-Забери меня отсюда, — прошептала Мако.

-Брысь! — бросил Зойсайт служанкам, и прежде, чем девушка поняла, что происходит, темный коридор исчез, они оказалась под открытым небом.

Было холодно, накрапывал дождь, и Мако невольно прижалась к демону, невольно ставшему ее спасителем.

-Хм, — сказал тот, — чувствую, Нефрит меня убьет за совращение жены и не послушает, что это ты на мне висла, а не наоборот!

-Спасибо... — прошептала Мако. — Спасибо за всё...

-И как же это Нефрит бросил тебя сразу после брачной ночи? — улыбнулся Зойсайт и отчаянно зевнул. — Ненавижу такие задания, спать хочется потом весь день!

-Он сказал... — запинаясь, проговорила Мако. — Сказал, у него совещание... Оставил мне какие-то книги и вот этих... служанок! Как вы тут живете?! Так темно, мрачно, холодно!

-Ну так притащи с Земли всяких забавных штучек и укрась комнату, — хмыкнул он. — И камин прикажи протопить как следует, сейчас здесь и правда холодновато. К лету станет намного теплее. А вообще — чем проще, тем лучше. Удобно и вещи не теряются.

-Это как тюрьма какая-то!

-Тюрьмы — непозволительная роскошь, — заметил Зойсайт. — Кормить бездельников...

-А что же вы делаете с преступниками?

-Вариантов много, — ответил он. — Каторга вот. Казни. Телесные наказания. Тебе что больше нравится?

-Мне это вообще не нравится, — передернулась девушка.

-Мне тоже не особенно. Особенно смертная казнь, — криво усмехнулся Зойсайт. — Довольно-таки больно, знаешь ли, особенно если палач решит наказать как следует и применит заклятие посложнее... Ну, не дрожи, тебе это не грозит!

"А Нефриту?" — хотела спросить она, но не посмела, вспомнив предостережения мужа и то, что Зойсайт когда-то убил Нефрита. Этот хрупкий с виду юноша был куда опаснее и сильнее, чем казался.

-Я могу тебе доверять? — спросила она напрямик. Иногда, она знала, такая тактика действует лучше всего.

-А это уж как тебе захочется, — ухмыльнулся он. — Можешь доверять, можешь не доверять, ты ведь все равно не сможешь проверить, лгу я тебе или говорю правду, не так ли?

Он был прав, и Мако поспешила сменить тему.

-Я ничего здесь не понимаю, — сказала она. — Вообще ничего! И никто мне не объясняет... Но, наверно, ты тоже торопишься?

-Уже нет, — снова зевнул Зойсайт. — Торопился я ночью, а теперь хочу только спать!

-А могу я побыть с тобой?.. — выпалила Мако.

-Ух ты! — восхитился демон. — Тебя настолько не устроил новоявленный супруг?

-Нет, просто побыть у тебя! — замахала руками девушка, ужаснувшись. — Я... я просто боюсь возвращаться к себе, там всё чужое... И служанки эти, как тени, всё время рядом... Ну пожалуйста!

-Нефрит точно вызовет меня на дуэль, — серьезно сказал Зойсайт. — Его молодая супруга весь день провела с его убийцей.

-Но ведь никто не узнает... Мы просто посидим у тебя!

-Я спать собирался, — напомнил он, — а делаю это я обычно в спальне. Не боишься?

-Я...

-Не пугайся так, — хмыкнул Зойсайт, сменив тон. — Сиди тихо, читай книжку. Слуг я разгоню, их мои дела не касаются. Но если что, с Нефритом сама будешь разбираться, мне только обвинения в адюльтере не хватало для полного счастья!

-Он меня любит! — горячо сказала Мако. — Он мне поверит!

-Ну ладно...

Снова смена декораций — очередные покои, точь-в-точь ее собственные: тот же холодный камень, странные светильники...

-Спасибо тебе... — прошептала девушка и, повинуясь порыву, поцеловала демона в щеку.

-С ума сошла?! — того отнесло в сторону.

-Я... я просто благодарность выразить... — испугалась она.

-Больше так не делай, — сказал он серьезно, скидывая китель и усаживаясь на диван. — Не поймут. Ладно, я — спать, устал, как собака последняя...

-Извини, а что ты делал? — полюбопытствовала Мако и села рядом.

-Ничего интересного, — ответил тот уклончиво. — Как обычно, кристаллы искал. Надоело — сил нет!

-А зачем вам кристаллы? — удивилась девушка. — Вы опять какой-то новый хотите из них собрать?

-Хуже, — в очередной раз зевнул Зойсайт. — Это всё полезные ископаемые... Тут жить невозможно — на поверхности всего ничего, уже все месторождения повыбрали. А дальше — какая-то непонятная кора, не продолбишь, только кристалл ее вскрывает, и то на время... Слушай, это долго и нудно, особенно если с научными подробностями. Спроси у мужа...

-А почему именно ты этим занимаешься? — продолжила расспрашивать Мако, войдя в раж.

-Потому что твой Нефрит — придурок, — устало ответил тот. — Чтобы добыть кристалл, нужен артефакт. Нефрит его и создал, а тот почему-то слушается только меня. Я и стал... ловцом. Должность — не позавидуешь, личной жизни — никакой, среди ночи поднимут, если что обнаружили... И ладно, если просто спал, а вдруг... А как иначе — конкуренты набегут!

Мако снова ничего не поняла и решила спросить о другом:

-А у вас что, женщина обязана слушаться мужа и не может выходить в одиночку?

-А если так? — сонно буркнул Зойсайт. — Соберешь вещички и сбежишь домой?

-Нет, я люблю Нефрита, я ради него на всё готова... — прошептала Мако, представив такую перспективу. — Но он меня даже не предупредил!

-Не вздумай рыдать у меня на плече, — предостерег тот. — Ненавижу это... Не бойся, жить можно. Нас маловато, так что женщины вполне равноправны. Правила только знать надо, чтобы не влипнуть в неприятности. Вон, книжку возьми... да, вон ту, — показал он на громадную книжищу, занимавшую, как показалось Мако, половину стеллажа. — Это основы этикета. Да не пугайся!

-Она... огромная... — пролепетала девушка, едва удержав увесистый том.

-А ты что, читать не умеешь? — хмыкнул Зойсайт. — Скажи спасибо, что заклятия позволяют тебе нас понимать и читать наши книги, иначе было бы совсем уныло, ты бы только базовый язык года два учила... А если вкратце... — он потянулся. — Ходить ты можешь куда угодно, даже без мужа и служанок, только должна знать, что ты имеешь право делать, а что — нет, как кого приветствовать... Вот представь, что ты бы не поздоровалась... например, с деканом своего факультета, а поставила бы ему подножку!

-Да я бы никогда, — начала девушка, но демон перебил:

-Неправильно поприветствуешь — выйдет та же подножка. Но это ладно, тебе еще позволительно, ты человек темный, необученный, но вот мужа твоего осмеют, как пить дать. Я первый и осмею, — добавил он справедливости ради и прикрыл глаза. — Так что лучше займись самообразованием. Умение изысканно нахамить, кстати, тоже лишним не бывает.

-Ой, ерунда! — отмахнулась Мако. — Это я выучу! Лишь бы разрешили заниматься любимым делом...

-М-м? — приподнял бровь Зойсайт, не открывая глаз. — Это какими?

-Боевыми искусствами и кулинарией, — застенчиво сказала девушка.

-Даже не вздумай заикнуться об этом за пределами своих покоев, — предостерег он. — Либо засмеют, либо сочтут сумасшедшей.

-Да ты... — Мако вскочила. — Что ты такое несешь?

-Я-то правду говорю. А вот ты думаешь, что делаешь? — поинтересовался Зойсайт, так и не открыв глаз. — Я тут полулежу на диване, без кителя, кстати, а ты рядом устроилась, в щечку целуешь... Камеры не хватает, чтобы муженьку свежеиспеченному горячие кадры продемонстрировать.

-Ах ты...

-Тихо, — скомандовал Зойсайт и встал. — Книга у тебя? Читай. Я пошел спать. А если у тебя возникнет резонный вопрос, почему я не именую тебя тэнной Юкспорайт и в целом плюю на правила приличия... Имей в виду, я местный сумасшедший, мне можно. Хотя бы потому, что я уникален... а вот тебе такого не простят, милая Юпитер. Ни тебе, ни твоему мужу. Да и мне придется кисло, если лорд Кунсайт узнает, чем мы тут с тобой занимаемся...

-А что он может сделать? — спросила Мако. — Убить тебя?..

-Убить меня может или королева лично, или королевский палач по решению трибунала. А вот под трибунал лорд меня вполне способен отправить. Либо просто выпороть при большом стечении народа. Уверен, зрителей будет предостаточно!

-У вас и пытки в ходу?!

-Это не пытки, это телесные наказания, — Зойсайт направился к двери в глубине помещения. — Читай книжку и не шали. Проснусь — может, еще поговорим.

-Нет, стой! — Мако вцепилась в его рукав. — Этого не может быть, ведь... ведь не средневековье же! А у вас пытают!

-Чтоб тебе провалиться... — устало выдохнул Зойсайт. — Сказал же — на кой нам физические пытки? У нас есть специалисты, которые и без них выудят из памяти допрашиваемого всё, что нужно. Или напугают так, что он сам всё выложит. А показательные казни... Бывает, да. Но это скорее для устрашения остальных, чем ради того, чтобы помучить казнимого.

-Но...

-Брысь читать! — шикнул Зойсайт и захлопнул дверь.

Мако постояла, постояла, потом устроилась в удобном кресле и открыла книгу. Сперва читать было неудобно, письменность королевства напоминала, скорее, птичьи следы, чем привычные иероглифы или даже латиницу, но заклятие работало, и вскоре девушка перестала замечать разницу.

Итак, что здесь... Королева — власть абсолютная. Совет — совещательный орган, в него входят главы шести управлений и еще шестеро лордов или леди, заслуживших это право (каким образом, не уточнялось).

Законы... очень простые. Если виноват, и это доказано, следует адекватное наказание. Мако отметила, что лишь очень редкие проступки караются смертью — демонов было слишком мало. Но и прочие наказания впечатляли. Самое интересное, среди них не было почти ни одного по-настоящему калечащего, а вот унижающих достоинство — в избытке. Надо же...

...Проснувшись через несколько часов, Зойсайт потянулся и с неохотой выбрался из постели.

Мако внимательно читала книгу. Ну и хорошо, главное, успокоилась...

-Эй! — сказал он. Было уже далеко за полдень.

-Как спалось? — спросила девушка, отложив книгу.

-Против ожиданий, прилично, — хмыкнул он и застегнул китель. — Кстати, хочешь посмотреть на публичное наказание? Вроде как раз время...

-Я... я хочу знать, как это бывает, — проронила она.

Зойсайт только приподнял бровь: ну и напугалась, бедняжка! Если сейчас показать ей что-нибудь ужасное, а потом объяснить еще раз, что ее это не может затронуть ни в коем случае...

А Нефрит хорош! Даже и не рассказал ей ни о чем!

-Держи, — демон протянул Мако черный плащ. — Чтобы физиономию твою не светить. Да и вести себя ты не умеешь...

Сам он накинул такой же наряд.

-Мы в центр столицы, — сказал он. — Ненадолго.

-Почему? — удивилась Мако.

-Потому что долго ты такого зрелища не вынесешь, — хмыкнул он. — Только умоляю, не бросайся кого-то спасать! Наказуемый своё заслужил, ручаюсь, а компрометировать себя и мужа...

-У меня нет с собой жезла, — шепнула девушка, подумывая, не отказаться ли.

Увы, было поздно: декорации сменились снова. Это был город, верно, большая площадь, широкие улицы, не так уж мало народа. И далеко не все горожане носили человеческое обличье, так что Мако замутило. Донельзя странно было наблюдать, как хрупкая девушка идет под руку со страхолюдным монстром в блестящем мундире и кокетничает с ним напропалую, или же приятный молодой человек вежливо сопровождает пожилую даму самого невероятного облика...

-Идем, — Зойсайт очень крепко взял её под руку. — Я надеюсь, ты меня не подведешь.

Мако кивнула. Она шла нетвердой походкой, цепляясь за руку демона.

На площади было людно (а как иначе сказать, даже если публика — сплошь демоны?). Привстав на цыпочки, Мако удалось увидеть, как на помост выводят какого-то демона и заковывают в колодки. Потом некто в форме что-то зачитал (девушка не расслышала), в толпе заулюлюкали, кто-то запустил в наказуемого комком грязи...

-За что его? — выдохнула девушка.

-Кража, — спокойно ответил Зойсайт. — Скучно... Посидит сутки в колодках, напоследок получит десяток плетей, может, заречется воровать.

-И это без магии...

-На каждого воришку энергии не хватит, — хмыкнул он. — Ну, хватит с тебя? Домой?

-Да, да...

Стоило Мако оказаться в надежных стенах королевского дворца, она посыпала вопросами:

-Но почему так? Что, такому можно подвергнуть любого?

-Развлечение... — хмыкнул Зойсайт. — Народу нравится. Жизнь сейчас нелегкая, зрелищ не хватает... Да не пугайся ты так! Поймай этого воришку тот, кого он обокрал, сам бы... наказал, и куда более жестоко!.. А что до того, кого можно такому подвергнуть... В теории — любого. На практике особ высокопоставленных, в смысле, глав управлений, членов их семей так не наказывают. Во всяком случае, публично.

-А не публично?

-Не публично могут. Именно ради унижения, я тебе говорил. — Он посмотрел на побелевшую девушку. — Не бойся, тебя не тронут, даже если ты меня сейчас убьешь. Нельзя. Вот карьера Нефрита пойдет под откос... карьера, Юпитер, и только она! Бить вместо тебя его не станут.

-А его что, тоже могут?.. — Мако округлила глаза.

-Что? Казнить за убийство? Могут. Как и меня, и Джедайта, любого, — Зойсайт откровенно смеялся, глядя на замешательство девушки. — Да не бойся ты так!

-Прости, но я должна знать, а тебя... — она запнулась, опустила голову. — Тебя били, пытали когда-нибудь? А Нефрита? Ведь тебя же казнили, я помню, а ещё...

-Меня не пытали, — сказал он спокойно. — Меня наказали. За дело. Нефрита, по-моему, вообще никогда не трогали. Он умеет вывернуться... Я имею в виду — не трогали физически. А изощренно унизить умеет любое начальство.

Он отвернулся — была, была пара эпизодов, о которых он старался не вспоминать!

-Теперь эти ваши правила приличия меня не пугают... — пробормотала девушка. — Я не дам повода испортить карьеру Нефриту!

Зойсайт только улыбнулся. Как она легко попалась... Точно так же лорд Кунсайт поступал с ним самим, и он осознавал это только спустя долгое время. Но отчего же нельзя использовать такой опыт на практике?

А теперь — хватит. Девушку пора отправить домой, а самому — вздремнуть еще немного. Неизвестно, когда будет следующий вызов... Или наведаться к Кунсайту? Зойсайт многое пропускал, не будучи в состоянии посещать собрания отдела, начальник инструктировал его лично... Вдруг он сейчас не занят?

-Тебе пора домой, — сказал он Мако. — Если Нефрит начнет тебя искать и обнаружит здесь...

-О, я пойду! Только... куда? — несмело спросила она. — Тут всё такое одинаковое...

-Два поворота налево, третья дверь по правой стороне, — любезно сообщил Зойсайт. — Или позвать твоих служанок?

-Ой! А они не расскажут Нефриту?.. — спохватилась девушка.

-Он сказал, что ты можешь делать с ними, что захочешь? Прекрасно, так прикажи, чтобы не болтали, — хмыкнул Зойсайт. — Их это вовсе не касается.

-Спасибо тебе...

-Только без поцелуев! — отшатнулся он и выпихнул гостью за дверь. Пора собираться к Кунсайту...

*

Служанки встретили Мако немым укором.

-Госпожа... — начала было Меселайт, но Мако отрезала:

-Оставьте меня одну, пожалуйста!

Удивительно, девушки не последовали за ней в спальню! Значит, от них можно отделаться... Но что тут делать? Телевизора нет, интернета нет... Читать разве только? Что там оставил Нефрит? История, история, снова история, — проглядела названия Мако. Тоска... Но делать было нечего, пришлось начать одну из книг, и время полетело незаметно...

-Юпитер, неужели ты весь день провела взаперти? — раздался голос от дверей, и девушка вскочила.

-Ты вернулся!

-Да. Я гнусно сбежал, — рассмеялся Нефрит, расцепляя ее руки у себя на шее. Вид у него был усталый, даже лицо осунулось. — Иначе бы ты не увидела меня еще пару суток...

-Ну так расскажи, что вы делали? Я хочу знать, чем занимается мой любимый муж! — кокетливо сказала Мако.

-Твой любимый муж, — с этими словами Нефрит упал в кресло, Мако тут же устроилась у него на коленях, — занимается скучными и неинтересными вещами. Сперва — совещание, куда ж мы без совещаний-то... Потом я долго разбирался с одной операцией. Ну, затем надо было поработать с бумагами, планами... Намечается одно дельце, возможно, мне придется уехать на пару дней.

-Но... я боюсь оставаться одна!

-Ничего, это еще нескоро. Познакомишься с кем-нибудь, будет не так скучно, — рассеянно ответил Нефрит. — А ты что, так и читала весь день?

-Нет, я... — Мако судорожно пыталась что-то придумать. — Я вышла погулять с Мелитайт и Меселайт... А потом со мной поздоровался Зойсайт.

-Вот как? — тут же напрягся Нефрит. О нет, только этого не хватало! Раз эта дрянь с первого же дня лезет к его жене, значит точно что-то затевает.

-Он просто поздоровался,— продолжила Мако. — И дал мне книгу по основам этикета, я читала её, пыталась понять, как вы живете...

-Покажи-ка мне книжку.

Нефрит взял толстенный фолиант.

-Гм, — он просмотрел первые страницы. — И в самом деле, обычная книга. На него не похоже.

-А что он мог мне подложить? Сборник неприличных рассказов? — Мако поерзала. — И вообще... А вдруг я и его перевоспитаю?

-Милая, — засмеялся Нефрит, — на него даже смертная казнь положительно не подействовала! А если серьезно, — он посмотрел девушке в глаза, — остерегайся его, я очень тебя прошу. Он и правда может казаться очень милым, я же говорил. Со своими подчиненными он на короткой ноге, но на смерть их отправляет без колебания!

-Ты серьезно? — прошептала Мако.

-С теми демонессами, что напали на меня, он работал давно и был к ним привязан, я это знал. Вернее, думал, что знаю. Но он не забрал их с собой после моего убийства, а оставил прикрывать свой уход, хотя точно знал, что они живыми не вернутся...

Мако молчала. Она вспоминала сегодняшний день, улыбки, смех Зойсайта. И чего это стоило? Он притворялся или нет?

-Милая, — Нефрит будто прочел её мысли. — Ты доверяешь мне?

-Конечно, дорогой, — ответила она твердо. — Я ведь обещала.

-Тогда, умоляю тебя, держись подальше от Зойсайта...

*

Зойсайт появился в кабинете, как обычно, не утруждая себя предупреждением о визите. Впрочем, Кунсайт ожидал его появления в самом скорейшем времени.

-Судя по выражению твоего лица, — сказал он, обернувшись, — ты снова сотворил что-то... хм... опасное.

Зойсайта лорд давно выучил наизусть. Если физиономия у него серьезная, хмурая, задумчивая — можно не беспокоиться, скорее всего, он обдумывает очередное задание либо же обеспокоен цветом своего лица. А вот если Зойсайт лучится радостью, если на его челе написано самодовольство, тогда жди беды. Вероятно, он сделал что-то, что ему самому кажется подвигом либо же удачной шуткой, вот только далеко не все разделяют это мнение! В этот раз Кунсайт знал наверняка, что послужило причиной такой опасной радости, и был готов отреагировать, как должно, но сперва...

-Что вы, мой лорд! — вскинул голову Зойсайт. — Я могу сказать, что всё прошло прекрасно, что Юпитер действительно доверяет мне! Более того, теперь она считает меня своим спасителем... — демон подавил смешок. — Как немного ей потребовалось! Я так и знал, что ей не понравится во дворце, а уж служанки ей достались... Они и меня бы напугали!

-Вот как... — протянул Кунсайт. — И что же произошло такого, что позволило тебе завоевать ее доверие?

-Насколько я понял, она решила прогуляться, мой лорд, — с удовольствием начал рассказ юноша. — И была настолько впечатлена увиденным, что не знала уже, куда бы скрыться... Пришлось спасти бедняжку, а она была так благодарна, что...

-Что провела с тобою наедине несколько часов, — скучным голосом завершил лорд, перебирая бумаги на столе. — Прекрасное достижение. Похвальное.

-Откуда вы... — Зойсайт осекся. — Те девицы?..

-Ну разумеется, — покосился на него Кунсайт. Одна из служанок Юпитер исправно поставляла ему информацию о том, что поделывает их госпожа, и догадаться об этом было не так уж сложно. — Разумеется, в твои покои они проникнуть не смогли... да и не посмели бы, однако о том, что ты увел жену Нефрита к себе и на протяжении изрядного времени оставался с нею, им известно. — Он развернулся и взглянул Зойсайту в глаза. — А теперь скажи мне, чем вы занимались?

-Я... спал, — сознался тот и заговорил очень быстро, чувствуя, видимо, что начальник недоволен. — Мой лорд, я страшно вымотался на последнем задании и мечтал лишь о том, чтобы лечь и уснуть, но мне на пути попалась Юпитер, я не мог упустить такой возможности! Клянусь, я пальцем ее не коснулся, я даже попытался объяснить ей кое-какие наши обычаи... Но я действительно не мог больше бодрствовать, а она отказывалась оставаться одна у себя в покоях, и я дал ей учебник этикета, а сам лег вздремнуть, даже в другой комнате. Вот и всё, милорд! Когда я проснулся, то отправил ее домой. Нас никто не видел, я ручаюсь!

-Кроме тех демонесс, что теперь служат Юпитер, — кивнул Кунсайт. — А также твоих слуг. Зойсайт... мне казалось, ты достаточно долго служишь в Королевской канцелярии, чтобы суметь осознать простую вещь, которая, однако, доходит до сознания не всякого обывателя. Догадываешься, о чем я? — Лорд выдержал паузу. Зойсайт молчал. — Мы привыкли считать слуг вещами, безгласными и невидимыми. Однако благодаря этому слуги — бесценный источник сведений о своих господах и идеальные шпионы. Ты не обратишь внимания на слугу, что вошел в покои, чтобы проверить светильники, на горничных, ты не будешь стесняться при них в выражениях... А они не откажут себе в удовольствии просмотреть выброшенные тобою в мусорную корзину черновики документов, а то и в несгораемый шкаф заберутся. Может быть, не из злого умысла, а по любопытству, но... Это всегда можно использовать. Теперь ты понимаешь, я надеюсь?

-Верно, мой лорд, — против ожидания, Зойсайт не растерялся, а наоборот, будто бы собрался и посерьезнел. — Мои слуги видели меня в обществе Юпитер и могут подтвердить, что мы всего лишь разговаривали о вполне невинных вещах.

-А доводилось ли тебе слыхать о такой вещи, как сплетни? — поинтересовался Кунсайт. — Кто-то из них сболтнет другому всего лишь слово, и этот снежный ком покатится с такой скоростью, обрастет таким количеством пикантных подробностей, что Нефриту в итоге останется только убить тебя на дуэли, чтобы защитить свою честь и честь супруги!

-Мои слуги слишком боятся меня, мой лорд, — сказал юноша сквозь зубы. — Они не осмелятся сплетничать обо мне, я ручаюсь!

-Вот как... — Кунсайт чувствовал, что этот момент очень важен. Именно сейчас можно испортить всё бесповоротно либо же дать новый толчок развитию событий. — Что ж, допустим, что свидетелей твоего опрометчивого поступка не оказалось, а слуги станут молчать. Да от слуг и избавиться несложно... Но есть еще кое-что. — Он поднялся, прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Зойсайт настороженно молчал. Лорд обернулся к нему и произнес негромко, но весомо: — Есть немалая вероятность того, что Юпитер является шпионом.

-Но...

-Пренебрегать этой вероятностью мы не имеем права, — не дал ему договорить Кунсайт. — Мы не знаем истинного отношения воительниц к нам, но понимаем, что они не доверяют нам и не откажутся разузнать, каково истинное положение дел в Темном королевстве, каковы его слабые места. И ты, сотрудник Королевской канцелярии, приводишь эту предполагаемую шпионку в свои апартаменты, в которых, как я могу предположить, зная тебя, документы, в том числе секретные, разбросаны везде, где только можно, после чего спокойно засыпаешь, предоставив ей полную свободу действий... Скажи мне, Зойсайт, как можно расценить подобный поступок?

Повисло молчание.

-Как преступную халатность, мой лорд, — облизнув пересохшие губы, негромко ответил Зойсайт наконец. Очевидно, он действительно понял, какую глупость сотворил, и это было очень на руку Кунсайту.

-Это минимум, — кивнул он.

-Вы можете допросить моих слуг с пристрастием, — добавил Зойсайт, — они подтвердят, что Юпитер не покидала гостиной и не пыталась выведать какие-либо секреты...

-На этот раз не пыталась, — усмехнулся Кунсайт. — Но кто может гарантировать, что она не попробует сделать этого в дальнейшем?

Юноша молчал, разглядывая пол у себя под ногами.

-Если всё было именно так, как ты говоришь, — добавил лорд, — то тебе сказочно повезло, Зойсайт. Опять-таки — повезло на этот раз. Но я был бы признателен тебе, если бы ты не испытывал свою удачу подобными способами...

Зойсайт поднял глаза на своего начальника. Тот умел говорить так, что даже до самого тупого подчиненного доходило, в чем и как именно он провинился, хотя ничего обидного впрямую Кунсайт никогда не говорил, а себя Зойсайт тупым не считал.

Да, действительно, он очень увлекся этой игрой. Было так забавно чувствовать себя старше и умнее этой девушки, оказывать ей покровительство, отвечать на ее вопросы и посмеиваться про себя, видя изумление и неверие в очевидные факты... Ему подвернулся такой шанс выполнить то, о чем говорил накануне Кунсайт! Вот он и решил действовать по наитию, и не ошибся, как обычно: девушка ему поверила, да он и не собирался нарочно вводить ее в заблуждение.

Но усталость действительно застила разум. Хорошо, что Юпитер попалась ему в безлюдном коридоре (демонессы явно старались не допускать ее в общественные места, и правильно делали, только вели себя очень уж неуклюже, не привыкли иметь дело с человеком!), никто их не заметил. Хорошо, что служанки не бросились сразу же к Нефриту — докладывать, с кем удрала его женушка! Впрочем, если среди них есть подчиненная Кунсайта (а догадаться об этом несложно), то она знает, как нужно себя вести, и не позволит спровоцировать скандал, да и сплетни пресечет на корню. И прекрасно то, что Юпитер действительно просидела несколько часов над книгой, что не пыталась просмотреть бумаги, которые — лорд прав! — Зойсайт разбрасывает, где придется. Нет у него привычки после работы убирать всё в несгораемый шкаф с мощной защитой... а зря, наверное, Кунсайт прав, служебные инструкции не просто так придуманы!

В этот раз повезло. Повезет ли снова — еще неизвестно...

-А если... — сорвалось у него с губ. — Если она...

-Если Юпитер расскажет мужу, где и с кем провела столько времени, — верно истолковал его невнятный возглас лорд, — я не берусь гадать, что тот сделает. Искренне надеюсь, что у нее хватит соображения если не замолчать этот факт, — по-моему, воительницы патологически правдивы по природе своей! — то хотя бы не заострять на нем внимание. Служанки промолчат, конечно, но... Домыслить можно, что угодно.

Зойсайт молча стиснул зубы. Вот и пришел похвастаться, как легко ему удалось выполнить первую часть задания! Да он его провалил, по сути, и...

-Я повторяю, — лорд смотрел строго, но не презрительно, спасибо и не том. — Осторожность — превыше всего.

-Но мне так или иначе нужно встречаться с Юпитер, если вы по-прежнему желаете, чтобы я... — Зойсайт выразительно промолчал.

-Встречайся, но, прошу тебя, принимай меры предосторожности, — проронил Кунсайт и отвернулся к своим бумагам. — Мне странно, что я должен напоминать тебе о столь элементарных вещах. Я предпочел бы, чтобы ты встречался с нею на нейтральной территории, но если вы начнете таиться, это лишь привлечет ненужное внимание. Поэтому... иного выхода нет, но, повторяю, будь осторожен!

"Ты разочаровал меня", — ожидал услышать Зойсайт, но вместо этого Кунсайт, немного помолчав, спросил вдруг:

-Ты помнишь тэнну Амшталайт?

Имя упало, как камень в песок.

-Да, милорд... — проговорил Зойсайт враз севшим голосом. — Разумеется...

-Это хорошо, что ты не забыл, — кивнул Кунсайт. — Я не стану более произносить речей, Зойсайт. Я просто скажу тебе: если ты сейчас совершишь фатальную ошибку, если окажется, что Юпитер действительно шпионит за нами, а по твоей вине произойдет утечка информации, вытащить тебя из отдела дознания не смогу даже я. — Он помолчал, потом добавил устало: — Хотя бы потому, например, что окажусь рядом с тобой. Ты ведь мой подчиненный, я отвечаю за твои действия, не забывай об этом...

-Мой лорд!.. — Зойсайт подался вперед, представив ужасную перспективу. — Мой лорд...

Но пока он еще не там, пока можно опуститься на колени рядом с креслом Кунсайта — а тот не отнимет руки, за которую Зойсайт теперь держится, как утопающий за соломинку, — закрыть глаза и...

Нет. Успокоиться не получится. Потому что воспоминания слишком ярки, хоть им уже не один год. Потому что... Так и было задумано, приходит на ум Зойсайту, не в первый раз уже приходит, и он даже не спорит с этим.

Отдел дознания — всего лишь еще одно подразделение в недрах Королевской канцелярии, формально подчиненное лорду Кунсайту. Разумеется, по текущим делам ему достаточно тесно приходится взаимодействовать с этим отделом, мало ли, кого требуется допросить: предполагаемого ли шпиона, захваченного ли заложника... или возможного предателя. Которым может оказаться кто угодно, даже и сам лорд Кунсайт, как ни чудовищно звучит это предположение. Вот почему отдел дознания, который возглавляет милейшая и приятнейшая тэнна Амшталайт (дочь, кстати говоря, главы Финансового управления), на самом деле подчиняется напрямую королеве. Конечно, никто не станет беспокоить Ее величество по мелочам, но если в предательстве или ином преступлении будет заподозрен кто-то из служащих Управлений, членов Совета, иных высокопоставленных лиц, то дело будет доведено до сведения королевы, неважно, кто именно угодит в "пыточный приказ", как именовали этот отдел кое-какие остряки...

Зойсайт прекрасно помнил, как впервые узнал о существовании этого отдела. Вернее, знать он знал и раньше, но исключительно умозрительно, не доводилось сталкиваться с дознавателями лично. А в тот раз он кое-что натворил, такое, за что определенно полагалось наказание, и суровое, вот только лорд не стал ничего делать. Обошлось и без суровой отповеди, и без телесного наказания — что Зойсайт принял бы даже с радостью, — и без пытки отчуждением и молчанием. О нет, лорд всего лишь привел Зойсайта во владения тэнны Амшталайт, прекрасноликой зеленоглазой блондинки, какой она любила представать на публике.

-Что, по-твоему, является самой страшной пыткой? — спросил Кунсайт спокойно.

"Ваша немилость", — мог бы ответить Зойсайт, но не стал, а вместо этого начал перечислять то, что приходило на ум: от снятия кожи заживо, по сантиметру, до еще более изощренных пыток с применением магии. И думал заодно: уж не предлагает ли лорд выбрать себе наказание самостоятельно?

Кунсайт слушал благосклонно, потом усмехнулся и провел Зойсайта дальше, в довольно просторную комнату, в которой не оказалось ровным счетом ничего, кроме узкой койки. Впрочем, нет, неверно: вдоль белоснежной стены громоздились агрегаты неизвестного назначения, какие-то экраны, и все это выглядело... неприятно.

-Представь себе, что ты, например, иностранный шпион высокого класса, — сказал Кунсайт задумчиво. — Обычно это личности неординарные, их редко удается взять живыми, но иногда все же получается. Они — бесценные источники знаний, но их готовят к работе, зная, что попасться врагу может каждый. Итак, ты — иностранный шпион. Ты почти невосприимчив к боли, ты способен выдержать любые пытки и понимаешь — тебя не убьют до тех пор, пока ты не расскажешь всего, что знаешь, а это дает шанс потянуть время и либо сбежать, либо ухитриться покончить с собой. Ты ждешь этих пыток, ты внутренне готов... — Лорд покосился на замершего Зойсайта и продолжил. — Но вместо мрачного застенка тебя привозят вот сюда. Тебя раздевают догола и тщательно проверяют, не спрятано ли на тебе... или в тебе каких-либо предметов или артефактов. Тебя подвергают дезинфекции...

-Зачем? — не удержался Зойсайт.

-Так положено, — пожал плечами Кунсайт. — Учти, все это делают сотрудники в одинаковой форме без знаков различия, в стерильных балахонах, в масках, закрывающих всё лицо, в перчатках. Ты даже не знаешь, как они выглядят. Разумеется, тебе некуда деваться, и ты молчишь. Впрочем, и они молчат. Максимум — говорят, куда повернуться, если ты решил не сопротивляться. Если сопротивляешься — делают всё силой, но не причиняют боли.

Зойсайт попробовал представить подобную картину — выходило что-то странное.

-А затем тебя приковывают к этой койке, вот, видишь, крепления, — показал Кунсайт, — и оставляют в одиночестве. Появляются лишь спустя какое-то время: всё такие же безликие и молчаливые, проделывают с тобою некие процедуры, скажем, берут образцы тканей, анализы крови, снимают какие-то показания — видишь приборы? И всё это — не обменявшись ни единым словом. Некоторые процедуры могут быть болезненными, но это не настоящая боль, к которой ты внутренне готов. Вреда тебе не причиняют.

Лорд помолчал. Зойсайт, внутренне напрягшись, ждал продолжения.

-И так — день за днем, — сказал Кунсайт. — Сколько именно — зависит от "клиента". Иногда это неделя, а кое-кто, я слышал, держался три месяца, прежде, чем заговорил. — Он отвернулся, провел кончиками пальцев по панели неизвестного прибора. — Находиться в постоянном напряжении не так-то просто. Ты готовился к пытке, а ее всё нет и нет, и никто не задает тебе вопросов. Наконец, ты пытаешься задавать их сам, но с тобой не говорят. Ты не знаешь, что творится здесь и снаружи, в большом мире, долго ли это продлится, когда, наконец, тобой займутся по-настоящему. У тебя нет даже никакой пищи к размышлению и ни единой возможности как-то изменить ситуацию. А еще ты не знаешь, что происходящее — это и есть пытка.

-Что?..

-Одна из самых худших пыток, — произнес лорд, — пытка неизвестностью и бессилием. Рано или поздно — а специалисты поймут по показаниям датчиков, когда "клиент" будет готов, — ты сорвешься. Бывает, некоторые требуют отправить их на дыбу, только не таращиться больше в этот проклятый потолок!

-Но так они ведь могут оговорить себя... — попытался вставить слово Зойсайт.

-Здесь работают профессионалы, легко способные отличить правду от лжи, — ответил Кунсайт. — Но мне кажется, ты не до конца понял то, о чем я тебе рассказываю. Недостаточно вжился в образ иностранного шпиона. Можешь прилечь, сейчас место свободно.

Прозвучало это так, что Зойсайт невольно подошел к койке. Вытянулся на жесткой поверхности, посмотрел вверх — идеально ровная белая поверхность, ни трещинки, ни выступа, не на чем остановить взгляд. Если повернуть голову, можно разглядеть точно такие же белые стены, впереди тоже... Стена с приборами позади, ее не видно, так что если даже они во включенном состоянии перемигиваются огоньками, не получится смотреть на них и так отвлекаться.

И вот так — день за днем, перебирая давно известные факты, не получая никакой информации извне, созерцая одинаковые фигуры в балахонах и масках, не имея возможности даже разбить себе голову об эту равнодушную стену...

Да, можно говорить самому с собою, декламировать стихи, повторять таблицу умножения, орать во всё горло песни... Наверно, так делали те, кто побывал здесь. Насколько хватит запаса стихов? Как звучит твой голос в этом замкнутом пространстве, в полной тишине? Эти звуки — они тебе мерещатся, или ты слышишь, как циркулирует кровь в твоем теле? Что будет, если однажды никто больше не придет, если ты останешься здесь навсегда, один на один с собою и великой белой пустотой? Что, если...

-Достаточно. — Кунсайт рывком поднял Зойсайта с койки.

Тот ощущал противную дрожь в коленях, а хуже того — такой страх, какого раньше и представить себе не мог. Казалось бы: чего же тут пугаться, просто комната, просто койка, и никакой боли, и...

-Мой лорд... — то ли вздохнул, то ли всхлипнул он.

-Я вижу, ты осознал, — кивнул тот и увлек спотыкающегося юношу наружу, в обычный мир, полный звуков и красок. — И я искренне надеюсь, что твой визит сюда останется ознакомительный.

-Да, мой лорд, — смог выговорить Зойсайт, невольно шарахнувшись от попавшегося навстречу дознавателя в рабочем балахоне, заляпанном какой-то дрянью.

Да чей же извращенный разум выдумал такое?.. Должно быть, решил Зойсайт, это тэнна Амшталайт либо ее предшественники. В любом случае, все они друг друга стоят, заключил он, немного отойдя от переживаний, но с тех пор при виде сизого мундира с черным галуном — формы отдела дознания, — старался свернуть куда-нибудь в сторону...

И вот Кунсайт счел необходимым напомнить ему о том визите. Неспроста, конечно, неспроста, Зойсайт и впрямь повел себя неосторожно... Но неужели последствия его действий действительно могут оказаться настолько катастрофическими, что это повлечет за собой... наказание? Его могут заподозрить в пособничестве шпионке? Обвинить в предательстве? В преступной халатности? В любом случае, будут выяснять все обстоятельства, а на слово ему никто не поверит. Значит...

Зойсайт мотнул головой. Юпитер вряд ли шпионит, а если и так, то неосознанно, ее можно только использовать втемную, она ведь сразу выдаст себя! Но даже если так... Осторожность. Вот о чем говорит Кунсайт. Вот что нужно запомнить, если он не желает поближе познакомиться с тэнной Амшталайт и ее подчиненными...

...Кунсайт терпеливо ждал, пока юноша уснет — такое происходило не в первый раз, и сейчас это было ему на руку.

Может быть, не стоило пугать Зойсайта. Может быть, следовало ограничиться внушением. Но... лорд слишком хорошо знал своего подчиненного: тот нашел новую забаву и намерен посвящать ей свободное от основной работы время. Это неплохо, он вполне может добиться успеха, вот только из-за радости от первого успеха Зойсайт способен начисто забыть об осторожности. Он и так-то не слишком часто задумывается о ней, но теперь дело несколько осложняется сутью объектов воздействия. И Кунсайт не льстил себе надеждой, что его подчиненный будет неукоснительно соблюдать правила приличия. Стоит кому-то заметить эту парочку, скандала не избежать, так что пусть лучше уж водит девушку к себе, там их, по крайней мере, не увидит никто, кроме слуг... которые будут следить во все глаза, разумеется.

Что ж, остается надеяться, что теперь Зойсайт действительно проникся серьезностью задания... "Правда, — усмехнулся про себя Кунсайт, — себе я задачу осложнил."

Наблюдать за служащими управлений в их личных апартаментах можно только с санкции их руководства и одобрения королевы, таково правило, и оно справедливо, иначе, при таком-то уровне развития техники и магических способностей, все жили бы, будто в доме со стеклянными стенами! Но запрет есть запрет... Подкупленные или подосланные для слежки слуги — это несколько другое, о них сейчас речь не шла.

За Зойсайтом лорд присматривал (получить одобрение королевы было делом несложным), просто на всякий случай. Не следил ежеминутно, конечно, на это не было времени, но в те моменты, когда ему казалось — Зойсайт ведет себя непривычно, — он старался приглядеть за ним. И конечно, записи показывали, что ровным счетом ничего между Зойсайтом и Юпитер не происходило, он не солгал. И она не бродила без спросу по комнатам, не пыталась посмотреть бумаги (да и что бы она поняла в специфическом профессиональном жаргоне? Разве только предположить, что на самом деле она опытнейшая разведчица, а недалекой только притворяется, но... так не притворишься). Слава Металлии, вот что мог сказать Кунсайт, просмотрев запись, уберегла от огромных проблем! И лорд усмехнулся еще, слушая, как говорит Зойсайт с Юпитер: юноша определенно копировал его манеру общения с ним. Довольно топорно копировал, правду говоря, но ему явно нравилось покровительствовать растерявшейся девице, в тоне проскальзывали снисходительные нотки... Еще бы, кто-то оказался на его месте! И — да, это было положительным моментом. Юноша учился на ходу, Кунсайт был прав, когда предположил, что стоит только снять ограничения на развитие, которые сам же и наложил, стремясь удержать Зойсайта в повиновении и этом вот полудетском состоянии рассудка, как тот начнет прогрессировать. Только вот следить за этим несомненным прогрессом надлежало со всем тщанием, чтобы не проворонить момента, когда еще можно повернуть развитие в нужное русло, если вдруг что-то пойдет не так, как планировалось.

А теперь приглядывать придется вдвое внимательнее, особенно за встречами Зойсайта с Юпитер. Ведь они могут увидеться и вне апартаментов молодого демона, и никто не запретит им переброситься парой фраз. А кроме того, Кунсайт знал, что Зойсайт склонен кое о чем умалчивать. Не лгать, нет, просто не говорить всего, как это было в той истории с пощечиной. Очевидно, делал он это из страха наказания, и, хоть и знал, что тайное всегда становится явным, всё равно до последнего пытался утаить свои проступки. Стоило бы сегодня намекнуть ему, что Кунсайту известно о его лжи: они с Юпитер говорили далеко не о самых невинных вещах, а кроме того, не провели всё время в апартаментах! Служанки осторожно следовали за этой парочкой, не приближаясь настолько, чтобы суметь расслышать разговор — иначе Зойсайт мог бы их засечь, — но не выпуская из виду.

Из всех возможных зрелищ Зойсайт выбрал наиболее... впечатляющее. Можно представить, какое впечатление на девушку произвела публичное наказание, на нее-то, воспитанную в глубоко гуманном обществе! Хорошо еще, никого на ее глазах не выпороли...

Но тогда пришлось бы признать, что за Зойсайтом — то есть, теоретически, за Юпитер, — установлена слежка, а это было совсем не ко времени. И опять же, зная, что за ним наблюдают, молодой демон будет вести себя не настолько раскованно, как нынче, либо же попытается от слежки избавиться, и неизвестно еще, что хуже!

Впрочем, немного магии, немного техники, и всё оказывается достаточно просто.

Форменные значки, указывающие на принадлежность сотрудника к тому или иному отделу, — настоящая находка. Спрятать в таком камеру слежения ничего не стоит, замаскировать — тоже, особенно со способностями Кунсайта. Что Зойсайт камеру не найдет, он ручался. Разве только случайно, но это должно быть вовсе уж невероятное стечение обстоятельств!

Что ж, заключил Кунсайт, покончив с делом и отправив Зойсайта в гостевую спальню, дальше будет только тяжелее. Придется решать что-то со склонностью подчиненного утаивать важные сведения, но делать это нужно осторожно, постепенно. Сложно, конечно, но ничего не поделаешь — нужно жить и работать, иначе всё пойдет прахом...

*

-Тэн Зойсайт! — подбежала к нему сотрудница. — Поступили новые данные, вот... Кажется, у нас сегодня удачный день!

-И почему я в этом не сомневался? — пробормотал тот, просматривая документы. По закону подлости после нескольких дней затишья следовал очередной всплеск активности... Ну конечно! Шестеро сразу! — Разорваться мне, что ли?

-Тэн Зойсайт... — протянула девушка.

-Не обращай внимания, — отмахнулся он. — Так... Анхаф? Близко... Всё, ждите меня с добычей!

-Удачи, тэн Зойсайт!

Вот где телепорт был незаменим: способность проделывать такие штуки независимо от технических приспособлений давала Зойсайту преимущество в скорости. Пока анхафцы или их соседи раскачаются, пока активируют метки-пропуски и снимут печати со стационарных телепортов, пока вышлют ловца... а принимающая сторона, вне зависимости от старинных договоренностей и обязательств, может и потянуть время, чтобы попытаться заполучить добычу самим! Он же оказался на месте почти мгновенно... и сразу понял, что дело дрянь: это был город, довольно людная улица — поди поищи тут того, кто тебе нужен! Да и демаскироваться лишний раз опасно...

И еще — артефакт дрогнул — где-то поблизости чужой ловец. Попадаться ему на глаза нельзя, вся эта деятельность насквозь незаконна: Темное королевство не заключало никаких договоренностей, и, узнай остальные, что новоявленные соседи тайком участвуют в соревновании ловцов, могут от негодования и объединиться, чтобы раздавить наглецов!

-Ладно... — пробормотал Зойсайт, осторожно продвигаясь вперед и следя за реакцией артефакта. Жертва была где-то совсем рядом.

-...во имя Величайшего! — расслышал он и с досадой понял, что опоздал: анхафский ловец успел первым и уже держал в руке золотисто-зеленый кристалл. Склонившая перед ним голову женщина держала на руках потерявшего сознание ребенка — это он оказался жертвой, на руке у него горела соответствующая метка. Теперь его семья получит солидное вознаграждение, повезло мальчишке...

"И что прикажете делать? — зло подумал Зойсайт. Надо было не с подчиненной любезничать, а поторапливаться! — Хм, а если..."

Анхафец действовал неторопливо, с чувством собственного достоинства. В сущности, ничто не мешало в одном хорошем броске вырвать у него добычу и тут же исчезнуть... Однажды такой трюк прошёл: на официального ловца напал "браконьер" (как называли тех, у кого не имелось артефактов, а заработать хотелось), и, пока шла драка, Зойсайт под шумок успел обчистить "браконьера" — добыча у того оказалась недурная.

Но здесь... Нет, слишком много народу вокруг, к тому же это "браконьер" не станет жаловаться, он и сам вне закона, а вот такой коллега — очень даже может. Да и светиться нельзя...

Добычу пришлось бросить, как ни жаль. Ко второй жертве он опоздал — кто-то снова успел первым. Третья обитала в таком месте, что Зойсайт, подумав, решил не рисковать собственной шеей и убраться подобру-поздорову. За четвертую шёл бурный спор между тремя ловцами, Зойсайту оставалось только губы кусать от злости: как назло, сегодня все расстарались и сработали оперативно! Вот пятый объект достался ему целеньким... только проку в этом не было — наводка оказалась ложной. И такое случалось, но сегодня юношу разбирала злость: ну будто нарочно!

Известно, что наличие кристалла определяется в лучшем случае с восьмидесятипроцентной вероятностью, и если носителям слабых объектов не грозит ничего, кроме неприятных ощущений при изъятии кристалла и легкого обморока вследствие шока, то объекты сильные извлекаются не с помощью артефактов, а физически. Увы, определить, где именно находится кристалл, невозможно, его эманации сильны настолько, что сбивают с толку любой артефакт, когда тот оказывается достаточно близко. Вот и режут, спасибо, не заживо. Здесь подобная смерть во имя блага государства была возведена в ранг должного и считалась почетной, но... Обидно, должно быть, угодить в те двадцать процентов и умереть ни за что! Или пожертвовать жизью, тогда как вполне достало бы левой пятки...

Только с шестой жертвой Зойсайту повезло: старикашка забрался далеко в горы, отшельничал, видимо, пришлось его поискать, зато добыча оказалась знатная...

"Один из шести, — сбросив иллюзорную маску (на заданиях Зойсайт маскировался под соседских ловцов: и самому безопаснее, и свинью тем подложить можно), — было бы два, если б ты шевелился быстрее! Что за безумный мир..."

А еще злило, что его работа была не самой сложной частью процесса. Добыть кристалл мало, а вот дальше и начиналось самое интересное... Это у местных государств имелось что-то вроде биржи, где бойко торговали самыми разными кристаллами, — какой смысл владеть хоть сотней тех, что открывают месторождения железной руды, если именно на территории вашего королевства таких месторождений нет? Разумеется, все это давно было вычислено опытным путём, установлены курсы обмена, налажены поставки добытых полезных ископаемых... К сожалению, официально в этой торговле Темное королевство участвовать пока не могло. Но, как, впрочем, и везде, существовал и черный рынок: те же "браконьеры" сбывали добычу, кто-то из ловцов и сам приторговывал налево... Вот здесь уже начиналась работа сотрудников других управлений: маскируясь под "браконьеров", они умудрялись продавать или обменивать то из добытого Зойсайтом, что не могло пойти в дело, на необходимое. Конечно, поначалу пришлось потратить какое-то количество кристаллов на то, чтобы определить, чем располагает королевство. Не сказать, чтобы ресурсы его оказались так уж велики, но... под непробиваемой корой имелось кое-что, чему соседи не видели никакого практического применения, а следовательно, не больно-то ценили соответствующие кристаллы. Кому-то казалось странным, что незнакомые "браконьеры" скупают такую ерунду, кто-то пытался разузнать побольше — от таких немедленно избавлялись, как можно тише и незаметнее...

Сложнее всего было раздобыть сильные кристаллы, позволяющие открыть месторождение на год-два, а не на пару месяцев, а то и недель, как обычные: цены за них ломили невероятные, особенно если знали, что соседу они позарез нужны... А добывать их лично было слишком опасно: велик риск попасться, желающих на них всегда пруд пруди. Так и довольствовались пока тем, что могли набрать по мелочи, случайно раздобыть, выменять и украсть...

-К вам тэнна Юкспорайт, господин, — обратился к Зойсайту слуга. — Прикажете передать, что вы отдыхаете?

-Нет, проси.

Девушка несмело вошла в комнату.

-Привет...

-И тебе здравствуй, — сказал он. — Что это у тебя за вид такой?

-Я... я просто хотела сказать, — произнесла она, — что ничего не говорила Нефриту о нашей с тобой встрече. То есть о том, что я у тебя была... Он тебя не любит, поэтому...

-Предостерег, чтобы ты держалась от меня подальше, — кивнул Зойсайт. — Ну, неплохо, умалчивать ты уже научилась. Если так пойдешь, наловчишься и лгать!

-Вот уж нет! — возмутилась девушка.

-Да шучу я... — он вздохнул. — Ну что? Дать тебе еще какую-нибудь книжку или показать что-нибудь страшное?

-Например?

-Например, Ее величество в ярости, — хмыкнул Зойсайт, — только злить ее будешь ты!

Мако невольно рассмеялась.

-А ты работал? — спросила она.

-Ага.

-Успешно?

-Не слишком, — ответил Зойсайт уклончиво, — бывало и лучше.

-А чем именно ты занимаешься? Ты говорил что-то о кристаллах...

-Угу. Я их... собираю, — сказал он. — Не проси объяснить технологию, я сам ее плохо понимаю. Вот есть некто — в нем зарождается кристалл. Как созреет — его можно отыскать и извлечь, вот тут я и должен успеть с артефактом...

-А зачем такие сложности? — спросила девушка. — Проверяли бы всех с рождения, вот и всё!

-Вот без тебя не догадались! — фыркнул Зойсайт. — Образоваться эта дрянь может когда угодно и у кого угодно. Даже и не один раз. Такие... полезные паразиты.

-А они не объединяются? — снова загорелась Мако. — Вдруг получился бы какой-нибудь особенный!..

-Слухи какие-то ходят, — неохотно сказал он, — вроде бы кто-то даже пытался проверять, но это сколько комбинаций нужно перебрать? Где кристаллы взять? Они ведь в обороте!

-Господин, вам передали... — сунулся в дверь слуга.

-Ага, еще один, — вздохнул Зойсайт, просматривая документ. — Иди домой, Юпитер, я снова на задание...

*

Бродя по парку, Усаги предавалась унынию, что ей было вовсе не свойственно. Однако было из-за чего: Мамору снова услали в командировку, а Мако... Мако теперь далеко. Она пишет письма (каким образом их передавали, никто из подруг понять не мог, но раз в пару недель в чьем-нибудь почтовом ящике оказывался конверт) и, судя по всему, Мако чувствовала себя прекрасно и возвращаться не собиралась.

Ее искали, конечно, в основном однокурсницы, приходилось отвечать, что Мако вышла замуж за иностранца и уехала с ним куда-то далеко. В сущности, это даже и ложью не было...

-Эй, привет! — окликнули сзади. — Что это ты тут делаешь одна-одинешенька?

-Харука! — обернулась она. — Мичиру! Куда же вы подевались?.. Нам так нужно было вас отыскать!

-А что случилось? — удивилась Мичиру. — Очередное явление сил тьмы?

-Хуже! Мако вышла замуж! — выпалила та.

-Но это же замечательно! — удивилась девушка. — И кто же этот счастливчик?

-Вы ничего, ничего не знаете... — шмыгнула носом Усаги.

-Так ты расскажи, — хмыкнула Харука. — Что причитать-то? Пойдем вон на скамейку...

Рассказ много времени не занял, и Усаги видела, как мрачнеют лица старших подруг.

-Как вы вообще могли допустить такое? — спросила Харука резко.

-Мы пытались ее отговорить!

-Да ее связать надо было и запереть! — продолжала бушевать та. — А если ей там мозги промоют? Откуда вам знать, что это треклятое королевство действительно в ином мире? Что вы там видели? Может, иллюзию? Может, оно на прежнем месте?..

-Спокойнее, — остановила ее Мичиру. — Усаги, а с чего вы взяли, что воспоминания настоящие? Ты вот ничего похожего не помнишь... Так может, это обман?

-Очень вероятно, это такой план, — добавила Харука, — усыпить бдительность, заполучить заложницу, а потом...

-Напасть, — закончила вторая девушка. — Но погоди, может, всё на самом деле не так? Может, Мако пошла на жертву, решив узнать, каково Темное королевство сейчас?..

-Но... — начала Харука, и Мичиру с силой наступила ей на ногу. Она сама не верила, что юные воительницы на такое способны, но нужно было как-то успокоить Усаги.

-Да как же она могла так притворяться! — возопила та. — Выйти замуж за демона ради шпионажа! Нет, нет, я не верю!..

-Успокойся, — попросила Мичиру.

-Пойдемте к Рей, — жалобно попросила Усаги, — мы по-прежнему собираемся у нее. Может, что-то станет яснее?..

...-Ты опять опоздала! — встретила ее Рей.

Усаги только потупилась, краем глаза заметив у порога чьи-то новенькие лодочки на довольно высоком каблуке. Наверно, опять Минако форсит...

-Харука! — подскочила та. — Мичиру! Ой, как я рада вас видеть!

-Мы тоже рады, — хмыкнула Харука. — Но обниматься мы будем позже. Пока нам хотелось бы побеседовать по поводу вашего опрометчивого поступка.

-А раньше вы где были? — ощетинилась Рей. — Явились бы и поговорили с ней, вдруг она бы прислушалась?

-Она так влюбилась, что никого бы не послушала... — вздохнула Минако. — И потом, она всегда хотела замуж, помните? Хотела семью... У нее же никого нет!

-А мы?..

-Мы — это мы, а семья — это семья, — серьезно сказала та.

-Все это очень мило, — произнесла Харука. — Но неплохо бы подумать еще кое о чем...

-О чем?

-Почему вы уверены, что Темное королевство находится именно в параллельном мире?

-Я проверила, — ответила Ами спокойно. — Нас ведь не обыскивали, я захватила с собой кое-что...

-А что насчет заложницы?

-Ну... — пожала плечами Рей. — Не исключено, что им нужна была гарантия безопасности. Но Мако регулярно пишет, что обращаются с ней прекрасно. У нас свой шифр, если что-то пойдет не так, она сообщит. Не такие уж мы глупенькие...

-Ну-ну, — хмыкнула Харука. — И всё равно мне это не нравится...

-Ладно, ладно, — примирительно сказала Мичиру. — Разберемся. А раз уж мы здесь... не пойти ли нам погулять, как в старые добрые времена?

Идея вызвала самое живое одобрение, почти все младшие девушки гурьбой кинулись обуваться...

-Извините, я, пожалуй, не пойду — сказала Ами, взглянув на часы. — Хочу еще заглянуть в лабораторию, проверить кое-что.

-Ну опять ты... — заныла Усаги, но тут же осеклась. Потому что в новенькие лодочки ноги сунула вовсе не Минако, а именно Ами, и как-то сразу сделалась выше (что и неудивительно), стройнее, плечи расправились, гордо поднялась голова...

-До встречи, — сказала Ами и ушла, звонко цокая каблучками. У нее даже походка изменилась.

Старшие обменялись понимающими взглядами, но предпочли промолчать...

*

В это самое время Мако с тоской вспоминала покинутую Землю.

Семейная жизнь оказалась совсем не такой сказочной, как представлялось девушке...

Муж с утра пораньше отправлялся на службу и, случалось, не возвращался сутками, а когда заявлялся, усталый и злой, попросту падал и засыпал мертвым сном. Мако пыталась как-то угодить ему, но всё оказывалось не к месту и не ко времени. Нет, стоило супругу выспаться, как он вновь становился тем Нефритом, которого она любила без памяти, но после службы к нему соваться не стоило, это девушка усвоила очень быстро.

Служанки постоянно вертелись поблизости, не спуская с нее глаз. Заниматься в своих покоях она могла, чем угодно, но этого "чего угодно" было слишком мало: кое-какие упражнения, чтобы не терять формы, бесконечные книги да письма подругам, вот и все развлечения. Ни прибраться самой, ни приготовить уставшему Нефриту ужин было невозможно. Да что там, даже по магазинам пройтись оказалось проблемой: Нефрит заявил, что приличным дамам в обычных лавках делать нечего, а если Мако что-то требуется — пусть скажет служанкам, они купят или закажут образцы. Хотя вряд ли в этих лавках есть что-то, чего нет у королевских поставщиков...

И вообще Мако в город лучше не выходить: вести себя она так и не научилась, да и что она позабыла среди простолюдинов?

Как-то она заикнулась о музее или театре — Нефрит сказал, что где-то во дворце есть кунсткамера и картинная галерея, а представлений давно уже не было, не до того. В городе устраивают иногда какие-то потехи, но это, опять-таки, зрелище не для благородных дам.

Прогуляться по окрестностям? Не стоит, это опасно. В распоряжении Мако огромный королевский парк, вот там можно гулять, сколько угодно. В крайнем случае, Нефрит может отправить ее в поместье (у него всё же оказались свои земли), но вряд ли ей понравится жить одной в старом доме, заменяющем родовой замок!

Выходить из покоев смысла не было — соседей, кроме Зойсайта, Мако не знала, а его всё-таки опасалась.

И еще эта треклятая одежда, невероятные платья, которые ни надеть, ни снять в одиночку!

И всё-таки девушка был полна решимости вынести любые тяготы и лишения ради любимого Нефрита...

*

Обхватив голову руками, Мако третий час кряду сидела над учебником, что вручил ей Зойсайт, но продвинулась лишь самую малость. "Как они всё это запоминают? — дивилась она, перелистывая страницу. — И какой в этом смысл?" Девушка понимала, конечно, что демоны с рождения живут по этим правилам, а потому и не удивляются их замысловатым хитросплетениям... Это как родной язык: для тебя он прост и понятен, и ты не можешь взять в толк, почему иностранцы так сетуют на его сложность!

В одиночку ей ничего не выучить, вот что поняла Мако, едва одолев пару десятков страниц. Зойсайт сказал, что всё это нужно знать назубок, а у нее прочитанное выветривалось из головы быстрее, чем она переворачивала страницу. Девушка постоянно возвращалась назад, чтобы вспомнить, чем различаются реверансы придворный и обычный, еще что-то, и чем дальше, тем сильнее отчаивалась. Если бы можно было попросить кого-то о помощи... Мысль о служанках Мако отмела сразу же: во-первых, те ей совсем не нравились, во-вторых, они, чего доброго, начали бы сплетничать о ее неспособности запомнить элементарные вещи! А кто еще? Зойсайт? Но его никогда нет на месте, он сам сказал, к тому же, он говорил еще, что ему на этикет чихать, и все это знают. То есть на официальных приемах он соблюдает правила приличия, конечно, но и только. И вряд ли он хорошо разбирается в тонкостях дамского поведения. Не выйдет из него наставника!

И Мако стала ждать возвращения мужа, чтобы попросить помощи у него...

Ждать пришлось очень долго, до позднего вечера. Мако пыталась читать книгу дальше, но не особенно преуспела. Больше заняться было нечем. "Тоска, — подумала Мако невольно. — Какая же тоска! Как они живут, эти знатные дамы?" На ум ей пришли старинные сказки, где дамы и девицы все поголовно занимались рукоделием. Но ведь с ума сойдешь, если с утра до вечера вышивать, вязать или плести кружева... Хотя, наверно, у тех дам были подруги. А Мако сейчас — совсем одна!

Нефрит вернулся усталый и чем-то озабоченный. Снова работа, поняла Мако, снова эта его дурацкая служба, на которой он проводит столько времени, совсем забыв про жену... Им даже не дали устроить настоящий медовый месяц! Долг превыше всего, сказал Нефрит, и, хоть по лицу его видно было — он вовсе не рад такому повороту событий, — воспротивиться приказу не посмел. Да и поди воспротивься... Мако теперь знала, что бывает с провинившимися демонами и вовсе не желала такой судьбы для любимого мужа. Она потерпит, ничего...

-Отчего ты так грустна, любовь моя? — спросил Нефрит, разомкнув объятия. — Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

-Ну кто мог меня обидеть, милый, — с неожиданной досадой произнесла Мако, глядя ему в глаза, — я ведь ни с кем не общаюсь!

-Зойсайт не в счет? — приподнял бровь Нефрит. Его прищур не сулил ничего доброго возможному обидчику супруги. — Более ядовитого языка я...

-Нет-нет, — поспешила разуверить его девушка. — Его уже несколько дней не видно...

-Ах, ну да, — будто вспомнил о чем-то Нефрит. — Я и запамятовал. Ну так что же случилось? Тебе снова докучают служанки?

-Нет... — Мако вздохнула: со службы Нефрит являлся каким-то чуточку другим, не таким, каким она привыкла его видеть, он даже говорить начинал иначе, так, как все они тут, чуточку старомодно и иногда слишком выспренно. — Просто... Я пытаюсь выучить правила поведения, ты ведь сказал, что всё это необходимо вызубрить, чтобы не опозориться на приёме...

-Кажется, я высказался не настолько категорично, — пробормотал он, но девушка пропустила его слова мимо ушей.

-Я очень стараюсь! — продолжала она. — Но они никак не запоминаются, это все так запутано, я... Нефрит, пожалуйста, помоги мне! Ты ведь все это знаешь!

Он опустился в кресло и устало потер лоб.

-С радостью, милая, — сказал он, но Мако не услышала особенного энтузиазма в его голосе. — Но когда мы будем заниматься? Днем я на службе, вечером... суди сама: к завтрашнему утру мне нужно подготовить подробный план операции, времени совсем мало, и если мы не поторопимся, то упустим момент! Впрочем, — поспешил он добавить, — выход есть. Я просто приглашу тебе учителя.

-Чтобы он потом всем рассказал, какая глупая у тебя жена? — Мако почувствовала, что сейчас расплачется. — Нефрит, дорогой, ну неужели...

-Даже если я смогу урывать по паре часов вечером, нам просто не хватит времени, — покачал он головой. — Не сердись, любовь моя, но я — существо подневольное, я обязан исполнять свой долг по отношению к королевству...

-А долг по отношению ко мне? — вырвалось у Мако. — Я совсем тебя не вижу! Я сижу одна целыми днями, а ты даже не хочешь мне помочь!

Она все-таки расплакалась и даже не заметила, как Нефрит, вместо того, чтобы немедленно приняться утешать ее, встал и вышел за дверь. Правда, он вскоре вернулся, ласково обнял жену, прошептал ей всё, что полагается в подобных случаях, заставил выпить воды...

-Все будет хорошо, — в очередной раз повторил он, стирая слезы со щек Мако. — Ты выйдешь в свет, познакомишься с другими дамами, и тебе некогда станет скучать, уверяю тебя!

Мако очень в этом сомневалась, но промолчала.

-Но если ты не можешь помочь мне с учебой... можно, я вернусь на Землю?

-Что?..

-Я привыкла заниматься с девочками, — поспешила объяснить Мако. — Мы всегда делали вместе уроки, и... я так лучше запоминаю. Ами... то есть Меркури — очень умная, она умеет объяснять лучше любого учителя. Ну пожалуйста! Ты же говорил, что я смогу навещать их, когда захочу!

-Разумеется, — кивнул он. — Только... тебе придется вынести на Землю кое-какую информацию о Темном королевстве, понимаешь? Я должен получить разрешение начальства, иначе могут быть неприятности. Но, думаю, проблем здесь не возникнет. Потерпи еще немного, дорогая моя, прошу тебя!

Мако не очень хорошо поняла, о какой информации идет речь и причем тут осторожность, но быстро забыла об этом...

— Глава 5

-Рей, что случилось?

-Что за срочный вызов?

-Зачем ты звонила?..

-Ну, если вы замолчите, я, может, сумею вставить словечко! — ядовито ответила Рей, впуская подруг в дом. — Хотя я не буду ничего говорить, сами смотрите...

За столиком сидела Мако, и вид у нее был настолько несчастный, что вопросы снова посыпались градом:

-Мако? Что с тобой?

-Тебя кто-то обидел?

-Что стряслось, говори, не молчи!

-А я всегда говорила, что эти демоны...

-Никто меня не обидел! — с трудом перекричала их Мако. — Честное слово! Мне просто очень нужна ваша помощь...

-Значит, все-таки что-то случилось, — удовлетворенно констатировала Рей и села рядом. — Ну, и в чем дело?

-Скоро приём, — вздохнула Мако. — А я совсем ничего не понимаю в их обычаях. Времени уже осталось немного, а мне нужно выучить все эти правила...

Она бухнула на стол том такой толщины, что даже Ами, нежно любившая книги, невольно отшатнулась.

-Это всё — правила? — в ужасе спросила Усаги.

-Нет, не всё, тут еще о государственном устройстве королевства, разных там органах управления, — добросовестно перечислила Мако. — Всякие очень скучные вещи. Но я должна это знать, понимаете? Я не могу опозориться!

-Да уж, воительница не может оказаться невеждой, — сказала Минако. — И ударить в грязь лицом перед какими-то там демонами! — Она покосилась на Усаги. — А нам это тоже будет полезно, верно? Раз уж мы собираемся в будущем помогать королеве, то тоже должны знать всякое такое!

-Точно, — поддержала Рей. — Теперь понятно, почему дочурка Усаги была такой невоспитанной! Просто сама прилично вести себя не умеет и дочку не научила!

-Так вы мне поможете? — Мако обвела подруг взглядом.

-Конечно, поможем, — уверила Рей, перелистывая толстую книгу. — Придется потрудиться... Ну, что смотрите? За работу!

*

-Юпитер? — Войдя в покои супруги, Нефрит невольно попятился: обширная комната оказалась загромождена какими-то коробками, свертками — явно земного происхождения. Похоже, девушка времени даром не теряла... — Что это?

-Дорогой! — вынырнула она откуда-то из глубин шкафа, довольная и раскрасневшаяся. — Я так тебя ждала!

-Так что это? — повторил Нефрит, ответив на поцелуй. — Ты решила открыть мануфактурную лавку?

-Ну что ты! Просто хочу поменять интерьер... — улыбнулась Мако. — М-м-м... основной тон будет нежно-зеленым, а розовый придаст свежести... В этих серых стенах так уныло! Я думаю, к завтрашнему вечеру управлюсь...

Девушка щебетала, не переставая: ее переполняла радость. Подруги были слегка шокированы, когда она живописала (несколько сгустив краски) свои апартаменты, и тут же принялись давать советы. (Вот откуда взялась эта гора покупок...) Ну а кроме того, Усаги, видимо, вспомнив предположение Мичиру о вынужденном шпионаже Мако, всучила той фотоаппарат и наказала снимать всё самое интересное под тем предлогом, что им всем страсть как интересно посмотреть на Темное королевство изнутри!

-Милая! — вклинился, наконец, Нефрит в ее монолог. — Это прекрасно, что ты решила заняться украшением нашего жилища. Но, пожалуйста, просто скажи слугам, что куда повесить и поставить, не нужно заниматься этим самолично!

-Но я хочу именно сама... — протянула Мако. — Понимашь, мне это важно! Я...

-Некоторых вещей у нас делать не принято, — отрезал он. — Я не хочу, чтобы кто-то шептался по углам о том, что моя жена собственноручно вешает портьеры! Это неприлично, в конце концов!

-Ну... хорошо... — понурилась она. — Я просто хотела, чтобы тебе понравилось...

-Обустраивайся, как тебе заблагорассудится, — уже мягче сказал Нефрит. — Только, прошу, мои покои не трогай. Я не смогу ночевать в комнате, оформленной в любимых цветах моего заклятого врага!

-Это ты про Зойсайта? — сообразила Мако. — Ой, и правда... я не подумала...

-Ничего страшного, — хмыкнул он. — Как твои занятия?

-Уже лучше! — обрадовалась перемене темы девушка. — Я ведь говорила, что вместе всё намного легче, и если кто-то чего-то не понимает, то другие объясняют... Я думаю, мы управимся за несколько дней! Ой, погоди, я хотела тебе показать... Но сперва отвернись!

"И что мне с ней делать? — угрюмо подумал Нефрит, выполнив просьбу. — Бросить службу и уехать в поместье? Как же! Так меня и отпустили... Нужно чем-то ее занять, учителей нанять, что ли, познакомить с дамами..."

-Нравится? — Мако повернулась. На ней оказалось длинное зеленое платье, усеянное зелеными же вышитыми цветочками. — Все сказали, что оно мне очень идет, и что на балу я буду прекрасно выглядеть!

-Оно прелестно, — ответил Нефрит честно, — но на приём в нём идти нельзя.

-Почему? — удивилась девушка. — Оно длинное, как тут носят, и...

-Платье тебе уже шьют, — перебил он.

-Но меня даже не спросили! — возмутилась Мако.

-Ты сомневаешься в моем выборе?

-Нет, но... я что, даже платье на бал выбрать сама не могу?

-Юпитер, это будет не бал, — терпеливо произнес Нефрит, — просто приём. Тебя представят нашим лордам и леди, так положено. Это недолго, часа три от силы, и ты должна быть безупречна! Ты ведь хочешь, чтобы мне завидовали? А тебя заваливали записками с признаниями, носили бы цветы?

-Нет, тогда ты будешь вызывать кавалеров на дуэль, а ты мне нужен целым и невредимым! — улыбнулась она. — Но я постараюсь... Я ради тебя готова на всё!

Нефрита ощутимо передернуло.

-Что-то не так?

-Ты не многовато ли с Зойсайтом общалась? — криво усмехнулся тот. — Цвета ты подобрала, какие он любит, говоришь точно так же...

-Я... — растерялась Мако.

-Я пошутил, — быстро сказал Нефрит. — Ах да, чуть не забыл... Я пропадал на службе всё это время: ты ведь знаешь, чем я занят? Ну вот... тут всё не так просто, созвездия иные, да и обитатели — не люди, поди, вычисли, где и когда нужно объявиться...

-Ну и?.. Я поняла! — у девушки загорелись глаза. — Ты закончил эту нудную работу и теперь будешь приходить пораньше!

-Не совсем, — вздохнул он. — Мне придется поработать под прикрытием у наших соседей. Если дело выгорит, то, возможно, мы сможем разбудить Металлию...

-И надолго? — дрожащим голосом спросила Мако. — Надолго ты уедешь?

-Понятия не имею, — покачал Нефрит головой. — Наиболее благоприятный момент наступит через месяц, тогда я смогу начать работать, но до этого нужно еще легализоваться, подобраться к жертвам... Помнишь, я говорил, что мне придется отлучиться? Но, видимо, меня не будет не пару дней, а дольше...

-Так давай я поеду с тобой, — предложила Мако. — Я ведь твоя жена!

-Это невозможно, — отрезал Нефрит. — Я не могу постоянно думать о том, не угрожает ли тебе опасность, не скажешь ли ты лишнего... Взять тебя — означает провалить задание.

-Значит... значит опять я останусь одна... — девушка готова была расплакаться.

-Зато подумай: если мне будет сопутствовать везение, таких отлучек уже не будет! — немного прилгнул он.

-Тогада я буду молиться за твою удачу!

"Вот это другое дело", — с заметным облегчением подумал Нефрит.

*

-Не слишком ли это рискованно?

-При условии наличия тщательно проработанного плана — никоим образом, Ваше величество, — наклонил голову лорд Горсейскайт.

Девизом главы Промышленного управления вполне могло бы быть "тщательное планирование — залог успеха предприятия". Планы он и его подчиненные составляли в немыслимых количествах, каковое неумолимо переходило в качество. Правда, это касалось повседневных работ, а вот в серьезных проектах Горсейскайт обычно требовал с подчиненных десяток-другой планов и концепций, одобрял парочку, а потом совершал совершенно невероятный с точки зрения здравого смысла финт, итогом которого обычно становился полный и безоговорочный успех.

В нынешних условиях работать Промышленному управлению оказалось непросто, но Горсейскайт справлялся неплохо. Королева ценила его за неиссякаемый энтузиазм и искреннюю любовь к своему делу. Лорд был натурой талантливой, но несколько увлекающейся, однако этот недостаток нивелировала его супруга, дама в высшей степени жесткая и прагматичная. Тэнна Ридерайт, сочетавшая положение супруги лорда с должностью его первого заместителя, правила подчиненными железной рукой, но, право, мало кто мог заподозрить, что под утонченнейшей внешностью скрывается столь суровый характер.

Лорд любил сложные многоходовые игры, был достаточно азартен, но в то же время добросовестно исполнял и рутинную работу. Впрочем, обычно Горсейскайт находил такой подход к этой самой рутине, который позволял ему радоваться и ей. Ну а супруга его присматривала не только за подчиненными, но и за мужем, вовремя пресекая особенно опасные его авантюры.

-Как я уже излагал, Ваше величество, — продолжал Горсейскайт, — работать в условиях перманентной нехватки ресурсов крайне тяжело. Да, господа из соответствующего подразделения делают своё дело, и делают хорошо, но... — Он возвел глаза к потолку. — Скажите, как можно планировать развитие экономики, если я представления не имею, где и когда откроется месторождение, какое именно это будет месторождение, сколько времени отведено на его разработку... Я не удивляюсь тому, что многие соседние королевства недалеко ушли от каменного века, в таких-то условиях!

-Это была крайне прочувствованная речь, — кивнула королева. — Можете считать, что я прониклась до глубины души. Впрочем, я и так превосходно знаю, в каком состоянии находится наша экономика.

-В катастрофическом, — вставил лорд. Он был очень высок, выше всех своих коллег, поэтому на королеву вынужденно смотрел сверху вниз. Впрочем, ни его, ни ее это не смущало. — И так в нем и пребудет, ибо восстановить разрушенное представляется совершенно невозможным без вмешательства божественных сил, что маловероятно, либо же применения некоего альтернативного подхода с нашей стороны.

-Я уже поняла... — протянула Берилл. — Да, вы правы. Рабочих рук не хватает, нас не так уж много. Значит, вы предлагаете...

-Да, Ваше величество, — кивнул он. Холодные серо-голубые глаза смотрели совершенно серьезно. — Иначе мы очень скоро скатимся до такого положения, в котором нас не нужно будет даже завоевывать: подданные или перемрут, или разбегутся просто от голода и нехватки самых элементарных предметов первой необходимости. И магией этот недостаток никак не восполнить: у нас большие проблемы с этим, не мне вам об этом говорить.

-Вы правы... — Королева отошла к окну.

-Позвольте мне сделать это, — настойчиво сказал Горсейскайт. За свои планы он всегда стоял до последнего. И обычно выстаивал. — Вы можете положиться на меня, вы прекрасно знаете, что я не склонен к необдуманным авантюрам!

-Да, вы предпочитаете авантюры тщательно спланированные, — усмехнулась Берилл.

-Имея открытый проход на Землю, этот кладезь всего необходимого, было бы преступной глупостью не воспользоваться им! — гнул свое лорд.

-Хорошо, — решила королева. — Действуйте. Но имейте в виду: если наше благосостояние вдруг взлетит до немыслимых высот, нас ждут большие неприятности. Соседи непременно заинтересуются этим, — а они, как докладывают, не оставляют попыток шпионажа! — и тогда утаить существование прохода на Землю мы не сможем. А значит...

-Можете не продолжать, — кивнул тот. — Я прекрасно представляю себе возможные последствия, Ваше величество. Я буду действовать с крайней осторожностью и, скорее всего, отправлюсь на Землю лично. Необходимо наладить процесс таким образом, чтобы далее система могла функционировать самостоятельно и не требовала постоянного надзора. Но для начала, — усмехнулся он, — мы, пожалуй, решим вопрос с обеспечением энергией. Тут неподалеку, Ваше величество, есть замечательный водопадик, так что устроить небольшую электростанцию мы сможем очень легко... Главное, привезти необходимые материалы с Земли. Уж поверьте, так надоело натыкаться в темноте на мебель...

-Прекрасно вас понимаю. Но есть лишь одна крохотная проблема, — напомнила Берилл, — именуемая...

-Ваше величество, я не намерен злоупотреблять своими возможностями, — покачал головой Горсейскайт. — Даже если наши... хм... друзья умеют отслеживать наше появление в их мире, в чем я лично сомневаюсь, что они смогут нам предъявить? Мы не собираемся нарушать договор. Всё будет обеспечено почти исключительно человеческими средствами...

-Ах да, — припомнила королева. — Это был неплохой ход. Тогда вы хорошо поработали в сцепке с Кунсайтом.

-И до сих пор горжусь этим, — улыбнулся лорд.

Верно, это он тогда предложил: пусть Нефрит не просто изображает человека-миллионера, пусть он действительно им станет. Провернуть это оказалось не так уж сложно: удачное вложение начального капитала (пусть даже добытого не вполне честным путем, ну да тогда выбирать не приходилось), немного усилий, а дальше деньги начали работать сами на себя. И продолжали, кстати сказать, даже когда Масато Сендзёин вдруг пропал. Впрочем, он-то лишь пользовался средствами компании по необходимости, а работали в ней обычные люди. Отлаженная система не дала сбоев, и сейчас Горсейскайт располагал немалым капиталом, что было весьма и весьма кстати для достижения его целей.

-Что ж... — королева улыбнулась. — Действуйте. Но, право, я не понимаю, зачем вам мое формальное согласие?

-О чем вы, Ваше величество? — поразился лорд.

-Ну не станете же вы уверять меня, будто только сегодня отправились на Землю! Откуда бы иначе взялись все эти приятные мелочи... ну хотя бы те, которые я видела на свадьбе?

Лорд вздохнул.

-Вы так проницательны, Ваше величество, — сказал он с улыбкой. — Конечно, мы давно работаем на Земле, мы стараемся быть незаметными, но теперь...

-Вам нужно увеличить масштаб операций, — закончила она.

-О да, — кивнул Горсейскайт и улыбнулся. — Именно так. Вы можете положиться на меня, Ваше величество. Я никогда вас не подводил.

И это тоже было правдой: случались промахи и у главы Промышленного управления, но фатальных провалов не случалось. Любую, даже самую скверную ситуацию он умудрялся повернуть на пользу королевству, а если не выходило и это, то он, по меньшей мере, старался максимально сгладить последствия неудачи.

Родись Горсейскайт человеком, он, несомненно, встал бы в один ряд с Рокфеллером, Онассисом, Вандербильтом и многими другими, а может, и превзошел бы их. Но он был демоном, за что Берилл не забывала благодарить судьбу и Металлию — на всякий случай.

-Действуйте, — повторила королева. — Делайте всё, что необходимо, но не забывайте о договоре. И об осторожности.

-Я сделаю осторожность моим девизом, — улыбнулся Горсейскайт. Он был уже немолод и, хотя на лицах демонов время почти не оставляет следов, опытным взглядом можно было увидеть приметы возраста. Впрочем, для демона это самый расцвет, так что можно было надеяться — Горсейскайт еще долго будет служить на благо королевству. — Не сомневайтесь во мне, Ваше величество!

-Постараюсь, — усмехнулась она в ответ.

*

-Господи, я никогда этого не запомню, — простонала Мако, уронив голову на руки. Занимались они уже третий день подряд, но дело двигалось довольно туго, тем более, что Мако никак не могла забыть — Нефрит скоро её покинет, и неизвестно, когда вернется!. — Слушайте... "Встретив демона одного с вами общественного положения"... А как это определить-то?

-Ты дальше читай, — велела Рей.

-Так вот... "следует приветствовать его вежливым наклонением головы. Мужчины могут ограничиться полупоклоном, который совершается следующим образом..." Ну, про мужчин я пропущу!

-Нет, тоже читай! А то вдруг тебя неправильно поприветствуют, тем самым оскорбят, а ты даже знать этого не будешь, — резонно заметила Минако.

-"Реверанс надлежит выполнять так: левая нога стоит неподвижно, медленно сгибаясь в колене, пока правая нога описывает полукружие и, очутившись позади левой ноги, тоже сгибается в колене. Проделывать это следует плавно и грациозно. На официальной церемонии, при представлении коронованной особе надлежит приблизиться к означенной особе не более, чем на пятьдесят шагов, — зачитывала Рей. — Один из слуг берет шлейф вашего платья с вашей левой руки и аккуратно распределяет его по всей длине за вашей спиной. Далее следует дождаться, чтобы церемонимейстер объявил ваше имя. Затем вы должны медленно приблизиться к коронованной особе и приветствовать ее реверансом, после чего нужно также почтить приветствием супругу или супруга коронованной особы, после чего вы должны выпрямиться и сделать три шага назад, вытянуть левую руку и дать возможность слуге набросить на нее шлейф. После этого можно повернуться и отойти."

Она умолкла. Девушки хмурились, пытаясь представить себе такое приветствие.

-Так, вставай и тренируйся, — велела Рей. — Возьми вон плед вместо шлейфа... А то я вот даже не пойму, как это выглядит. Давай, давай! И вы тоже! — велела она остальным.

-Вот так надо, — изобразила Минако описанное в книге. — Я видела в одном историческом фильме!

-Вот-вот! — обрадовалась Рей. — Смотри, у меня получается?

-А у меня? — перебила Мако...

Занятия продолжались, и вскоре Мако уже не путалась, кого как следует приветствовать, знала, как нужно обходиться со слугами, как вести себя при разговоре с королевой, если та вдруг удостоит гостью беседой, как — с лордами.

Все девушки были крайне удивлены, узнав, что, оказывается, из четверки демонов лордом-то являлся всего один — Кунсайт, а остальные никаких титулов не носили.

-Зато тут других полно, — сказала Рей, листая книгу. — Значит, слушайте и запоминайте, я два раза читать не буду! У них есть Совет, в который входят двенадцать лордов — шестеро глав управлений и шестеро назначенных королевой. У королевы — решающий голос и право вето... О, а это что?

-Что там? — потянулась посмотреть Ами.

-А тут несколько листков с именами, — вгляделась Рей. — Кто в каком управлении служит. Откуда он?

-Наверно, Нефрит вложил, — догадалась Мако. — Чтобы я знала, кто есть кто!

-Ну тогда давай, запоминай, — хмыкнула Рей. — Итак! Совет в таком составе: лорд Моганайт, женатый, лорд Сиберскайт и лорд Сильхидрайт, братья. Потом еще леди Эденайт, незамужняя, наш старый знакомый лорд Кунсайт, холостой, и лорд... э-э... Хельмутвинклерайт, — с трудом выговорила девушка. — Тут пометка, что он уже пожилой, внуки даже есть. У тех членов Совета, что не являются главами управлений, форма белоснежная, без отделки, что символизирует чистоту их помыслов. Парадная форма — с серебряным галуном.

-Ну, тут вроде просто, — вздохнула Мако, пытаясь запомнить замысловатые имена. — Давай дальше.

-Давай начнем с Финансового управления. Глава — лорд Янгинайт, вдовец, трое детей. Помнишь, как следует приветствовать лорда, Мако?

-Конечно!

-А если он вдовый?

Подумав, Мако вспомнила и это.

-Молодец, — похвалила Рей. — Финансовое управление занимается налогами и сборами, составляет бюджет государства и распределяет его в соответствии с нуждами различных отраслей; в его ведении находятся банки, торговые дома и прочее... Интересно, чем они сейчас-то заняты?.. Форма — тёмно-зеленая с золотым галуном... Тут пометка, — сказала девушка, — в повседневной форме это тускло-желтая отделка, на парадной — именно золотая. На груди сотрудники финансового управления носят знаки, символизирующие то или иное ведомство. Так, у налоговой службы на знаке изображен стилизованный кошелек, у торговой палаты — ладонь с монетой на ней...

Покончив с Финансовым управлением, девушки сделали перерыв на чай и вернулись к учебе.

-Промышленное управление, — на этот раз читала Ами. — Глава — лорд Горсейскайт, женат на тэнне Ридерайт, которая служит с ним вместе, двое детей. Управление занимается всеми видами промышленности, от горнодобывающей до сельского хозяйства, перспективными исследованиями в этой области, а также развитием различных инфраструктур. Форма — тёмно-коричневая, с золотым галуном. По родам производства (горнодобывающая промышленность, сельское хозяйство, мануфактуры, прочее) отделка не различается, но сотрудники носят золотые знаки своего ведомства. Так, для работающих в горнодобывающей промышленности это знак с изображением мотыги, в сельском хозяйстве — колоса, в управлении дорожного хозяйства и транспорта — подковы, в речном и морском хозяйстве — стилизованной волны; у служащих металлургической отрасли знак гладкий, у сотрудников отдела мануфактур на знаке изображена раскрытая ладонь.

-Ух, сколько дел у них, — помотала головой Мако. — Поехали дальше!

-Военное управление, — снова взяла слово Рей. — Глава — лорд Дериксайт, женат на тэнне Терскайт, семеро детей. Управление включает департаменты сухопутных, воздушных, морских, речных и прочих войск, военной разведки и сопутствующих отделов. Форма — черная с серебряным галуном. В повседневной носке — галун серый. Отделка различается по родам войск, поэтому иностранцам достаточно сложно сразу разобраться, к какому управлению принадлежит тот или иной сотрудник. Например, у сухопутных войск двойной галун на кителе (двойная полоска), у морских — нет отделки спереди на кителе, у воздушных — нет отделки на рукавах, а вообще она тоньше, чем у остальных. Также сотрудники Военного управления носят серебряные знаки со стилизованными изображениями: акула для морских войск, хищная птица для воздушных, две косые полосы, символизирующие дорогу, для сухопутных, стрела для стрелковых подразделений и так далее...

-А форма красивая... — мечтательно протянула Минако. — Вот бы посмотреть! Мако, а может, нас тоже пригласят? Ну что ты надулась? Я же пошутила...

-Не отвлекайтесь, — велела Рей, смерив Минако убийственным взглядом. — Дальше у нас Управление юстиции. Во главе — леди Йордалайт. Ого, еще одна женщина! Детей нет. Управление условно подразделяется на две ветви — внутреннее право и международное право. Ну, тут понятно, чем они заняты... Так, что здесь... Форма у них тёмно-серая с черным галуном. Сотрудники международного департамента носят серебряный знак с изображением стилизованного писчего пера, в департаменте, занимающемся внутренним правом, ничего не носят.

-Много еще? — простонала Усаги, уже не воспринимающая новую информацию.

-Спокойно, еще чуть-чуть! Управление иностранных дел. Начальник — лорд Техонгайт, женат на леди Йордалайт. А, теперь понятно, почему детей нет, — отвлеклась Рей, — им некогда, у лордов работы много! Вот, значит, эти занимаются всякими переговорами, союзами... Можно не перечислять, не зря же мы учили всякие такие штуки столько времени! Ну и форма у них тёмно-синего, насыщенного цвета с золотым галуном.

Усаги уткнулась носом в плечо Ами и сладко уснула.

-Последнее! — возвестила Рей. — Не управление, Канцелярия Ее величества. Глава — лорд Кунсайт.

-Так выходит, твой муж служит в какой-то канцелярии? — удивилась Минако. — А я думала...

-Ну, название еще ни о чем не говорит, — подала голос Ами. — Чем более неприметно названо подразделение, тем более важными делами оно занимается, так было всегда. Вы же помните, что делали эти четверо! А к Кунсайту даже королева вроде бы прислушивалась...

-И про них тут вообще два слова, — добавила Рей. — Выполняют личные поручения Ее величества, точка. Какие именно — не сказано.

-А, ну тогда конечно... — кивнула Минако. Мако тоже приободрилась. Всё-таки Нефрит действительно выполнял сложную и ответственную работу, а не просто бумажки перекладывал!

-Много еще осталось? — поинтересовалась Ами.

-Ну тут всякие тонкости касаемо формы и табель о рангах, но давайте это в другой раз, а то у меня лично уже в голове всё перепуталось, — сказала Рей. — И вообще, меня больше другое интересует!

-Что?

-Вот читаем мы это... — Рей потрясла толстым томом. — Узнаем всякие интересные вещи про Темное королевство. Меня удивляет, что они нам дали в руки такую информацию! Мако, ты же сказала, тебе разрешили вынести эту книгу на Землю?

-Ну да...

-Может, они хотели проверить, как мы поступим, — предположила Минако. — Ну, как станем использовать эти сведения? Не попытаемся ли что-нибудь сделать... ну, хотят удостовериться, что мы им не враги!

-Я думаю, всё намного проще, — сказала, подумав, Ами. — Сами посудите, ну что мы можем сделать с этой информацией? Ну, узнали мы названия управлений, узнали, чем они занимаются — а это даже из названий понятно, — узнали имена лордов. И что дальше? Мы представления не имеем, как они работают на самом деле, как взаимосвязаны, какие у них планы... Да они вообще в другом мире! Я думаю, — заключила она, — книгу позволили взять сюда, потому что эта информация нам ровным счетом ничего не дает.

-Ну, может, и так, — пожала плечами Рей. — Но ты, Мако, все равно будь поосторожнее. А то окажется, что твой Нефрит никакого разрешения вовсе не спрашивал, а ты возьмешь и проговоришься, что он тебе и книжку дал, и имена лордов написал!

-Ладно, — согласилась Мако, рассудив, что подруга права. А еще... Книгу ей ведь дал Зойсайт, так может, и записку он вложил? Так-то — учебник и учебник, безо всякой конкретики, а тут уже совсем другое... И Нефрит предупреждал, чтобы она была осторожнее с Зойсайтом!

-А это лучше сжечь, — словно услышала Рей ее мысли и скомкала листки с перечнем имен и должностей. — И если тебя там будут представлять лордам, то не вздумай завопить "ой, я знаю, вы лорд Хельмут-как-там-вас!" Ясно?

Мако кивнула.

"Ужасно жить в мире, где никто никому не доверяет! — хотела было она сказать, но промолчала. Не хотела еще больше расстраивать подруг. — Как хорошо, что у меня есть вы!"

-Давай-ка, для закрепления материала, — велела Рей. — Ты идешь по коридору, навстречу тебе — лорд из Совета, жена главы какого-нибудь управления и сотрудник второго ранга из другого управления. Кто кого должен приветствовать первым и как?

Мако вздохнула и начала излагать...

*

Она вернулась только под вечер. Нефрита, как обычно, не было, а расспросить его хотелось. Например, узнать, почему он так не любит своего начальника? С Зойсайтом-то понятно, а Кунсайт? И почему Зойсайт безнаказанно убил Нефрита в прошлой жизни, и ничего ему за это не было, вопреки всем законам?

-Госпожа, к вам гость, — постучалась к ней служанка.

-Иду, — откликнулась Мако, будучи уверена, что явился Зойсайт. Кому еще ее навещать?

Она выскочила в гостиную, забыв, что одета не по-здешнему.

-Привет, — сказал Зойсайт, сидевший на подлокотнике кресла, — отменные шортики!

-Ой! — спохватилась девушка. — Я... я сейчас переоденусь!

-Да брось, что я, твоих ног не видел? — хмыкнул он. — Когда вы бегали воительницами, юбчонки еще и покороче были...

С точки зрения правил приличия Зойсайт вел себя абсолютно недопустимо, вот что поняла, наконец, Мако. И служанки подслушивают наверняка!

-Тебя долго не было, — сменила она тему. — Охотился?

-А как же! — ответил тот довольно. — Добыча неплохая, наш отдел постарался... Правда, если и дальше так пойдет, я помру, — честно сказал он. — А, кстати, хочешь посмотреть на кристалл?

-Конечно!

Он протянул на раскрытой ладони невзрачный сизый камушек.

-На радужный совсем не похож, — неуклюже пошутила Мако.

-Зато стоит на черном рынке, как три серебряных, — сухо ответил Зойсайт. Ну не читать же ей лекцию о свойствах кристаллов! — Ладно, мне пора. Это всё надо сдать под опись...

-Постой! Я хотела кое-что спросить...

-Ну? Покороче только, а то я себе не завидую, если твой муженек меня здесь застанет, — фыркнул он.

-Кунсайт — начальник Нефрита, так? — выпалила Мако. — И раньше был им. Так почему Нефрит его терпеть не может?

-А, старая история, — отмахнулся Зойсайт. — Нефрит сам метил на место лорда, с тех пор они и на ножах. Да и побаивается он Кунсайта, помнит же, чем его самодеятельность кончилась... А так — работает себе, рапорты сдает, вот и всё.

-Но погоди... Почему ты убил тогда Нефрита? — спросила Мако тихо. — Почему тебя за это не наказали?

-А ты головой подумай, — посоветовал он неожиданно зло. — Может, до чего и додумаешься!

-Но я не понимаю! Скажи, когда можно с тобой поговорить?..

-Попозже, — буркнул Зойсайт, направляясь к себе в отдел. Там, по крайней мере, не было надоедливых несообразительных девиц. Интересно, Кунсайт считает его таким же недалеким?

-Шеф! — приветствовал его заместитель. — Как успехи?

-Принимай добычу, — Зойсайт небрежно швырнул на стол футляр с кристаллами.

-Ого! — тот с уважением заглянул внутрь. — Вот это да! Но мы уж беспокоиться начали, третьи сутки тебя нет...

-Сам виноват, — Зойсайт уселся на край стола. — Не будешь мне по три десятка объектов зараз подсовывать... Из них четверть пустых, кстати.

-Ну-у... — развел руками заместитель. — Обычная погрешность.

-Куралайт, я тебя разве обвиняю? — хмыкнул тот. — Сам знаю, энергетические потоки нестабильны, возникают фантомы, поди угадай, настоящий это кристалл или так, пустышка? Ничего, я за счет случайно попавшихся счёт сравнял...

-Вот это я понимаю... — протянул тот и придвинулся ближе к начальнику. — Скольких ограбил?

-Троих, — тихо ответил Зойсайт. О том, что кое-кого из "браконьеров" пришлось сжечь, чтобы не оставлять следов, он умолчал.

-Зря ты всё это с собой таскал, — заметил Куралайт. — Опасно. Всё равно ведь отсыпался где-то, мог бы и вернуться, местные же нас засечь не могут...

-Если бы я спал, добыл бы впятеро меньше, — обрезал тот.

-А-а... — понимающе протянул заместитель. — Ты не слишком ли к той гадости пристрастился?

-А что, у меня выбор есть? — огрызнулся Зойсайт. — Был бы другой ловец, как у прочих, стало бы легче. А где его взять? Так что...

-Рехнешься ведь, — предостерег Куралайт. — Это пока — стимулятор, потом...

-Ну, рехнусь, — согласился тот. — Сильнее, чем теперь, что ли? Будете в перерывах между заданиями связывать меня и запирать в подвал... Да и не так часто я это употребляю!

-А лорд об этом знает? — вкрадчиво спросил заместитель.

-Думаю, да, — слишком уверенно ответил Зойсайт.

-Ой ли? — прищурился Куралайт. — А если...

-Оприходуй лучше добычу, — оборвал начальник. — А у меня еще дела есть...

В том, что Куралайт к Кунсайту не пойдет, он был уверен. А даже если лорд и не знает... Что теперь об этом думать!

Зойсайт хотел было вернуться к Мако, но в последний момент передумал. Спать, спать и еще раз спать... А девушка подождет.

*

Уединившись, Кунсайт с большим интересом просматривал записи камер слежения за последние три дня. Жаль, ему не хватало времени, чтобы постоянно контролировать, чем же занимается его подчиненный, он не мог посвящать этому круглые сутки, оставалось только быстро проглядывать записи, останавливаясь лишь на самом важном.

Как оказалось, Зойсайт занимался много чем любопытным. Например, Кунсайт узнал, что Зойсайт далеко не все кристаллы сдает, как положено. Восемь из них хранилось у Зойсайта в несгораемом шкафу — удивительно для демона, который важнейшие секретные бумаги разбрасывает везде, где только можно! Не хватало в этой коллекции только серебряного кристалла. Зная юношу, Кунсайт не сомневался, что тот хочет подарить ему, если можно так выразиться, полный набор... Даже в столь ответственный момент юнец думал о глупостях вроде подарков, а не о катастрофическом положении экономики королевства! Впрочем... о трудностях промышленников и финансистов Зойсайт знал лишь понаслышке: насколько понимал лорд, он никогда не давал себе труда вникать в дела этих управлений. Да и времени у него на это не было... С другой стороны, пора уже отдавать себе отчет в том, что они занимаются не детскими играми на лужайке!

Ещё Кунсайт очень желал узнать, что именно принимает Зойсайт, чтобы повысить продуктивность работы. С одной стороны, в поведении юноши был свой резон: не пей он препараты, повышающие работоспособность, дающие возможность бодрствовать сутками, усиливающими скорость реакции, немного бы наработал сверх обычного...

Увы, лорд мог лишь вновь поговорить с Нефритом, который должен был когда-то создать еще несколько артефактов. Что-то пошло не так (вполне вероятно, из-за безалаберности подчиненного), и у Нефрита получился только один, который отчего-то признал Зойсайта хозяином и не желал функционировать в других руках.

Все прекрасно понимали, что один-единственный ловец на всю страну — это даже не смешно. Это — еще одно слабое место королевства. Лишись оно Зойсайта, и... неизвестно, когда артефакт выберет нового хозяина, если вовсе выберет. И что тогда? Устраивать грабежи?

Нужно было бы заставить Нефрита создать еще несколько артефактов, но это — каторжный труд, отнимавший массу времени и сил, а тот и так едва справлялся с основными своими задачами.

Вдобавок приближался самый "урожайный" сезон — после месяцев относительного затишья обычно случался всплеск, и кристаллы можно было грести лопатой. Можно было бы, располагай королевство достаточным штатом ловцов! А так — всё ляжет на плечи Зойсайта, и без стимулятора ему не обойтись. Только хватило бы ему ума не употреблять эту дрянь постоянно...

"А ведь не хватит, — понял Кунсайт, вспомнив о побочном действии стимулятора: тот давал ощущение вседозволенности и неуязвимости, и это было очень опасно. — Придется запретить злоупотребление."

Хорошо хоть, с Юпитер юноша вел себя достаточно осторожно. Лишь бы девушка не проговорилась мужу о тайных встречах с его недругом...

Забавно было наблюдать, как Зойсайт копирует манеру общения начальника в беседах с Юпитер. Что ж, не самый дурной пример для подражания, только вот... развития как такового не происходило. Ловушка, невесело усмехнулся Кунсайт, надо было бы дать юноше набить собственных шишек, но сейчас не время для этого, да и рисковать им нельзя ни в коем случае... Может быть, позже ситуация изменится, а пока хорошо хотя бы то, что теперь Зойсайт соблюдает на людях субординацию и смотрит на лорда как на начальника, а не как на ожившее божество! Воздействовать на Зойсайта можно, и делать это достаточно просто. С одной стороны, это удобно, с другой... Подчиняться слишком легко...

*

Близился вечер официального приёма, первого приёма, на котором Мако должны были представить свету, а не только ближайшим сослуживцам Нефрита, и чем меньше оставалось времени до этого момента, тем сильнее нервничала девушка.

Бесконечные повторения правил, от которых уже мутило, помогали мало: стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором начинали разворачиваться бесконечные звания, мундиры, знаки отличия... Скорее бы уж увидеть всё это своими глазами, а там будь что будет!

Вдобавок служанки замучили Мако примерками: для нее шили бальное платье, а она никак не могла взять в толк, зачем шить, если у них в ходу магия?

-Любое использование магии — это расходование энергии, госпожа, — пояснила Мелитайт в ответ на ее недоуменный вопрос. — Сильные демоны используют собственную, и, конечно, им достанет сил создать праздничный наряд, но у них слишком много других забот, чтобы тратить время на подобную ерунду. Ну а скромные служанки вроде нас и вовсе не способны на такое без подпитки извне, а это сейчас невозможно!

"Ах да, Металлия же спит, — сообразила Мако. — Бедный Нефрит работает не покладая рук, чтобы пробудить ее, наконец! Скорее бы! Тогда он будет свободен, и мы устроим настоящий медовый месяц!" Девушка помнила, как Ами делала какие-то предположения касаемо Металлии: дескать, та похожа на какой-то там реактор — нужно определенное количество энергии, чтобы запустить его, а дальше в нем идет самоподдерживающаяся реакция, и он дает много больше энергии, чем потребовалось для его запуска...

Так прошло еще два дня, и, наконец, долгожданный вечер наступил.

Служанки на руках внесли платье — до сей минуты Мако не удавалось толком рассмотреть его: ей примеряли то лиф, то юбку, то еще что-то, но увидеть себя в зеркале целиком не получалось.

Но вот, наконец, ее причесали, одели — Мако до сих пор не могла привыкнуть, что ей нужно стоять, как манекену, и лишь поднимать руки, поворачиваться, пока служанки что-то застегивают, зашнуровывают, поправляют, закалывают... Неприятно было чувствовать себя куклой, которую наряжает ребенок!

-Прошу, госпожа, взгляните, — Меселайт отдернула занавесь с высокого зеркала, и Мако наконец-то увидела себя в полный рост.

Платье из шелковистой ткани глубокого зеленого цвета имело вырез более глубокий, чем она предполагала: Мако увидела свои обнаженные плечи и декольтированную грудь. Из зеркала на нее смотрела девушка, в которой она с трудом узнавала себя. Волосы были взбиты так искусно, что, казалось, они принадлежат вовсе не ей, привыкшей к простым прическам. Тугой лиф подчеркивал ее изящную фигуру, а прошитый серебром шлейф платья волнистым полукругом ниспадал на маленькие туфельки с серебряными каблучками.

Меселайт взяла длинные, почти до локтей, перчатки. Они были напудрены, с закатанными краями, так что надеть их на Мако оказалось секундным делом. Служанка быстро, со знанием дела работая маленьким серебряным крючком, застегнула на перчатках крохотные пуговицы.

-Вам нравится, госпожа? — спросила другая служанка, поправляя подол платья.

-Ну... — Мако рассматривала себя, не узнавая. Мелитайт осторожно касалась ее лица широкой кистью и чем-то еще, наносила легкий макияж, и черты лица девушки становились четче и определеннее, губы сделались будто бы полнее и призывнее, ресницы, и без того длинные, стали еще длиннее, в самую меру нанесенные тени подчеркнули большие глаза. — Я...

-Дорогая! — раздалось сзади, и Мако порывисто обернулась. Служанки предостерегающе вскрикнули, но она и сама поняла свою оплошность: в таком платье нельзя было с разбегу броситься на шею мужу, она испортила бы и свой наряд, и его. — Ты восхитительна!

-Нефрит... — она восторженно распахнула глаза. — Какой ты красивый...

На нем красовался парадный мундир: она впервые увидела его в таком одеянии. Ткань здесь была богаче, отделка — пышнее и ярче, знак отдела на груди горел рубиновым огнем, темно-красные шнуры аксельбантов придавали особенно праздничный вид, начищенные ботинки сверкали... Ботинки?

"Ах да, — припомнила Мако толстую книгу. — Появляться на приеме в сапогах считается моветоном для всех, кроме военных — у них традиция такая. С парадной формой все носят брюки навыпуск с нормальными ботинками. Но так даже лучше!"

-Мне кажется, не хватает небольшого штриха, — заметил Нефрит, вдоволь налюбовавшись женой. — Повернись спиной...

Мако послушно выполнила просьбу, только теперь в полной мере прочувствовав, насколько неудобен шлейф! Впрочем, Салесайт предупредительно перекинула его через руку девушки, как и полагалось.

Что-то холодное коснулось шеи Мако, вспыхнуло ослепительным огнем... Она присмотрелась — это было великолепное ожерелье из зеленых и розовых камней, названия которых она не знала.

-Нравится? — довольно спросил Нефрит. — И это тоже придется снять, дорогая...

Он осторожно вынул из ее ушей маленькие сережки в форме розовых бутонов и заменил их тяжелыми роскошными серьгами под стать ожерелью, и теперь Мако решительно не узнавала себя в этой великолепной даме!

-Ты что-то невесела, — Нефрит взял ее за подбородок, заглянул в лицо. — Тебе не нравится твой наряд? Или, быть может, драгоценности нехороши?

-Нет, что ты!! — воскликнула Мако, прикрыв рукой ожерелье. — Они прекрасны! Только я очень боюсь опозориться... Это будет ужасно!

-Не бойся, я всё время буду рядом с тобой, — Нефрит осторожно привлек жену к себе, стараясь не измять ее платье и не попортить прическу. — Я подскажу, если ты что-нибудь забудешь. Запомни: никто не желает тебе зла, а на маленькие оплошности просто закроют глаза, ты ведь гостья, тебе простительно чего-то не знать... Но я уверен, ты справишься, ты ведь упорно занималась! — добавил он поспешно, видя, что глаза Мако наполняются слезами. — Не плачь, дорогая моя, не то тебе придется умываться и заново наносить макияж, а у нас уже нет времени. А опаздывать на такие мероприятия не положено!

-А еще там будут танцы! — всхлипнула Мако.

-Ты разве их не любишь? — несколько деланно удивился он.

-Люблю! Но я не успела научиться! Знаю только несколько па, а этого мало... Если вдруг...

-На подобных приёмах не принято танцевать, — успокоил ее Нефрит. — Это ведь официальное мероприятие, повторяю. Тебя представят свету, ты пообщаешься немного, вот и всё. Танцы — это для балов. И неужели ты могла подумать, будто я пойду с тобою на бал, не научив сперва танцевать? — Это прозвучало как-то двусмысленно, и он поспешил поправиться: — Я хочу, чтобы моя жена затмила всех, чтобы кавалеры сражались за право пригласить ее!

-Хорошо... — улыбнулась Мако. Слезы ее высохли. — Только непременно научи меня! Или хотя бы пригласи учителя, ты же обещал!

-Обязательно, — пообещал муж и крепко взял ее под руку. — А теперь нам пора!

*

Зойсайт взглянул на свое отражение в большом зеркале и скорчил пренеприятнейшую гримасу. Идти на приём не было никакого желания, куда больше ему хотелось выспаться как следует — потом уж времени не будет. И даже к Кунсайту не подойдёшь: есть риск проколоться, взглянуть с обожанием, начальник будет недоволен, а испорченное настроение перед серьезной операцией — это, конечно, именно то, что нужно... И чем лорду помешало обожание подчиненного? Сколько Зойсайт помнил, слухов и сплетен тот никогда не боялся...

Знакомы они были давно, но прежде как-то не пересекались. Кунсайт был старше по званию, но непосредственным начальником Зойсайта не являлся, так что особенных точек соприкосновения не находилось. Встретились, обменялись приветствиями, разошлись, вот и всё.

Кунсайта за глаза называли карьеристом, и в какой-то мере это было правдой. Правда, Кунсайт делал карьеру не ради нее самой: его целью было стать лучшим среди служащих Ее величеству, добиться уважения к своему управлению...

Из серьезных соперников у него имелся разве что Нефрит, тоже упорный, владеющий кое-какими особыми умениями (взять хотя бы создание артефактов — таких демонов по пальцам можно было перечесть!), обаятельный и совершенно неотразимый. Начальство прощало ему даже периодические загулы, потому что, закончив гулянку, он предавался своим заботам с утроенной силой.

Увы, привычки к упорной, изо дня в день тяжелой работе у Нефрита не было. Он мог походя решить сложнейшую задачу, а мог месяцами тосковать над каким-нибудь пустяковым делом. Хорошие результаты он показывал, только если был заинтересован.

Не то Кунсайт. Первое время он мало чем выделялся среди коллег, а потом вдруг как-то разом пошел в гору: руководство оценило его упорство и старательность, да и в изобретательности ему нельзя было отказать. Если Нефрит, баловень судьбы и в своем роде гений, не относился к своим врожденным умениям сколько-нибудь серьезно, то Кунсайт сумел развить из не таких уж серьезных природных способностей нечто невероятное.

Зойсайт не мог тогда разобраться в своих чувствах: здесь была и зависть, и восхищение, и много чего еще...

Вот только отношения Кунсайта и Нефрита обострялись с каждым днем. Сотрудники делились на лагеря, создавали коалиции, перебежчиков осуждали... Словом, шла обычная подковерная борьба.

Зойсайт, которого Нефрит раздражал до крайности — и нахальством своим, и дерзостью, всегда сходившими с рук, и (что греха таить) способностью очаровать любую даму или девицу, просто ей улыбнувшись, — сразу занял сторону Кунсайта и преданно отстаивал его интересы. Тот, очевидно, заметил это и не преминул приблизить к себе такого ценного сотрудника...

Эта незаметная постороннему глазу борьба могла длиться еще долго, но гром грянул неожиданно — по нелепой случайности погиб тогдашний глава Канцелярии. (Это теперь можно задуматься — а была ли случайность? Впрочем, Зойсайт предпочитал этого не делать.)

Оба лагеря замерли в ожидании.

Королева вынесла решение очень быстро — главой Канцелярии стал Кунсайт. Очевидно, Берилл прекрасно понимала, что руководить такой махиной безалаберный Нефрит попросту не сможет.

Новоявленный лорд живо перекроил слишком тяжеловесную и сложную структуру Канцелярии, и Зойсайт оказался в прямом его подчинении, чему был несказанно рад...

-Господин, к вам лорд Кунсайт, — негромко окликнул слуга.

-Иду! — юноша вскочил, взглянул в зеркало — безупречен, как обычно, — почти выбежал в гостиную.

Кунсайт, особенно величественный в парадном мундире, выглядел мрачным.

-Мой лорд... — начал Зойсайт и осекся. С чего бы лорду навещать его?

-Я вижу, ты уже готов, — сказал тот и вдруг замолчал. Взгляд его остановился на флакончике с золотистой жидкостью, забытом хозяином на столе. — Значит, мне не показалось...

-Мой лорд...

-Твое рвение похвально, — негромко проговорил Кунсайт, положив руку ему на плечо. — Я понимаю, что ты стремишься сделать невозможное, но... Сезонный пик начнется не сегодня-завтра, не так ли?

-Верно.

-И это продлится от недели до месяца, так?

-Да, мой лорд, — недоуменно ответил Зойсайт.

-Так вот... — протянул тот. — Я запрещаю тебе принимать стимулятор постоянно.

-Но...

-Если ты подумаешь, то поймешь, почему я отдаю такой приказ, — последнее слово Кунсайт выделил особенно. — Хотя бы раз в неделю изволь делать перерыв. Надеюсь, ты хорошо меня понял?

Зойсайт растерянно кивнул.

-Прекрасно. Идем, — увлек его за собой лорд. — Время поприветствовать нашу гостью...

*

Мако с ужасом ждала долгого путешествия по темным коридорам — только и смотри, как бы не наступить самой себе на подол! — но Нефрит, явно понимая это, предпочел мгновенное перемещение. Разумеется, не в сам зал для приемов, а в небольшое смежное помещение, где дамы и кавалеры могли поправить одежду и убедиться, что с их туалетами всё в порядке. На счастье, здесь никого не оказалось, Нефрит еще раз придирчиво осмотрел супругу и удовлетворенно кивнул.

-Ты великолепна! — повторил он. — Только, прошу тебя, дорогая, улыбнись! Не то кто-нибудь решит, будто я затащил тебя на приём силой...

"Но так ведь и есть, если разобраться", — уныло подумала Мако, но постаралась выполнить просьбу мужа.

-Ты делаешься намного красивее, когда улыбаешься, — сказал он ей. — Хотя куда бы уж больше...

Этот нехитрый комплимент привел девушку в более-менее сносное расположение духа и, вцепившись в руку мужа, она покинула спасительную комнату и прошествовала с ним вместе к высоким дверям зала для приёмов.

В первый момент Мако растерялась — столько было кругом народу, так блестели драгоценности и пестрели платья дам, так пышно оказался убран зал, так ярко сияли огни (что-то показалось девушке странным во всем этом, но она была слишком возбуждена, чтобы приглядываться). По счастью, надежная рука Нефрита никуда не делась, и понемногу Мако взяла себя в руки и огляделась.

Вообще-то, она считала, что приём — это такое строгое мероприятие, где все рассажены по ранжиру за огромным столом, во главе которого восседает королева, и говорят только тогда, когда им разрешат. Оказалось — ничего подобного.

Зал был полон демонами в форме разных цветов, но все они составляли небольшие группы. Вот трое мужчин в мундирах Управления юстиции о чем-то оживленно спорят, вот несколько демонов в военной форме весело смеются удачной реплике красивой дамы в вишнёвом платье, кто-то беседует серьезно... Мако показалось, будто на них с Нефритом вовсе никто не обратил внимания.

-Мы не самые последние, — удовлетворенно шепнул Нефрит. — Было бы невежливо опаздывать. Милая, не нервничай так, тебя никто не тронет!

-Я думала, меня будут представлять! — прошептала она в ответ. — А тут...

-Конечно, я представлю тебя всем, — удивился он.

-Но я решила...

-Ты решила, что тебя сразу поставят перед всей толпой и назовут твоё имя? — рассмеялся Нефрит. — Ну что ты, это было бы невежливо по отношению к тебе... Не беспокойся. Давай пройдемся немного, поговорим с кем-нибудь. Королевы пока нет, да с ее прибытием немногое изменится. Представишься ей, вот и всё.

-Но она же меня знает!

-Так положено, — напомнил Нефрит. — Ты ведь читала, дорогая!

-У меня всё из головы вылетело, — покаянно прошептала Мако. — Я ужасно боюсь сделать что-нибудь не так...

-Тэн Нефрит, — раздался рядом незнакомый голос. Подняв глаза, девушка увидела довольно высокого мужчину в тёмно-зеленом с золотом мундире. Был он темноволос, темноглаз, широк в плечах, выглядел по человеческому счету лет на сорок. — Вижу, слухи не обманули, ваша супруга поистине прелестна. Не соблаговолите ли представить меня даме?

Нефрит отвесил почтительный поклон собесенику.

"Это лорд, — судорожно соображала Мако. — Да точно, у него парадный плащ, они их носят на официальные мероприятия... Зеленая форма — Финансовое управление. Так, имени я не должна знать. И с ним какие-то девушки. Он вдовец, значит... ой, ну кто же это? Я опять забыла, кто с кем первый здоровается!"

-Дорогая, — произнес ее муж, — позволь представить тебе лорда Янгинайта.

-Очень рада знакомству, — пролепетала Мако, судорожно пытаясь изобразить приличествующий случаю реверанс. Лорд ответил легким поклоном.

-Будьте знакомы, — кивнул он на своих спутниц. — Мои дочери. Кианайт...

Миниатюрная брюнетка, очень похожая на отца, присела в реверансе.

-И Палайт.

Вторая девушка, повыше первой и постарше на вид, также поприветствовала Мако.

-Очень, очень рада знакомству, — повторила та. От улыбки, казалось, свело скулы.

По счастью, лорд Янгинайт недолго задержал их, увидел какого-то своего знакомца и отошел, а Нефрит повел Мако дальше.

Лорд Дериксайт, глава Военной управления, худощавый блондин, запомнился Мако пронзительно-голубыми глазами, способными, казалось, разглядеть что угодно на любом расстоянии, и резковатой манерой общения. Во всяком случае, с правилами этикета он обходился несколько небрежно, спокойно заявив, что его дело — охранять рубежи королевства, а если не представиться даме первым, можно упустить свой шанс. Его супруга, очень красивая, но несколько чрезмерно декольтированная среброволосая демонесса по имени Терскайт подтвердила, что муж ее в общении с окружающими придерживается военной тактики, как и его сослуживцы, а ее саму завоевал мощным таранным ударом и немедленным взятием на абордаж с последующей выплатой контрибуции в виде орды очаровательных детишек. Очевидно, жизнь с военным наложила отпечаток и на манеру тэнны Терскайт изъясняться...

В целом эта пара произвела на Мако достаточно благоприятное впечатление.

Лорда Кунсайта ей представлять нужды не было, они лишь обменялись приветствиями.

Постепенно девушка освоилась и стала с интересом разглядывать окружающих. Наряды дам поражали воображение, и носили они эти невероятные конструкции легко и уверенно, давала о себе знать длительная практика. Еще в зале находилось довольно много женщин в платьях строгого покроя и темных тонов, со строгими прическами. Они, правда, тоже носили драгоценности, но никаких украшений на платьях, никаких кружев и фестончиков. Что удивило Мако, многие из них были без спутников, а она помнила, что это неприлично.

Вот, например, одна такая: стройная зеленоглазая блондинка с ангельским личиком, неуловимо похожая на Минако, на вид совсем молоденькая. Ей бы куда больше пошло пышное светлое платье и завитые локоны, но нет: на ней красовался наряд цвета голубиного крыла с черной отделкой, а золотистые волосы девушка уложила в тугой узел. Вот к ней подошел Джедайт, его Мако узнала, они оживленно о чем-то заговорили, как старые знакомые.

Оглядевшись, Мако увидела и Зойсайта: тот, кажется, также хотел поздороваться с нею (вероятно, в пику Нефриту), но не дошел. Как-то очень странно не дошел: ему нужно было всего лишь пересечь зал, пройдя мимо Джедайта с девушкой, но, заметив их, Зойсайт вдруг переменился в лице и изменил маршрут, сделав вид, будто всего лишь хотел нагнать лорда Кунсайта.

"Может, в темных платьях — это вдовы? — терялась в догадках Мако. — Ну да, они же воевали с соседями поначалу, наверняка много мужчин погибло, а эти женщины знатные, и их пригласили... А почему Зойсайт не захотел встречаться с той блондинкой? Вдруг это он виноват в гибели ее мужа, а она об этом знает, вот он решил не попадаться ей на глаза?"

-Странно как, — сказал вдруг Нефрит, сбив ее с мысли.

-Что странно?

-Посмотри на Зойсайта, — кивнул он.

-Ты о... — начала было Мако, решив, что муж имеет в виду непонятный маневр сослуживца, но Нефрит продолжил:

-Впервые вижу, чтобы он не стелился перед Кунсайтом!

Мако нашла того взглядом. Казалось бы, ничего особенного: Зойсайт внимательно выслушивает лорда, как подобает подчиненному, и всё. Что же тут странного? Правда, Зойсайт как-то упоминал, что для него этикет не писан, но сейчас вот ведет себя прилично, вежливо здоровается с дамами...

-Обычно он вьется вокруг него, как собака, которой хочется, чтобы ее погладили, — ответил на ее невысказанный вопрос Нефрит. — Аж в глаза заглядывает, тьфу, смотреть противно! А сейчас... Неужто поссорились?

Развить эту тему ему помешал пожилой лорд Хельмутвинклерайт, также желавший быть представленными Мако, а это оказалось делом непростым, учитывая длину его имени. Потом подошел еще кто-то, и еще... Девушка только мысленно благодарила того, кто подложил список имен в книгу: хотя бы лордов она знала, а имена остальных уже перестала различать, в ушах эхом звучало бесконечное "...сайт! ...райт! ...найт! ...айт! ...айт! ...айт"!

Но кое-кто ей все-таки запомнился. К примеру, лорд Горсейскайт, оказавшийся на голову выше Нефрита, а на нее так и вовсе взирающий откуда-то из заоблачных высей. Мако даже подумала, как, наверно, ему неудобно целовать жену! А взглянув на его супругу, тэнну Ридерайт, Мако поняла, что готова провалиться сквозь землю: на даме оказалось очень строгое и элегантное тёмно-коричневое платье с золотой отделкой. Даже аксельбанты имелись!

"Какая же я дура! — ужаснулась Мако. — Это не вдовы! Мы же учили: женская повседневная форма почти не отличается от мужской, только китель длиннее и брюки немного шире! А для парадных выходов у них приняты форменные платья! И вот почему многие пришли в одиночку: служащим женщинам, если они в форме, можно являться без кавалера! Ой, хорошо, что я ничего не ляпнула, а то позору было бы..."

Тэнна Ридерайт, кажется, заметила смятение девушки, потому что произнесла вдруг:

-Вас, тэнна Юкспорайт, очевидно напугал мой любезный супруг? Право, не стоит его опасаться. Он лишь выглядит, как исхудавший горный великан, а на самом деле вполне безобиден!

-Ты преувеличиваешь моё безобразие, милая, — посетовал Горсейскайт и вдруг подмигнул Мако. — Я знаю, моя дорогая супруга делает это для того, чтобы никто не польстился на ее законную добычу. Ибо при внешности феи моя обожаемая тэнна обладает характером дракона...

-Мой милый муж всегда так любезен, — вздохнула Ридерайт. Очевидно, такие пикировки были им привычны, а какое впечатление это производит на окружающих, они даже не задумывались.

-Но кое в чем она права, для очаровательных юных девушек я совершенно безобиден, — завершил мысль лорд.

-Ну что вы... я и не думала... — пролепетала Мако, понимая, что Нефрит ей сейчас ничем не поможет. — Вы вовсе не безобразны...

Ее супруг отчетливо скрипнул зубами, и девушка поняла, что сморозила не то. Но Горсейскайт действительно не был уродлив: у него оказалось умное ироничное лицо с резкими чертами. Наверно, это лицо напоминало бы маску, если бы не живая мимика и проницательный и веселый взгляд серо-голубых глаз. Не красавец, конечно, но очень обаятельный. Лорд выглядел немолодым, хотя по лицу демона трудно определить возраст, но, наверно, он вполне годился Нефриту если не в деды, так в отцы уж точно.

-Вы прелестны в своей непосредственности, — засмеялся лорд в ответ на ее неуклюжую попытку поддержать беседу. — Прошу вас, милая тэнна, не позволяйте придворному этикету заточить ваше очарование в стальную клетку!

И, обозначив поклон, он отошел в сторону вместе с женою.

-Я сказала что-то не так? — испуганно прошептала Мако.

-Нет, обошлось, — тихо ответил Нефрит. — Просто... это их игра, понимаешь? И вмешиваться не нужно было, он же не обращался напрямую к тебе с вопросом о своей внешности! Горсейскайт — это такая гадюка... какая там гадюка, василиск, мантикор ядовитый! И жена ему под стать... Одно хорошо, чувство юмора у него есть... своеобразное, правда.

-Он опасен? — нахмурилась Мако.

-Очень, — сказал муж серьезно. — Он самый старший из глав управлений. Такой опыт, дорогая, на дороге не валяется. Я бы не рискнул с ним связаться. По-моему, даже Кунсайт старается без нужды с ним не спорить.

-Неужели... — девушка поёжилась. Ну вот, а кажется — такой веселый, обаятельный, и жена у него хорошенькая... И тоже опасен. Ну как тут жить?!

-Ну да. Веса у него побольше, во всяком случае, — мрачно ответил Нефрит. — Подумай хотя бы над тем, что Кунсайту королева говорит "ты", а Горсейскайта зовет исключительно на "вы"!

Мако подумала, но ни до чего ценного додуматься не успела — снова отвлеклась. На этот раз она заметила, что все мужчины, как на подбор, рослые и статные, а вот дамы — миниатюрные и стройные. Понятно, демоны могут принимать разные облики, но... Наверно, тут ценятся невысокие девушки, а она, с ее-то ростом, наверно, выглядит просто дылдой рядом с этими маленькими тэннами!

Правда, ее страдания немного поутихли, когда к ним приблизилась еще одна пара: лорд Техонгайт с супругой — леди Йордалайт. Оба являлись главами управлений, он — иностранных дел, она — юстиции, оба были в форме: на лорде, худощавом изящном шатене, изумительно сидел тёмно-синий с золотом мундир, а леди была чудо как хороша в форменном платье цвета маренго из какой-то невероятной переливчатой ткани с черной отделкой. Платье изумительно шло к ее серым глазам, а украшения из черного жемчуга прекрасно смотрелись на светлой коже и в пепельных волосах. Но главное — эта леди оказалась почти одного роста со своим мужем, а тот не уступал Нефриту!

Мако сразу приободрилась: здесь не одни лишь коротышки среди дам! И, кстати, если присмотреться, среди служащих женского пола высоких не так уж мало. Наверно, подумала девушка, они хотят быть вровень с мужчинами...

-Ее величество королева Берилл! — провозгласил вдруг церемонимейстер в шитой золотом черной ливрее, и высокие двери распахнулись...

Гул голосов стих, как по волшебству.

Сперва в зал прошла личная охрана королевы — высокие хмурые демоны в черной форме без знаков различия, выстроились у дверей, а затем уж появилась сама правительница в сопровождении нескольких придворных дам.

Берилл прошествовала по живому коридору — подданные склонялись в глубоких поклонах, — заняла приготовленное для нее кресло поистине царской роскоши, и с зала будто занавес молчания подняли. Вновь раздались голоса, лорды направились к королеве, чтобы приветствовать ее лично, дамы принялись обсуждать покрой платья повелительницы...

-Идем, — Нефрит крепко взял супругу под локоть. — Нужно подойти к Ее величеству.

-Но...

-Так положено.

И Мако смирилась. Жаль, нельзя подсмотреть в шпаргалку! Так, как же там...

Пока она вспоминала, Нефрит уже подвел ее к королеве и остановился на почтительном расстоянии. Мако машинально позволила слуге взять ее шлейф и расправить позади — не зря тренировалась!

-Тэн Нефрит и тэнна Юкспорайт, она же Юпитер, с Земли! — объявил церемонимейстер. Шум снова стих.

Теперь все взоры в зале были прикованы к Мако. Она сделала вслед за мужем еще несколько шагов. Нефрит преклонил колено, прижав свободную руку к сердцу и опустив голову — тем самым как бы подставляя шею под карающий меч повелительницы. Мако, затаив дыхание, опустилась в глубоком реверансе. В этой неудобной позе пришлось провести несколько секунд, и лишь потом раздался глубокий голос королевы:

-Поднимитесь.

Мако выпрямилась, посмотрела прямо на Берилл. Тогда, давно, она ее рассмотреть не могла, а на свадьбе и вовсе не до того было. Сейчас ей представлялся такой шанс. "Ну надо же, — подумала она с некоторым даже разочарованием. — Она не такая уж и красивая. Многие демонессы и то симпатичнее!" Однако было в Берилл что-то такое, перед чем спасовала бы любая здешняя обитательница...

-Тэнна Юкспорайт, — голос королевы звучал ласково, на губах играла улыбка, но взгляд был тяжел и холоден, как могильная плита. — Мы рады видеть вас. Надеюсь, вы довольны приёмом, который оказывает вам наше скромное королевство?

-Да, Ваше величество, — Мако заставила себя говорить вежливо и "по-придворному", как она это называла. А главное, не болтать лишнего. — Благодарю вас. Уверена, с вашим гостеприимством ничто не сравнится...

-Мы рады слышать это. Мы надеемся, что наше королевство станет для вас настоящим домом, — кивнула королева и повернулась к лорду Техонгайту.

Церемонимейстер негромко стукнул посохом об пол, давая понять, что можно уходить. Мако автоматически выполнила предписанные действия, даже на шлейф не наступила, и Нефрит повел ее прочь от королевы. Только сейчас Мако поняла, как она перенервничала. Было бы, из-за чего, в самом деле! Подумаешь, королева...

-А она очень даже хорошенькая, — услышала она краем уха чей-то шепот. — Немного неотесанная, конечно, но чего ждать от человека?

-Научится со временем. Я видела ее на свадьбе, прогресс очевиден, — ответила вторая сплетница. Мако очень хотелось обернуться и посмотреть, кто это, но она сдержалась.

-Но в этом есть своё очарование, — добавила третья. — Такая милая наивность, такая неиспорченность... Представьте, она ведь влюблена в своего мужа!

-Неужто? Я полагала, это чисто политический ход...

-Ну что вы! В таком случае, несомненно, ей подобрали бы мужа из числа лордов, ведь есть же среди них холостяки, и предостаточно... Но нет, взгляните, как она смотрит на супруга, сомнений быть не может!

-Прелестно!..

Мако заставила себя отрешиться от этой болтовни. Что такого удивительного в ее любви к мужу?

-Дорогой, — тихо спросила она. — Нам долго еще нужно тут оставаться?

-Пожалуй, уже можно уйти, — подумав, решил он. — На тебя все посмотрели, королеве ты представлена официально... Ты, должно быть, устала?

-Ужасно, — созналась Мако.

-Тогда идем!

Но у самого выхода их перехватил лорд Моганайт.

-Любезная тэнна, — обратился он к Мако, — позвольте задержать вас на мгновение.

Нефрит нахмурился, но вперед выступила супруга лорда, тэнна Фабианайт, пышная дама средних лет в роскошном изумрудном наряде (по мнению Мако, она очень напоминала рождественскую елку, увешанную золотыми шариками и мишурой).

-Тэнна Юкспорайт, — проговорила она глубоким грудным голосом. — Я искренне прошу вас принять моё приглашение присоединиться к скромному дамскому кружку, что собирается в моих апартаментах каждый третий день недели... Вы оказали бы мне большую честь, ответив согласием!

-О, благодарю... — растерянно произнесла Мако. — Но...

-Разумеется, моя супруга с радостью примет ваше предложение, тэнна Фабианайт, — учтиво поклонился Нефрит, больно сжав руку жены.

-Ах, я не могла даже рассчитывать на подобную любезность! — рассыпалась в благодарностях дама. Лорд отечески улыбался, глядя на Мако. — Мы все с нетерпением станем ждать вас, тэнна Юкспорайт!

Еще несколько поклонов и реверансов, и Нефриту с Мако все-таки удалось уйти.

И только за порогом зала девушка сообразила, что же всё-таки так смутило ее в его убранстве. Люстра. Огромная хрустальная люстра на тяжелой цепи, с мириадами искрящихся, отбрасывающих яркие блики подвесок! Мако еще ни разу не видела здесь ничего подобного, не помнила настолько ярко освещенных помещений. И занавеси. И еще что-то, благодаря чему мрачный и неуютный зал сделался хоть чуточку, а приятнее!

Правда, сейчас ее волновало совсем не это...

-Я не хотела идти в гости! — сказала Мако, когда они с мужем оказались у себя.

-От подобных приглашений отказываться неприлично! — кажется, Нефрит был очень недоволен ею. — Хорошо, что ты сразу не ляпнула "нет, спасибо!", и дала мне возможность спасти ситуацию!

-Но дорогой, я правда не хочу идти! — возмутилась Мако. — Я совсем не знаю эту даму, а там будут еще другие...

-И что с того? Ты — моя жена. Ты вышла в свет, — отрезал Нефрит. — Неужели так сложно запомнить простые правила? Это всего лишь визит вежливости. Ты — Юпитер, она — жена лорда, члена Совета! — Он немного смягчился, заметив обиду на лице девушки. — Так принято, милая. Знатные дамы наносят друг другу визиты, общаются... Ну? Ты ведь сама хотела познакомиться с кем-нибудь, чтобы не скучать!

-Но она же намного старше меня! — всхлипнула Мако. — О чем я буду с ней говорить?

-Ну, дорогая... — Нефрит взял ее за руки. — Ты же слышала: у тэнны Фабианайт собирается дамский кружок. Там не только взрослые дамы, есть и молодые девицы, с которыми ты вполне можешь общаться! И это в любом случае лучше, чем сидеть взаперти...

-Но я не знаю, как себя с ними вести!

-Ты сегодня прекрасно справилась, — заверил муж. Кажется, он устал не меньше, чем она сама. — Ты не испугалась лордов и королевы, неужели же ты спасуешь перед какими-то болтливыми женщинами?

-Но...

-Просто послушай их, наверняка сможешь узнать много интересного о нашей жизни, — сказал Нефрит. — Сама можешь помалкивать, как будто от смущения, тебя простят, я уверен.

-А если они станут расспрашивать о чем-то? Неприлично же всё время молчать!

-Расскажи о Земле, — пожал он плечами. — Уверен, любая малость будет им в диковинку! Главное, постарайся не сказать бестактность, как сегодня, и всё будет хорошо. И вообще будь поосторожнее, почти все эти женщины — жены или дочери служащих управлений, и если ты сболтнешь что-то лишнее, об этом тут же станет известно их мужьям и отцам!

-А как я узнаю, когда и куда идти? — уныло спросила Мако, понимая, что отвертеться от визита не удастся.

-Тэнна Фабианайт пришлет слугу с приглашением, — недоуменно взглянул на нее Нефрит.

Мако только вздохнула: она еще столького не знала о повседневной жизни! Если на приёме мог выручить и поддержать стальной корсет из незыблемых правил, то дальше...

-Спокойной ночи, дорогая, — Нефрит поцеловал ее в щеку и направился к себе.

-Спокой... милый, но...

-Я смертельно устал, любовь моя, — сказал он, — а завтра рано утром мне на службу. И тебе обязательно нужно как следует отдохнуть, ты так перенервничала!

Мако могла бы сказать, что лучшим средством от усталости и нервов стали бы для нее объятия любимого мужа, но Нефрит уже закрыл дверь.

Ей ничего не оставалось, кроме как уйти к себе, позвать служанок, чтобы сняли с нее парадное платье, а потом отправить их восвояси и дать волю слезам...

*

Приглашение прислали на следующий же день, и Мако в сопровождении одной из своих служанок отправилась к тэнне Фабианайт, как на казнь.

Нефрит исчез с утра, на его помощь рассчитывать не приходилось, да и не его ведь пригласили!

Но всё оказалось не так уж страшно: Мако более всего опасалась, что придется предстать перед целой толпой дам, которые станут таращиться на нее, как на диво дивное, но Фабианайт покамест была одна.

-Как вы пунктуальны, дорогая! — восхитилась она, поприветствовав Мако. Сегодня на тэнне был гораздо более скромный наряд, нежели на приёме, и выглядела она мирной и домашней. — Прошу, присаживайтесь, сейчас я распоряжусь подать напитки и сладости...

Мако села в удобное кресло, расправив подол скромного, но элегантного розового платья, огляделась. Да, лорды жили куда просторнее и богаче, нежели рядовые сотрудники вроде Нефрита! Какая огромная гостиная! И сразу видна женская рука: тут и диван, и кресла, и пушистый ковер на полу, и какие-то безделушки, и складчатые портьеры на большом окне, за которым накрапывает нескончаемый дождь... Всё выглядит достаточно строго, конечно, но это не голые каменные стены! И... очень светло.

-Вам нравится, дорогая? — спросила Фабианайт, появляясь в гостиной.

-У вас очень уютно, — сказала Мако чистую правду, чем явно польстила хозяйке.

-Понемногу обживаемся на новом месте, — улыбнулась она и подвинула девушке чашечку с каким-то душистым напитком. — Ах, дорогая, вы не представляете, как ужасно существование под землей! Эта постоянная сырость, темнота, холод...

-А я думала, вам нравится жить именно так, — простодушно сказала Мако. Надо же, какой тонкий фарфор? Интересно, здешний? А так похож на земной...

-Ну что вы! — всплеснула руками Фабианайт. — Это забавно в юные годы. Романтика, тайны... да, дети обожали подземелья! Но со временем начинаешь скучать по чистому небу...

-Не очень-то оно чистое, — вздохнула Мако, бросив взгляд за окно.

-Но это ведь не каменные своды, — пожала плечами женщина и предложила ей печенье.

-Почему же тогда в залах такая темень и... один камень кругом? — продолжала удивляться девушка.

-Королевскому дворцу много веков, — ответила Фабианайт. — Уж так строили в те годы. И... тэнна Юкспорайт, об этом не принято упоминать. Пока мы одни, я скажу вам: годы, которые мы провели под землей... Это не то, о чем хотелось бы вспоминать, и более того, говорить об этом неприлично... Когда сила Лунной королевы вышибла наше королевство во вневременье и внепространство, мы угодили... ах, даже мой муж не знает, куда именно! — она вздохнула. — Жить на поверхности было невозможно — кислотные дожди, страшные ураганы, — пришлось уходить вглубь. Там жили разные... существа, с кем-то мы смогли договориться, с кем-то — нет. Но мы выжили, — сказала она серьезно. — Мы выжили, тэнна Юкспорайт и сумели открыть проход на Землю... — И вдруг сменила тон: — А что до освещения... как видите, понемногу дело налаживается, спасибо нашим дорогим промышленникам... О, милая Хаукайт! Как вы вовремя!..

Мако промолчала, решив уточнить у Нефрита, куда же занесло тогда Темное королевство. Как-то они ведь попадали на Землю?

Явилась еще одна демонесса, и еще, и еще... Всё оказалось не так страшно, как думала Мако: ее представляли женщинам, они обменивались парой вежливых фраз, а потом новоприбывшие вливались в общий разговор ни о чём. Некоторые отходили, чтобы поболтать вдвоем или втроем. Мако наблюдала за ними с любопытством: похоже, и демоны дружить умеют, взять вон тех молоденьких девушек — шепчутся в уголке в точности так, как сама она, бывало, шепталась с подругами, хихикают, подталкивают друг друга локтями... Как бы сойтись с ними поближе?

Она не принимала большого участия в разговоре, слушала внимательно, пытаясь разобраться, что к чему, но имена звучали все больше незнакомые, о большой политике дамы не говорили.

-Прелестно, прелестно! — обсуждали что-то на другом конце комнаты. — Вы настоящая мастерица, дорогая Хиолайт!

Мако уже усвоила, что "тэннами" в близком кругу дамы друг друга не называют. "Дорогая", "милочка" и всё в таком роде, а к младшим — просто по имени. Конечно, те старших в ответ титулуют, как положено.

-О, покажите же и нам! — попросила Фабианайт, и поименованная мастерицей Хиолайт приблизилась к хозяйке дома.

Это была среднего роста девушка с приятным улыбчивым лицом и неожиданно серьезными стального цвета глазами. В руках у нее переливалось что-то многоцветное, притягивающее взгляд.

-О, восхитительно! — всплеснула руками Фабианайт.— Хиолайт, милая, вы превзошли сами себя!

"Вышивка, вот что это такое, — сообразила Мако. — Но..."

-Она еще не закончена, — улыбалась та, — каюсь, я по-прежнему не люблю вышивать фон, это такое утомительное и однообразное занятие... Другое дело — подбирать цвета и узоры! Впрочем, фон можно доверить и служанке...

-Вы хотели о чем-то спросить, дорогая? — обратила внимание Фабианайт.

-Да... простите, а для чего вы это делаете? — спросила Мако. — Вы ведь владеете магией, и...

Дамы переглянулись. Мако почувствовала, что все-таки сморозила глупость, и покраснела.

-Ах, эти мужчины! — вздохнула хозяйка дома. — Не смущайтесь, дорогая, вам просто неоткуда было знать... Несомненно, ваш супруг достойный мужчина, но откуда же ему знать о наших маленьких дамских развлечениях, если он до недавней поры был холостяком? — Она пересела поближе к Мако и коснулась ее руки, сказала ласково: — Видите ли, милая, у нас не принято слишком активно использовать магию. Отчасти из-за нехватки ресурсов, отчасти... хм... скажем, это мода. Разумеется, тэнна Хиолайт может создать такую вышивку мановением руки, но это так скучно! У всех нас есть маленькие хобби: кто-то вышивает, кто-то рисует, как тэнна Чералайт, например...

Мако покосилась в сторону, на молоденькую демонессу с большим блокнотом на коленях. Она, казалось, вовсе не прислушивалась к разговору, только время от времени вскидывала голову, цепко взглядывала на собравшихся и снова утыкалась в свой блокнот.

-Я, каюсь, слишком ленива, чтобы освоить какое-то рукоделие, — улыбнулась Фабианайт, — к тому же у меня и без того хватает забот. Но так приятно посмотреть на чужие достижения...

-Поверите ли, — вставила Хиолайт, — несколько лет назад я и иголку в руках держать не умела! На мои первые работы теперь страшно было бы взглянуть, если бы я не уничтожала их сразу же.

-Ну а кроме того, — продолжила Фабианайт, — самые сильные из нас способны, конечно, с помощью магии создать себе, скажем, наряд. Но это очень утомительно, очень! Прислуга вовсе на такое не способна... Нет, они могут зачаровать иглу, исправить что-то, но целиком создать что-то — нет-нет!

"Точно, — вспомнила Мако, — мои служанки говорили об этом!"

-Так что мы оставляем сильную магию на долю наших мужчин, — заключила Хиолайт, — хотя частенько владеем ею не хуже. Нам интереснее пробовать сделать что-то своими руками... Это так занимательно!

-Ну... это какое-то неравноправие... — протянула Мако.

-Отчего же, милая? — удивилась Фабианайт. — Никто не запрещает женщинам служить наравне с мужчинами, но для этого нужен определенный склад характера...

-Да, конечно, — кивнула Мако.

-А вы умеете что-нибудь, тэнна Юкспорайт? — живо поинтересовалась одна из девиц, кажется, Зинсайт. — У вас есть увлечение?

-Я... — Мако подумала, что говорить о занятиях карате не стоит. — Когда я жила на Земле, я очень любила готовить, но здесь мне запретили это делать.

-Готовить... — Фабианайт склонила голову набок. — Простите, милая, но тот, кто вам запретил, был прав. Это несколько... хм... вульгарное занятие для знатной дамы и не слишком... хм... чистое, если вы понимаете, о чем я.

-Конечно-конечно, — поспешила поддакнуть девушка, хотя вовсе так не считала. — Всё пачкается, и платье можно испортить...

-Вот-вот! — обрадовалась женщина. — А еще что-нибудь?

-Ну... мне еще нравится составлять букеты, — сообразила Мако. — Я даже хотела начать обучаться этому всерьез.

-О, букеты! — обрадовалась Зинсайт. — Какая прелесть! Знаете, я тоже обожаю цветы! Конечно, когда мы жили под землей, не было никакой возможности вырастить что-то симпатичное, там росли одни поганки, но здесь... Я упросила дедушку дать мне нескольких слуг, и они разбили для меня прелестный маленький садик! Я буду рада, тэнна Юкспорайт, если вы как-нибудь согласитесь взглянуть на него...

-С удовольствием! — воспрянула духом Мако. Неужели получится сойтись поближе хотя бы с этой девушкой? Она вроде бы веселая, симпатичная, а что волосы невероятного чернильно-фиолетового цвета... Ну так на Земле люди красят волосы и не в такие тона! — А кто ваш дедушка? Ой, простите, если я...

-Ее дедушка — старый лорд Хелли, — усмехнулась Фабианайт и пояснила, видя, что Мако не понимает: — Так все называют, не в глаза, конечно, лорда Хельмутвинклерайта. Ну согласитесь же, дорогая, это ужасно длинное имя! Мне искренне жаль клерков, которые ведут протоколы заседания Совета... А еще он старый упрямец, и уговорить его на что-то крайне сложно, так что милая Зинсайт превзошла самое себя. Кстати, искренне рекомендую взглянуть на ее сад, это умопомрачительное зрелище!

-С огромным удовольствием, — снова повторила Мако и вспомнила, о чем предупреждал Нефрит: все эти дамы и девицы — жены и дочери лордов и просто служащих. И внучки тоже. Надо быть поосторожнее со словами.

-А это правда, что вы влюблены в мужа? — вдруг спросила еще одна юная гостья.

-Тэнна Цельсианайт! — строго одернула ее дама постарше. — Неприлично задавать подобные вопросы, в вашем возрасте пора бы уж усвоить это!

-Отчего же неприлично? — удивилась Мако. — Да, я действительно очень люблю Нефрита. А что?

-Так удивительно, — пожала плечами Цельсианайт, ничуть не испугавшаяся окрика. — Это большая редкость.

-Да, вы правы, наверно... У нас на Земле тоже определенная часть пар женится не по любви. Разные политические браки или просто выгодные... — Дамы понимающе кивали, и девушка добавила мстительно: — Но большинство всё-таки стараются выйти замуж за любимого!

-О, расскажите еще о Земле! — попросила Зинсайт. — Это так интересно! Мы видели только записи...

-Милая Зинсайт вытянула их у дедушки, который скопировал их после очередного заседания Совета... — кивнула Фабианайт.

-А вы попросили у мужа, который тоже взял их после заседания, — парировала Зинсайт. — Но это всё было скучно. Расскажите, тэнна Юкспорайт, как вы жили?

Мако кашлянула. Придется говорить очень осторожно. Наверно, лучше начать с их жизни как воительниц...

Очень скоро она убедилась, что войны дам занимают мало, им интереснее слушать о моде, о всяческих красотах и обычных занятиях современных землян. Многое их удивляло, что-то шокировало, а чему-то они и вовсе не верили.

-Клянусь, — говорила Мако, — у нас есть нудистские пляжи!

-Боже, ну и нравы, — качали головой дамы, а девицы переглядывались и хихикали.

Наконец, она выдохлась и умолкла.

-Еще чаю? — предложила Фабианайт и хлопнула в ладоши, призывая прислугу. — Дорогая Чералайт, не присоединитесь ли вы к нам? Все жаждут взглянуть на ваши творения!

-Пожалуй, — согласилась та и пересела к столу. Она была худощава и вся как-то угловата, словно состояла из одних прямых линий. — Прошу, дамы...

Она занялась угощением, не обращая ни на кого внимания, а прочие передавали из рук в руки блокнот, кто-то смеялся, кто-то качал головой.

-Вы совершенствуетесь, дорогая, — сказала Фабианайт, когда блокнот дошел до нее. Мако заглянула в него: оказалось, Чералайт рисовала шаржи на присутствующих, очень узнаваемые и довольно злые.

У Фабианайт оказался несколько преувеличенных размеров бюст, у болтливой Зинсайт — рот до ушей... Словом, если у кого и имелся недостаток, Чералайт подчеркнула его с большим мастерством. Насколько могла судить Мако, она была действительно талантлива.

-Стараюсь, — лаконично ответила та.

-Но я вижу, вы пощадили нашу гостью, — усмехнулась Фабианайт, — отчего же? Неужели из вежливости? Вроде бы вы этим не страдаете, дорогая...

-Просто я не нашла в ней достаточно ярких черт, — спокойно сказала Чералайт и подняла глаза. Мако поежилась под ее взглядом: цепким и будто проникающим до глубины души.

-Ну конечно, вы ведь почти не знакомы, — прервала хозяйка дома неловкое молчание. Художница пожала плечами. — Со временем... О, мой дорогой!

В гостиную вошла служанка, и Мако впервые увидела маленького демона. С виду — обычный ребенок лет полутора, не больше. Он сердито хмурился, но при виде матери заулыбался.

Фабианайт взяла его на руки — малыш тут же потянулся к ее драгоценностям, а собравшиеся принялись восторгаться ребенком.

-Он сейчас капризничает, — сказала Фабианайт и пояснила для Мако: — У него... хм... сейчас определяется направленность магических способностей. Это ужасно неприятно, гораздо хуже, чем когда режутся зубки!

Мако кивнула, хотя толком не поняла, о чем речь.

-Хотите подержать его? — спросила женщина и девушка с радостью согласилась.

Ребенок был довольно тяжелый, она осторожно взяла его, покачала... Почувствовала болезненный укол в сердце — у них-то с Нефритом дети вряд ли появятся... Снова перевела взгляд на малыша и вздрогнула так, что едва не выронила его: вместо розовощекого карапуза у нее в руках ворочалось что-то... что-то... невероятное!

-О, простите, дорогая! — Фабианайт поспешно забрала у нее ребенка и передала его служанке. — Он еще не умеет как следует контролировать себя и временами принимает несколько странный облик. Если рядом я или няня, то мы присматриваем за ним, но я позволила себе отвлечься... Простите еще раз, милая!

-Нет, что вы, все в порядке... — Мако невольно подумала о том, каков же настоящий облик этой милой дамы? И почему демоны предпочитают выглядеть людьми? Тоже мода или что-то иное? А... боже, а Нефрит?! Каков он на самом деле? Как бы выглядели их дети?!

-Вам нехорошо? — участливо склонилась к ней Хиолайт.

-Просто немного устала, — выдавила Мако. — Я не привыкла к большим компаниям, простите... наверно, мне пора. Спасибо за прекрасный вечер!

Фабианайт вышла проводить гостью и решительно пресекла все попытки Мако извиниться снова.

-Что вы, милая, — сказала она, — это мне следовало подумать, что вы совсем не знакомы с нашим бытом и наверняка утомитесь от нашей болтовни невесть о ком! Но, я надеюсь, вы составите нам компанию еще разок?

-Конечно, — через силу улыбнулась Мако.

-Вот и славно, — улыбнулась в ответ Фабианайт и вдруг добавила серьезно: — Только запомните, дорогая... Являться секунда в секунду или раньше времени неприлично так же, как и опаздывать.

-А как...

-Несколько минут после объявленного времени, — пояснила та. — Но не более получаса, а если так случается, следует отправить слугу и предупредить хозяев о том, что вы задерживаетесь. Это несложно, вы привыкнете!

-Надеюсь, — сказала Мако. — Спасибо вам.

Обратно она плелась, чувствуя себя выжатой, как лимон. Эти дамские посиделки утомляли сильнее приёмов! А они постоянно живут вот так, и сплетничают, и...

"Хорошо, что у меня есть подруги на Земле!" — подумала Мако. Страшно было бы представить, что сталось бы с нею, не будь так.

Домой она вернулась в расстроенных чувствах. К её огромному облегчению, Нефрит был на месте, правда, заперся в своем кабинете, откуда не доносилось ни звука. Мако глубоко вздохнула и ушла к себе.

Нефрит же, сжав голову руками, уже который час сидел над кипой документов, но сосредоточиться не мог. Скоро на задание, а в голове какая-то каша... Не хотелось оставлять молодую жену одну, но в то же время... в то же время он чувствовал странное облегчение: хотя бы несколько дней без нелепых претензий, каких-то непонятных обид, безумных идей супруги! Ну что же это? Он ведь не стал любить ее меньше, просто... Одно дело — урывать случайные встречи, а до следующей — перебирать драгоценные крупинки воспоминаний, и совсем другое — жить под одной крышей. А Юпитер будто нарочно упрямится, не желая усвоить даже самых элементарных вещей и правил приличия!

-И чего ей не хватает?.. — пробормотал он вслух. И правда — покои, может, не как у леди, но вполне достойные, недостатка ни в чем девушка не испытывает... Нефрит помнил ее рассказы о жизни на Земле — она представлялась ему тяжелой и скучной, никак не сравнить с их нынешним бытием!

И всё равно что-то не так! То и дело она сбегает к подругам... можно подумать, здесь мало молоденьких демонесс, которые с удовольствием примут Юпитер в свой круг!

И никак она не поймет, что от службы его никто не освободит, и более того — не желает осознать, что своими капризами попросту отбивает у мужа охоту возвращаться домой... Это уж вовсе никуда не годилось! А ее вечные приставания и сюсюканье? Нефриту хотелось упасть и выспаться, чтобы не пугать назавтра коллег зеленой физиономией, но нет — приходилось урывать драгоценные минуты, а то и часы, чтобы держать за руку, обнимать, увещевать...

"Неужели все так живут?" — подумал он с невольным отвращением. Да ведь не скажешь... Лорд Техонгайт с леди Йордалайт ссорятся так, что стены дрожат и периодически приходится вставлять вылетевшие в пылу очередной семейной сцены (начавшейся на почве спора о каком-нибудь древнем юридическом казусе) окна, и происходит это с завидной регулярностью, рядом с ними никто селиться не хочет... Но на самом-то деле они друг за друга горой! Лорд Горсейскайт на свою супругу разве что не молится. Может, это потому, что они делают одно дело, у них есть нечто общее? Хорошо, но супруга лорда Дериксайта ничем не занимается, возится с детьми, и только, но муж ее обожает, чудовищно ревнует и даже не смотрит в сторону молоденьких вертихвосток!

Наверно, всё приходит со временем, нужно привыкнуть друг к другу, решил Нефрит, и попытался думать о деле. Вернее, о делах: их накопилось невпроворот — и текущие задания, и новое, неожиданное... Артефакты им подавай! Как только он сможет! А когда он сможет, если работа над одним таким занимает минимум пару суток, после чего он сам годится разве что в переработку на фарш, как изысканно, но неаппетитно шутят коллеги из департамента пропаганды и дезинформации...

Одна отрада: если ловцов станет хотя бы двое, одна рыжая дрянь потеряет изрядную долю самоуверенности. Незаменимых-то нет!

Кстати о Зойсайте — хорошо бы переехать подальше от него. С какой стати Юпитер так с ним сдружилась?..

-Нефрит... — тихо позвала она из-за спины. — Почему ты не ложишься? Уже так поздно...

"А почему ты входишь без стука?" — чуть не сорвалось у него.

-Не могу, — криво усмехнулся Нефрит. — Работа. А ты что не спишь? И, кстати, как прошел день?

-Ну... — Мако принялась теребить подол. — Я как-то не привыкла к такому обществу...

-Да уж, куда твоим подругам до наших дам, — пошутил он, но сразу увидел — девушка обиделась. Спасибо, смолчала, не было у него сейчас сил на разборки.

-Это сок? — спросила она, взглянув на его стол.

-Нет, — Нефрит поспешно убрал стакан с золотистым напитком подальше от неё. — Так... У меня работы непочатый край, надо взбодриться.

-Значит, спать ты не идешь? — в голосе Мако зазвучали слезу.

-Дорогая... — устало произнес он. — Мне нужно столько всего успеть...

-Ничего, — шмыгнула она носом, — я понимаю... работа...

-Я нанял тебе учителя, — рассеянно ответил Нефрит, возвращаясь к своим расчетам.

-Какого?

-Учителя танцев. Ты же хотела... А теперь будь умницей, иди в постель! — его самого замутило от невыносимо фальшивого тона.

-Спокойной ночи, — попрощалась Мако и, не дождавшись ответа, вышла.

За дверью слышались какие-то голоса — в коридоре разговаривали, и довольно громко.

-...вот, прошу вас. Расчет вероятностей, погрешности — в этом документе, — удалось расслышать Мако.

-Ну, это другое дело! — произнес знакомый голос. — Прекрасно поработали! А теперь идите-ка спать, не то назавтра ваши прекрасные глазки покраснеют...

-Что вы, мы еще не закончили расчеты! К утру будет готово!

Мако осторожно приоткрыла дверь. Точно, Зойсайт! А с ним девушка в такой же форме, с кипой бумаг в руках.

-И всё же не перетруждайтесь, — серьезно сказал он. — До моего возвращения времени у вас предостаточно, я буду наведываться временами...

-Мы ставим на то, сколько вы соберете в этот раз, — кокетливо произнесла девушка.

Они обменялись еще несколькими ничего не значащими фразами, и сотрудница, наконец, ушла.

-Привет! — шепотом произнесла Мако.

Тот развернулся — к груди он прижимал расползающуюся кипу документов и флакончик с чем-то золотистым.

-Тебя предупреждали, что разгуливать по замку в таком виде неприлично? — спросил он — на Мако было легкое домашнее платьице.

-Я не разгуливаю, я подсматриваю...

-Всё равно неприлично.

-Да нет же никого... Зойсайт, а что это? — спросила она, указав на флакончик. Она ведь только что видела такую точно жидкость! — Я спросила Нефрита, а он ничего толком не сказал...

-О, он тоже это пьет? — приятно удивился тот. — Отрадно сознавать, что не у меня одного тяжелые времена... Это что-то вроде стимулятора. Можно не спать сутками, работоспособность повышается, только отходняк, конечно...

-Но это же...

-Иди спать, — оборвал Зойсайт прежде, чем она успела произнести "наркотик", и удалился.

Похоже, Мако еще очень многого не знала о своем супруге...

— Глава 6

Не принимать приглашения неприлично, если нет уважительной причины, а ее у Мако не имелось. Ну а кроме того, ей и не хотелось отыскивать причину, которая позволила бы ей уклониться от встречи с Зинсайт. Всё какое-то развлечение!

Разумеется, служанки следовали за Мако по пятам (и очень кстати, в одиночку она очень быстро заплутала бы в переходах замка, похожих один на другой, как две капли воды).

-Сюда, госпожа, — указала Салесайт и замерла позади.

Мако прошла под высокой аркой и с удовольствием вдохнула холодный свежий воздух. Она находилась на крытой террасе, увитой неизвестным растением вроде плюща с кроваво-красными листьями. Если не приглядываться, можно решить, что ты на Земле, а на дворе поздняя осень, и это алеет дикий виноград...

Снаружи накрапывал дождь, несильно по здешним меркам. Мако вгляделась: широкие ступени вели к гравийной дорожке, а та, петляя, исчезала среди подстриженных кустов. Трава зеленела удивительно ярко... хотя и немудрено, воды-то сколько! А интересно, кто здесь смотрит за парком, всеми этими живыми изгородями? Наверно, тоже слуги, решила Мако.

-О, дорогая! — услышала она голос Зинсайт. — Прошу прощения, что заставила ждать, я такая несобранная...

-Ну что вы, это я явилась слишком рано, — Мако уже знала, как нужно учтиво отвечать.

За девушкой следовала средних лет демонесса, одетая иначе, нежели обычные служанки. Должно быть, это была компаньонка, Мако читала, что незамужние девицы не могут появляться нигде без сопровождения, а если родственники не могут выйти с ними, то выручают такие вот особы — солидные и достойные уважения, пусть даже не знатные.

-Надеюсь, вы не замерзли? — Зинсайт взяла ее под руку, тут многие дамы так прогуливались. — Погода нынче не слишком тёплая.

-Что вы, я ничуть не боюсь холода, — покачала головой Мако. — Но правда, очень уж сыро! Здесь всегда так?

-В это время года — да, как говорит мой высокоученый папенька. Вот летом у нас тепло и солнечно, но пока что, увы, сезон дождей... — Зинсайт улыбнулась. — Жаль, что вы увидели королевство в такую неприглядную пору, ну да ничего, по весне оно станет во много раз краше!

-И вам тут нравится? — не удержалась Мако. Мелкий дождь припустил сильнее, и хоть плотный плащ с капюшоном защищал от сырости, лицо все равно ощущало касание холодных капель.

-О, очень! — совершенно искренне заверила Зинсайт и скинула капюшон. — Мне так надоели каменные своды, вы не можете себе представить... И так приятно, когда с неба льется вода, а не... — Она осеклась, но тут же продолжила: — Матушка ворчит, что тогда хотя бы не было сквозняков, но зато теперь всегда можно выйти наружу и посмотреть на небо. Я очень люблю наблюдать, как по нему бегут облака! Ах да, Чералайт рисовала целую серию, посвященную небу — всё тучи, тучи, редкие просветы, и всё это складывается в совершенно фантастические картины. Я попрошу ее показать вам, это очень красиво и необычно!

-Была бы вам признательна, — пробормотала Мако.

-А я бы вообще с огромным удовольствием побродила по мокрой траве босиком, — заговорщицким шепотом сообщила девушка. — Но это неприлично... Ах да, кстати... — Она обернулась к компаньонке. — Любезная! Может быть, вам не стоит ходить с нами? Так холодно, вернитесь лучше и приготовьте что-нибудь горячее!

-Тэнна Зинсайт, вы ведь прекрасно знаете... — начала та, но девушка перебила:

-Ах, но я ведь с тэнной Юкспорайт, разве вы не видите! Тэнна Юкспорайт, вы ведь не откажете мне в чести пройтись со мною до наших покоев и немного согреться?

Она сжала локоть Мако, и та, не очень понимая, к чему она клонит, сказала:

-Конечно, я пойду с вами. Благодарю за приглашение.

-Вот видите? — вновь обратилась Зинсайт к компаньонке. — Идите же, не то совсем промокнете! А мы лишь посмотрим сад и тут же вернемся!

С этими словами она увлекла Мако в узкий проход между живыми изгородями. Ветви обдали девушек потоком холодных брызг, но Зинсайт это только развеселило.

-Как удачно! — сказала она, остановившись. Своих служанок Мако не видела, но знала — те где-то поблизости, просто не показываются на глаза. — От нее было неимоверно трудно отделаться, пока мы не оказались в этом мире, а я не обзавелась садом... Она очень не любит такую погоду и, хоть ворчит, но отпускает меня с кем-то из подруг. — Девушка вздохнула. — Ах, как я вам завидую!

-Мне? — удивилась Мако.

-Да! Вы — замужняя дама, вы можете наносить визиты и принимать гостей, давать обеды, устраивать вечеринки с друзьями, когда захотите... А мне всякий раз приходится упрашивать родителей позволить мне навестить подруг или пригласить их к себе, — пожаловалась Зинсайт. Мако нахмурилась: с такой точки зрения она своё положение не рассматривала, просто в голову не приходило. — И обязательно рядом бродит тенью моя компаньонка, даже посплетничать толком не удается. Хорошо, что другие дамы не так строги, как моя матушка. Тэнна Фабианайт нарочно приглашает нас, чтобы мы могли свободно поболтать без посторонних ушей вокруг... Но, — прервала свой монолог девушка, — молодых людей она не зовёт.

-Какая жалость, — неопределенно произнесла Мако.

-И не говорите, — вздохнула Зинсайт. — Мы пришли, дорогая Юкспорайт! Вы позволите мне называть вас так?

-Конечно, конечно, — обрадовалась та. Ей очень надоела эта "тэнна". Она бы вовсе предпочла, чтобы Зинсайт звала ее Мако, но не рискнула предложить. Вдруг это тоже неприлично?

-Смотрите же, — девушка обвела жестом изрядных размеров цветник. — Красиво, не правда ли?

-О да! — Мако в полном восторге уставилась на прекрасные клумбы. Этим цветам не был страшен дождь, они им упивались в прямом и переносном смысле, чуть ли не ловили чашечками капли. Сочная, яркая зелень, роскошные соцветия невероятных форм и расцветок — удивительное место в этом дождливом сером мире! — Просто изумительно!

-Если хотите, можете срезать себе любые цветы, какие пожелаете, — предложила Зинсайт. — Я захватила садовые ножницы...

-Можно, правда? — загорелась Мако.

-Сколько угодно! Они растут поразительно быстро, обрезка им только на пользу. Только, — предупредила Зинсайт, — будьте осторожны вот с теми, красными. Они, знаете ли, питаются насекомыми и могут прихватить за палец, если окажетесь недостаточно проворны. Это не больно, но на коже остаются следы, очень некрасиво!

-Хорошо, — кивнула девушка, приглядываясь к пышным розовым цветам, похожим на пионы. Если еще срезать вот тех зеленых веток... — А вы...

-О, я отойду на секунду, мне нужно дать указания садовнику, — улыбнулась та. — У меня появились кое-какие новые идеи...

Зинсайт подобрала подол и проворно перебежала на другой конец садика, где ожидал ее рослый молодой человек в темной одежде, какую тут носили слуги. Мако успела увидеть его лицо — он показался ей очень привлекательным: высокие скулы, чуть раскосые темные глаза, черная челка до бровей, длинные прямые волосы собраны в хвост на затылке... Они с Зинсайт исчезли за живой изгородью, а Мако взялась за дело, удивляясь про себя: здесь даже садовники носят перчатки и учтивы с дамами, вон как он изысканно поклонился! А уж физиономия надменная, любому лорду бы подошла...

Она увлеклась цветами и не сразу расслышала, как ее окликает Зинсайт. Та отчего-то раскраснелась и тяжело дышала, а кружева на платье немного помялись.

-О, я вижу, вы не теряли времени даром! — воскликнула она, увидев охапку цветов в руках у Мако.

-Вы тоже, я надеюсь, — вежливо сказала та и не поняла, отчего Зинсайт вдруг залилась краской.

-О, Юкспорайт, только не выдавайте меня! — взмолилась она. — Будет ужасный скандал, если кто-то узнает...

-О чем вы? — удивилась Мако и вдруг сообразила: — Ой... вы... вы встречаетесь с садовником?

-Тише, тише! — Зинсайт оглянулась. — Вдруг кто-нибудь услышит...

-Мои служанки...

-Служанки не в счет, тем более ваши, вы же можете приказать им, что угодно! Главное, чтобы не подслушала моя компаньонка.

Мако покачала головой. Должно быть, Зинсайт угораздило влюбиться в простого юношу, и теперь им приходится скрываться. Ясное дело, никто не позволит ей, знатной девице, встречаться с обычным садовником! Бедняжка! На пути любви не должно быть препятствий, и если она может чем-то помочь...

Она попыталась донести это до Зинсайт и очень удивилась, когда та звонко рассмеялась.

-Ну что вы, дорогая! — сказала она. — Неужели вы и вправду подумали, что я могу влюбиться в какого-то там садовника? Фу, у него наверняка грубые руки, он вечно копается в земле... стоит посмотреть на того, что ухаживает за этим садом! Нет, это невозможно!

-Но тогда... — Мако уже ничего не понимала.

-Всё просто: мой кавалер переодевается садовником и приходит сюда, — таинственно прошептала Зинсайт. — Он военный и, с точки зрения матушки, не вполне подходящая для меня партия, но я так не считаю! Конечно, мы видимся в гостях, но очень редко, да и там... самое большее, что мы можем себе позволить — это светская беседа, ну, еще танец-другой. И кругом полным-полно людей, не скроешься, да он к тому же скверно умеет притворяться... Пришлось прибегнуть к военной хитрости!

-Во-он оно как! — протянула Мако, поражаясь изобретательности этой девушки.

-Простите, что использовала вас в качестве прикрытия, но мне совершенно необходимо было увидеть его, — повинилась Зинсайт. — Он отбывает в гарнизон на границе, я очень долго его не увижу... А эта старая перечница что-то почуяла и принялась таскаться за мной по пятам! И как нарочно, все подруги, что могли бы меня прикрыть, оказались заняты. Если бы не вы... Ах, конечно, я должна была сказать, но я не знала, как вы отнесетесь к такой вольности!

-Я считаю, что нужно позволять молодым людям больше общаться, — заявила Мако.

-У вас очень прогрессивные взгляды, — вздохнула Зинсайт, — но увы, старшие их не разделяют. С другой стороны, будь всё так просто, не вышло бы этакого приключения... И потом, если нас однажды застанут вдвоем, он будет обязан на мне жениться, иначе опозорит и меня, и себя...

Мако поняла, что девушка уверенно двигается именно к этой цели.

-Как здесь всё сложно, — сказала она, передавая часть цветов Зинсайт. — Я не могу привыкнуть...

-Просто вы не жили тут с рождения, дорогая, — весело сказала та. — Иначе бы не испытывали бы таких затруднений. Мы ведь видим с детства, как ведут себя старшие, а если в вашем мире всё так, как вы говорите, вам сейчас должно быть очень сложно!

-Да... — Мако вдруг пришла в голову интересная идея. Зинсайт любит сплетничать, может, получится узнать у нее кое-что? — Я иногда просто не понимаю, как реагировать! Вот, например, мой сосед... Всякий раз, как мы встречаемся в коридоре, он улыбается мне и иногда делает комплименты. А я даже не знаю: он просто проявляет вежливость или...

-Который ваш сосед? — покосилась на нее девушка.

-Тэн Зойсайт, — ответила Мако.

-О... — Зинсайт нахмурилась. — Дорогая, лучше будьте с ним поосторожнее. Вы не можете себе представить, сколько девичьих сердец он разбил!

-Он?! — поразилась Мако.

-Ну, сейчас, конечно, у него нет на это времени, но прежде... — Зинсайт вздохнула. — Я и сама была в него влюблена, но, по счастью, перед этим он как раз покинул мою подругу, и я решила, что не желаю быть одной из многих брошенных... Представляете, ни одной женщине ни разу не удалось услышать от него признания! — Она поджала губы. — Он просто играет, а потом выбрасывает надоевшую игрушку! Терпеть не могу таких мужчин... Будьте осторожнее, — повторила она, — он вполне может открыть на вас охоту, хотя бы ради того, чтобы насолить вашему супругу: всем известно, что они не в ладах! Пусть он вас и не соблазнит, но скомпрометировать может, и еще как, это совсем не сложно...

-Благодарю за совет, — кивнула девушка и глубоко задумалась.

Вот, значит, какая репутация у Зойсайта! Никогда бы она не подумала, будто он дамский угодник... Но во многом Зинсайт права: если кто-то увидит их с Зойсайтом, могут пойти слухи... Мако уже слышала: здесь и за меньшее вызывали на дуэль, иначе считалось, что супруг скомпрометированной женщины не может постоять за ее и свою честь. А ведь сейчас запрещены любые конфликты между демонами! И во что это может вылиться, страшно даже представить!

Нужно быть как можно осторожнее, решила Мако и еще раз поблагодарила Зинсайт за совет и прогулку...

*

-...и чтоб Металлия вами подавилась! — выдал Зойсайт напоследок и так грохнул дверью, что едва не посыпались стёкла.

-Спасибо, что не спалил, — философски сказал его заместитель. — Что встали?! Работать, живо!

По правде сказать, повод бушевать у Зойсайта был, да еще какой. Ему как-то очень повезло, и всего за несколько дней он разделался со всеми, на кого получил ориентировки. Ну, конечно, не обошлось и без сбоев, но добычу он принес богатую... И тут оказалось, что его распрекрасные сотруднички не успели обработать очередные данные! Дескать, не ждали его так рано!

-Сам виноват, — опрометчиво сказал Куралайт, — нечего всякую дрянь хлестать. Раньше ты в нормальном режиме работал, и мы поспевали собрать для тебя информацию, а теперь... уж извини, тут любителей травить себя немного!

Вот тут-то Зойсайт и озверел, вспомнил свой обширный запас ругательств и вывалил их на голову Куралайта и остальных. Те смотрели с участием, особенно не испугавшись, потому что такие вспышки начальника были им не впервой...

Но что теперь прикажете делать? К тому моменту, как сотрудники раскачаются и предоставят сведения, Зойсайта как раз отпустит действие стимулятора, и он свалится. Можно рискнуть и закатить себе еще дозу, но... есть ведь приказ Кунсайта!

Побесившись вволю, Зойсайт решил, что все равно исправить ничего не может, а потому надо заняться хоть каким делом, чтобы не таращиться в потолок попусту.

Например, поболтать с Юпитер... Кстати, лорд очень ею интересовался, но это и понятно, он говорил, почему... А вот отчего никто иной даже не пытается сойтись с нею поближе? Хотели бы проверить, не шпионка ли она, уж нашли бы сотню способов, специалисты имеются!

Или это какая-то игра Кунсайта? Но тогда тот мог бы сказать хоть часть правды! Быть пешкой Зойсайту порядком надоело... И как можно понять, верно ли он действует, если от него только требуют отчетов, но не пытаются скорректировать его работу? Он слишком хорош или... наоборот? Но зачем бы Кунсайту его провал? Нет ответа...

Хм... а если попытаться вывести Мако на чистую воду? Зойсайт не так уж хорошо знал и понимал людей, чтобы судить: привязалась к нему девушка или просто использует, но проверить это было не так уж сложно...

...Мако на повышенных тонах спорила со служанкой, пытаясь доказать той, что убрать покои к приезду мужа — это святая обязанность любящей жены. Настроение у девушки было самое отвратительное, и неизвестно, чем бы кончилось противостояние, если бы она не услышала знакомый голос:

-Ты, похоже, способна перекричать лорда Техонгайта с леди Йордалайт вместе взятых! Что у тебя тут происходит? У меня аж стены трясутся!

-Ты откуда? — удивилась Мако. — Я слышала, ты на задании...

-Вынужденный перерыв, — объяснил Зойсайт. — В гости зайти не желаешь?

-Спасибо за приглашение, — ответила Мако. — Но я хотела привести покои в порядок к приезду Нефрита, а мне не дают ничего в руки взять!

-Госпожа, — в сотый раз повторила Салейсайт. — Но ведь это не положено...

-Ну почему?! — снова взвилась Мако. — Сказано же, что у себя мне разрешено делать, что хочу! Так отчего я не могу даже пыль смахнуть?!

-Нету у вас пыли, — авторитетно заявил Зойсайт, проведя пальцем по столу. — Хватит зря воздух сотрясать, пойдем...

-Ладно... — девушка только вздохнула. — Мне переодеться, или в джинсах можно?

-Хоть голой, — фыркнул тот, — я тебя совращать не собираюсь.

-Ну ладно, секундочку... — Мако бросилась к себе, набросила поверх тонкой маечки ветровку (для приличия!), подумала, сунула в карман фотоаппарат: обещала ведь Усаги что-нибудь снять, да и позабыла. — А куда ты меня ведешь?

-В кабинет, — ответил Зойсайт. — Заходи.

-О боже, — прошептала Мако. Кабинет был захламлён так, что... и слов не подберешь!

Мако увидела официальные документы (по гербовой бумаге несложно было догадаться, что это именно они), какие-то скомканные записки, разрозненные листки, невероятное количество поломанных карандашей и писчих перьев... На полу, на креслах громоздились карты, свитки, засохшие цветы — всего Мако и перечислить не могла. Ясно, прибираться Зойсайту некогда, но слуги ему на что?

Однако же Мако была вежливой девушкой, поэтому постаралась скрыть свое удивление.

-А почему ты пригласил меня не в гостиную? — спросила она.

-Хотел показать тебе одну вещь, которую выносить отсюда нельзя, — прищурился демон. — Смотри.

Он указал на огромную друзу неизвестных кристаллов, стоявшую в углу на низком столике. Мако подошла ближе. Она не понимала, что тут такого особенного, но кто знает, чем этот камень ценен для Зойсайта?

-Я на минуту, — сказал вдруг он, будто спохватившись.

-Что такое? — удивилась Мако.

-Забыл отдать кое-какие распоряжения. Скоро вернусь... а если за час не управлюсь, значит, меня поймали и заставили работать. Возвращайся тогда к себе.

-Но... — закончить она не успела, Зойсайт уже вышел.

Девушка только пожала плечами и, расчистив себе местечко, присела на диван, оглядывая кабинет.

Юноша, разумеется, никуда не ушел. Он направился в смежную комнату, откуда мог незаметно наблюдать за происходящим в кабинете: магии-то Юпитер всё равно не почувствует! "Что ж, проверим..."

"Ну и безобразие, — думала тем временем Мако, — и как можно работать в таком беспорядке? Хм... надеюсь, он не обидится, если я немножко приберусь?"

Она встала и решительно направилась к большому столу, заваленному документами. Сперва бумаги — решила девушка, это же самое важное, может, среди них и секретные есть, а Зойсайт их разбрасывает... Мако собрала листы в стопку, невольно начала читать верхний. В нем было что-то наукообразное о процентном соотношении различных кристаллов, понять ничего не удалось.

Девушка походила по кабинету, собрала все документы, которые нашла в комнате, сложила в на полу — на столе бы они просто не поместились, — и начала тщательно разбирать. К счастью, страницы были пронумерованы.

Разложив бумаги в относительной последовательности, девушка поняла, что здесь перепутано несколько документов — даже бумага, и та различалась, к тому же тут были и рукописные, и отпечатанные страницы. Один из этих документов оказался очень большим, в пару сотен страниц, не меньше. Мако раскладывала листы по стопкам, порой просматривая отдельные абзацы, даже не пытаясь вникнуть в их содержание: там громоздились формулы, длиннющие предложения с совершенно непроизносимыми терминами... Что-то было перечеркнуто, что-то подчеркнуто, на полях неразборчивые приписки разными чернилами, восклицательные знаки, отпечатки пальцев и кляксы...

Особенно Мако понравились немногочисленные рисунки и чертежи — она невольно залюбовалась, подумав, уж не сам ли Зойсайт так хорошо рисует? Потом вспомнила про фотоаппарат и решила, что Усаги уж точно обрадуется, увидев такую красоту, а ещё нужно непременно переснять хоть одну страницу с текстом на местном языке. Пусть поймет, что не один английский сложный, бывает и похуже! Хорошо, заклинание помогает, не то намучились бы они с той книжищей...

Ей оказалось очень интересно перебирать документы, а ещё интереснее было бы разобраться в них. Мако вспомнила, что в будущем она, возможно, будет помогать своей королеве, а сейчас у неё появился какой-никакой шанс узнать о хитросплетениях здешней политики! Надо будет попросить Зойсайта помочь ей... К Нефриту с такой просьбой обращаться бесполезно — он опять скажет, что это неженское дело, а лучше бы ей примерить новое платье...

Зойсайт же наблюдал за Мако, затаив дыхание. Прав был лорд Кунсайт, а он просто глупец! Решил, что такая милая девушка не может быть шпионкой, будто мальчишка какой-то, а не сотрудник Канцелярии! Она, значит, не просто так притащила фотоаппарат — он еще думал, что это оттопыривает карман ветровки? — она заранее готовилась...

"И что теперь? — заметался он. — Допроверялся!.. Доложить Кунсайту? Но ведь он сказал, ответственность будет лежать на мне... А я даже не помню точно, что ей рассказывал! Хотя... там всё вытянут, помню или нет! Но я ведь сделал это специально, чтобы проверить, чтобы... Но поверят ли мне?"

Смолчать? Это предательство... Прикончить шпионку? Он не имел на это права! Доложить... Это означало как минимум "пыточный приказ".

-Ладно, — сказал сам себе Зойсайт. — Если что, убить себя я всегда успею...

*

"Какой идиот, Металлия, какой идиот!" — только и мог подумать Кунсайт, поняв, что затеял его подчиненный. Но что тут сделаешь? Вломиться, выгнать Юпитер... И как объяснить свою странную осведомленность в происходящем в покоях Зойсайта? Свалить на слугу-наушника разве что, здесь это сработает...

Но пока стоило посмотреть, что же предпримет девушка. Каким бы опрометчивым ни был поступок Зойсайта, он все же сумел спровоцировать Юпитер. Проявил, можно сказать, самостоятельность, вот только, Кунсайт ручался, он даже не предполагал, к чему все это может привести и что делать дальше.

Девушка с большим интересом изучала документы, потом взяла фотоаппарат и принялась что-то переснимать. Какая предусмотрительная особа, она что же, повсюду ходит с этой штуковиной? Снимает виды замка, составляет его план, чтобы затем переправить боевым подругам? Кунсайт невольно усмехнулся: это предположение слишком уж не вязалось с той Юпитер, которую он успел немного узнать. Но проверять так проверять!

В целом, мнение касаемо возможного шпионажа он уже составил, гораздо интереснее было, что же предпримет Зойсайт, который обосновался в соседней комнате. На него лорд пока не глядел: всё равно камера смотрела на юношу со спины, а та, что была в его нагрудном знаке, могла видеть только стену.

Только когда динамики донесли протяжный вздох, Кунсайт повернул голову. По-прежнему ничего не разобрать, только стена на экране заскользила вниз, будто Зойсайт опустился на колени. Так прошло несколько минут, изображение чуть подрагивало — похоже, молодой демон раскачивался из стороны в сторону, как делают многие в глубокой задумчивости.

А потом он заговорил... Видимо, забывшись, думал вслух, и то, что он произнес, Кунсайту очень не понравилось.

Решение следовало принимать очень быстро. Да что там, времени уже не оставалось! Несколько секунд на то, чтобы скрыть приборы от глаз Зойсайта, вот и всё. Еще хотя бы пару минут на то, чтобы выбрать линию поведения, но нет... Ладно, понял Кунсайт, придется действовать по обстоятельствам, главное, не напугать Зойсайта еще больше, потому что тогда он...

А вот и он сам.

-Мой лорд...

-Зойсайт? — Да-да, лорд всегда коротает свободное время, застыв у окна в неестественной позе. Окрестности оглядывает, так сказать. Или воду в вазе с розами решил поменять. — Я не ждал тебя так рано. Что-то случилось?

Тьфу, пропасть, даже самому противно, настолько фальшиво это звучит! Вот что значит отсутствие подготовки, но... проклятое время — никогда его не хватает!

-Я обязан доложить вам... — Голос Зойсайта звенит, как струна, в лице у него ни кровинки, оно застыло, как посмертная гипсовая маска, а в глазах такое, что лучше не вглядываться, чтобы тоже ненароком не провалиться в эту пучину отчаяния! — Мой лорд, я... Дело в том, что... Юпитер...

Он тоже не подготовился, не отрепетировал доклад, да и до этого ли ему было? Но то, что молодой демон запинается на каждом слове, будучи не в силах выговорить несколько слов, которые могут стать его приговором, дают Кунсайту необходимые секунд.ы Всего пару секунд на принятие правильного решения.

-Ничего страшного, — произнёс он, одновременно шагнул вперед, оказавшись лицом к лицу с Зойсайтом, и взял его за руки, сведенные от напряжения. Слава Металлии, тон получился именно таким, как следовало: в меру спокойным, в меру покровительственным, даже с ноткой утешения. Лорд повторил мягко: — Ничего страшного. Я уже всё знаю.

Он достаточно хорошо изучил Зойсайта, чтобы понимать — это должно сработать. Юноша должен уцепиться за малейшую надежду, за соломинку, которая может вытащить его из этого кошмара, не даст утонуть в нём... Лорд сказал, что знает обо всём, лорд не сердится, напротив... Или это игра? Он пытается успокоить его, чтобы потом... Нет, нет, лорд никогда так не поступал!

Ход мыслей Зойсайта так явно отражался на его подвижном лице, что Кунсайту не составляло труда отслеживать эти изменения. Ничего, главное, что юноша отвлекся от страха наказания, того самого наказания, а всё остальное он может пережить. Кунсайт пожалел мимолетно, что тогда напугал подчиненного до такой степени, теперь это может выйти боком, но... В тот момент это было необходимо, Зойсайт распоясался, следовало дать ему острастку... и кто же мог предположить, что всё обернется именно так?

"Ты и должен был предположить, — невольно подумал Кунсайт. — Глава Королевской канцелярии, чтоб тебе провалиться на этом самом месте! Всегда некогда, всегда всё бегом, с рывка, с тычка..."

Впрочем, заняться самобичеванием можно было и позже, пока же следовало вернуть Зойсайта в нормальное состояние. Впрочем, тот уже пришел в себя, появились краски на лице, взгляд уже не казался стеклянным, и руки, которые Кунсайт так и не выпустил, немного расслабились.

Кунсайт предполагал обычную бурную реакцию, сбивчивый доклад, но вопроса, который вдруг задал Зойсайт, он не ожидал:

-А... откуда вы знаете, мой лорд?

И снова эта грань! Юноша может решить, что слова — это лишь слова, призванные успокоить его, усыпить бдительность... В таком состоянии он может придумать любую несуразицу и свято уверовать в нее. Этого допустить нельзя. Ни в коем случае нельзя допустить срыва, иначе последствия окажутся поистине катастрофическими. Зойсайта легко в чем-то убедить, а вот переубедить, если он уже принял какое-то решение или выбрал точку зрения, — это задача не для слабонервных...

Значит... Что ж, снова выбирать из двух зол. Как говорят люди, мысленно усмехнулся Кунсайт, если из двух зол можно выбирать, это уже неплохо.

-Смотри, — он кивком указал на дальнюю стену. Это была лишь хорошая иллюзия, за которой скрывались большие экраны, и теперь она развеялась.

Там, на экранах, показанная с разных углов, Юпитер деловито протирала пыль на столе у Зойсайта. Документы, сложенные ровными стопками, высились здесь же, девушка напевала что-то себе под нос, явно довольная собой...

По счастью, Кунсайт вовремя успел отключил тот экран, на который шло изображение с камеры Зойсайта.

-Но это... — Зойсайт смотрел неверяще.

-Она не шпионка, мой мальчик, — позволил себе легкую фамильярность Кунсайт. — Смотри внимательно. Ты пока не умеешь видеть, это приходит с опытом, но для меня это стало очевидно с первого взгляда.

Он отмотал запись назад, к тому моменту, когда Юпитер только взялась за бумаги.

-Гляди, — говорил он, не выпуская плеча Зойсайта. — Она явно не понимает того, о чем читает. Она бросается на красивые рисунки и яркие схемы, как ребенок, который в книжке прежде всего ищет картинки, а только потом интересуется текстом. Она переснимает то, что ей нравится, совершенно бессистемно, обрати внимание: вот страница из твоей работы по свойствам кристаллов, а вот схема, которая не несет никакой полезной информации в отрыве от сопроводительной записки. Ей нравится разглядывать официальные документы, да что там, она их едва ли не гладит! Неудивительно, дорогая бумага, замысловатые печати, она вряд ли когда-то видела подобное...

Зойсайт вдруг отпрянул, издав звук, напоминающий змеиное шипение. Обернувшись к нему, Кунсайт встретил яростный взгляд сощуренных зеленых глаз.

-Так вы всё время следили за мной!!

-Да, — отпираться уже нет смысла, вот они, экраны, а раз есть экраны, значит, есть и камеры. — Вернее, за тобой одним следить не было смысла. За вами с Юпитер.

-Вы настолько не доверяете мне?.. — А вот теперь это уже нормальный Зойсайт. Здесь и злость, и обида, и облегчение тоже, словом, обычный коктейль. — Мой лорд, я думал, это моё задание! Вы же сказали, что я должен быть осторожнее, но по возможности узнать... И я придумал, как это сделать, я...

-Ты это осуществил, — кивнул Кунсайт. — Прекрасно придумано, Юпитер мгновенно попалась в ловушку. Вот только сделать верные выводы из увиденного ты не сумел, Зойсайт. И я тебя в этом не виню: ты просто слишком молод, а умение понимать такие вещи приходит с опытом, да и специализация у тебя всё же другая... Но я должен сказать, что со всем прочим ты справился блестяще. — Он осторожно коснулся плеча юноши. — Каюсь, поначалу я опасался, что ты слишком увлечешься и как-то выдашь себя перед Юпитер. Но ты не совершил ни единой ошибки, и...

-Но вы продолжали следить за мной!..

Прекрасно. И что теперь? Оправдываться? Нелепо. Да и не дело оправдываться перед подчиненным. Сказать, что готов был прийти на помощь в любую минуту? Исправить ошибку? Это выглядит как то же недоверие...

-Время от времени, — немного погрешил против истины Кунсайт. Разумеется, он не сидел у экранов все дни напролет, у него хватало иных дел, но записи встреч Зойсайта с Юпитер просматривал, разумеется. И лорд добавил по наитию: — Мне нравилось смотреть, как ты работаешь с нею.

Зойсайт моргнул. Ярость в его взгляде вроде бы поугасла, но обида осталась, и немудрено...

-Ты прекрасно справляешься с заданием, — сказал Кунсайт. — Главное, не забывай об осторожности. И учти, я не стану снимать наблюдение. Это не знак моего недоверия к тебе, а лишь желание убедиться, что всё идет хорошо. И что ты правильно ведешь себя с Юпитер — помни, что она нам необходима, что ни словом, ни жестом нельзя ее обидеть! Имей это в виду. А кроме того... — он помолчал. — Однажды ты совершил серьезную ошибку, и ты помнишь, во что она вылилась. Тогда я не успел тебе помочь. Мне не хотелось бы повторения пройденного...

Повисло молчание. На экранах Юпитер, явно заскучав, оглядела прибранный кабинет, вздохнула и вышла. Решила, видимо, что хозяин вернется еще не скоро, и отправилась восвояси.

Раз — и Зойсайт испарился, оскорбленный в лучших чувствах. О, он вскоре явится мириться, но сейчас ему нужно спустить пар, Кунсайт это знал. И прекрасно видел на экранах, как молодой демон крушит в ярости так заботливо убранный девушкой кабинет, как кричит на сунувшегося было слугу и швыряет в стену прекрасную сияющую друзу...

Ну что ж, пусть так. Даже если он станет осторожничать у себя в покоях, осталась ведь еще камера в его нагрудном знаке: можно будет продолжать наблюдение с ее помощью. И дай-то Металлия, чтобы не пришлось проговориться и об этом, усмехнулся Кунсайт и отключил монитор.

...Зойсайт рванул воротник мундира — не хватало воздуха, лицо пылало. Не шутка, разнести половину собственных апартаментов, вот будет теперь слугам заботы — привести всё это в пристойный вид! Главное, важные документы не пожёг, Юпитер очень удачно сложила их в одну кучку...

Юноша рухнул в уцелевшее кресло. Если бы кто-то наблюдал за ним в этот момент, то решил бы, что он совершенно обессилел после яростной вспышки, а теперь отдыхает и пытается прийти в себя. Зойсайт не знал наверняка, смотрит ли сейчас на него Кунсайт, а потому поступал именно так, как обычно в подобных ситуациях. Хотя... Нет, подобного прежде не случалось, так, жалкое подобие этого кошмара.

-Тэн Зойсайт... — сунулся в дверь слуга.

-Пошел вон! — демон запустил в него первым попавшимся под руку предметом, а это оказалось тяжеленное пресс-папье. Слуга проворно захлопнул дверь, пресс-папье с грохотом врезалось в неё, а Зойсайт снова откинулся на спинку кресла.

Ему нужно было очень о многом поразмыслить.

*

-Ах, это прелестно!

-Волшебно, милейший!

-А вы сегодня обворожительны, прекраснейшая...

Прием шел полным ходом. В общем-то, ничего особенно отличного от празднеств в Темном королевстве, так, немного другие правила общения, манеры, титулы... Это было несложно запомнить.

Нефрит сверкал улыбкой, расточая дамам любезности: здесь, в соседнем Анхафе, они ничем не отличались от придворных фрейлин, и столь обходительный мужчина, холлофец, к тому же, пользовался огромным вниманием прекрасного пола.

На Джедайта обращали меньше внимания — он как-то умудрялся держаться в тени и не вступать в долгие беседы. А вот Омелайт, обеспечивавший прикрытие и живший в Анхафе безвылазно уже почти год, только поспевал поворачиваться — всякого приветствуй, с каждым перебросься парой слов... Здесь он исполнял роль врача, очень удачно подменив одинокого анхафца... а следом появилась красавица Антонайт, бывшая некогда, по слухам, то ли супругой одного из Мудрейших, то ли очередной отвергнутой возлюбленной самого Величайшего... Роли свои они играли отменно, в общество вросли идеально, и гости из-за границы только добавили шика их гостеприимному дому.

"Зачем он здесь? — неотвязно крутилась в голове у Нефрита мысль. — Следит за мной? Но с какой стати?"

То, что на операцию вместе с ним отправится Джедайт, стало для него полнейшей неожиданностью. Его даже в известность не поставили заранее! Просто перед отбытием к нему подошел Алуминайт, заместитель Джедайта, и сообщил, что его начальник заканчивает расчеты для Промышленного управления, после чего отправляется вместе с Нефритом, а потому просит отложить отправление на четверть часа.

Первым порывом было броситься к Кунсайту и спросить, что, собственно, это означает, а поскольку Нефрит склонен был поддаваться таким порывам, то так он и поступил.

-Сказано же было, Джедайт не способен к полевой работе! — бушевал он. — Какого... он вмешивается в мою операцию?!

-Джедайт не будет вмешиваться в твою операцию, — отстраненно отвечал Кунсайт. — У него иные задачи.

-Какие, соблаговолите просветить?..

-Он намерен наблюдать.

-С какими целями? — немного взял себя в руки Нефрит.

-Это не относится к сфере твоей компетенции, — так же сухо произнес Кунсайт.

-А предупредить меня заранее было нельзя? Теперь весь план придется корректировать на ходу!

-Решение вынесено одномоментно, — сказал лорд, и Нефрит поутих. Такое решение могла принять только королева, но почему, зачем?.. Нет ответа! — Я повторяю, вмешиваться Джедайт не будет. Следуй намеченному плану и относись к коллеге... как к тени.

-Это очень навязчивая тень! — прошипел Нефрит и вышел, едва удержавшись, чтобы не грохнуть дверью — это уж вовсе никуда не годилось.

Джедайт ждал его на месте.

-Изволите опаздывать, — сказал он равнодушно, чем моментально еще больше восстановил Нефрита против себя.

-У нас, в отличие от вас, достаточно забот, — ответил тот сквозь зубы.

Джедайт только чуть приподнял бровь. Алуминайт уставился на Нефрита с веселым любопытством, но промолчал.

-Отправляемся, — скомандовал Нефрит...

...Надо отметить, Джедайт действительно не навязывался и не пытался что-то предпринимать. Он... присутствовал, его постоянное неусыпное внимание Нефрит чувствовал всей шкурой, и это заставляло нервничать.

Хорошо еще, с первым объектом затруднений не возникло: это был повар, заманить которого к себе мечтала половина города. Вторая половина тоже мечтала, но средств не хватало. У Омелайта, разумеется, денег достало, чтобы устроить прием в честь иностранных гостей, и повар с подмастерьями с утра до ночи трудился на кухне, творя кулинарные шедевры, чтобы в полночь, когда творческая его энергия достигла пика, дать Нефриту возможность преспокойно забрать ее. Наутро повара отправили домой, щедро вознаградив и пожелав более так не переутомляться, чтобы не лишить еще не пробовавших его блюд несказанного удовольствия...

Джедайт по-прежнему наблюдал. Не делал пометок, не спрашивал ни о чем, смотрел, и всё. Уж как это раздражало!

Второй жертвой стала модная актриса: эта была падка на деньги, и даже не задумалась, принимая приглашение. А там... вечер для избранных, слишком много вина... Вознаградили ее также щедро — работали с осторожностью и предпочитали перестраховаться.

Потом наступил вынужденный перерыв — и так уже было верхом везения, что три объекта собрались практически в одном месте!

Нефрит, скрипя зубами, осматривал достопримечательности города в сопровождении Джедайта. Увы, Омелайт не мог составить им компанию — врачебную практику никто не отменял, ну а Антонайт в экскурсоводы не годилась: тянуло смотреть исключительно на нее, а не на унылые памятники местной архитектуры.

-Ну что, — не выдержал, наконец, Нефрит. — Как вам город?

-С каких пор мы перешли на "вы"? — уже привычно приподнял бровь Джедайт.

-С тех пор, как вы изволили вмешаться в мою операцию!

-Я лишь наблюдатель, — пожал тот плечами.

-И за чем же вы наблюдаете?

-За методами вашей работы, — спокойно ответил Джедайт.

-И для чего же?

-Хочу узнать, нельзя ли их усовершенствовать.

Повисла пауза.

-Памятуя о том, какими совершенными методами пользовались вы, дорогой коллега, — проговорил Нефрит, непроизвольно сжимая и разжимая пальцы, — я даже не сомневаюсь, что вам удастся улучшить качество моей работы!

-Я тоже в этом не сомневаюсь, — любезно ответил Джедайт. — Раз уж мы перешли на "вы"... Тэн Нефрит, не делайте такого лица, вас пугаются прохожие.

-Я за несколько операций сделал больше, чем сумели вы за всю свою недолгую карьеру! — прошипел тот.

-Карьера моя, осмелюсь заметить, еще не окончена, — совершенно спокойно сказал ненавистный "наблюдатель", — а лишь начинает идти в гору...

-А вот я бы с удовольствием поинтересовался, как вы сумели выбить эту командировку! — хмыкнул Нефрит, мимолетно удивившись: он никогда не считал Джедайта карьеристом.

-Я с не меньшим удовольствием отвечу вам: ознакомившись с моими выкладками, Ее величество сочла необходимым дать мне возможность наблюдать за процессом вашей работы лично, а не в записи. Это важно, — добавил Джедайт.

-И что же вы успели узнать... и доложить Ее величеству?

-Это секретная информация, — обронил тот. — Она станет доступна только после того, как я проверю и перепроверю свою гипотезу.

-Гипотеза тоже недоступна?

-Увы, — чуть развел руками Джедайт. — Не я придумал грифы секретности, тэн Нефрит, вам ли не знать. Между прочим, если бы вы соблаговолили ответить на несколько вопросов, то во многом облегчили бы мне задачу...

-Вот уж не дождетесь, — ласково улыбнулся Нефрит.

-Глупо, — обронил тот и впервые посмотрел на коллегу прямо. Взгляд у него был тяжелый и очень холодный, а разобрать цвет глаз возможным не представлялось. — Вы ведете себя, как испорченный мальчишка, тогда как следовало бы вспомнить, что работаете вы не на себя, а на королевство. Равно как и подумать о том, что если мне удастся воплотить в жизнь новый проект, Металлия всё же пробудится, а вы получите передышку и возможность заняться личной жизнью.

Нефрит молча хватал ртом воздух. Это говорит Джедайт? Невыносимый сухарь Джедайт, с которым даже парой слов перекинуться не о чем?..

-Моя личная жизнь вас не касается, — вот все, что он сумел сказать.

-Никоим образом, — согласился Джедайт. — Однако всем известно, что вы недавно женились, а поскольку вы днюете и ночуете на службе, ваша юная супруга, вероятно, скучает. Это элементарный вывод, не смотрите на меня так, — усмехнулся он. — И знают об этом, по-моему, все сотрудники.

-Тэн Джедайт... — протянул Нефрит, решив бить врага его же оружием. — Если уж зашла речь... у вас самого хотя бы девушка-то есть?

-Нет, разумеется, — спокойно ответил тот. — У меня слишком мало свободного времени, и я не считаю себя вправе обнадеживать какую-либо тэнну перспективой отношений, не будучи в силах обеспечить воплощение этих отношений в жизнь. — Он помолчал. Нефрит ухмыльнулся, заготовив колкость, но Джедайт его опередил: — Разумеется, это не касается кратковременных связей.

"Да кто с тобой..." — подумал было Нефрит, но вслух ничего не сказал, присмотревшись к коллеге. Он ведь недурен собой, а что мало говорит — это и к лучшему, большинство девиц любят поболтать сами, а уж вставить к месту комплимент или там пару междометий Джедайт точно сумеет!

Тот, словно прочитав его мысли, посмотрел с усмешкой.

"Я совсем не знаю коллег, — вздохнул про себя Нефрит. — Но ладно... Этот хотя бы не делал мне подлостей!"

-Так вы говорите, реализация вашего проекта позволит пробудить Металлию быстрее? — спросил он светским тоном.

Усмешка во взгляде Джедайта сменилась веселым любопытством. Ничего подобного Нефрит никогда не видел, поэтому изумился донельзя.

-Может быть, — сказал тот. — Методика не опробована, кроме того... Мне придется на некоторое время попросить у вас артефакт.

-Что?..

-Высочайшая санкция имеется, — добил Джедайт. Похоже, все козыри были у него на руках. — Не беспокойтесь, тэн Нефрит, я верну его в целости и сохранности, мне нужно лишь проверить кое-какие его свойства.

-Кажется, мы играем на разных уровнях... — пробормотал Нефрит и услышал в ответ:

-Разумеется. Вы видите только своё поле, и то не целиком. Я... если вам угодно, я смотрю сверху и могу проследить взаимосвязи, причины и следствия. Я ведь работаю со всеми управлениями. Не стоит обижаться, тэн Нефрит, у каждого своё предназначение...

-Да не обижаюсь я... — он потер лоб. Почему-то обижаться и впрямь не выходило. Ничего дурного Джедайт ему не сделал, на его место не целил, к жене клинья не подбивал... Просто работал. — Уяснить не могу.

-И не сможете, — утешил Джедайт, едва заметно усмехнувшись. — У вас не та специализация, тэн Нефрит. Вы превосходно работаете "в поле", мимикрируете, сходитесь с окружающими... Мне этого не дано. Я аналитик и ученый. Вы поставляете сведения — я делаю выводы и разрабатываю что-то новое. Вы опробуете это новое, я корректирую согласно вновь поступившим данным... И так — по кругу, если говорить совсем уж просто.

-Ну, ясно... — злость почему-то пропала, коллега перестал раздражать. Было ли дело в этом его спокойном, ровном, ни в коей мере не снисходительном тоне или в чем-то ином, Нефрит не знал. — Так что вас интересовало?

-О, совсем немногое, — серьезно сказал Джедайт... и последующие полтора часа бомбардировал Нефрита такими вопросами, что тот порою только молча потел и не знал, как сформулировать ответ. Коллега, однако, обладал терпением каменной статуи и способностью вытянуть сведения из такого же монумента, так что пришлось потрудиться...

-Пора возвращаться, — сказал Нефрит наконец. Прогулка затянулась.

-Пожалуй, — согласился Джедайт. — Осмелюсь поинтересоваться, каковы планы на завтрашнее... мероприятие?

-Ничего особенного, — ответил тот, не задумываясь. — Старушка-вдова, Омелайт ее "лечит". В доме только служанка. Войти ничего не стоит...

-Да, подозрительно просто, — согласился коллега. — Ну, посмотрим.

-Тэн Джедайт, — решился вдруг Нефрит, — а что, ходят какие-то слухи о моей супруге?

-Я не коллекционирую слухи, — холодно ответил тот. — А разве у вас есть повод ее в чем-то подозревать?

-Я не только об этом...

-Хм... — Джедайт посмотрел вверх. — Поговаривают, что тэнна Юкспорайт очень замкнута, почти не общается с другими дамами, никак не может влиться в наше общество... Но это всё, что я знаю. — Он вдруг усмехнулся. — Некоторые девицы болтливы сверх всякой меры.

-Значит, никто не сплетничает про нее и Зойсайта... — протянул Нефрит, и не сразу сообразил, что сказал это вслух.

-А есть повод подозревать? — повторил Джедайт.

-Нет! — выпалил тот. — Ни малейшего! Но...

-Но вы злы сверх всякой меры, — закончил Джедайт и остановился. Взглянул на Нефрита — тот снова поразился неуловимости цвета его глаз. — Тэн Нефрит, или вы верите супруге, или нет. Третьего не дано. А начнете сомневаться, я за ваш брак битого кристалла не дам.

-Очень вам легко рассуждать о браке, — огрызнулся Нефрит, — вы-то не обременены...

-О, так для вас это бремя?

-Не цепляйтесь к словам! — вспылил он. — Это... непросто. И постоянно маячит поблизости этот рыжий мерзавец, и что-то болтает Юпитер, а меня никогда нет с нею рядом! Вот вы — что вы скажете о Зойсайте?

-Мне его искренне жаль, — проронил Джедайт.

-Что?..

-Жаль, — повторил тот. — Он, как и вы, на распутье. Но у вас выбор несравненно шире, цените.

-Ценю... — пробормотал Нефрит. — Тэн Джедайт...

-Мы пришли, — спокойно сказал он. — Пойдемте-ка ужинать. Вам ведь еще нужно подготовиться, если не ошибаюсь?..

...Уснуть Нефриту так и не удалось, он всё вспоминал разговор с Джедайтом. До чего же странно, будто совсем другой демон, не тот, кого он знал прежде! А знал ли?.. Выходило, что нет.

И откуда у него высочайшая санкция? Судя по кислой физиономии Кунсайта, можно было предположить, что получил ее Джедайт через голову руководства, а если так... Нефрит невольно ухмыльнулся: вот это была бы плюха обожаемому начальнику!

Но о Юпитер и Зойсайте сплетен не бродит, и на том спасибо. Конечно, Джедайт мог не знать всего, но и на том спасибо. Ничего, вот вернутся — и Нефрит окончательно разберется с этой дрянью! И переедет, непременно переедет подальше!..

...-Не пора ли нам отправляться? — негромко спросил Джедайт, поправляя перчатки. Он всегда был в них, припомнил Нефрит, всегда.

-Пора, — его начало чуточку потряхивать, как обычно перед важным заданием.

-Могу я внести предложение?

-Ну?..

-Там служанка. Усыпить ее будет проще, чем нейтрализовать иным путем.

-А вы... сможете? — нахмурился Нефрит.

-Если вы не против вмешательства в вашу операцию, — приподнял углы тонких губ Джедайт.

-Давайте попробуем, — сказал тот неожиданно для самого себя. — Но тогда уж и объект...

-Прекрасно. Тогда на счет "раз"...

Вышло, как ни странно, до смешного просто. Верная служанка храпела в своей каморке, старушка мирно почивала...

Надо сказать, Нефрит немного красовался, отбирая энергию у пожилой дамы, и опомнился лишь тогда, когда его артефакт дал знать — всё, здесь больше делать нечего.

-Готово, — сказал он негромко.

-Я вижу, — отозвался Джедайт, неслышно перешел к постели старушки и притронулся к ее шее. — Вы немного перестарались, тэн Нефрит.

-То есть?

-Она мертва, — сухо ответил тот.

Нефрит стоял, как громом пораженный. Да, забирать силы у молодых — это одно, а у такой ветхой дамы... как же он не сообразил?

-Почему так произошло, думать будем потом, — деловито сказал Джедайт. — За дело!

-Может, стоит вызвать Омелайта...

-Констатировать смерть и я могу, — отрезал Джедайт. — Ее не оживить, тэн Нефрит, и важно, чтобы кончину эту не смогли связать с Темным королевством! Я не имею ни малейшего представления, способны ли местные маги опознать ту разновидность силы, что используете вы, но предпочел бы исключить самое возможность этого... Принесите ковер.

-Что? — очнулся Нефрит.

-Ковер, — терпеливо повторил тот. — Или хотя бы плед. Одеяло брать не стоит...

Далее началась сущая фантасмагория.

-Закатывайте. Да, вот так... Тэн Нефрит, вам что, никогда не доводилось избавляться от трупов?

-Металлия миловала...

-Оно и видно.

-А у вас откуда такие навыки?

-А я читаю много специальной литературы... — Джедайт выпрямился, тыльной стороной кисти поправил упавшую на лоб прядь волос. Старушка была надежно упакована в старый плед. — Берите ее и идем.

-Куда?!

-Увидите, — хмыкнул тот. — Берите, берите, она уже не кусается...

С мертвым телом на плече Нефрит покинул спящий дом, отправился за Джедайтом... А почему он ему верит, кстати говоря?

-Здесь, — сказал тот. — Разматывайте наш сюрприз...

Нефрит нахмурился.

-Это еще зачем?

-Затем, что я не знаю, способны ли местные отследить ваше воздействие, — терпеливо повторил Джедайт. — И намерен максимально затруднить им работу... если они вообще свяжут гибель этой дамы с происками врагов. Бросайте ее сюда, тэн Нефрит.

-А что там? — подозрительно спросил тот.

-Там соседский загон для животных вроде свиней, — спокойно ответил коллега. — Они прожорливы и обгложут несчастную так, что опознавать будет нечего. Да и умы займет больше тот факт, отчего это старушка потащилась на задний двор к соседу вместо того, чтобы мирно лечь спать... Ну же!

-А вы бы помогли... — сквозь зубы сказал Нефрит. — Она хоть и тощая, но тяжелая!

-Давайте, я за ноги, вы за голову, — хладнокровно сказал Джедайт. — И без магии, я предупредил.

-Да понял я!

-И потише...

В загоне, куда свалилось тело, сперва воцарилась недоуменная тишина, потом захрюкали, зачавкали... Нефрит невольно прикрыл лицо рукавом — таким шибануло запашком.

-Надо будет проверить, что от нее осталось, — невозмутимо произнес Джедайт. — Вы отвечаете за операцию, вам туда и лезть.

-Но...

-Держите прут. Дадите зверям пару раз по пятачкам, не тронут.

-Почему бы вам самому не проверить? — прошипел Нефрит.

-Я наблюдатель, забыли? — улыбнулся тот. — Я не вмешиваюсь в вашу операцию.

-Чтоб вам провалиться!..

-Не выйдет, сами знаете. — Джедайт прислушался к довольному басовитому хрюканью. — Вперед.

-Так подсадите! Забор высоченный!

-А обратно вы как намерены выбираться? Или, думаете, эти зверушки вас подсадят? Через калитку, тэн Нефрит, через калитку...

-Тьфу ты... — сконфуженно пробормотал тот и через минуту оказался буквально нос к носу со здоровенными мохнатыми тварями. Ростом в холке они были Нефриту по грудь, не меньше. — А ну кыш! Кыш!

Прут им действительно не понравился и, обиженно похрюкивая, животные разбрелись по углам загона.

-Как следует поворошите, — посоветовал из-за ограды Джедайт. — Не осталось ли чего приметного.

Нефрит сдержал непристойное ругательство, но совету последовал. Н-да, зверюги постарались на совесть...

Преодолевая отвращение, он закидал то, что осталось от старушки, соломенной подстилкой и прочим, чего здесь имелось в избытке. Если повезет, то даже при чистке загона хозяин ничего не отыщет... при условии, что он вообще его чистит!

-Ну как? — поинтересовался Джедайт, когда Нефрит стукнул в калитку, требуя его выпустить.

-Порядок, — буркнул тот, глядя на изгаженные выше колен брюки и перемазанную одежду. А уж запах он источал...

-Одно плохо, — сказал вдруг коллега, тщательно сворачивая плед. — Служанка.

-Что, предлагаете и ее сюда же переправить?

-Было бы неплохо, но возвращаться не хочется... Я к тому, тэн Нефрит, что она наверняка знает наперечет каждую тряпку в доме. Но, опять-таки, возвращаться ради того, чтобы положить плед на место, мы, пожалуй, не будем. Заберем с собой.

Нефрит вздохнул с облегчением. Это приключение его порядком утомило.

-Я думаю, лучше немедленно возвращаться в Темное королевство, — добавил Джедайт. — Вы артефакт, так лихо ползая по загону, не потеряли, я надеюсь?

Похолодев, тот схватился за грудь, представив, что придется искать пропажу под ногами у хрюкающих тварей.

-На месте, — выдохнул он с облегчением.

-И на том спасибо. Вы поразительно беспечны, тэн Нефрит, — посетовал Джедайт.

-Вы зато сама предусмотрительность...

-Да, пожалуй, — кивнул тот без тени улыбки. — Итак, возвращаемся. Омелайта я предупредил, что мы, вероятно, покинем его гостеприимный дом этой ночью, он в курсе, что говорить на случай, если нас станут искать.

-Кто?..

-Да местные спецслужбы, тэн Нефрит, кто же еще, — вздохнул Джедайт. — Мы представились холлофцами, и, пусть это дружественная страна, анхафцы наверняка направили запрос. Здесь это происходит не особенно быстро, но всё же довольно скоро станет известно, что наши с вами прототипы и не думали покидать Холлоф. Разумеется, встанет вопрос: кто же, в таком случае, гостил у Омелайта?

-Постойте, им с Антонайт может что-то угрожать?

-Слежка, — пожал тот плечами, — это уж само собой. И за нами следили постоянно, чего вы, конечно, не заметили. Скажите спасибо, что я всё-таки недурно владею искусством иллюзий...

-Спасибо... — пробормотал Нефрит. — Но раз так... к чему эти сложности? Можно было появляться непосредственно у объекта!

-Вот мы и появились, — кивнул Джедайт. — Сами видите, что из этого вышло. И где бы вы застали в одиночестве ту актрису? Или даже повара в его кулинарном экстазе? Я знаю ваши методы, тэн Нефрит, они годились на Земле, где люди в большинстве своем не имеют представления о магии и не поверят собственным глазам, случись им увидеть что-то из ряда вон выходящее, но здесь... Здесь каждый если сам не имеет способностей к ней, то уж распознать может прекрасно. Именно поэтому пришлось так обставлять дело с первыми двумя объектами.

-А вы полагаете, сонных чар на служанке никто не заметит? — припомнил Нефрит.

-Это местное заклятие, а если точнее, холлофское, — ответил тот. — Скорее всего, никто и не стал бы искать следы чар, но если всё же... К тому моменту, как это начали бы делать, они давно бы развеялись. Тем не менее, подстраховаться следовало.

-И... — Нефрит напряженно соображал. — Анхаф и Холлоф — союзники, верно? И если вдруг...

-Можете думать, когда захотите, — отвесил сомнительный комплимент Джедайт. — Но лучше не морочьте себе голову. Это уже в ведении лорда Дериксайта, лорда Техонгайта и небольшого подразделения в недрах нашей Канцелярии. Они не первый день этим заняты.

-Ясно... — пробормотал тот, хотя мало что понял.

-Всё, отправляемся, — скомандовал Джедайт. — Пока вокруг никого.

Мгновение — и вот они, знакомые сумрачные своды Большого дворца... Тут, кажется, даже дышится легче! Странно, никогда прежде не было такого чувства...

-Тэн Нефрит, — окликнул коллега. — Не соблаговолите ли завтра с утра зайти в лабораторию с вашим артефактом? Только — это очень важно! — он должен оставаться полностью заряженным, иначе вся эта затея была впустую. Металлия подождет немного...

-Да хоть сейчас возьмите, — он, чувствуя странное опустошение, пошарил за пазухой и всучил удивленному Джедайту требуемое.

-Благодарю, — сказал тот, бережно держа большой черный кристалл на ладони. — Но в лабораторию всё же подходите. Вы мне понадобитесь.

Нефрит только кивнул — силы как-то разом оставили его, — и отправился к себе. Джедайт проводил его взглядом, усмехнулся и повернул в другую сторону. Впереди была целая ночь, а так удачно попавшая ему в руки ценнейшая вещь с неразгаданными до конца свойствами требовала немедленного и пристального изучения...

Нефрит, оставляя за собой грязные следы, миновал один коридор, другой... вынужденно остановился: при свете фонарей (явно земного происхождения!) несколько демонов в рабочей одежде делали что-то непонятное — путь преграждали бухты провода, тут же громоздились какие-то ящики.

-Это что? — спросил зачем-то Нефрит, хотя ему дела не было до рабочих.

-Простите, тэн, — отозвался один из них, освобождая проход. — Проводку тянем. Пока только по основным коридорам и залам, ну, еще в покоях лордов... потом уже до остальных доберемся.

-Проводку? — не поверил он своим ушам.

-Точно так, — сказал рабочий. — Их величество распорядились. Да и то, темно у нас...

-Что за болтовня? — подошел к ним молодой усталый демон в форме Промышленного управления. — До утра собираетесь валандаться? Так, а это что? Вы на схему смотреть не пробовали? Хотите замыкание устроить? Сгореть мы, положим, не сгорим, но фейерверк получится знатный!

Рабочий принялся извиняться, остальные лихорадочно меняли местами какие-то кабели... Нефрит, встряхнув головой, отправился дальше, понимая, что объяснений не дождется. Фонари, проводка... в коробках, похоже, светильники. Хорошо, а электричество откуда? Металлия пока еще спит, да и не стоит тратить ее ресурсы на такое вот... Уж жили как-то без яркого освещения!

"Спрошу завтра у Джедайта, — решил Нефрит, тихо подходя к своим дверям. — А сейчас — мыться и спать... Только бы Юпитер уже легла..."

*

Этим утром Мако проснулась с твердым намерением подготовить всё к возвращению мужа единолично. И пусть только служанки попробуют ей воспротивиться!

Время без Нефрита тянулось нескончаемо, не спасали ни книги, ни уроки танцев: оказалось невыносимо скучно раз за разом повторять одни и те же па, не видя связи с другими движениями. Учитель, небольшого роста пожилой демон, всё твердил, что сперва Мако следует поставить правильную осанку и разучить основные позиции, а затем уже приступать к чему-то более сложному, ибо если испорчена основа, толку не выйдет, но она только злилась и совершала всё больше ошибок...

Ну да ладно! Сперва нужно прибраться у Нефрита в покоях — служанок он к себе пускает редко, не любит, когда трогают его вещи, и беспорядок там тот еще. А кроме того, ей давно хотелось порадовать его кое-какими приобретениями, сделанными специально для него на Земле...

На ее удачу, служанки на что-то отвлеклись и не сразу обратили внимание на то, что госпожа носится туда-сюда с какими-то свертками и пакетами, а когда опомнились, Мако уже закрылась у Нефрита. Она знала, что в личные покои без разрешения служанки не войдут, и это было ей очень на руку.

-Госпожа! — послышалось под дверью. — Госпожа, впустите нас!

-Ни за что! — отрезала Мако.

-Госпожа, мы просто поможем вам, пожалуйста...

-Я всё сделаю сама, — ответила девушка, распаковывая свертки. — Своими руками!

-Госпожа, вы совершаете ошибку! — наперебой заговорили служанки. — Тэн Нефрит будет очень недоволен! Мы много лет служим ему, мы знаем, что ему нужно прежде всего по возвращению с задания...

-Ему нужна я, — оборвала Мако. — И не мешайте мне!

-Госпожа, просим вас, не нужно пытаться встретить господина...

Мако не ответила, решив, что и так потратила много времени на болтовню. Итак... портьеры — комната сразу приобрела жилой вид. Покрывало на кровать, несколько маленьких подушечек... Ей очень хотелось прихватить мягкий матрац, но просто не хватило рук.

Теперь кабинет. На стол — букет в замысловатой вазе, а бумаги — в ящики, нечего им просто так валяться! Кое-какие безделушки — и пожалуйста, уже не мрачная пещера, а вполне симпатичное помещение. Хотя, заключила Мако, тут еще есть, над чем потрудиться!

С чувством выполненного долга Мако отряхнула руки и отперла дверь.

-Госпожа... — начала Салесайт.

-Не смейте туда входить, — приказала девушка. — И пальцем ни к чему не прикасайтесь!

-Но... — заикнулась Меселайт.

-Хватит! Где здесь кухня?

-Что?..

-Кухня! Я хочу приготовить для мужа что-нибудь вкусное.

-Госпожа, просто прикажите, и для вас приготовят любые блюда! — взмолилась Мелитайт.

-Нет, я сама! — топнула ногой Мако. — И не надо говорить, что это неприлично! Если не отведете, я сама найду дорогу! Или вы меня силой будете держать?

-Госпожа, хотя бы наденьте маску... — убитым голосом попросила Салесайт.

-Отлично! — обрадовалась девушка. — И дайте мне какое-нибудь платье попроще, не в этом же я буду готовить...

Мелитайт куда-то исчезла. Как потом оказалось — договариваться с прислугой: к прибытию Мако на громадной кухне не осталось ни души, лишь гудел огонь в огромных очагах и валил пар от котлов.

Мако почувствовала себя победительницей: наконец-то она поняла, как нужно говорить со слугами! Ничего, пусть теперь попробуют что-нибудь ей запретить...

-Мне нужна рыба, — подумав, решила она.

-Прошу, госпожа, — Салесайт провела ее в соседнее обширное помещение. — Осторожно! Сюда еще не провели освещение...

Мако попятилась: черная вода большого бассейна, занимавшего почти весь зал, стояла вровень с бортиками. Что-то гулко плеснуло, мелькнула серебристая спина с алым зазубренным плавником, зубастая пасть...

-Здесь садок с живой рыбой, — сообщила Меселайт. — Лучшие местные породы. Морскую добыть, к сожалению, сложнее, и ее приходится хранить на леднике.

-Мне, пожалуйста, с ледника, — сглотнув, попросила Мако, представив, как борется с громадной живой рыбиной. Ее ведь сперва придется убить, выпотрошить... — И еще овощи.

-Прошу, госпожа.

Девушка недоуменно уставилась на предложенное. Корнеплоды вроде моркови, но невероятного сиреневого оттенка, неизвестные травы... а это что? Капуста? Или обросшее фестончиками яблоко? И, главное, каково всё это на вкус?

-Хорошо, — сдаваться Мако не привыкла. — А мясо есть?

-Конечно, госпожа, — с готовностью кивнула Салейсайт. — Изволите выбрать тушу на леднике или прикажете показать вам животных и лично присмотрите то, которое вам придется по нраву? Его зарежут и разделают при вас же, и вы получите самый лакомый кусочек...

-Н-не надо... — побледнела девушка.

-Тогда, может быть, вы опишете, чего желаете, и для вас всё сделают повара?

-Хорошо, — капитулировала Мако. Значит, все эти яства готовятся... вот так? Да, это не чистенький супермаркет на Земле, где всё уже разделано, упаковано, и все это можно немедленно начать готовить! Может, привезти что-нибудь свое, знакомое и держать здесь... на этом самом леднике? А что, это идея...

За ее спиной служанки торжествующе переглянулись: они знали, как чураются знатные дамы черной работы, потому и решили продемонстрировать хозяйке кухню во всей ее красе. И пусть они немного ошиблись в определении причин, результат превзошел все ожидания...

По расчетам Мако, Нефрит должен был вернуться не сегодня-завтра. Ничего, надо будет ждать — она подождет...

В новеньком платье, идеально причесанная, она сидела на самом краешке кресла, чтобы не измять подол, когда услышала звук открывающейся двери.

-Господин, — раздался голос Метилайт.

-Всё потом, — услышала она усталый голос и тут же выскочила из спальни.

-Нефрит, милый! Я так скучала!

Девушка привычно повисла у него на шее, но муж не обнял ее в ответ. Тут только она почувствовала, как от него разит! Наверно, в свинарнике пахло бы лучше!

Мако отстранилась.

-Боже, на кого ты похож... — прошептала она. В грязи (или чем похуже) с головы до ног, даже лицо запачкано, каштановые кудри слиплись и повисли сосульками, в глазах — злость напополам с досадой... И это молчание!

-Господин, ваша ванна... — негромко сказал Салесайт.

-Приготовьте лучше ванну для госпожи, — бросил он и ушел, не обернувшись.

Мако взглянула на себя — платье погибло безвозвратно.

-Госпожа, идемте, — подошла к ней Мелитайт, — вам нужно переодеться.

-Но почему?! — почти выкрикнула девушка. — Почему так?!

-Тэн Нефрит устал, — зажурчала Меселайт, помогая товарке увлечь Мако в ее покои. — Он не желал вас обидеть, госпожа... Мы хорошо его знаем, и не стоит подходить к нему прежде, чем он приведет себя в порядок... Задания бывают разные, вы ведь видели!

-Но почему вы ничего мне не сказали?! — плакала Мако, позволяя раздеть себя и усадить в ванну.

-Мы пытались, госпожа, но разве вы стали слушать ничтожных служанок?

-И что мне теперь делать?!

-Лучше ничего не предпринимать, госпожа, тэн Нефрит отходчив, назавтра он явится с дорогим подарком и извинениями...

Наутро, поджидая мужа, Мако столкнулась с Салесайт, нагруженной какими-то свертками и тряпками.

-Что это? — удивилась она.

-Господин приказал выбросить из его покоев всё лишнее, — сказала та, потупившись. — Простите, госпожа, это его слова...

Мако с ужасом признала в мятой тряпке с такой любовью выбранную ею портьеру.

-Еще он сказал, госпожа, что хотя бы своими покоями желает распоряжаться безраздельно, — добавила Меселайт. — Извините. У тэна Нефрита своеобразный вкус.

-А где он сам?

-Он отбыл еще до рассвета. Просил передать — к ужину не вернется, много работы...

— Глава 7

-А, это ты? — Джедайт оторвался от бумаг, взглянул на посетителя. — Заходи.

-С каких это пор мы снова на "ты"? — хмыкнул Нефрит, осматриваясь.

-С тех самых, как вместе избавлялись от трупа старушки, — ответил тот. — По-моему, это здорово сближает. Но если ты против...

-Да нет... — протянул Нефрит. — Сюда можно сесть?

-Можно. А что с лицом? Не выспался? Или супруга устроила жаркую встречу? — между делом поинтересовался Джедайт, колдуя над чем-то неведомым.

-Жаркую — не то слово, — скривился тот. — Не будем о ней. Как там Омелайт?

-Их взяли, — спокойно сказал коллега.

-Как... взяли?

-Не беспокойся, без членовредительства, — хмыкнул тот. — Теперь их будут долго и очень упорно допрашивать. Омелайт и Антонайт достаточно опытны, чтобы так же долго и упорно сливать дезинформацию, причем проверяемую, и в итоге... выйдет что-то интересное.

-А сами они?..

-Если им будет угрожать что-то серьезное, они уйдут, конечно, но пока нужно выполнять задание, — ответил Джедайт. — Они притворяются завербованными Холлофом, а поскольку об обеих сторонах мы знаем немало, то и сдать наши коллеги смогут очень многих.

-Я понял, это нам на руку... А что там с артефактом?

-Цел и невредим, — ответил коллега. — Пойдем, покажу.

Нефрит поднялся, проследовал за Джедайтом в соседнюю лабораторию.

Здесь, удерживаемый невидимым полем, завис между полом и потолком черный кристалл, в котором время от времени проскакивали непонятные искры. Помигивали неведомые датчики, попискивал незнакомый прибор, принтер выплевывал длиннейшую распечатку, исчерченную непонятными линиями...

Стоп. Приборы? И свет тут яркий, почти дневной!

-А откуда электричество? — спросил Нефрит. — И вчера еще я видел, как... тянули проводку!

-Промышленники наладили гидроэлектростанцию неподалеку, — сказал Джедайт спокойно. — Не слишком крупную, но на нужды замка хватает — освещение, прочие мелочи. Но не для наших мощностей, увы. У нас дизельный электрогенератор — пришлось повозиться с маскировкой, иначе бы от вони половина обитателей замка разбежалась, да и с горючим сложно. Но оно того стоит. Ничего, если получится, сможем обойтись без этого...

-Что получится? — жадно спросил Нефрит.

-Смотри, — тот показал ему на экран, на котором лениво плыли всё те же непонятные линии. — Мне давно хотелось изучить твой артефакт, но вот теперь только сложилось. Ты знаешь, что он делает?

-Аккумулирует энергию?

-Это само собой. А помимо того?

Нефрит помотал головой.

-То есть ты хочешь сказать, что не знаешь, как действует тобою же созданный артефакт? — приподнял бровь Джедайт.

-Получается, так, — подавил злость Нефрит.

-Совсем хорошо. Тогда слушай, — тот повернулся и посмотрел ему в глаза. — Он не просто аккумулирует энергию людей ли, местных ли обитателей, он преобразует ее таким образом, что она становится приемлемой для Металлии. Ясно?

-Ну...

-Неясно, вижу. Меня сразу смутило вот что: такие как мы — еще ничего, Металлия знает нас и переварит наши силы легко. Здешние обитатели в чем-то родственны нам, но все же многим отличаются. А люди и вовсе на нас не похожи, тем не менее, она поглощала и их энергию!

-И как это возможно? — заинтересовался Нефрит.

-Я ведь сказал уже, — нахмурился Джедайт, — твой артефакт модифицирует то, что собирает, под нужды Металлии. Ты меня вообще слушал?

-Слушал... не сразу сообразил, — повинился тот. — И что выходит?

-Пока не знаю, — в глазах Джедайта разгоралась опасная искра. — Если я получу санкцию на исследование, тогда смогу сказать наверняка. И, возможно, ты будешь избавлен от этих нелепых разовых заданий.

-Ты что, к электростанции хочешь Металлию подключить? — хмыкнул Нефрит, желая пошутить, и замер, услышав в ответ:

-Именно. Это сэкономит нам массу сил и времени. Но, — добавил Джедайт чести ради, — здесь наверняка есть масса нюансов, и я обязан их учесть. Не возражаешь, если твой артефакт пока побудет у меня?

-Да, конечно... — мотнул головой тот. — Пусть... Только не попорти его.

-Уж постараюсь. — Коллега снова взглянул коротко и остро. — Я не понимаю одного: как тебе удалось создать его, если ты не знаешь даже десятой доли его свойств?

Нефрит пожал плечами.

-Не знаю... Нужно было — создал. Так же, как тот, другой...

-Значит, ты просто захотел, чтобы кристалл имел нужные свойства? — продолжал допрос Джедайт.

-Да, вроде того, — припомнил Нефрит. — Точно. Так и было. Правда, со вторым вышла незадача, он меня не признал, не знаю, почему...

-Это второй вопрос, — отмахнулся тот. — Но такие умения... Я поражен.

-Польщен!

-Я был бы больше поражен, если бы ты умел свои умения контролировать, — сухо добавил Джедайт. — Пойдем. Я вижу, ни домой, ни на службу тебе не хочется, так пройди несколько тестов во имя общего блага.

-Хоть сотню, — клятвенно заверил Нефрит, снова удивившись проницательности коллеги.

-Ловлю на слове, — усмехнулся тот.

*

-Что случилось?

-Что за вызов, опять что-нибудь с Мако?

-Нет, нет, — заверила Рей, хмурясь. — С Мако все в порядке. Просто... просто у меня странные предчувствия, и я подумала, что нам нужно встретиться и обсудить это.

-А что именно? — удивилась Минако.

-По всему выходит, что на Земле действуют демоны, — обронила та.

-Но у нас же договор... — нахмурилась Ами. — Они не собирают энергию и...

-Я же не сказала, что они собирают энергию! — фыркнула Рей. — Огонь сказал мне лишь одно: демоны здесь, и они не просто наблюдают. Вот я и хочу знать, что делать дальше! Очень уж щекотливая ситуация...

-Полагаешь, Мако не в курсе? — спросила Ами.

-Уверена, — ответила Рей. — И мне очень не нравятся эти непонятные демоны... Надо их найти.

-А Мако...

-Я думаю, лучше пока ничего ей не говорить, — встряла Минако. — Вдруг это ошибка, а она расстроится... особенно, если не знает, что они тут! Давайте потихоньку разузнаем, что к чему, а тогда уже будем решать!

-Идет, — согласилась Рей. — Ами, ты сумеешь вычислить их?

-Я попробую, — серьезно ответила та...

...-Итак, они используют корпорацию "Дарк и Ко", — докладывала она спустя некоторое время. — Это совершенно легальное предприятие, у них огромный штат служащих, занимаются они в основном куплей-продажей различного промышленного сырья, но изрядную часть средств вкладывают в разные перспективные научные разработки.

-И как туда внедрились демоны? — полюбопытствовала Рей.

-А они не внедрялись, — спокойно ответила Ами. — Прежним главой корпорации числился некто Масато Сендзёин...

-Нефрит? — первой сообразила Минако.

-Точно. Его преемником стал некто Говард Сент-Джон, англичанин. Он теперь и управляет корпорацией.

-И что он делает? — нахмурилась Рей.

-Ничего противозаконного, — пожала плечами Ами. — Вкладывает средства, скупает активы, расширяет бизнес... И еще вот, смотрите...

Девушки уставились на экран. "Компания "Дарк и Ко" объявляет набор служащих, — прочли они. — Требуются высококвалифицированные инженеры-строители, конструкторы, специалисты по..." Далее следовал столь специфический жаргон, что они ничего не поняли. "Также необходимы рабочие всех уровней квалификации", — говорилось далее.

-Они нанимают их в Китае и странах третьего мира, — сказала Ами. — Я имею в виду, простых рабочих. Много, уже несколько тысяч, если судить по базам данных, в которые мне удалось проникнуть. Я не поняла, куда девают этих людей, но...

-Это необходимо выяснить! — выпалила Усаги.

-Думаешь, они нарушают договор? — нахмурилась Минако.

-Это же демоны, — хмыкнула Рей. — Они могут придумать, что угодно! Мако мы и правда пока ничего не будем говорить, сперва разберемся в этом деле!

Несколько дней прошло в напряженной слежке за функционерами компании и выяснении деталей. Говард Сент-Джон появлялся в городе исключительно на громадном черном лимузине, в сопровождении очаровательной супруги и парочки телохранителей. Он действительно походил на европейца: высоченный, светловолосый, улыбчивый. Жена же его, премилая темноволосая дама, выглядела просто сногсшибательно.

Девушки терялись в догадках: правда ли это демоны? А если так, то какие цели они преследуют, набирая такой огромный штат? Собирают энергию? Но воительницы почувствовали бы это... Тогда для чего? Что им нужно?

Слежка ничего не давала. Сент-Джон с супругой посещали светские рауты (супруга блистала, кавалеры падали к ее ногам и заключали с ее благоверным немыслимые сделки), выставки и аукционы, даже спортивные соревнования (Сент-Джон особенно любил скачки и гольф, как пристало истинному англичанину). Он выглядел вполне довольным жизнью, супруга иногда журила его по-семейному, но видно было, насколько это гармоничная пара. Девушки уже окончательно засомневались, не ошиблась ли Рей в выводах, не спутала ли людей с демонами...

Но та стояла на своем, да и добытые Ами сведения не оставляли сомнений: корпорация нанимает работников в огромном количестве, платит им бешеные деньги, но где именно их собираются использовать, никому не известно. Сотрудники блюли коммерческую тайну, на подкуп у девушек не хватило бы средств, а найти что-то еще в базах данных Ами не могла.

-Ничего нет, — разводила она руками. — Говард Сент-Джон действительно существует, у него даже есть титул лорда и родовое поместье в Великобритании. Правда, большую часть жизни он провел за границей, он же бизнесмен, но о нем знают на родине. Если это фальсификация, то очень умелая и... даже не представляю, как он это провернул.

Минако только вздохнула. Да уж, если это демон, то противник он наверняка опасный...

-Нужно подглядеть за ними дома, — сказала она. — Может, удастся что-то услышать.

-Это опасно, — покачала головой Рей. — Там же охрана!

-Но мы же воины, в конце концов! — возмутилась Минако. — Где они живут? В особняке, да? Ну вот, можно потихоньку пробраться в сад и...

-Если нас поймают...

-Если это демоны, то мы с ними справимся, — отрезала Минако, вновь решившая взять на себя роль лидера.

-А если они люди? И мы вломимся в частные владения честного бизнесмена? — прищурилась Рей. — Нас в полицию сдадут!

-Мы всегда можем перевоплотиться и сбежать, — отмахнулась Минако. — Ами, ну согласись, это единственный вариант!

-Боюсь, это так, — кивнула та. — В их базы данных дальше определенного уровня я проникнуть не могу. Уже одна такая защита говорит о том, что мы имеем дело не с обычными людьми.

Про себя она подумала о том, что прежде им не доводилось тесно общаться с настоящими миллиардерами, а тех обычными людьми не назовешь, но промолчала. Все равно объяснить это подругам она бы не смогла.

-Минако права, нужно выяснить наверняка, кто они такие, — продолжала Рей. — Только осторожно, чтобы не попасться!

...Проникнуть на территорию особняка Сент-Джона оказалось до смешного просто: Ами удалось отключить сигнализацию на ограде, девушки перебрались через нее в сад и затаились в пышной растительности. Охранники несколько раз проходили буквально в шаге от них, переговариваясь по рациям, но ничего не заметили.

С выбранного места превосходно видна была открытая терраса, на которой Говард Сент-Джон, удобно устроившись в плетеном кресле, изучал газету, время от времени прихлебывая ароматный кофе из маленькой чашечки. Его супруга, расположившись напротив, что-то рассматривала на экране маленького ноутбука, с которым обращалась легко и уверенно. Семейная идиллия, да и только!

-Дорогая, — услышали девушки голос Сент-Джона. — Ты только подумай, котировки "Бэнкса" снова выросли на четыре пункта!

-Я ведь говорила тебе, милый, что не следует сбрасывать их акции. Это было временное понижение, — рассеянно ответила женщина. Ее звали, насколько удалось узнать девушкам, Ридерикой.

-Что бы без тебя делал, дорогая! — удовлетворенно вздохнул ее супруг.

-Давно разорился бы на своих авантюрах, милый, — ответила Ридерика.

-О да! — рассмеялся он, отложив газету. — Ты — мой здравый смысл!

-И только-то? — она подняла голову от ноутбука.

-Разве этого мало? — удивился Сент-Джон. — Это как минимум половина того, что необходимо успешному бизнесмену.

-Сообщи также долевую соотношение безумия, авантюризма, чутья, проницательности и прочих ценных качеств, — посоветовала Ридерика. — Если сумеешь вывести оптимальную пропорцию, то сможешь получить какую-нибудь премию!

-Увы, эти качества нельзя привить насильно, — вздохнул он. — Они или есть, или их нет. Развить — дело другое, не так ли?

-Конечно, дорогой, уж ты-то знаешь, о чем говоришь, — улыбнулась женщина, а Сент-Джон перегнулся через стол и поцеловал ее.

Девушки в засаде недоуменно переглянулись. По их мнению, демоны себя так вести не могли.

-Как тебе нравится Япония, милая? — спросил Сент-Джон, наливая себе еще кофе.

-Прелестная страна, — сказала та. — Удивительно красивая, я бы сказала, и необычная. Правда, вести здесь бизнес не так-то просто...

-Местные воротилы несколько предвзято относятся к европейцам, — вздохнул ее супруг. — Что поделать, менталитет... Ну да ничего, мне кажется, нам удалось завоевать их доверие. Осталось закрепить успех. И изрядная его доля принадлежит тебе, дорогая!

-Разумеется, милый, — невозмутимо ответила Ридерика. — Я ведь не только твой здравый смысл, но и лучшая половина. Если бы не мое несомненное обаяние, с нами общались бы не так охотно...

-Увы, моё чувство юмора здесь разделают далеко не все, — притворно опечалился Сент-Джон. — Менталитет, здесь ты права... Ну что ж, это Азия! Впрочем, думаю, мы обратим взгляд и на Запад, как ты полагаешь?

-Непременно, дорогой. Там найдутся неохваченные горизонты. Но пока рано говорить об этом, не так ли?

-О да, пока мне нравится и здесь, — кивнул он. — Если понять здешних людей, они кажутся совершенно очаровательными. А уж японские школьницы...

-Дорогой! — нахмурилась Ридерика. — Мне казалось, ты еще не достиг того возраста, в котором мужчины начинают заглядываться на малолетних красоток!

-Хорошо, хорошо, — примирительно поднял руки Сент-Джон. — Японские студентки. На них я могу заглядываться? Согласись, это же прелесть, что такое: сама непосредственность и экстравагантность!

-Неужели? — усмехнулась женщина.

-Да, милая. Ну подумай сама, какой юной английской леди пришло бы в голову забираться на дерево и подглядывать за чужим завтраком? — поинтересовался мужчина как бы между прочим и посмотрел прямо туда, где прятались в листве разведчицы.

Минако зажала рот Усаги, готовой взвизгнуть и выдать их с головой.

-В самом деле, — покачала головой Ридерика. — Ах, молодость, молодость...

-Я думаю, это мои поклонницы, — доверительно сообщил Сент-Джон, рассматривая раскидистый клён. — Я ведь мужчина в самом расцвете сил, не так ли, милая?

-Да, дорогой, но с тем же успехом это могут оказаться и мои поклонницы, — парировала его супруга. — Я ведь прекрасный образец для подражания, ты не согласен?

-Другой такой неотразимой пары еще поискать! — заключил он и усмехнулся так, что Минако невольно сглотнула.

-Он нас засёк, — прошептала она. — Уходим отсюда...

-Как? — прошипела в ответ Рей. — Шевельнемся — точно заметит! И дальше что? Сиди!

-Нам пора, дорогая, — Сент-Джон взглянул на часы. — Опаздывать здесь не принято, поэтому...

-Да, милый, — Ридерика закрыла ноутбук и поднялась. — Я лишь поправлю макияж, и мы можем ехать.

-Разумеется, моя драгоценная. И, если тебя не затруднит, скажи кому-нибудь из прислуги, чтобы спустили собак! — окликнул мужчина уже из дома. — Они засиделись, бедняжки!

-Собаки... — сквозь зубы произнесла Рей. — Уходим, быстро, пока они в доме!

Перебраться через ограду на этот раз удалось не без потерь: Усаги порвала брюки, Рей оцарапалась о ветки, Минако едва не потеряла кроссовок, и все без исключения перепачкались.

-Ну что? — спросила Минако, когда они оказались на достаточном удалении от особняка. Мимо пролетел тяжелый длинный автомобиль, похожий на морское чудовище, подмигнул стоп-сигналами — это чета Сент-Джонов отправилась на какую-то важную встречу. — Демоны они или нет?

-Человек не сумел бы нас заметить, — категорически сказала Рей.

-Если он, например, служил в разведке или в спецназе... — протянула Минако.

-А он служил?

-Вроде бы нет... вернее, нет данных, — ответила Ами. — Но если это спецназ, разведка или что-то в этом роде, то информация может быть засекречена.

-Словом, мы опять ничего не поняли, — зло сказала Рей. — Ведут совершенно человеческий образ жизни. Говорят о делах. На нас нападать не стали... И что дальше?

-Пойдем посоветуемся с Луной, — решила Минако. — Может, она что-нибудь придумает?

Но Луны дома не оказалось, и оставалось только гадать, куда она запропастилась...

...-Дорогой, — произнесла Ридерайт, подняв звуконепроницаемую перегородку между водителем и пассажирами, — тебе не кажется, что эти игры могут плохо закончиться?

-Отчего же? — удивился лорд Горсейскайт, с удовольствием закурив сигару. — Мы не совершаем ничего предосудительного, не нарушаем договор... Если этим юным особам хочется поиграть в разведчиков, я ничего не имею против.

-Рано или поздно они узнают о подоплеке нашей деятельности.

-Это неизбежно, и мы это учли, — пожал плечами Горсейскайт. — Боюсь, правда, бедная тэнна Юкспорайт будет огорчена, когда узнает, что никто даже не подумал поставить ее в известность об этой операции.

-О ней и ее супруг понятия не имеет, — усмехнулась Ридерайт. — Но ты прав, девушка может отреагировать... неожиданно.

-Я уже дал знать об этом коллеге Кунсайту, — махнул рукой ее супруг. — Об этом должна болеть голова у него, а у нас с тобою и так достаточно дел.

-Может быть, стоило всё же оповестить... хм... союзников о нашем предприятии, дорогой?

-Милая... — лорд повернулся к жене. — Но это было бы смертельно скучно! Между прочим, прошу заметить, не только нам, но и бедным девушкам.

-Ты уверен, что они ничего не сумеют испортить? — Ридерайт смотрела сурово.

-В глобальном смысле — нет, — ответил он серьезно. — В наши финансовые дела они вникнуть вряд ли в состоянии, а прочее... Повторяю, мы не нарушаем договор. Мы лишь спасаем свое население от всевозможных бед! Неужели они откажут нам в такой малости, дорогая?

-Я сообщу Фатерайту, — сказала женщина. — Следует на всякий случай усилить охрану как прохода, так и наших объектов.

-Разумеется. Кстати, как он справляется?

-Недурно, — ответила Ридерайт не без удовлетворения.

Фатерайтом звался второй заместитель Горсейскайта, оставленный им за старшего в Темном королевстве. Пришлось выдержать долгую беседу с королевой, которая была категорически против длительного отсутствия самого лорда и его первого заместителя, но тот с присущей ему убедительностью сумел доказать Берилл, что, во-первых, его управление работает, как часы, и с текущими проблемами Фатерайт вполне справится, нет там ничего сверхъестественно сложного. И вообще, хорошо отлаженный механизм вполне может работать с минимальным вмешательством руководства! Во-вторых, на заседаниях раз в неделю Горсейскайт будет присутствовать, так или иначе. В-третьих, Фатерайт знает, где его найти, случись что. В-четвертых, доверить операцию на Земле сотрудникам, которые там отродясь не бывали, более того, совсем не представляют себе человеческое общество, Горсейскайт не может. На резонное замечание королевы касаемо того, что нынешнее человеческое общество и сам лорд себе представляет весьма туманно, тот парировал: он вытряхнул все возможные сведения из Джедайта, изучавшего людей долго и обстоятельно, кроме того, Горсейскайт достаточно опытен, чтобы давний опыт перенести на новую почву, и достаточно гибок, чтобы приспособиться к изменившимся обстоятельствам. В-пятых, Ридерайт, первый заместитель, необходима лорду, чтобы умерять его порывы и помогать в работе, без нее он обойтись никак не может. В-шестых... Впрочем, на шестом аргументе королева сдалась и потребовала лишь непременного присутствия на заседаниях, докладов лично ей и возможности разыскать лорда в любую секунду. Что тот клятвенно и пообещал обеспечить.

-Хороший мальчик, — улыбнулся Горсейскайт.

Фатерайт, помимо всего прочего, приходился ему троюродным племянником, и лорд считал, что семейная деловая хватка в нем проявляется достаточно ярко. Что юноша и подтвердил, самостоятельно добравшись до своей должности — дядя ему принципиально не помогал.

-Да, на него вполне можно положиться, — сказала Ридерайт. — И, к счастью, в нем нет твоего авантюризма.

-Жаль, значит, лордом ему не стать, — вздохнул Горсейскайт. — Но ничего, это пока неактуально, я не собираюсь на покой...

Лимузин прибыл на место. Чета Сент-Джонов отправилась на встречу с очередными партнерами, которая продлилась несколько часов.

Выйдя же из стеклянных дверей роскошного офиса, Ридерайт обратила внимание на нечто, притаившееся под лимузином.

-О, дорогой! — воскликнула она. — Ты только посмотри! Мы могли бы раздавить эту милую крошку, если бы не увидели ее!

-Что ты, милая, кошки достаточно проворны, — успокоил ее муж. — Она бы успела увернуться, наш шофер ведь не набирает с места первую космическую...

-Иди сюда, бедняжка! — Ридерайт присела на корточки и ловко выудила черную кошку из-под машины. Горсейскайт взирал на нее с ласковым снисхождением. — Ах, ты только взгляни, какая прелесть! Она, видимо, потерялась... заметно, что она домашняя!

-Предлагаешь дать объявления в газеты, милая? — поинтересовался муж.

-Почему бы и нет? — Ридерайт почесала кошку под подбородком, и та вымученно заурчала. — Или... давай оставим ее себе? Я всегда хотела кошечку... Она будет спать рядом со мной на подушке...

-Осмелюсь тебе напомнить, дорогая, — вставил словечко Горсейскайт, — это невозможно, потому что на подушке рядом с тобой сплю я и не намереваюсь изменять этому обычаю!

-Но она же прелесть, верно, милый? — женщина держала кошку так, что вырваться та не могла, разве только выпустила бы когти и начала отчаянно драться. Но на Ридерайт было пальто и перчатки, так что вряд ли бы это сильно ее испугало. — Мне кажется, я уже не раз видела ее раньше...

-Мало ли похожих кошек, дорогая.

-Должно быть, мне подсознательно хотелось именно такую, вот я и обращала внимание на похожих... — Ридерайт ослабила хватку, кошка выскользнула у нее из рук, шмыгнула за машину и была такова. — Ну вот, убежала! Какая жалость!

-И не говори, дорогая, — лорд пропустил ее в автомобиль. — Я бы не отказался пообщаться с этой кошечкой в более приватной обстановке.

-Живодёр, — бросила Ридерайт.

-Исследователь, — поправил Горсейскайт, усаживаясь рядом. — Но увы, наши юные друзья вряд ли бы оценили такое надругательство над их верной спутницей.

-Ты прав, милый.

-А собак на ночь всё же следует спускать, — заключил он. — Я не очень-то люблю кошек, особенно тех, что пытаются за нами шпионить...

*

-Луна, где ты была?

-У нас столько новостей, а ты бродишь где-то!

-Погодите... — кошка в полном изнеможении уселась на подушку. — Я должна вам сказать: Рей совершенно права, это демоны.

-Так ты тоже за ними следила? — сообразила Минако.

-Да, и мне удалось подобраться совсем близко, — Луна принялась умываться. — Эта женщина держала меня на руках. Признаюсь, мне показалось, что она действительно хочет взять меня с собой... ну, как обычную потерявшуюся кошку, понимаете?

-Ну, ну? — подбодрила Рей.

-Я почти поверила, что она видит во мне просто животное, — вздохнула Луна. — Но она совершенно явно дала понять, что знает, кто я такая.

Кошка даже взъерошилась, настолько неприятным было воспоминание о неласковых руках и о пальце в перчатке, сперва чесавшем Луну за ухом, а потом совершенно недвусмысленно обведшем полумесяц на кошачьем лбу.

-Она меня выпустила, — добавила Луна. — Но я уверена, что пожелай они — и я бы не выбралась. Это демоны, я не могла ошибиться, я была совсем рядом. Вы очень рисковали сегодня!

-Они нас заметили, — повинилась Минако. — Вернее, дали понять, что заметили. И позволили уйти. Как и тебе!

-И что это всё значит? — нахмурилась Рей.

-Только то, что они знают, что мы в курсе их присутствия на Земле, но не желают вступать в открытый конфликт, — вздохнула Луна. — Я считаю, нужно сообщить Мако и через нее поинтересоваться, что здесь нужно этим двоим!

-А ты полагаешь, Мако скажут правду? — хмыкнула Рей. — Да и... как мы проверим? Они заявят, что в отпуск приехали, Землю повидать. А компания вообще сама по себе действует, работала же она без Нефрита несколько лет! Мало ли, кто числится главой...

-И что ты предлагаешь?

-Нужно собрать как можно больше сведений, — решительно сказала Рей. — Тогда у нас будут факты, и мы сумеем понять, где нам говорят правду, а где лгут!

-Ну и как же вы собираетесь искать эту информацию? — фыркнула Луна.

-Если бы можно было проникнуть в эту корпорацию... подобраться поближе к Сент-Джону, — протянула Минако.

-Вряд ли туда берут на работу студентов, — вздохнула Ами. — Хотя идея хорошая. Но даже если удастся устроиться туда стажером или еще кем-то, до высшего руководства будет все равно не добраться!

-Постойте! — воскликнула Усаги. — Я же могу перевоплотиться в кого угодно! В любого их служащего и...

-И тебя раскусят мгновенно, — закончила фразу Рей. — Ну, притворишься ты членом совета директоров, и что? Ты даже не представляешь, о чем они разговаривают! Нет, это не годится... У нас просто не тот уровень!

-А может, явиться к ним в облике воинов и потребовать объясниться? — спросила Минако.

-А если они в самом деле ничем предосудительным не занимаются? А мы спровоцируем конфликт? — резонно заметила Ами. — Это опасно... Знаете, мне кажется...

-Ну, говори?

-Мичиру, — сказала она. — У нее ведь есть связи в высшем обществе, и, кажется, достаточно средств. Если бы она могла на каком-то приёме встретиться с Сент-Джоном... Даже и пообщаться, она же такая воспитанная, настоящая леди...

-Они с Харукой будут против, — покачала головой Рей. — Вы же знаете их методы! И им очень не понравился наш договор с Темным королевством...

-Но попробовать-то можно, — сказала Минако, а Усаги кивнула.

-Пожалуй, это выход, — согласилась и Луна, о чем-то сосредоточенно размышляя. — Попросим их помочь нам!..

*

-Ты опять уходишь! В мой день рожденья уж мог бы остаться дома! — возмущенные слова Мако вколачивались, казалось, в затылок, как гвозди, и Нефрит старался одеваться как можно быстрее. — И ты обещал, что вечером мы будем на Земле! Неужели ты забыл? И даже не рассказал, что с тобой случилось...

-Всё позже, милая, — он даже не посмотрел на нее, затянул ремень, оправил китель, откинул волосы назад. — К вечеру буду, не беспокойся. Обещания я выполняю.

"Да, выполняю, — вспомнил он вдруг о Нару. — Только не стало бы слишком поздно..."

-Но... — девушка насупилась. — Эта твоя работа жить нормально не дает! Я так мечтала о тихом семейном гнездышке!

-Тогда тебе надо было выходить замуж за банковского клерка у себя, на Земле, — резковато ответил Нефрит. Его ждал Джедайт и проверка очередной безумной теории, но не признаваться же супруге, что коллега, бывший "сухарь" и "кирпич" оказался в тысячу раз более интересным собеседником, нежели возлюбленная? Если тот был занят чем-то серьезным, то соваться к нему не следовало, но если случался вынужденный перерыв в работе или Джедайт был занят рутиной, то не отказывался поговорить, он мог делать несколько дел одновременно. Да благодаря нему Нефрит за последние несколько дней узнал о Металлии и своих артефактах больше, чем за всю жизнь! — Да и теперь... что тебе мешает?

-Всё мешает! Здесь ничего купить нельзя, разве что привезти с Земли... Мне самой не дают ни прибраться, ни приготовить!

-И что с того? Я не на домработнице женился, — обрезал Нефрит. — Мне пора. До вечера, милая.

Он ушел, а Мако так и осталась сидеть на кровати. По щекам медленно катились слезы. Пожаловаться некому — для подруг у нее все прекрасно, а больше и нет никого...

Зойсайту разве что? Он, казалось девушке, ее понимал, хоть и шутил иногда недобро. И вроде бы он вчера вернулся, слышны были отголоски очередного скандала — опять его что-то не устроило в работе подчиненных.

Ну ладно... Мако уже привычно позвала служанок, дала им облачить себя в повседневное платье и отправилась в гости к соседу, забыв предупредить о визите.

Дверь, как ни странно, оказалась не заперта, слуги не торопились встретить гостью... Девушка, недоумевая, прошла через холл к гостиной, заглянула внутрь, и... Отпрянуть она не успела.

На нее удивленно уставились три пары глаз. Зойсайт, босиком, в одних брюках и расстегнутой рубашке навыпуск, полулежал на диване, рядом устроился еще один демон того же возраста, а третий занял кресло. Мако шарахнулась было, но поняла — уже поздно. В глазах Зойсайта читалось обещание неминучей смерти.

-Тэнна Юкспорайт! — воскликнул демон помоложе. — Что это с вами? Кто вас так напугал? Присядьте!

Видимо, на лице у нее застыла та еще гримаса, раз уж другой демон вскочил и галантно усадил ее на свое место. Судя по взгляду Зойсайта, он всё понимал, но вмешиваться не собирался. Еще бы! Замужняя дама врывается в покои к холостому мужчине с самой скверной репутацией... Да Нефрит убьет ее, если узнает!

-Тэнна, что случилось? — ласково спросил третий. — Мы можем чем-то помочь вам?

-Ах, простите, простите... — простонала она, пытаясь изобразить полуобморок. — Но это так ужасно, я не могла...

На лице Зойсайта читалось что-то вроде одобрения.

-Мой муж... Его вчера всё не было и не было, я не дождалась, а утром служанки сказали, что не видели его! Я испугалась, я не знаю, что и думать, к кому обратиться...

-Тэнна, не переживайте так, — сказал старший демон в такой же форме, как у Нефрита. — Я видел вашего супруга утром. Должно быть, он вернулся поздно и не стал тревожить вас, а поутру ушел так рано, что даже служанки не увидели его. У него сейчас много работы в лабораториях. Не беспокойтесь.

-Ах, спасибо... — прошептала Мако, радуясь, что ее ложь сошла так легко.

-На будущее, тэнна Юкспорайт, — лениво заметил Зойсайт. — Ваш супруг может оказаться в моих покоях только в виде свежего покойника, имейте в виду.

-Ну, если ты ведешь себя так даже с соседями, — заметил молодой демон, — то я не удивлен, отчего тебя все поголовно терпеть не могут!

-А пусть не терпят, — хмыкнул тот. Выражение лица у него было странное.

-Я... я пойду, простите за беспокойство... — пролепетала Мако.

-Ну что вы, — галантно произнес старший демон. — Мы как раз решили, что нашей тесной компании не хватает дамского общества. Тэн Зойсайт, могу ли я пригласить супругу?

-Конечно, — зевнул тот, — хоть супругу, хоть десяток актрисок...

-Вы при ней только этого не говорите, — хмыкнул тот. — Скоро будем, двери не запирайте!

-А я позабочусь об угощении для дам, — сказал второй, и оба вышли.

Зойсайт глубоко вздохнул. Мако не знала, куда деваться.

-Ты хоть понимаешь, что сотворила? — тихо спросил он, застегивая рубашку.

-Д-да...

-А я вижу, что "н-нет"! — передразнил он, надевая китель. — Придурочная... Кто тебе позволил вламываться без стука? А если бы я был с дамой?

-Но...

-Да даже и так — ты представляешь, что могли подумать мои друзья?! Хорошо, тебе ума хватило притвориться тупой клушей... да тебе и притворяться не нужно! — Зойсайт рывками затягивал пояс. — Ты что, не понимаешь вообще ничего?

Девушка растерянно помотала головой, и Зойсайт скрипнул зубами.

Дожили! Она теперь будет бегать к нему по любому вопросу... А он, вообще-то, хотел устроить чисто мужскую попойку, а не светское чаепитие. И слава Металлии, это старые знакомые, у которых язык на привязи, а если бы тут оказался кто другой? Покатились бы слухи, дошло бы до Нефрита... хотя Нефрит, судя по всему, начал прятаться от молодой супруги! А, чтоб им всем!

-Юпитер, ты замужем, — сказал он тихо. Она кивнула. — Ты знаешь о моей репутации?

Она снова кивнула.

-Да что ты киваешь, как болванчик! Знаешь или нет?

-Знаю...

-Ну и на что похожи наши милые встречи, а? Ты с дамами уже общалась, должна быть в курсе...

-На... свидание?

-В лучшем случае! — раздраженно бросил он.

-Я... я не нарочно... Я ничего не могу понять, тут каждая мелочь важна, а я не знаю, почему! — Мако едва сдерживала слезы. — Нефрит пропадает где-то, эти дамы... они ужасны! Ты один тут похож на живого, настоящего... У меня никого нет больше, ты мне стал, как брат!

"Да сгинь ты, ради Металлии, — хотел он сказать ей. — Кто тебе разрешал являться без спросу? Я хочу отдохнуть, я хочу посидеть с приятелями, а тут являешься ты! И не понимаешь ничего... Брат, надо же! Если бы не приказ..."

Он замер. "Я тоже являюсь без спросу, когда захочу. И я не спрашиваю, хотят ли меня видеть. А может быть, у лорда другие дела, другие встречи... Брат, отец, какая разница!.. Вот так я выгляжу со стороны?"

-Послушай, — произнес он скороговоркой, зная, что слежка никуда не делась. — Я к тебе привязался... немного. Можешь спросить у меня совета, все такое... Только сперва, ради Металлии, присылай служанку! А то, может, у меня тут дебош и девки голые визжат...

Мако невольно улыбнулась.

-Спасибо...

"Было бы, за что!"

Слава всем богам, явились гости.

-Мы вернулись, — сообщил старший демон. Теперь он вел под руку прелестную даму в светлом платье. — Прошу прощения, наше знакомство состоялось так неожиданно, что я не успел даже представиться. Готзенайт, сослуживец вашего супруга. А это моя жена — тэнна Ниахайт.

Та кивнула, но на Зойсайта посмотрела без особой приязни.

-Куралайт, — отрекомендовался второй, помоложе. Под его руководством слуги занесли ящик бутылок. — Заместитель тэна Зойсайта.

-Очень приятно, — Мако присела в реверансе, и тут же под ее каблуком что-то хрустнуло. — Ох...

-Мой значок! — Зойсайт подобрал его. — Ну вот, треснул, менять придется...

-Вы как всегда очень аккуратны, — улыбнулась Ниахайт. Зойсайт ответил ей такой же очаровательной удыбкой.

-Я давно положил глаз на тэнну Ниахайт, — сообщил он Мако, — но она воротит свой очаровательный носик! Даже не знаю, почему...

-Потому что ей нравятся солидные мужчины, бестолочь, — ласково сказал Готзенайт. — Пора бы уже понять! Тэнна Юкспорайт, отчего вы так невеселы?..

-А она только что сообразила, чем грозит ее визит, — удачно срифмовал хозяин дома.

-Ничем особенным, — пожал плечами Готзенайт. — Я давно работаю с Нефритом и готов засвидетельствовать, равно как и моя супруга, что визит был обставлен в рамках приличий. Верно, дорогая?

-Точно так, — ответила Ниахайт, пригубив вино. — Ему ваш супруг поверит, тэнна Юкспорайт. Относительно, разумеется.

-По меньшей мере, здесь три свидетеля тому, что Зойсайт не пытался соблазнить тэнну Юкспорайт, — рассмеялся Куралайт.

-Ну, вы-то скажете, что прикажет начальник... — протянула дама.

-А вы — что скажет супруг, — парировал тот.

-Ничья! — развела руками Ниахайт, и вся компания дружно рассмеялась.

Мако вертела в руках бокал, опасливо посматривая по сторонам. Она не понимала, где здесь шутка, где опасная пикировка, потому предпочитала отмалчиваться.

-А что это Нефрит потерял в лабораториях? — спросил вдруг Зойсайт. — Он же "энергетик".

-Джедайт тоже "энергетик", — отозвался Готзенайт.

-Так его давно перевели на чисто аналитическую работу!

-Ну, значит, он придумал что-то такое, для чего ему нужен Нефрит, — ответил тот. — Во всяком случае, тот в лаборатории Джедайта чуть ли не ночует. Чем они там занимаются, ума не приложу! Нефрит молчит, только отмахивается, а глаза горят!.. Они там явно что-то задумали, я его таким в последний раз видел... хм... да, точно, когда он последний артефакт создавал.

-Это весьма опрометчиво с его стороны... — лицемерно вздохнула Ниахайт. — При такой юной супруге исчезать так надолго... Неужели вам не скучно, тэнна Юкспорайт?

-Ну что вы, — храбро ответила та. — Я столького не знаю о вашем мире, мне времени в сутках не хватает, чтобы хоть в чем-то разобраться!

"Достойный ответ", — прочитала она в глазах Зойсайта.

-А мы — скучные аналитики, — весело сказал Куралайт. — Возимся, возимся, а потом шеф бодренько хватает артефакт и тащит нам добычу. И еще скандалит, что мало данных проверить успели!

-Конечно, мало! В этот раз опять больше двадцати процентов пустышек — это кто виноват? — взвился Зойсайт. — Снова, скажешь, "фантомы"?

-В прошлый раз было меньше пятнадцати, тебе все равно не понавилось!

-А ему никогда не нравится, — философски заметил Готзенайт. — Зойсайт, опиши-ка нам идеальную жертву в вакууме, а?

-Ах ты...

Мако слушала, старательно улыбаясь. Неписаных правил она все еще не знала, и как ей было понять, где грань между дружеской пикировкой и хамством? На кого положиться? Мужчинам до нее дела нет, а Ниахайт смотрит недобро, попивая вино бокал за бокалом наравне с мужем. Мако даже не рискнула пригубить — вдруг Нефрит почувствует запах?..

...Ей удалось вернуться очень вовремя: Нефрит явился чуть ли не по пятам. Вид у него был самую чуточку виноватый, но извиняться он не стал.

-Я свободен на некоторое время, — сказал он. — Переодевайся — и в гости!

-Наконец-то! — разом забыла все обиды Мако и бросилась выбирать подходящее случаю платье. Все-таки день рождения, не абы что!

"А Зойсайт меня не поздравил, — сообразила она, — неужто не знал?"

-Нефрит, — позвала она, — а что, у вас дни рождения не отмечают?

-Только первые лет двадцать, — ответил он. — Потом... разве что круглые даты. А старый лорд Хелли уже вообще не помнит, сколько ему лет, поэтому празднует, когда в голову взбредет, бывает, раза три в году. Он, хоть и старик, повеселиться любит.

-А у тебя когда?

-На ваш счет — в ноябре, — равнодушно ответил Нефрит.

-Как?! — Мако выронила платье. — И я пропустила твой день рожденья?!

-Чепуха, — сказал он, просматривая бумаги, — дата самая обычная...

-Но я не привыкла...

-У нас считается не слишком-то приличным праздновать это каждый год, — произнес Нефрит. — Кое-кому, конечно, закон не писан, взять того же лорда Хелли... или вот Зойсайта. Учти, в конце марта по соседству состоится чудовищная попойка, так что лучше не выглядывай наружу...

-Я...

-Идем.

У старой часовни их поджидали подруги Мако.

-Поздравляем! — понеслись крики.

-Я так соскучилась! — обняла ее Усаги.

Все были в сборе, только Мамору не пришел, передал поздравления и извинение — ну да у него работа... Еще Мако удивили чуть напряженные взгляды подруг, но она предпочла этого не заметить. Как хорошо оказаться там, где не нужно соблюдать формальности и поминутно приседать в реверансах!

Были пирожные, был лимонад и, главное, подарки... Фотоальбом, какие-то безделушки, а еще — сверкающее льдистым огнем колье, от Нефрита, конечно.

Рей переглядывалась с Минако, та только пожимала плечами: как избавиться от мужа подруги, она не представляла. Ами поглядывала на часы, словно торопилась куда-то. А ведь договаривались потрясти Мако хорошенько: вдруг знает, чем демоны занимаются на Земле! Одной Усаги было всё равно...

Слушая девичьи голоса, вежливо разглядывая фотографии — "это мы на пляже, а это — в кафе!", — Нефрит скучал неимоверно. Более того, он чувствовал себя откровенно лишним на этом празднике. Наверно, стоило отпустить супругу одну, а самому еще поработать с Джедайтом: тот был прекрасным теоретиком, но Нефрит знал столько нюансов работы со своим артефактом, что мог чисто интуитивно подсказать верное решение и сэкономить массу времени...

"С каких это пор работа стала мне дороже жены? — подумал он зло. А потом сам себе ответил, успокоившись: — Это разные категории, как говорит Джедайт. Их нельзя сравнивать. Я люблю и Юпитер, и свою службу, но почему мне постоянно приходится выбирать?"

А надо ли выбирать? Нефрит встряхнул головой. Почему не выбирают лорды, да хоть коллеги его, тот же Готзенайт? Отчего их супруги принимают мужнину службу как должное? Оттого, что рождены не на Земле, воспитаны в другом обществе?..

-Дамы, — произнес он, вклинившись в дружный гомон. — Я оставлю вас ненадолго, дела требуют моего присутствия. Повеселись и за меня, дорогая, я вернусь за тобой к полуночи!

-Нефрит... — начала она, но он уже быстро шагал прочь.

Рей с Минако заметно расслабились, а вот Ами снова взглянула на часы.

-Мне нужно отойти, — сказала она скороговоркой и прежде, чем кто-то успел возразить, встала. — Мако, милая, с праздником! Не обижайся, это... по работе.

-Да, конечно... — та обескураженно наблюдала, как Ами всовывает ноги в эти свои новые невозможные туфли, незнакомым жестом перебрасывает через плечо ремешок новенькой сумочки и закрывает за собой дверь. — Что это с ней?

-Все такие занятые и деловые, — пожала плечами Рей. — А скажи-ка...

Нефрит отступил в тень, услышав цокот каблучков. К счастью, это оказалась не Мако, другая девушка, она пролетела мимо него, не глядя по сторонам.

-Извини, я не могла уйти раньше, не было предлога, — услышал он шепот.

-Ничего, — ответил знакомый мужской голос. — Весь вечер впереди. Куда пойдем?

-Всё равно, — сказала Ами. — Куда глаза глядят. Я рассказывала тебе о последней статье Чи Лина? Похоже, это настоящий переворот!

-Нет. А я тебе про нашу реорганизацию?

-Тоже нет.

-Ну и отлично, значит, идти будем долго. Только... ты сможешь, на каблуках-то?

-Смогу.

-Если нет, придется мне тебя нести...

Голоса затихли, и Нефрит выступил обратно на дорожку. Вот, значит, как... А ведь это очень интересно. И это имеет смысл обсудить... Только с кем? Впрочем, вариантов не так уж много. Но сперва...

*

Он сверился с адресом и постучал в дверь. Обычное общежитие, каких тысячи...

Дверь распахнулась, будто его ждали.

-А, это ты, — без особенного энтузиазма произнесла Нару, щеголявшая в одной длинной футболке. — Проходи.

-Ты ждала кого-то другого?

-Однокурсник обещал занести кое-какие материалы, но, похоже, забыл, — отозвалась она из-за дверцы шкафа. — Фух...

Теперь на ней были бриджи и безрукавка, и Нефрит мог не отводить взгляда, но всё равно отводил, чтобы не смотреть на босые ступни и стройные лодыжки.

-Чай будешь? — спросила Нару. — У меня тут есть плитка, даже приготовить что-нибудь могу...

-А сходить куда-нибудь не хочешь? — зачем-то спросил он.

-Не хочу, — отозвалась она. — Чего ради? Поесть я и здесь могу, дешевле станет. А поговорить... Так опять же — здесь удобнее. Не пялится никто.

Нефрит не нашелся, что сказать.

-У тебя нерадостный вид, — сказала Нару и села на пол. — Что-то случилось?

-Ничего особенного, — покачал он головой, усаживаясь напротив. — Просто я случайно убил... ну, не человека, демона, неважно. А еще сегодня день рождения у моей жены.

-А несчастлив ты по первому поводу или по второму?

-По обоим.

-А по какому больше? — прищурилась Нару.

-По второму... — Нефрит потер виски. — Металлия с ней, с той старухой... мало ли, бывают осечки... А что делать с этим, я не понимаю.

-И почему ты не с супругой? — спросила она.

-Она празднует с подружками, — ответил он, — я там лишний.

-Интересно... — протянула Нару. — То есть подружки твоей жене дороже, чем любимый муж?

-Выходит, так. Но и винить ее нельзя, — вздохнул Нефрит, — до свадьбы у нее не было никого, кроме них.

-Так то до свадьбы... А разве теперь не всё иначе?

-Сам не знаю... И я виноват — меня никогда нет дома. А она никак не может привыкнуть к нашему обществу, всё ей дико, всё странно... Или просто не хочет она привыкать, не разберу! — закончил он.

-Погоди, — нахмурилась Нару. — Она что, не из Темного королевства?

-Почему ты так решила?

-А зачем ей иначе привыкать? Если она росла там с рождения?

-Она человек, — устало сказал Нефрит. — Я думал, ты знаешь. Это Мако. Макото Кино.

Воцарилась тишина.

-Это надо запить, — сказала Нару и отправилась ставить чайник. — А с чего ты взял, будто я знаю?

-Ты же вроде дружила с... ними, разве нет?

-Давно... — девушка снова села напротив, скрестив ноги. — И не со всеми, только с Усаги. Остальных ее подружек знала немного... издалека. Мако — это такая высокая, драчливая?

-Она самая. — Нефрит устроился поудобнее. — А почему ты не в курсе?

-Меня ни на девичник, ни на свадьбу не приглашали, — хмыкнула Нару. — А так... Я с ними не общаюсь, давно уже. Живу в другом районе, учусь в другом месте... С чего бы им меня оповещать?

-И правда...

-А как тебя угораздило? — спросила она. — Если ты говоришь, женился по любви, что теперь жалуешься?

-Жениться — дело нехитрое, — ответил он. — А жить вместе...

Слово зацепилось за слово, и оказалось, что можно выговориться, пусть это похоже на жалобы, а когда в горле пересыхает, Нару подсовывает под руку кружку с горячим чаем (паршивым, но уж какой есть), и ни о чем не спрашивает...

-Веду себя, как последний мерзавец, — сказал Нефрит задумчиво. Они давно лежали на полу, глядя на огромный, немного погрызенный сбоку лунный диск, плывущий в открытом окне. — Пришел к тебе жаловаться на жену. А надо бы жаловаться на себя!

-Да, ты тот еще олух, — согласилась Нару, перевернувшись на живот и заглядывая ему в лицо. Глаза ее будто бы слабо опалесцировали в темноте. — Всё с бухты-барахты, кому-то назло... А теперь оба мучаетесь.

-Оба?

-Она сидит взаперти, одна, заняться нечем. Ты вкалываешь, как ломовая лошадь, идешь домой, а там вместо тепла и уюта — сплошные попреки, причем справедливые. Кому хорошо?

-И что ты предлагаешь?

-Я ничего не предлагаю, — Нару снова вытянулась на спине. Нефриту виден был ее профиль, линия шеи. — Ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать.

-Как это любезно с твоей стороны...

-Ну ты же пришел припасть к моей груди и поплакаться о несчастной своей доле? — фыркнула она. — Поплакался. Но решать что-то за тебя я не собираюсь. Мне за себя бы решить...

-Проблемы? — насторожился Нефрит.

-Никаких проблем, — отрезала она и косо усмехнулась. — Придется вторую работу подыскать, только и всего. Отчим решил, что слишком щедро меня оделяет.

-Но...

-На жизнь хватит и так, пусть и в обрез, — оборвала Нару. — А на приятные мелочи — уже нет. Так что устроюсь в ресторанчик по соседству, у меня там знакомый повар. Ерунда. Смотри, какая луна!

"Да чтоб ей провалиться, этой луне! — подумал Нефрит, глядя в темное небо. — Почему я люблю одну, а говорить могу только с другой? Потому что ее — не люблю?"

-А к соседу Мако не ревнуй, — сказала вдруг Нару. — Она не такая. Влюбиться сдуру может, это я помню, а изменять и прятаться не станет, сразу всё тебе вывалит.

-Этого соседа убить мало, — буркнул Нефрит. — Я бы эту рыжую сволочь...

-Это не тот, часом, что приказал тебя убить? — приподнялась на локте Нару.

-Он самый.

-И ты до сих пор его не прикончил?

-Не имею права! Мы оба на службе. Если что — зачинщика под трибунал, а там... — он помотал головой.

-А тогда? Вы тоже были на службе? — допытывалась девушка.

-Конечно, — удивленно сказал Нефрит.

-И ему ничего не сделали за то, что он тебя...

-Ничего, — припомнил он рассказы и осекся. — Это странно...

-Вот и мне кажется, странно, — хмыкнула Нару. — Ты подумай. Вдруг что надумаешь.

Нефрит посмотрел на ее четкий профиль, перевел взгляд на луну в окне.

"Он меня убил, но его даже не наказали, — наконец-то спокойно сказал он себе. — О чем это говорит?" Это говорило либо о прямом приказе, либо о молчаливом одобрении действий Зойсайта. Впрочем, тут уж без разницы... И он постоянно вертится рядом, намекает на что-то, мол, помнишь, помнишь? Еще бы не помнить!

Его будто током ударило. Зойсайт — орудие, он это знал всегда. И это орудие без колебаний уничтожит того, на кого ему укажет лорд или королева. И стоит допустить малейший промах... Вот так, выходит?

-Ты что-то сказал? — сонно проговорила Нару.

-Нет, — мотнул головой Нефрит. — Но я действительно до чего-то додумался, спасибо тебе...

"И мне теперь нужно быть в разы осторожнее, и не задирать носа, и не цапаться с этой дрянью... И беречь Мако! Иначе мне конец, и теперь уж навсегда. Навсегда..."

-Ну и славно, — сказала Нару. — А который час?

Нефрит поискал глазами часы. На светящемся циферблате значилось "02:43". А он обещал вернуться к полуночи!

-Мне пора, — он сел. — Ты...

-Дверь захлопни, и всё, — ответила девушка. — Или ты, как тогда, испаришься?

-Не стану злоупотреблять. Нару... Спасибо тебе. Я...

-Я просила — не обещать, — напомнила она.

-А я не собирался, — сказал Нефрит, неожиданно для себя наклонился и поцеловал ее. Губы оказались сухими, обветренными, и она не ответила на поцелуй.

-Иди, — сказала Нару, не открывая глаз. — Иди. Поздно уже. Я пока буду жить здесь.

-А если...

-Если перееду — оставлю записку с новым адресом.

-Договорились...

И он вышел в ночь и все-таки "злоупотребил", чтобы забрать сонную и почти не соображающую супругу из дружеских объятий (подруги тоже уже осовели и клевали носом).

-Ты долго... — мурчала Мако, утыкаясь в его плечо. — Куда ты делся?

-Я думал, тебе хочется подольше побыть с подругами, — отвечал Нефрит, сдавая ее с рук на руки служанкам.

-Ты такой хороший... — сонно пробормотала она. — Я так тебя люблю...

-Я тебя тоже люблю, — произнес Нефрит.

"Тоже" — лишнее слово", — сказала бы Нару. Он был уверен.

...-Я думал, у меня одного привычка работать по ночам, — покосился на него Джедайт.

-Бессонница замучила, — буркнул Нефрит, устраиваясь верхом на первом попавшемся стуле (правда, предварительно он убедился в том, что на сиденье нет ничего подозрительного, а то уже бывали прецеденты).

-Ага, — неопределенно отозвался тот, с интересом рассматривая что-то на большом мониторе. — Кстати, ты вчера так поспешно ушел, что я не успел передать поздравления твоей супруге.

-Ты даже об этом помнишь?

-Для людей такие мелочи важны, — пожал плечами Джедайт. Без кителя, в накинутом поверх рубашки лабораторном халате, он совсем не походил на себя-дневного.

-Я передам, — пообещал Нефрит, положив подбородок на сцепленные пальцы. — Как там наше всё?

-Пока идут расчеты, — ответил коллега, не оборачиваясь. — Я бы не отказался продублировать их в хорошем вычислительном центре на Земле, наших мощностей всё-таки маловато для всех решаемых задач.

-Да, я слышал, ты не только для Канцелярии что-то делаешь...

-Мой отдел для всех что-нибудь делает, — сказал Джедайт спокойно. — Или проверяет, по меньшей мере. У других управлений свои специалисты, но отчего-то верифицировать их выводы руководство предпочитает у меня.

-Может, это потому, что ты беспристрастен? — спросил Нефрит.

-А почему ты решил, что я беспристрастен?

-А иначе с чего бы конкурентам к тебе обращаться?

Джедайт все-таки повернулся, недоуменно посмотрел на коллегу.

-Я, видимо, чего-то не улавливаю, — сказал он. — А я не люблю чего-либо недопонимать. Скажи мне, ради Металлии, о каких конкурентах идет речь?

-О разных управлениях, конечно, — дернул плечом Нефрит. Чего же тут непонятного?

-Ты это всерьез? — уточнил Джедайт.

-То есть?

-Ты действительно полагаешь, что Промышленное управление спит и видит, как бы забраться на территорию Канцелярии, а Управление юстиции не имеет ничего общего с Военным?

-Ну... Эй, ты что?

Нефрит впервые видел, как смеется Джедайт, по-настоящему смеется, от души, чуть ли не до слез.

-Эй, — позвал он чуть раздраженно. — В чем дело? Что я не так...

-Всё не так... — Джедайт отдышался, отхлебнул воды из высокого бокала (правда, предварительно принюхавшись к содержимому), вытер глаза. — Ты в каком-то придуманном мире живешь.

-Я?!

-Ну не я же. — Он посерьезнел. — Я живу в самом что ни на есть реальном, знаешь ли. Работа, работа и еще раз работа. Потом являешься ты и выдаешь... такое вот. Неужели у тебя после моих слов о связях, следствиях и причинах ничего в голове не прояснилось?

-Погоди, — мотнул головой Нефрит, теряя почву под ногами, — но как же... мы сами всегда...

-Да не соперничали мы никогда, — спокойно сказал Джедайт. — Я так уж точно, хотя... — он чуть понизил голос. — Не скрою, наш лорд склонен вызывать здоровую конкуренцию среди сотрудников... как он себе это видит.

-Да уж, — пробормотал тот, — помню я, во что это выливается...

-Просто есть разница между именно здоровой конкуренцией, я сам это поощряю, — заметил Джедайт, — и соперничеством за... хм... первое место в глазах начальства, причем методы у этого соперничества не всегда чисты. К сожалению...

-К сожалению, выходит почему-то второе, да? — напрямик спросил Нефрит.

-Если ты и сам знаешь, то зачем спрашиваешь? — тот вернулся к своим загадочным таблицам и схемам.

-Я не вполне понимаю, что вижу, — сознался Нефрит. — Просто... Закрепилось в голове, что кругом враги, и по-другому — не выходит.

-Скверно, — равнодушно бросил Джедайт. — Хм... Нет, я знаю наверняка, что соперничество между управлениями имеет место, и военная разведка никогда не откажется посадить в лужу нашу, но только если это не пойдет в ущерб интересам королевства. А что касается личных трений, то... Решать их следует вне службы. Впрочем... меня ты тоже терпеть не мог?

-Ага, — тот снова опустил голову на руки. — Любимчик королевы, нос кверху... сам проваливается постоянно. Ну и получил в итоге. А теперь снова — всем нужен, всеми обласкан!

-Что же я могу поделать, если и впрямь всем нужен? — усмехнулся Джедайт. — "В поле", и правда, я работаю скверно, а по части анализа и прогнозов...

-Ты сейчас совсем другой, — сказал зачем-то Нефрит. — Еще тогда, в Анхафе, стал другим. Не как обычно...

-...нос кверху? — чуть обернулся тот. — Ничего странного. С начальством я веду себя так, с коллегами и подчиненными — иначе. Разве у тебя по-другому?

-Сам не знаю, — протянул он. — Не думал. С коллегами и подчиненными... легче как-то. Начальство...

-Лорд даже меня порой выводит из себя, — сказал Джедайт как бы между прочим, — твои чувства я вполне понимаю. Но сразу оговорюсь: тебя на его месте я не вижу.

-Это почему же? — взвился Нефрит.

-По вышеперечисленным причинам, — холодно отозвался коллега. — Ты не делаешь различия между выше— и нижестоящими, ты способен надерзить не то что лорду, а даже и...

-Не только я, — хмыкнул он. — Дерзости — это по части, скорее, другого нашего общего знакомого.

-Но он хотя бы не метил в лорды, — парировал Джедайт. — Да и возраст, уж извини... насколько он моложе тебя? В твои годы пора бы научиться разбираться в мотивах окружающих.

-И это говоришь мне ты! — вздохнул Нефрит. В самом деле, услышать такое от этого коллеги — для этого стоило прийти к нему в пятом часу утра! — Послушай, я хотел спросить... как раз об этом общем нашем знакомом.

-Спрашивай, — разрешил тот.

-Ты сказал, что тебе его жаль, — медленно произнес Нефрит. — А я потом поговорил... неважно, с кем, и, кажется, кое-что понял. Но не уверен, правильно ли. Просто... если дело было так, как я подумал, то всё приобретает совершенно другую окраску, и с этим надо что-то решать, а если нет... тогда и не знаю даже, как быть.

-Ты излагай, — кивнул Джедайт. — Ничего, что я спиной сижу?

-Угу, — сказал тот, думая, что так даже и лучше, и пересказал то, до чего додумался после разговора с Нару. То, что лежало на поверхности, но он этого отчего-то не видел. Хотя... Что значит "отчего-то"? Не хотел видеть, не желал, злость и неприязнь застили глаза, желание отомстить туманило голову...

-Я же говорил, что ты умеешь думать, когда захочешь, — констатировал коллега, дослушав до конца, и снова обернулся. — Я не присутствовал при всём этом, как ты помнишь, но разговоров ходило много.

-И... что?

-Скорее всего, ты прав. Зойсайт тебя по какой-то причине не любит, подставить пытался по той же причине, но убил — не по собственной инициативе. У него бы хватило ума замаскировать твою гибель под несчастный случай, а то и вовсе подставить тебя воительницам, но настолько явно, так открыто красуясь... — Джедайт покачал головой. — Ему приказали, Нефрит, и он подошел к решению поставленной задачи с присущим ему артистизмом.

-Но за что меня?..

-Судя по тому, что мне известно, — ты несколько... хм... зарвался, — спокойно ответил тот. — И тебя, кажется, предупреждали неоднократно, чем это чревато. Впрочем, можешь считать себя отмщенным: по официальной версии, его казнили за те же прегрешения — неоднократное игнорирование распоряжений, преступная самодеятельность, нарушение прямого приказа Ее величества... список велик.

-А по неофициальной?

-А этого я не знаю, — обрезал Джедайт, и взгляд его разом стал ледяным, — и тебе интересоваться не советую.

-Ну а что ему теперь от меня надо? — спросил Нефрит в пространство. — Я бы его не замечал, но ведь он постоянно где-то поблизости! И лезет к Юпитер...

-Он к ней или она к нему? — педантично уточнил коллега.

-А?.. — тот осекся. В самом деле, Мако тогда лишь единожды упомянула, что Зойсайт с нею поздоровался, а служанки сообщали — была в гостях, была там снова, и долго, нет, предупредить не посылала... — Не знаю.

-Так узнай, прежде чем ревновать, — хмыкнул Джедайт. — А что до остального... Не моё дело — давать такие советы, но сдается мне, Нефрит, наш общий начальник пытается о чем-то тебя предупредить. Будь это любой другой лорд, он вызвал бы тебя к себе и прямо сказал, что именно его не устраивает и чего он желает. Но наш руководитель — любитель намекать, и не всегда прозрачно.

-О чем же он может так вот... намекать? Хотя погоди, я сам догадаюсь... — Нефрит взъерошил волосы. — О том, что Зойсайт с удовольствием прикончит меня вторично, если я дам к тому хоть малейший повод?

-Я же говорил, что голова нам дана для того, чтобы ею пользоваться, а не только, чтобы... в неё есть, — неожиданно сказал коллега, и Нефрит фыркнул, хотя весело ему не было.

-Я ничего не нарушаю. Я выполняю приказы, провалов не было! Тогда почему?..

-Быть может, лорд считает тебя неблагонадежным. Быть может, ты неосторожно высказывался в чьем-либо присутствии о нем и его... хм... нашем коллеге. Либо же дело в твоей супруге. Гадать можно бесконечно, а прямо на такие вопросы лорд вряд ли ответит.

-Ну уж подозревать меня во внешнем шпионаже — верх идиотизма! — натянуто рассмеялся Нефрит.

-Любовь, я слышал, творит и не такие чудеса... — протянул Джедайт, перебирая записи.

-Слышал! — Нефрит вскинул голову. — Хм... А ты сам-то кого-нибудь любил? По-настоящему? И я не про работу, имей в виду!

-А можно любить понарошку? — вскинул бровь коллега, снова чуть повернувшись. — Не знал...

-На вопрос ты не ответишь, судя по всему?

-Не отвечу, — спокойно сказал тот и улыбнулся уголками губ. — Мы с тобой покамест даже не близкие приятели, чтобы делиться таким.

-Если оно вообще есть... — пробурчал Нефрит.

-Ну, это, с твоего позволения, мы обсудим когда-нибудь в другой раз, — вздохнул Джедайт и потянулся. — А раз уж ты здесь, на дворе рассвело, и можно считать, что начался рабочий день... Пойдем, есть еще кое-какие проблемы, нужно потестировать.

-Ты вообще спишь когда-нибудь? — поднялся тот и тоже с хрустом потянулся. — Стимулятор вроде не употребляешь, пашешь сутками...

-Я на всю оставшуюся жизнь выспался, — серьезно сказал Джедайт, и только по искрам в глубине неуловимого цвета глаз можно было понять, что в его словах есть малая доля шутки...

— Глава 11

-Ну, что скажешь?

-Мне вообще не нравится эта затея, — дернула плечом Харука.

-А если серьезно? — Мичиру поправила подол платья цвета морской волны. Наряд шел ей необычайно, обычно от кавалеров не было отбоя (что страшно раздражало Харуку), но не сегодня. Сегодня все взгляды были устремлены на леди Сент-Джон.

-Не поймешь — хмыкнула та. — С виду люди как люди. Будешь с ними знакомиться?

-Попрошу знакомых представить меня, — ответила Мичиру. — Хочется взглянуть на них поближе.

-Ладно. Только меня избавь от...

-Ты же со мной, — девушка взяла Харуку под руку. — И ты смотри внимательно, у тебя чутье на такие вещи!

Попасть на эту выставку оказалось не так уж сложно: Мичиру располагала оставшимися от отца связями, позволившими достать приглашение на две персоны, и средствами, чтобы позволить себе достойный мероприятия наряд. Харука шипела и злилась, платье надеть отказалась наотрез, но компанию подруге все же составила.

-Лорд Говард, — произнес один из старых знакомых отца Мичиру. — Позвольте представить — Мичиру Кайо. Ее отец...

-Ну разумеется, кто же не слышал о господине Кайо, — улыбнулся Сент-Джон, завладевая рукой девушки. — Я полагаю, дочь пошла по стопам отца?

-Боюсь, нет, — улыбнулась она. — Я, к сожалению, не обладаю его способностями и предпочла посвятить себя творчеству... А это моя подруга, Харука. Она профессиональный автогонщик, добилась больших успехов на этом поприще.

-Богемная жизнь, золотая молодежь, — вздохнул Сент-Джон. — Вспоминаются годы далекой юности... Очень рад знакомству, мои дорогие, очень рад!

-Взаимно, лорд Говард, — снова улыбнулась Мичиру, а его тут же отвлек разговором кто-то еще.

-Ну что? — спросила Харука, когда он отошел. — Ты что-нибудь поняла?

-По такому короткому разговору? Ровным счетом ничего. Да он ведь о делах здесь не станет говорить... Он слышал об отце, но это ничего не значит. — Мичиру вздохнула. — А ты?

-А я, пока он держал тебе за ручку и вспоминал юные годы, посмотрела ему в глаза, — хмуро ответила Харука.

-И?..

-Это не человек, Мичи. У человека таких глаз быть не может. Не глаз даже, взгляда: там что-то такое... — девушка передернула плечами. — Как будто ему две сотни лет, он смотрит на нас и забавляется!

-Может быть, так и есть, — вздохнула та. — Что ты предлагаешь?

-Нечего тянуть. Эти твари могут устроить на Земле черт знает что! — хмыкнула Харука. — Надо разобраться!

-Но договор...

-Но мы-то его не подписывали, — ответила та. — А с демонами у меня разговор короткий...

*

Утром снова грянула гроза — затяжная, одна из последних в сезоне.

Мако проснулась от раската грома — ей снилось что-то воинственное, — попробовала уснуть снова, но не преуспела, накинула пеньюар и вышла из своей опочивальни. Ну что за нравы? Супруги даже не могут ночевать в одной комнате постоянно... Да к тому же Нефрит возвращается так поздно, что она успевает заснуть, а поутру уходит настолько тихо, что его и не слышно. А то и вовсе не возвращается на ночь...

На этот раз, правда, Нефрит обнаружился в гостиной — обложившись бумагами, он ожесточенно что-то черкал в официального вида листах, кусая губы и ероша волосы, и жену заметил не сразу.

-Ты рано встала, дорогая, — произнес он, рассеянно отвечая на ее поцелуй и решительно пресекая попытки усесться к нему на колени. — Извини, мне нужно закончить с отчетом. Я и так не ложился...

-О да, ты всю ночь пропадал где-то, пока твоя милая женушка выплакивала глаза в одиночестве! — произнес знакомый голос. — Даже к Нару ты относился лучше, чем к молодой супруге!

Мако плотнее запахнулась в кружевной пеньюар, который мало что прикрывал, и мысленно пообещала себе если не убить Зойсайта, так хоть за волосы оттаскать! Что это, в конце концов? Кто позволял ему врываться в чужой дом?! И что ей делать, если сейчас начнется потасовка? Ведь Нефрит не стерпит такого посягательства на личную жизнь!

-А, это ты, — отчего-то совершенно равнодушно произнес тот и перелистнул страницу в пухлой папке. — Предупреждать о визите и здороваться тебя еще не научили? Юпитер, милая, преподай нашему соседу пару уроков хороших манер, раз уж вы все равно тесно общаетесь...

-Что?.. — пискнула она.

-Ты думала, я не в курсе? — он поднял взгляд от бумаг. — Хорошего ты мнения о своем супруге... О том, почему ты мне солгала, поговорим в другой раз, а пока поди переоденься и займи гостя. Мне недосуг, да и он определенно явился к тебе.

Мако, не зная, что и подумать, метнулась к себе в спальню, содрала ночное одеяние, кое-как натянула платье, обычное, земное, чтобы не звать служанок и не оставлять мужчин наедине слишком надолго...

-Ты прав, — услышала она, вернувшись в гостиную, — я вижусь с твоей супругой чаще, чем ты.

-По-моему, это говорит лишь о том, что у тебя слишком мало работы, — отвечал Нефрит, против ожидания, вполне спокойно. — Да, наверно, нужно поблагодарить тебя: я занят по горло, моя супруга скучает, а ты неплохо справляешься с ролью развлекающего.

"Что это с ними? — Мако переводила взгляд с одного на другого. Нефрит как уткнулся в свои документы, так и не поднимал глаз, на лице Зойсайта читалось неверие пополам с разочарованием, очевидно, он рассчитывал на более бурную реакцию. — Что происходит?!"

-Дорогая, прикажи подать завтрак, — велел Нефрит. — На троих, если тэн Зойсайт не возражает разделить с нами трапезу.

-Сейчас... — Мако позвала Салейсайт, отдала распоряжения.

-Не думаю, что стоит завтракать с вами, — хмыкнул Зойсайт, — рискую быть отравленным!

-Это не мой метод, — рассеянно ответил Нефрит. — Хотя... если вы, тэн Зойсайт, успели достаточно надоесть моей супруге, то вам стоит ее опасаться.

-А с каких пор мы на "вы"? — осведомился тот.

-Думаю, с тех самых, как вы меня убили, — хмыкнул хозяин дома. — Это как-то... разъединяет. Впрочем, я вас не виню, вы, как и я, существо подневольное, и я не уверен, что сам сумел бы удержаться от злорадства, получи я приказ уничтожить вас.

Зойсайт издал какой-то непонятный звук и умолк.

-Что?.. — выговорила Мако. — Так он... это не он...

-Дорогая, в другой раз, — поднял руку Нефрит. — Или пусть тэн Зойсайт расскажет тебе, как все было на самом деле, а мне, право, некогда. Я уверен, лгать он не станет, это не в его интересах, не так ли?

-Вы бы тоже не стали лгать, тэн Нефрит? — расплылся тот в улыбке. — Ах, вы предпочитаете умалчивать... О тонкостях своей работы, например...

-Вряд ли дамам интересны грязные подробности.

-...или о той же Нару, — закончил мысль Зойсайт. Ситуация вышла из-под его контроля, и он откровенно злился.

-Какой Нару? — смогла вставить Мако. — Кто это?

-Подруга вашей предводительницы, — ответил Нефрит невозмутимо. — Мне как-то довелось ее спасти. Еще тогда, давно...

-Да, а потом ты красиво умер у нее на руках, — закончил Зойсайт.

-И что с того?

-Ничего особенного, но зачем тебе навещать ее теперь?

-Ты ее навещал? — нахмурилась Мако. Стародавнюю историю она знала, но чтобы Нефрит отлучался куда-то и встречался с другими девушками...

-Навещал, — он говорил по-прежнему спокойно, но щурился уже не по-доброму. — Я не успел выполнить одно обещание, а слово я держу всегда. Такое объяснение устроит?

-Ты ее... любишь?.. — прошептала девушка.

-Я считаю оскорбительным твой вопрос, — Нефрит рывком поднялся, сгреб свои бумаги. — Если ты подумаешь, то вспомнишь, сколько лет было Нару на момент знакомства со мной, и поймешь, мог ли я ее полюбить. А вот за ее чувства я ответственности не несу. Извини, дорогая, я буду завтракать у себя в отделе. Желаю хорошо провести время. Тэн Зойсайт, присмотрите за моей супругой, раз вам все равно нечем заняться, буду крайне признателен!

-Непременно... тэн Нефрит... — протянул тот, проводив коллегу ошеломленным взглядом.

Дверь закрылась.

-Он... он правда встречался с этой... как ее?.. — шмыгнула носом Мако, упав в кресло Нефрита. Оно еще хранило его тепло.

-Да! — досадливо бросил Зойсайт. Всё пошло не так, как он рассчитывал, Нефрит не взъярился, не нагородил чепухи, более того, он явно знал, не догадывался, а именно знал, чего добивается коллега! Откуда бы? Сам додумался? Не верилось в такие умственные подвиги... Кто-то подсказал? Но кто, каким образом, кому мог довериться Нефрит? — Встречался, проводил ее до станции! Она помахала ему ручкой из вагона, и он с чувством выполненного долга отчалил!

-Завтрак подан, госпожа, — провозгласила Салесайт.

-Да подите вы с вашим завтраком! — вскричала Мако, бросилась к себе и разрыдалась. Опять всё наперекосяк!

-А я, с вашего позволения, перекушу, — мрачно сказал Зойсайт. Нужно было еще подумать, с чего бы это Нефрит сделался таким терпеливым, как просчитал его игру и во что всё это может вылиться...

*

-Клянусь, я едва не огрел его креслом! — Нефрит нервно ходил взад-вперед по обширному кабинету.

-Ну не огрел же... — Джедайт флегматично рассматривал какие-то диаграммы. — И что, теория подтвердилась?

-Похоже, так. Посмотришь запись? Не зря же ты на меня эту штуковину цеплял...

-Позже. Пока с твоих слов. Реакция?..

-Ты бы видел его лицо, когда я сказал про приказ! — остановился Нефрит. — Я думал, он или сквозь землю провалится, или начнет мебель крушить!

-Узнаю изящный почерк нашего лорда... — пробормотал Джедайт. — Намекать одному сотруднику посредством другого, который сам толком не понимает сути...

-Не любишь ты Кунсайта, я смотрю.

-Я вообще мало кого люблю, — ответил тот спокойно. — Супруга твоя как? Успокоилась?

-Ревнует, — скривился Нефрит.

-А есть повод?

-Формальный — есть.

-Слова-то какие выучил... — Джедайт улыбнулся. — Но всё же — повод имеется?

-Да. И Зойсайт откуда-то знает, что я встречался... с той девушкой. Следил, видимо.

-Или не он следил. Мало ли сотрудников... — тот склонил голову к плечу. — И что, это была единственная встреча?

-Нет, — сказал Нефрит правду, хотя намеревался солгать. — Не единственная. Я... мне надо иногда выговориться. Я не могу говорить с женой, одно неосторожное слово — и она погубит нас обоих! А та...

-Та, судя по всему, этакая ямка, куда можно пошептать и засыпать ее... — задумчиво сказал Джедайт. — Осторожнее с такими ямками. Это может оказаться зыбучий песок.

-Я осторожен, — кивнул тот. — Ты всё верно сказал, я... жил, словно слепой, в каком-то своем мире. Стоило чуть осмотреться — и я ничего не узнал. Всё надо начинать заново.

-Это мало кому дано — начать заново, — усмехнулся Джедайт. — Ты только не перестарайся.

-Ну уж нет, — серьезно сказал Нефрит.

Он сам в это верил. Он был должен: ради королевства, ради странного приятельства с Джедайтом, ради Мако...

Ради Нару.

*

Лорд Горсейскайт просматривал очередные сметы, когда огромное окно его кабинета со звоном разлетелось, и на подоконнике появились две четко очерченные лунным светом фигуры. Эффект, правда, оказался немного подпорчен ярким электрическим освещением внутри кабинета, но благодаря нему лорд сумел разглядеть лица незваных гостей. Вернее, гостий.

-Прелестный вечер, милые барышни, не правда ли? — произнес он спокойно, прижимая бумаги пресс-папье, чтобы их не унесло ветром. — Согласен, погода нынче просто дивная, грех сидеть взаперти в такую ночь! Давно следовало проветрить, но чего ради действовать столь варварскими методами?

-Не заговаривай нам зубы, демон! — та девушка, что повыше, соскочила с подоконника. Под ее ногами хрустнуло стекло. — Мы — посланцы новой эпохи, и мы намерены узнать, чем ты здесь занят!

-Новой эпохи? — удивился Горсейскайт, обменявшись взглядом с супругой. — Как мило...

Они с женой настолько хорошо знали друг друга, что вполне могли угадывать мысли партнера. Эти девушки одеты как воительницы, ошибки быть не может. Но это не кто-то из тех, что хорошо известны в Темном королевстве. Да, благодаря памяти "звездных семян" удалось установить, что воительниц значительно больше пяти, но на сколько именно, уточнить не удалось. Вроде бы имелись некие звездные воины, но, поскольку те обитали не на Земле, на них не обратили внимания. Большое упущение, посетовал Горсейскайт про себя, еще один камень в огород Королевской канцелярии — могли бы и выяснить у милой тэнны Юкспорайт, сколько всего у той соратниц и кто из них остался на Земле!

Но ничего не попишешь, придется ориентироваться по ходу событий и уповать на то, что эти суровые девицы не станут устраивать поле боя прямо здесь...

-Раз уж вы так решительно настроены, милые барышни... — начал лорд. — Кстати, могу я узнать, как обращаться к вам?

-Я Уранус, — ответила высокая.

-Я Нептун, — добавила вторая.

Смотрели обе мрачно, явно были готовы в любой момент атаковать, а у Горсейскайта не было ни малейшего желания крушить мебель и дорогостоящую оргтехнику, пугать соседей и привлекать внимание стражей порядка.

-Очень рад знакомству, — любезно наклонил он голову, поступившись правилами хорошего тона: сейчас вставать навстречу дамам не стоило, они могли расценить это как жест агрессии. — А не скажете ли вы, отчего вы так уверены, будто я — демон?

-Довольно притворяться, — отрезала высокая светловолосая Уранус. — Мы долго следили за тобой и выяснили, какими махинациями ты занимаешься! Мы знаем, кому раньше принадлежала твоя компания, мы знаем, кем он был!

-Масато Сендзёин был посредственным бизнесменом, — закинул пробный шар Горсейскайт.

-Но как Нефрит он был достаточно сильным демоном, — правильно истолковала его посыл Уранус. — Мы не участвовали в той войне, но наслышаны о ней!

Лорд снова взглянул на жену. Та опустила ресницы. Да, услышать о Нефрите эти девушки могли только от других пятерых воительниц. Как любопытно...

-Кроме того, — подала голос Нептун, — вы ничуть не удивились, увидев нас. Будь вы обычным человеком, вы могли бы испугаться, изумиться... Но нет. Вы не ожидали именно нас, но вы определенно знаете, кто мы такие.

-Что ж, я вынужден спасовать перед таким напором, — посетовал Горсейскайт и посмотрел на супругу. — Дорогая, я снова повержен женщинами!

-А я всегда говорила тебе, милый, что женщины намного проницательнее мужчин. Просто мы позволяем вам думать иначе, — улыбнулась та. Ридерайт не двигалась с места, а оно оказалось на редкость удачным: ей достаточно было одного незаметного движения, чтобы включить запись. Материала для исследования у аналитиков будет предостаточно!

-Склонен согласиться, — кивнул он. — Ах, я веду себя поразительно невежливо по отношению к очаровательным юным особам... Позвольте представиться — лорд Горсейскайт. Эта очаровательная дама — моя супруга, тэнна Ридерайт.

Девушки переглянулись. Очевидно, они готовились к любому повороту событий, кроме великосветской беседы. Горсейскайт прищурился — что-то показалось ему знакомым в их повадках.

-Покажи свое истинное лицо, демон! — нахмурившись, потребовала Уранус.

-Ни за что! — ужаснулся лорд, уже понимая, с кем столкнулся. — Милые барышни, я так сжился с этим обликом за много лет, что совершенно не желаю возвращаться к... хм... исходному состоянию.

-Вдобавок, мой любезный супруг в истинном обличье — не то зрелище, что я могла бы порекомендовать юным девицам перед сном, — добавила Ридерайт.

-Дорогая! — возмутился тот. — К чему же так — при посторонних? Ведь и я могу отметить, что у тебя в истинном облике цвет лица не настолько хорош, как сейчас!

-Может быть, мы все-таки перейдем к делу? — не выдержала Нептун.

-О, милые барышни, я всё ожидаю, когда же вы приступите к более конкретному разговору, но... — Горсейскайт осторожно развел руками. Уранус напряглась, но не атаковала. Уже неплохо. — М-м-м... Прошу, проходите, присаживайтесь. И, умоляю вас, не нужно устраивать тут светопреставление, я всего лишь хочу привести окно в порядок. Не переношу, когда портят хорошие вещи...

Это уже было немного рискованно, но лорд держал щиты наготове и знал, что супруга также способна постоять за себя.

Стеклянное крошево взвилось в воздух, померцало мгновение, закружилось роем блестящих мошек, и постепенно каждый, даже самый мелкий осколок занял свое место.

-Вот так, — удовлетворенно произнес Горсейскайт. Оконное стекло вновь радовало взгляд идеально ровной поверхностью. — Милые барышни, желаете кофе? Или чай?

-Мы не чаи распивать пришли, — оборвала Уранус. — Я требую...

-Постой, — оборвала ее Нептун. — Да, лорд, судя по всему, разговор будет долгим. Я бы предпочла чай.

-Прелестно. Ну а я люблю кофе, — улыбнулся он. — Дорогая...

-Она позовет кого-нибудь! — дернулась Уранус вслед за Ридерайт.

-Ах, оставьте, — поморщился лорд. — Это так глупо... Расслабьтесь, милые барышни, разве мы враги?

-Любой демон — враг! — заявила блондинка.

Нептун, вздохнув, изящно опустилась в кресло. Лорд пристально наблюдал за ее движениями, за тем, как она скрещивает ноги, как берет чашку с подноса, который принесла сама Ридерайт...

Ридерайт присела на ручку кресла супруга.

-А если чай отравлен? — спросила Уранус.

-Это слишком банально, — хмыкнул лорд, — но если желаете, я могу испробовать первым. Правда, там может оказаться не яд, а афродизиак... шучу-шучу! — рассмеялся он, видя, как сузились от злости глаза стриженой блондинки. — Но, поверьте, я не собираюсь с вами воевать. Я веду вполне законопослушный образ жизни и решительно не понимаю, чем моя скромная персона могла привлечь внимание могущественных воительниц!

-Так ли уж не понимаете? — склонила голову к плечу Нептун. Ее напарница так и стояла навытяжку рядом, и поза ее также показалась Горсейскайту знакомой. — Активная деятельность вашей компании не могла остаться незамеченной. Положим, финансовые махинации мы могли бы упустить, это несколько не наша сфера интересов, но... вы нанимаете огромное число людей, которые исчезают бесследно. Что вы делаете с ними?

-А, вот оно что... — лорд пригубил кофе. — Я нанимаю их на работу, как вы верно отметили.

-Да, но где они? Вы угоняете их в рабство? — нахмурилась Нептун. — В ваше королевство? Забираете у них энергию там?

-Если вы внимательно изучали договор, дорогая моя, то в нем Темное королевство обязуется вовсе не брать энергии у землян. Неважно, здесь, в Японии, в Китае, на Северном полюсе или в самом Темном королевстве, — заметил лорд. — И, право, не понимаю, чем вызвано такое беспокойство. Мы не нарушаем договор, а наши действия, за исключением сбора энергии, никак не регламентированы.

-Вот именно, — сквозь зубы проговорила Уранус. — И вы, мерзкие демоны, пользуясь этим, творите, что хотите!

-Дорогая, — огорчился Горсейскайт, — неужели я в самом деле таков?

-Порой — воистину омерзителен, любимый, — заверила его супруга. — Но спешу тебя утешить: я тоже не без греха...

-Довольно! — вспылила Уранус. — Мы требуем, чтобы вы объяснили, что делаете на Земле!

-Даже не столько это нас волнует, — поправила Нептун, — это мы и так примерно знаем. Ваша корпорация — одна из крупнейших на текущий момент, и она продолжает расширять сферы деятельности. Вы что, решили захватить Землю экономическим путем?

-А это идея! — воскликнул лорд. Ридерайт вздохнула и покачала головой, словно говоря: и как я прожила столько лет с этим невозможным мужчиной? — Жаль, неосуществимая. Слишком долго и хлопотно. А у нас и без того достаточно дел...

-Да, девочки говорили, что у вас проблемы, — не без злорадства заметила Уранус.

-Не бывает неразрешимых проблем, — улыбнулся Горсейскайт. — Нужно лишь упорно работать, только и всего.

-Зачем вы покупаете столько сырья? — упорно спросила Нептун.

-А это уж, простите, не ваше дело, — ласково ответил лорд. — Мне, быть может, нравится спекулировать на черном рынке! У нас там — никакой красоты интриги, бывает, чистый бартер, а здесь — пир для ума! Верно, дорогая?

-Да, милый, ты истинный гурман, — отвесила та сомнительный комплимент, наклонилась к мужу и, делая вид, что целует его в щеку, шепнула одно лишь слово.

-А откуда вы знаете о моих торговых делах, милые барышни? — поинтересовался лорд между прочим.

-У нас есть связи, — пожала плечами Нептун. Горсейскайт внимательно смотрел на ее тонкие изящные пальцы. Да-да, очень похоже. Шатенка с глазами необычного цвета и высокая стриженая блондинка...

-Как поживает господин Сато? — спросил он светским тоном.

-Что?.. — Нептун попыталась изобразить непонимание, но взгляд ее выдал.

-Надеюсь, хорошо, — вздохнул лорд. — Мичиру Кайо, верно? И Харука... простите, фамилию мне не называли.

-С чего вы взяли, что... — начала было Нептун, но Горсейскайту уже надоела эта комедия.

-А почему вы полагаете, что я не мог догадаться, кто вы такие? — спросил он холодно. — Мною, видите ли, не первый день интересуются девушки-воительницы. Следят. Подсылают даже свою кошку, которая, по-моему, вовсе и не кошка... Я, правда, не обращал особого внимания, пусть бы развлекались. Затем господин Сато представляет мне дочь богатого бизнесмена, которая вообще-то не посещает подобных приёмов, как затем отметили многие, а тут вдруг пришла, да с подругой, но не общалась ни с кем, будто ее целью было лишь взглянуть поближе на кого-то из присутствующих. Если учесть, что представляли ее только мне, то, очевидно, этим кем-то тоже был я. — Он отпил кофе. — Далее в мой дом вламываются уже другие воительницы и устраивают форменный допрос. И, дорогая моя, если вы полагаете, что я способен забыть руку девушки, которую однажды держал в своей, особенно если у этой девушки столь музыкальные пальцы, вы глубоко ошибаетесь. К тому же вы составляете весьма колоритную пару. У вас, — он кивнул на Мичиру, — необычного цвета глаза. А у подруги вашей характерная манера общения, да и облик в целом... Кроме того, манера двигаться, садиться, брать что-то, смотреть вот этак искоса... костюмом воина этого не прикрыть, — усмехнулся он и покосился на жену. Та улыбнулась — недаром только что подтвердила его выводы. — А уж взрослую женщину вам не провести тем более, верно, милая?

-Да, дорогой, — коротко ответила та.

-Вы знали заранее, — прошипела Уранус. — Это Юпитер выдала всех, верно?

-Как ни жаль, нет, — вынужденно признал Горсейскайт. — Хотя, честно говоря, мы не слишком-то и интересовались. У нас, повторяю, полным-полно иных хлопот.

-Но если я верно помню, Кунсайт и остальные так и не вычислили всю пятерку бойцов в той войне! — вспомнила Нептун.

-Милая моя... — проникновенно сказал лорд. — Коллега Кунсайт моложе меня примерно во столько же раз, во раз сколько вы умнее восьмилетнего ребенка. Ничуть не желая умалить его способностей, хочу лишь отметить, что опыт — вещь бесценная.

Девушки вновь переглянулись. Им явно требовалось посоветоваться, но Горсейскайт не собирался давать им такой возможности.

-Может быть, вы примете обычный облик, и мы побеседуем мирно? — предложил он. Кажется, Нептун готова была согласиться, но всё испортила Уранус.

-Желаешь, чтобы мы не сумели вовремя защититься от подлого нападения? — спросила она. — Ты мастер болтать, только нас не проведешь! Отвечай на вопрос — где люди, которых ты нанимаешь? И не забывай, что мы договор не подписывали, и нам всё равно, что ты там несёшь!

-Грубо, — посетовал лорд. Как ни прискорбно, девица была права. Ну... коллеги, придётся вам выслушать много интересного на следующем заседании! — Но что я могу противопоставить такому бронебойному обаянию? Ответ прост — люди в Тёмном королевстве.

-И что вы там с ними делаете?

-Ничего особенного, — пожал плечами лорд. — Они сыты, одеты, у них есть работа. Большего нам не требуется.

-Значит, всё-таки вы угоняете их в рабство... — протянула Уранус.

-Я могу показать вам копии трудовых договоров, но ведь это вас не убедит? — Горсейскайта начало забавлять это упрямство. — Рабочие возвращаются домой, отработав положенный срок, и очень довольны своим жалованьем.

-Мы должны убедиться в этом сами! — решила Уранус, переглянувшись с Нептун. — Говорить ты можешь, что угодно, но если ты соврал, и мы это увидим...

-Прошу, не нужно угроз, — поморщился лорд. — Это звучит так нелепо в устах очаровательной юной девушки!

Он уже подметил, что подобное обращение раздражает Уранус, и не мог отказать себе в удовольствии лишний раз задеть нахальную девицу.

-Нелепо?.. — ожидаемо отреагировала та, подобравшись. — Да знаешь ли ты, демон, что я способна...

-Представьте, как огорчится бедная Юпитер, узнав, что ее подруги коварно напали на ни в чем не повинных коллег ее обожаемого мужа... — покачал головой Горсейскайт. — Как расстроится ваша принцесса...

Уранус сжимала и разжимала кулаки, но молчала. Может быть, потому, что Нептун цепко держала ее за руку. Та-то была девушкой более разумной, это лорд прекрасно понимал.

-Что ж, — принял он решение. — Если вы желаете удостовериться в том, что мы предоставляем работникам с Земли хорошие условия, то... милости прошу. Однако вам придется обождать, пока я подготовлю визит. Либо же приходите завтра...

-Нет, сегодня, — нахмурилась Уранус. — Мало ли, что вы придумаете до завтра!

-Хорошо, тогда...

-Мы пойдем немедленно!

-Это невозможно, милые барышни, — терпеливо объяснил Горсейскайт. — Я обязан получить высочайшее разрешение на посещение вами Темного королевства. Кроме того, необходимо предупредить стражу. Видите ли, проход сейчас тщательно охраняется, и не кем-нибудь, а сильными боевыми демонами. И в случае появления незваных гостей... хм...

-Боевыми демонами? — презрительно хмыкнула Уранус. — Слышали, как же!

-Если вы о коллеге Кунсайте и его подчиненных... — лорд улыбнулся. — У них иная специализация. О нет, я не сомневаюсь, что вы справитесьи с парой десятков боевых демонов из спецподразделения, но мне бы крайне не хотелось потом объясняться по этому поводу с лордом Дериксайтом! Впрочем, — добавил он, — если вас это утешит, с вами останется моя драгоценная супруга. Милая, не обижай девочек, я скоро вернусь...

И, не успели те вымолвить хоть слово, как Горсейскайт начал таять в воздухе. Очевидно, демону не давала покоя слава Чеширского кота, потому что его обаятельная улыбка еще несколько мгновений была видна, а затем исчезла и она.

-Еще чаю? — поинтересовалась Ридерайт.

Ход мыслей мужа был ей понятен: не пустить сейчас воительниц в королевство — значит нарваться на скандал, а то и вооруженное столкновение. Это ни к чему. Показать им работников — сколько угодно, это не возбраняется. А вот потом можно выкатиь большой список претензий к работе коллег, главной среди которых будет бессмысленность заключения договора лишь с частью этой команды! Очевидно, те девчушки не имеют влияния на старших, да и ведут эти себя совсем иначе. Как решать эту проблему... вопрос отдельный. С наскока здесь ничего не сделать.

Нептун переглядывалась с Уранус, но говорить при демонессе им явно не хотелось.

-Если вам нужно посовещаться, я могу выйти, — любезно предложила Ридерайт.

-Нет, что вы, — улыбнулась Нептун. — Мы и так знаем, что нам нужно.

-Но если нас будет ждать засада... — мрачно начала Уранус.

-К чему такие сложности? — пожала плечами Ридерайт. — Поверьте, если бы мой драгоценный супруг захотел избавиться от вас, он сделал бы это без промедления.

-Да он струсил, — презрительно бросила девушка.

Ридерайт только улыбнулась.

-Я полагаю, он просто не захотел портить мебель, — произнесла она. — Ему очень нравится этот гарнитур, его делали на заказ. Да и к тому же Горсейскайт не сторонник насилия. А если учесть, что теперь он знает ваши настоящие имена...

Она выразительно умолкла, предоставив девушкам время на размышления.

-Идемте же, мои прекрасные дамы! — возгласил лорд Горсейскайт, медленно проявляясь в кресле. На сей раз на нем оказался не человеческий наряд, а тёмно-коричневый мундир с тускло-желтой отделкой. Ридерайт сменила платье на такой же костюм. — О, прошу прощения... — Он доверительно наклонился к Нептун: — Могу я попросить вас принять человеческий облик? Хотя у вас очаровательная фигура и прелестные ножки, и я уверен, что наши вояки устоят перед вашими чарами, но смущать рабочих всё же не стоит. Вы верно заметили недавно, что обычный человек как минимум удивится, заметив прекрасную воительницу... Могу заверить, вам ничто не угрожает на территории королевства.

-Мы ничего не боимся, — ощетинилась Уранус. — И мы...

-Хорошо, — остановила ее Нептун, принимая облик Мичиру Кайо. — Но учтите, мы всегда успеем перевоплотиться.

-Ну разумеется, милая барышня, я вам верю, — улыбнулся лорд. — Идёмте же!

Темное королевство встретило девушек... правильно, темнотой. Правда, глаза быстро привыкли к полумраку, и удалось рассмотреть огромный зал, куда, видимо, и вел проход между мирами.

-А отсюда — телепортом к северной границе, — сказал Горсейскайт, и мир на мгновение померк. — Вот мы и на месте!

Они находились в неглубокой долине между холмами, на краю огромного котлован, в котором непрерывно что-то рычало, стучало, дымило... Там сновали темные фигурки рабочих, кто-то отдавал распоряжения, просто перекрикивался — иначе в таком шуме ничего было не разобрать.

-Вон там — времянки, — кивнул Горсейскайт туда, где стояли самые обыкновенные вагончики, в которых обычно живут рабочие на стройках. — Увы, ничего более солидного мы построить не можем, приходится часто перемещаться. Но там тепло, есть свет, а кормежка тут регулярная.

-А погода... — Мичиру с опаской взглянула на низкое серое небо.

-Да, погода не очень, — согласился лорд. — Нужно было захватить зонтики. Впрочем, здесь в это время года всегда так, ничего не поделаешь.

-И что, их никто не охраняет? — огляделась Харука. — От всех этих ваших чудовищных соседей и прочего? Что, если люди куда-то забредут, и...

-Во-первых, здесь царит отменнейшая дисциплина, — охотно пояснил Горсейскайт. — Это ведь китайцы и прочие... хм... гастарбайтеры! Кроме того, они вовсе не желают потерять высокооплачиваемую работу, а они непременно ее потеряют, если будут нарушать правила режимного объекта. Так им объяснены меры безопасности, — добавил он. — Режимный объект. Секретная стройка. То ли ракетные шахты, то ли бомбоубежище, то ли еще что-то. Наверняка никто не знает, да им это и не требуется.

-А во-вторых? — перебила Харука.

-Во-вторых, если вы не видите охрану, это не означает, будто ее нет, — улыбнулся лорд и повернулся куда-то в сторону: — Шандайт, будь любезен...

-Слушаю, мой лорд, — невесть откуда появился рослый темноволосый демон в коричневом мундире, махнул рукой...

Девушки заозирались — вокруг объекта действительно было предостаточно стражи.

-Первый круг — это сотрудники моего ведомства, — пояснил Горсейскайт. — Второй — внутренние войска. Так, просто на всякий случай...

-На случай внешней агрессии, — добавила Ридерайт. — Наши сотрудники никого не выпускают, военные никого не впускают. Гармония, верно, милый?

-Совершенно верно, дорогая! — лорд жестом отпустил Шандайта. — Разумеется, люди обычно не видят всей этой братии. Так, необходимый минимум, как полагается на режимном объекте... А форма их не интересует. Кстати, — оживился лорд, — наш младший сын служит в армии. Сущий шалопай, а туда же — собрался жениться на внучке старого лорда Хелли! Разумеется, партия вполне достойная, но мы — то есть мы с моей дражайшей супругой и родители девушки — полагаем, что им еще рано вступать в брак. Но, — со вздохом добавил Горсейскайт, — я уверен, мой мальчик сумеет обойти все препоны, недаром же он служит в военной разведке!

-Это очень познавательно, — перебила Мичиру нетерпеливо, — но нам хотелось бы поговорить с людьми...

-Сколько угодно, сколько угодно, — чему-то заулыбался лорд. — Идемте, милые барышни! Хватайте любого и спрашивайте, о чем пожелаете!

Девушки так и поступили, но потерпели фиаско: понять, о чем говорят рабочие, было решительно невозможно.

-Я ведь говорил, они китайцы в большинстве своем, — повторил Горсейскайт. — Впрочем, я могу перевести, если желаете.

-Да, — начала Мичиру, но Харука остановила:

-Не стоит. Откуда мы знаем, что тот скажет на самом деле?

Мичиру задумалась, но вдруг ее осенило.

-Китайцы должны понимать письменную речь, — сказала она, доставая из кармана блокнот и карандаш. Нацарапала несколько иероглифов. — Вот... "как с вами обращаются?"

Рабочий, средних лет плотный круглолицый китаец, долго вглядывался в написанное, потом вдруг заулыбался и разразился целой тирадой. Общую интонацию уловить было несложно.

-Он говорит, что у него всего один сосед во времянке, что у них есть горячая вода, чтобы мыться, хорошая еда и всего лишь восьмичасовой рабочий день с двумя перерывами, — перевел лорд с усмешкой. — И один выходной в неделю. По выходным разрешают немного выпить.

-Ничего себе! — Мичиру нахмурилась и написала: — "Вас эксплуатируют?"

Рабочий нахмурился, явно не понимая. Горсейскайт что-то пояснил ему, тот просветлел лицом и снова защебетал по-своему.

-Работа тяжелая, но платят очень хорошо, — невозмутимо перевел лорд. — Да, милые барышни, только не вздумайте спросить, отпускают ли их на Землю. Они уверены, что находятся в родном мире.

-"Бываете ли вы дома?" — задала вопрос Мичиру.

Рабочий закивал и что-то сказал, помогая себе жестами.

-Он говорит, что работает тут уже довольно долго, — пояснил лорд. — Две смены подряд, затем он ездил домой, так как соскучился по родным. Теперь он дорабатывает третью смену и очень хочет остаться на четвертую, потому что тогда ему хватит денег на то, чтобы свозить всю семью в отпуск на море. Его дети никогда не видели моря.

Рабочий выжидающе смотрел на них.

Горсейскайт улыбнулся и что-то сказал. Китаец учтиво поклонился сперва ему, потом Ридерайт, затем девушкам, и побежал к своей бригаде, откуда ему уже призывно махали приятели.

-Я сказал, что вы — проверяющие из Азиатской лиги по защите прав человека, — сообщил Горсейскайт. — Не уверен, что таковая существует, но название звучит достаточно солидно. Ну что, милые барышни? Желаете допросить прораба или все же вернемся на Землю? Собирается дождь, имейте в виду!

Подумав, они согласились.

-Как видите, никто никого не убивает и не пожирает, — говорил лорд, провожая их к проходу.

-Вы просто промыли им мозги, — упрямо сказала Уранус. — Вы же демоны!

-Промыть мозги прекрасно можно и без помощи магии, — усмехнулся Горсейскайт. — Но к чему такие сложности, если люди готовы добровольно работать за хорошие деньги? У нас не хватает рабочих рук, им нужно зарабатывать... Мы просто нашли друг друга! А теперь, — тон его едва заметно изменился, — вынужден проститься с вами, милые барышни. И очень прошу, не нужно лезть в мои дела. Они совершенно легальны и не наносят вреда ни Земле, ни ее обитателям. Засим прощайте!

-А вы разве... — начала Мичиру, но мрак прохода уже затянул ее.

Они оказались вовсе не в особняке Горсейскайта, а в парке неподалеку.

-Да он нас просто вышвырнул! — возмутилась Харука.

-Ну, учитывая, как мы к нему вломились, он был просто идеально вежлив, — вздохнула Мичиру. — Идем домой. Нужно о многом поразмыслить...

— Глава 12

-Горсейскайт? — королева выглядела встревоженной. — Что-то случилось? Вы потребовали срочной аудиенции...

-Да, Ваше величество, — лорд был крайне серьезен, и одно это настораживало. — Есть новости. И, полагаю, вы удивитесь тому, что эти вести приношу вам я, а не соответствующие сотрудники!

По мере того, как он излагал суть проблемы, королева хмурилась всё больше.

-Вы правы, это серьезная недоработка... — протянула она и не удержалась от шпильки: — В том числе и со стороны обожаемого вами Джедайта!

-Перед Джедайтом не стояло задачи проанализировать всю информацию касаемо воительниц, имеющуюся в распоряжении Королевской канцелярии, — парировал лорд. — Если мне не изменяет память, решение о подписании договора было принято в кратчайшие сроки, а Джедайт тогда занимался совершенно другой проблемой. Мой же коллега Кунсайт...

-Стойте! — подняла руку Берилл. — У меня к вам два вопроса. Первое — откуда вам-то известно о наличии других воительниц? Имелись лишь косвенные сведения, и докладывал Кунсайт лично мне!

-Ваше величество, — оскорбился Горсейскайт, — неужели же вы полагаете, что эта информация могла попасть только в руки Канцелярии? Есть ведь еще и военная разведка, и...

-Ах, ну конечно, — досадливо махнула рукой королева. — Ваш сын.

-Ни в коем случае. Его до столь сложной работы еще не допускают. Его непосредственный начальник, — улыбнулся Горсейскайт. — Мы с давних пор находимся в неплохих отношениях и часто друг другу... помогаем разными мелочами.

-Хорошо, — кивнула Берилл. — Это мы прояснили. Тогда ответьте на второй вопрос, лорд...

-Слушаю, Ваше величество?

-Зачем вы постоянно стараетесь выставить лорда Кунсайта в не самом приглядном свете? Что это, личная неприязнь или?..

-Для этого даже стараться не нужно, Ваше величество, — нахмурился Горсейскайт. — Но, полагаю, вы ждете от меня не такого ответа. Видите ли... Я не испытываю личной неприязни к коллеге Кунсайту. Я достаточно высокого мнения о его способностях. Я думаю, вы сделали единственно верный выбор, поставив его на эту должность. И я знаю, ему достался сложный коллектив, а на начало его работы в новом качестве пришлись непростые времена. Однако я также полагаю, что это — не повод застывать в развитии и повторять прежние ошибки. — Он вздохнул. — А поскольку, Ваше величество, я не считаю возможным читать нотации коллеге Кунсайту, даже и по праву старшинства, то полагаю своим долгом донести до вас то, что видно нам, его сослуживцам, невооруженным взглядом. Простите, но вы смотрите сверху, и от вас порою ускользают некоторые детали. Так вот, Ваше величество, от вас коллега Кунсайт примет любое указание, даже если оно будет идти вразрез с его убеждениями, а вот дружеский совет легко пропустит мимо ушей, в этом я не сомневаюсь... благо доводилось проверять.

Воцарилось молчание.

-А вы жестоки, лорд, — проговорила, наконец, королева.

-Я всего лишь немолод и опытен, — ответил тот. — Хотелось бы сказать — мудр, но, боюсь, этим качеством я располагаю далеко не в полной мере.

-У вас еще все впереди.

-Искренне надеюсь на это, Ваше величество, — кивнул Горсейскайт. — Теперь же, с вашего позволения, я вернусь на Землю.

-Возьмите охрану, — приказала Берилл. — Надежную охрану, лорд. Довольно этих... эскапад!

-Разумеется, Ваше величество, — улыбнулся он. — Я люблю игры, но я уже научился вовремя останавливаться. Полагаю, лорд Дериксайт по старой дружбе не откажется придать мне в сопровождение десяток демонов...

-Два десятка, — холодно сказала королева. — Что касается воительниц... Выяснить, сколько их всего и где они находятся, труда не составит. Как только это станет известно, вы немедленно получите все возможные сведения.

-Благодарю, Ваше величество, — кивнул лорд. — Что касается договора...

-Да... Выходит, к нему присоединились не все. И если известная нам пятерка намерена соблюдать его, то остальные... — Берилл вздохнула. — Что ж, это мы еще обсудим. Надеюсь, вы сумели немного усыпить их подозрительность...

-Возможно, — пожал плечами Горсейскайт. — Впрочем, пусть следят, это не мешает. Лишь бы не вмешивались активно в наши действия и не пытались проникнуть сюда.

-Последнее мы обсудим с лордом Дериксайтом. Охрану прохода нужно усилить, как с нашей стороны, так и с земной... — Королева прикусила нижнюю губу. — Что до остального — лорду Кунсайту будет, чем заняться. И энергия, энергия! Чем скорее мы сможем пробудить Металлию, тем раньше перестанем опасаться каждой тени!

-Металлия тоже не всесильна, — флегматично заметил лорд.

-Но, согласитесь, это существенная помощь, — хмыкнула Берилл. Посмотрела на лорда снизу вверх. — Горсейскайт, порой мне кажется, что с каждой секундой ситуация запутывается всё сильнее и сильнее!

-Это нормальное течение дел, Ваше величество, — успокоил тот, усмехнувшись краешком рта.

Она помолчала.

-Горсейскайт?

-Да, Ваше величество?

-Благодарю вас. Ваша помощь неоценима. И я говорю не о ваших аферах, а...

-Я понимаю, Ваше величество. В свою очередь, позвольте поблагодарить за оказанное доверие, — чуть поклонился лорд. — И до скорейшей встречи, Ваше величество.

-До встречи, — ответила она, отворачиваясь к окну.

В кои-то веки небо очистилось, выглянуло солнце.

Да, они преступно поторопились с этой свадьбой, с этим договором. Хорошо, что Горсейскайт достаточно опытен, чтобы суметь справиться с ситуацией. И он, Металлия побери, совершенно прав, как ни печально это осознавать... Но ничего. Они справятся и с этим, выход есть всегда!..

...Лорд Горсейскайт с большим удовольствием вернулся в свой особняк на Земле, где его уже ожидала супруга.

-Гости не объявлялись? — поинтересовался он.

-Пока нет, — лаконично ответила она. — К чему столько охраны?

-Ее величество настояла. Я также счел, что меры предосторожности лишними не будут.

-Пожалуй... — Ридерайт подошла к мужу, обняла его, заглянула в лицо. — Ты устал, дорогой мой.

-День выдался не из легких, — усмехнулся он, прикоснувшись щекой к шелковистым волосам супруги. — Не люблю случайностей и неожиданностей в таком количестве, ты ведь знаешь...

-Конечно, знаю, — улыбнулась она. — Ты предпочитаешь заранее запланированные случайности и тщательно выверенные неожиданности. Но никто не застрахован и от подобного, мой милый.

-Ты умеешь утешить, любовь моя, — вздохнул лорд, чуть отстраняясь. — Но самые острые углы нам удалось сгладить, хотя бы на время. Дальше... Посмотрим. Не исключено, что деятельность на Земле придется сворачивать.

-Тебе бы этого не хотелось, верно? — Ридерайт погладила его по щеке. — Не думаю, что до этого дойдет. Ты ведь способен придумать выход из любой ситуации, мой дорогой...

-Увы, — Горсейскайт поймал ее руку, прижал к губам. — Если это будет угрожать безопасности королевства — а наши юные друзья могут создать нам массу проблем, — то я откажусь от своих проектов...

-...что тоже создаст королевству массу проблем, — закончила фразу его жена. — Да, дорогой, ты устал. Обычно ты не столь пессимистичен.

-Годы берут своё, — посетовал лорд. — Где-то моя юность!

-В юности ты был несносен, — парировала Ридерайт. — До сих пор удивляюсь, как это мне удалось терпеть тебя на протяжении стольких лет! Но не уклоняйся от темы, милый, повторяю — ты устал, а от этого видишь всё в мрачном свете.

-Ты права, как всегда, дорогая моя, — улыбнулся Горсейскайт.

Верно, не каждый день нарываешься на такую задачку, которую требуется решить сходу, не создав дополнительных проблем ни одной из участвующих сторон, а затем еще в крайне вежливой форме донести до Ее величества кое-какие соображения касаемо собственных коллег. Королеве тоже несладко приходится, пришло лорду на ум. Это у него есть верная подруга, которая всегда подставит плечо и поддержит в трудную минуту, с которой они давно стали одним целым... Лучшая его половина. У королевы нет никого.

"На старости лет я становлюсь еще и сентиментален, — заметил он про себя. — Но мысль ценная..."

-Идем, — позвала Ридерайт. — Подушка рядом с моей всё еще свободна, если ты не забыл!

-О! — с чувством произнес лорд. — О таком я не забуду, даже если доживу до возраста лорда Хелли!..

В саду мелькали едва заметные тени — это боевые демоны из спецподразделения несли службу...

*

-Ваше величество, что-то случилось? Ваш срочный вызов...

-Случилось, Кунсайт, — врастяжку произнесла королева, медленно оглаживая навершие своего жезла. — О да, случилось...

-Что же, Ваше величество? — напрягся Кунсайт. Судя по всему, королева была крайне рассержена, и то, что она не метала громы и молнии, еще ни о чем не говорило. Эта ее сдержанная ярость была куда опаснее той, что проявлялась открыто, уж ему ли было не знать!

-Ах, ничего особенного, Кунсайт, — произнесла королева, по-прежнему не глядя на него. — Сущие пустяки! Всего лишь выяснилось, так, совершенно случайно, что воительниц несколько больше, чем мы полагали...

-Но это ведь уже было известно, Ваше величество, — нахмурился он. — Я лично докладывал вам о том, что...

-Да, я прекрасно это помню, — Берилл, наконец-то, подняла на него глаза, и ничего хорошего в ее взгляде не читалось. — Разрозненная информация, полученная от владельцев так называемых "звездных семян", верно?

-Именно так, Ваше величество.

-Но объясни мне, Кунсайт, — королева по-прежнему выглядела спокойной, но этот ее взгляд не давал лорду покоя, — почему же моя верная, такая работоспособная и эффективно действующая Канцелярия даже пальцем не шевельнула ради того, чтобы выяснить наверняка, сколько этих проклятых девиц и где они?! И это при том, что у тебя под рукой есть источник информации!!

Когда королева повышала голос, перебивать ее не рекомендовалось, поэтому Кунсайт молча ждал, пока Берилл устанет бушевать, а сам пытался придумать достойный ответ.

-Ваше величество, но ведь звездные воины покинули Землю, они не вмешиваются в ее дела, судя по всему, — осторожно заметил он.

-Звёздные — возможно! — Королева поднялась во весь рост. — Но представь, какая незадача — буквально на днях именно на Земле объявились еще двое воительниц, настроенных не слишком-то дружелюбно! И еще неизвестно, удастся ли договориться с ними так же, как с остальными! А тем временем их появление многое ставит под угрозу...

Кунсайт промолчал — его промах был налицо, тут не оправдаешься.

-И я хочу спросить, Кунсайт, почему не было сделано даже попытки собрать информацию, хотя бы с целью установления того, каким оружием располагают воительницы, к кому они могут обратиться за помощью? — вкрадчиво спросила Берилл.

-Это моя вина, Ваше величество, — опустил голову лорд. — На тот момент мы были слишком заняты другими проблемами, эту же сочли второстепенной.

-И вот теперь эта второстепенная проблема осложняет нам жизнь, — фыркнула королева.

-Ваше величество, я сделаю всё возможное, чтобы решить её, и...

-Договариваться с ними будет, скорее всего, лорд Техонгайт, — перебила Берилл. — Это не наши знакомые наивные девочки, эти воины старше и опытнее. От тебя мне требуется полная информация — кто это такие, чем располагают... нет ли, случайно, еще десятка воинов, которых мы проморгали! Да и по нашим старым знакомым нужны более подробные сведения, судя по всему, за прошедшее с нашей последней встречи время они сильно эволюционировали.

-Я всё понял, Ваше величество, — коротко поклонился Кунсайт. — Я немедленно займусь этим.

-Можешь идти, — сказала королева. Не стала больше беседовать, значит, была недовольна. Оно и немудрено...

Кунсайт вышел, размышляя над тем, как будет сподручнее раздобыть необходимую информацию. Но это-то как раз казалось ему не слишком сложным, королева не ошиблась — источник информации совсем рядом. Его занимало совсем другое: кто именно сообщил королеве о наличии еще двух, а может, и более воительниц? Кто сует нос в дело, которым должна заниматься Королевская канцелярия?

Впрочем, гадать долго не пришлось: это определенно был кто-то из Промышленного управления, как бы не сам лорд. Их операция на Земле числилась засекреченной, но главы управлений всё же были в курсе... И что из этого следовало? С одной стороны, скверно, что Кунсайт действительно не озаботился сбором сведений о воительницах ранее, но с другой... С другой — заносчивые промышленники, помешанные на конспирации, похоже, выдали себя с головой, раз уж ими заинтересовались бдительные защитницы Земли!

"Никто не совершенен!" — несколько лицемерно подумал Кунсайт и отправился к себе.

*

Розовый сад, доставшийся Кунсайту от предшественника, в этом новом мире разросся и радовал взгляд буйством красок. Жаль, под дождем розы быстро теряли цвет, но летом и вплоть до поздней осени сад пленял красотой. Да и сейчас он недурен...

Не сказать, чтобы лорд был таким уж любителем роз, но они стали для него неким символом — еще тогда, давно, когда он, сцепив зубы, рвался к цели и обещал себе, что тоже заведет розовый сад, как только получит вожделенную должность, не одному нынешнему начальнику хвастаться этим и страшными усилиями поддерживать растения живыми даже в подземном царстве... Он добился своего, а сад получил, можно сказать, по наследству, и не посмел забросить его. Более того, как-то так вышло, что розы эти он начал считать чем-то вроде пожалованных рыцарских шпор и сам в свой черед дарил их тем, кто, по его мнению, этого заслуживал.

Зойсайту, например, в качестве поощрения: юноша, насколько знал Кунсайт, до сих пор хранил засушенный цветок, держал у себя на столе. Это можно было как-то использовать, оставалось придумать, как именно... Потому что лорду нужна была информация о воительницах, королева не шутила, за промедление она снимет голову!

Нефрит... влюбленный кретин, он даже не подумал о том, чтобы выпытать у супруги что-то важное о ее подругах! Впрочем, что с него возьмешь, а вот сам он, Кунсайт, мог бы и раньше спохватиться. Ведь шла речь о том, что Юпитер будет фактически заложницей, так почему не использовал ее по полной? Теперь придется отдуваться...

Взять и расспросить самому? Нет, девушка насторожится. Действовать через Нефрита? Он способен забыть о распоряжении через минуту после того, как выйдет из начальственного кабинета! Более того, он занят артефактом — это подтверждает и Джедайт, у которого Нефрит пропадает в последнее время чуть ли не сутками.

А кто еще? Дамы? Не годится, ни с кем из них Юпитер так и не сошлась накоротке, разве что с чрезмерно болтливой Зинсайт... Но Зинсайт — внучка лорда Хелли, к тому же, по слухам, за ней ухаживает сын лорда Горсейскайта, а значит, лакомый кусочек информации мгновенно уплывет в чужие руки. Нет, не пойдет...

Что ж, остается только использовать Зойсайта, раз уж Юпитер ему доверяет! У него и без того дел довольно, но это не должно занять много времени.

С этой мыслью он и отправился к подчиненному.

-Тэн Кунсайт... — встретил его слуга. — Господин изволит отдыхать...

-Неправда, я уже не сплю! — ответили откуда-то из глубины апартаментов, и через минуту навстречу лорду вылетел заспанный и взъерошенный Зойсайт. Каким-то шестым чувством он всегда угадывал, кто явился к нему в гости. — Мой лорд!.. Что-то случилось?

-Я просто подумал, что нам нужно кое-что обсудить... — проговорил Кунсайт. — Ты ведь вхож в дом Юпитер?

-Это да... — протянул тот, и в глазах его что-то мелькнуло.

-В чем дело? — нахмурился лорд.

-Нефрит в последнее время ведет себя как-то странно, — сознался Зойсайт.

-И в чем заключается эта странность? — Кунсайт напрягся.

-Он на меня не бросается, — хмыкнул юноша. — Я нарочно пытался спровоцировать его, мой лорд, но тщетно: он смотрит сквозь меня, отмахивается и продолжает заниматься своим делом. Будто у Джедайта заразился!

-Хм... — произнес тот. Мог и заразиться, верно, столько времени с ним проводит! — То есть он ведет себя... нормально?

-Я бы это нормальным не назвал! — язвительно ответил Зойсайт. — Непривычно и вообще... Но, мой лорд, у вас ведь какое-то дело ко мне, не так ли?

-Да, — сказал Кунсайт коротко. — Дело, в котором я могу положиться только на тебя.

Переборщить он не боялся: стоило посмотреть, как вспыхнули глаза юноши.

-Что? — жадно спросил он. — Что я должен сделать для вас?

-Мне нужны сведения о тех воительницах, что не подписали договор, — ответил лорд. — Известно лишь, что двоих из них зовут Уранус и Нептун, но они — не единственные. Я хочу знать всё обо всех. И я рассчитываю на тебя!

Он крепко сжал плечи юноши.

-Я сделаю, мой лорд! — прищурился тот. — У меня всё равно пока маловато работы, так что уж я расстараюсь...

-Не переусердствуй, — предостерег Кунсайт.

-Ничего! — Зойсайт выскользнул из-под его рук. — Не стоит беспокойства, мой лорд! Вы будете гордиться мной...

-Я рассчитываю на тебя, — повторил ритуальную фразу лорд и вышел.

"Значит, информацию о воительницах?" — Зойсайт взъерошил шевелюру. Судя по всему, Кунсайта серьезно припекло, раз уж он явился лично, а не вызвал подчиненного к себе! Ну да ладно... Самым очевидным путем было отправиться и расспросить Мако, но та до сих пор дулась из-за последнего разговора, да и зачем говорить с ней, если есть кое-кто другой?..

*

-Вот это выбирай, точно тебе говорю! — прозвучало за спиной, и Ами чуть не выронила платье, которое прикладывала к груди, пытаясь понять, идет оно ей или нет. — В синем ты выглядишь как утопленница недельной давности, а зеленый — вообще не твой цвет.

-А ты, может, когда-нибудь стучаться научишься? — спросила она. — Что, если бы я была в одном белье?

-Да я же видел твои кружавчики, забыла? — расплылся в улыбке Зойсайт. — Подумаешь, тайны...

-А что, это правда хорошо выглядит? — спросила Ами, разглаживая платье.

-Очень даже, — кивнул демон. — В меру строгое, элегантное... а обувь у тебя к нему есть?

Ами, зарозовев, кивнула на пол, где громозились коробки.

-Четыре пары... — присвистнул Зойсайт. — Хм... Да ты явно начала следовать моему совету!

-Ну не совсем...

-Что значит — не совсем? — прищурился он. — Тебе разонравился тот парень?

-Нет, просто мне... — замялась девушка.

-Тебе понравилось выглядеть стильно? Я так и знал, — хмыкнул Зойсайт. — Туфли надевай вон те. Да-да, те, алые.

-Но... не слишком ли вызывающе? И контраст такой...

-Но зачем-то ты их купила!

-Просто понравились... — созналась Ами, всовывая ноги в лодочки.

-Спину прямо, — скомандовал Зойсайт. — Голову выше. Ну вот, уже на что-то похоже... Я отвернулся, надевай это своё платье.

-Не подглядывай, — предостерегла Ами. Что-то зашуршало.

-Зачем мне подглядывать, если в оконном стекле всё прекрасно отражается? — ухмыльнулся он и тут же получил по затылку чем-то мягким, но увесистым. Оказалось, плюшевой собачкой. — Ничего себе, я ей помогаю, а она собаками швыряется...

-Вот, — не обратила на его слова внимания девушка. — Можешь смотреть.

-Ага, ага... — Зойсайт спрыгнул с подоконника и обошел вокруг нее. — Ну что ты колени вместе сдвинула? Я уже Юпитер говорил, что у вас как у воительниц юбчонки были короче этого платья раза в три! Встань нормально! Да выпрямись же... Тебе, может, корсет принести?

-Не надо мне корсета, — обиделась Ами. — А... правда ничего?

-Хорошо, — одобрил демон. — Только стрижку тебе нужно сменить. Ты когда последний раз была в салоне? Ясно, не помнишь...

-А если неудачно выйдет? — парировала девушка. — Ждать, пока волосы отрастут?

-Зачем? В твоем распоряжении великий стилист, — ответил Зойсайт. — Смотри в зеркало и выбирай! Так? Или так? Или вот так?

-Я не буду блондинкой! — возмутилась Ами, сообразив, что демон забавляется иллюзиями.

-Ну ладно, ладно... — сжалился он. — По-моему, это — то, что нужно.

-А не слишком коротко? — засомневалась девушка.

-Зато сразу видно, что у тебя красивый затылок и стройная шейка, — отрезал Зойсайт. — Ну? Рискнешь или так и будешь ходить растрёпой?

-Рискну! — кивнула Ами и зажмурилась.

-Раз... — протянул он медленно. — Два... Да открывай уже глаза!

-Ой... — девушка потянула руку к стриженому затылку. — А как ты...

-Маленькие секреты, — ухмыльнулся Зойсайт. — Ну-ка... Смотри, совсем другое лицо получилось! Но твои очки к этой стрижке не подходят, ты в них похожа на ученого кролика. Надень-ка... Ага, вот так!

-Неудобно...

-Привыкнешь!

Из зеркала на Ами смотрела незнакомая коротко остриженная девушка: стильная рваная челка падала на одну бровь, виски выстрижены почти под ноль, шапочка волос подчеркивает красивую форму затылка... Скулы словно стали выше, определились четче, узкие очки без оправы не меняли черт лица. Жемчужно-серое с черной отделкой элегантное платьице сидело, как влитое... и вызывающе пламенели красные туфли.

-И краситься научись, — посоветовал Зойсайт. — А то бледная, как поганка!

-Сам ты поганка! — девушка отвлеклась от созерцания своего отражения. — Ох, я даже не спросила, зачем ты появился?

-Помочь тебе с выбором гардероба, — ответил он, — а ты сомневалась?

-А если серьезно?

-Есть дело, — сказал Зойсайт. — Я пытался расспросить Мако, но у нее получается какая-то каша. Я и решил, что ты-то уж сумеешь изъясняться внятно!

-Но что за дело?

-Я никак не разберусь, сколько вас всего, воительниц, — честно сказал он. — А это важно. Правду говоря, две какие-то ваши приятельницы устроили погром у... сотрудников одного нашего управления, хотя те мирно работали и никого не задевали.

По тому, как напряглась Ами, Зойсайт понял — она что-то знает.

-Я думаю, это какое-то недоразумение, — сказал он. — Может, стоит разобраться? А то ведь это моё управление обвиняют в том, что мы недостаточно компетентны и не собрали полной информации!

-Да... пожалуй, — кивнула девушка. — Но я бы хотела посоветоваться с остальными, понимаешь, они могут быть против!

-Никаких проблем, — улыбнулся Зойсайт. — Ты можешь собрать их сейчас? А я приведу Мако.

-Я смогу... — Ами замялась. — Только переоденусь!

-Зачем это? — удивился он. — Время терять. К тому же в твоих старых унылых тряпках ты с этой стрижкой будешь выглядеть пугалом. Действуй!

Он исчез, а Ами принялась обзванивать подруг. Похоже, дело и вправду оказалось серьезнее, чем они предполагали...

*

-Юпитер... — пропел Зойсайт, убедившись, что Мако одна. — Ты не занята?

-Уйди! — отвернулась она, но долго не выдержала. — Ты что устроил? Зачем ты к нам вломился? И еще выложил Нефриту про наши встречи...

-Ах, ну для чего тебе вникать в тонкости наших отношений? — усмехнулся он. — Главное, все живы, а Нефрит не собрал вещи и не съехал от тебя...

-А про Нару ты что нёс?!

-Это была его девушка. Хорошенькая, кстати, он ее любил, она его тоже...

-Сперва ты говорил другое!

-Ну, говорить я мог что угодно, однако же он бросился спасать ее от моих демонесс, прикрыл собой...

-Это благородство! — выпалила Мако, отбросив книгу. — Он очень добрый и храбрый, а с Нару почти не знаком!

Зойсайт фыркнул. Ну-ну, заблуждайся дальше, милая девочка... Ему-то все равно, с кем у Нефрита романы и какие отношения с супругой. А говорить о том, что он углядел, проследив за Нефритом еще разок, вовсе не обязательно!

-Дорогая Юпитер... — ласково протянул он.

-Да? — спросила девушка удивленно.

-Мне решительно нечем заняться, Нефрит работает, но вывести тебя на прогулку я не могу — пойдут сплетни.

-А что, это правда? — выпалила Мако. — Ну... что у тебя было много девушек?

-Может, и было, — равнодушно ответил Зойсайт. — Тебе-то что? Или тебе интересны извращения? У нас же есть боевое обличье... Многим нравится! У меня, правда, и Нефрита они слишком слабые, даже смысла нет сбрасывать эту оболочку, про Джедайта не знаю ничего, а лорд... ну, это не моё дело.

-А как же любовь? — тихо спросила Мако. — Ты кого-нибудь любил?

-Любил, не любил... — скривился он. — Тебе-то что? А знаешь, — сменил Зойсайт тему, — не прогуляться ли нам на Землю? Соглядатаев там нет, — покривил он душой, — а твои приятельницы присмотрят, чтобы я не пытался тебя соблазнить...

-А можно?! — загорелась Мако. — Я переоденусь только!

-Да уж, в таком платье там лучше не появляться... — согласился Зойсайт.

...-Мако!

-Девочки!

Понятно, далее следуют объятия и поцелуи, слезы и сопли...

-А он что тут делает? — нахмурилась Рей.

-Охраняю, — нашелся Зойсайт. — Возражаете?

От него не укрылось, какие взгляды бросают девицы на преображенную Ами. Та, к своей чести, держалась достойно, игнорируя это, покосилась на Зойсайта и подмигнула ему.

-Но вообще-то я по делу, — добавил он. — Невестушка, дорогая... у тебя лучше выйдет изложить!

-Да, — Ами отодвинула чайную чашку. Казалось, в ней появился какой-то новый стержень. — Это касается Харуки и Мичиру. Они, как я поняла, ворвались к мирным демонам и пытались чего-то добиться.

-Ну... за это надо спрашивать с них... — осторожно сказала Рей.

-Но начали всё это мы, — гнула свою линию Ами. — И вышло, что, заключив договор, мы не поставили другую сторону в известность о наличии прочих воительниц!

-Вообще-то, это так, — подала голос Минако. — Но мы не думали...

-Очень плохо, что мы не думали! — фыркнула та. Зойсайт с изумлением заметил следы помады на ее губах. — Что делать теперь?

-Я был бы рад минимальной информации об остальных воительницах... — сказал он смиренно...

...Через полчаса голова у него пошла кругом. Страж Времени, внешние воины, звездные воины, воин разрушения... Да сколько их всего?!

-Мако, помоги мне с чаем! — позвала Рей, и девушка исчезла. Домашних забот ей явно не хватало.

-Что происходит? — прямо спросила Ами напрягшегося Зойсайта. Ясно, что Мако удалили не просто так.

-О чем ты?

-О том, как демоны действуют на Земле.

-Мирно, — улыбнулся он, живо соображая. Так, кто работает здесь? Ясное дело, промышленники! Это на них был совершен налет, и хорошо, что обошлось без жертв...

-Но что вам нужно?

-Да так, мелочи всякие, — пожал он плечами. — Но это не моё управление, я мало что знаю. Могу только предполагать... Ох... — сообразил он. — Лорд Горсейскайт! Понимаете, нас очень мало, на всё рук не хватает... Но чтобы людей отправить работать...

Он рассмеялся.

-Магия не помогает, — сказал он, успокоившись. — Никак. Нужны рабочие... А вы компанию их не нашли, случаем?

-Нашли, — Ами сунула ему ноутбук. — Смотри, в основном сюда идет сырье, обратно вывозятся высокотехнологичные вещи...

-Ну-ну... — Зойсайт ухмыльнулся. Промышленное управление прыгнуло выше головы, только вот о внешних воинах никто не знал, а они явно против такой активности! Но... Можно попробовать исправить это положение, и тогда Кунсайт уж точно будет гордиться им! А еще стоит навестить лорда Горсейскайта, потому что его эта информация точно заинтересует, а когда у тебя в должниках лорд — это немало! — Не бойтесь, им нужна только рабочая сила.

-Если так, то мы не против... — сказала Минако.

-А если они оружие станут покупать? — встряла Рей.

-Не станут, — заверил Зойсайт. — Против наших соседей не очень-то поможет, а если оно попадет в их руки? Начнется такое... Нет, нам это не нужно.

-Ну хорошо, — кивнула та, — но следить мы будем!

-Это ваша обязанность, — хмыкнул он. — А что там вы говорили о воине разрушения? Нельзя ли с ней увидеться?

-Да можно, я думаю... — проронила Минако. — Она же школьница теперь

-А подпишет она договор? — спросил Зойсайт. — Это формальность, но если я не исполню ее...

-Не думаю, что она станет возражать, — заверила Усаги. — Она такая добрая!

-Тогда пойдем, — решил он, представив на минуточку доброго воина разрушения. Представленное ему не понравилось. — Ами, ты пригляди за Мако, я потом отведу ее домой.

-Конечно, — кивнула та — метнулась выстриженная челка. "Домой!" — сообразили остальные.

-Идемте же! — поторопил Зойсайт.

И все оказалось слишком просто — Сатурн слушала только будущую свою принцессу, а раз та подписала договор, то и она сочла необходимым сделать то же. Но сила в ней бушевала непомерная, заметил Зойсайт и поспешил откланяться, неприятная сила!

Скопировать договор было несложно — он такое умел, и теперь на оригинале появилась подпись Сатурн. Плутон — недоступна в принципе. А вот до остальных он еще доберется, только сперва поговорит с коллегами из другого управления...

*

"Ничего себе домик, — ухмыльнулся он про себя, — даже у Нефрита такого не было!" Настроение у демона было лучше некуда: появился шанс показать себя с лучшей стороны перед Кунсайтом, а кроме того, утереть нос выскочкам из другого управления... С этой мыслью Зойсайт и переместился прямо в большой пустой кабинет, выбрав коронный свой номер и намереваясь от души позабавиться.

Обстановка в кабинете оказалась вполне человеческой, но толком оглядеться Зойсайту не удалось: не успели рассеяться в воздухе розовые лепестки, как демона оглушил мощнейший энергетический удар, да такой, что на мгновение он утратил ориентацию в пространстве. Правда, он очень быстро пришел в себя и постарался дать отпор нападавшему, кем бы тот ни был, но это оказалось не так-то просто. Во-первых, нападали сразу двое, во-вторых, они явно привыкли действовать в команде, в-третьих, это были сильные боевые демоны с мощной защитой... но Зойсайт всё же устоял. Правда, ситуация сложилась патовая: один из демонов готов был в любой момент оторвать Зойсайту голову (его боевая модификация оказалась на редкость опасной), но медлил, поскольку тот успел бы спалить весь особняк вместе с присутствующими, и противник это чувствовал.

Вся потасовка заняла от силы несколько секунд, но шума, должно быть, демоны произвели предостаточно, потому что вскоре послышались шаги, дверь кабинета распахнулась, и Зойсайт, скосив глаза, сумел рассмотреть чьи-то ноги в элегантных ботинках солидного размера.

-И что здесь происходит, позвольте узнать? — ворчливо поинтересовался этот кто-то.

-Разрешите доложить, лорд Горсейскайт, — отрапортовал один из боевых демонов. — Несанкционированное проникновение в особняк. Нарушитель оказал активное сопротивление.

-Я вижу, — скорбно вздохнул лорд. — Испортили такой ковер, варвары... Да, отпустите его. Я надеюсь, наш неожиданный гость не станет больше портить обстановку.

-Так точно.

Почувствовав, что хватка демона ослабла, Зойсайт мигом вывернулся из его лап и взмыл вверх. В воздухе он чувствовал себя в большей безопасности.

-Ваша хваленая охрана не сумела справиться с одним-единственным демоном, — ядовито заметил он, поправляя растрепавшиеся волосы. — Немного же они стоят!

-Вы можете быть свободны, — не обратив внимания на его слова, приказал лорд своим охранникам.

-Вы уверены, лорд Горсейскайт? — нахмурился демон.

-Вполне.

Охранники испарились. Зойсайт насмешливо взирал на лорда сверху вниз. Лорд удрученно разглядывал прожженный в нескольких местах пушистый ковер.

-О, Металлия, какой беспорядок! — всплеснула руками красивая женщина, войдя в кабинет.

-А я говорил, что мне не нужно столько охраны, — вздохнул лорд. — Они слишком ревностно исполняют свои обязанности. Представь, милая, какой здесь мог бы случиться замечательный пожар!

-И верно... — Ридерайт бросила короткий взгляд на Зойсайта. — Я надеюсь, юноша не пострадал?

-По-моему, нет, — посмотрев на того, заключил Горсейскайт. — У охраны ведь не было приказа уничтожать пришельцев, только задерживать. Но им пришлось повозиться...

-Не сомневаюсь, — вздохнула женщина. — Мой милый, ты не мог бы...

-Конечно, дорогая, — кивнул Горсейскайт и обратился к гостю: — Тэн Зойсайт, не хотелось бы вас утруждать, но, видите ли, моя обожаемая супруга очень привязана к этому секретеру. Ручная работа, красное дерево, инкрустация.... Вас не затруднит не задевать его сапогом? Не хотелось бы вызывать реставратора, они дерут бешеные деньги!

Зойсайт так опешил, что даже не нашелся, что ответить. Они что, вовсе не удивлены его визитом? К ним каждый день вваливаются непрошеные гости? И при чем тут этот несчастный секретер?!

-Мы как раз собирались пить чай, — сообщила Ридерайт. — Может быть, тэн Зойсайт, вы составите нам компанию? Правда, боюсь, подать вам чашку туда, к потолку, мне будет несколько затруднительно...

-Чай? — невольно вырвалось у юноши. Лорд с супругой спятили, что ли?!

-Да, — подтвердил Горсейскайт и уселся в кресло, удобно закинув ногу на ногу. — Вернее, моя любезная супруга будет пить чай, а я останусь верен кофе. Что вы предпочитаете? К кофе будут круассаны, а к чаю — клубника со взбитыми сливками. И... дорогая, кажется, ты заказывала какие-то пирожные?

-Да, милый, — ответила Ридерайт из-за двери. Впрочем, она тут же вернулась с большим подносом. — Но я решительно не представляю вкусов тэна Зойсайта, а читать мысли, к сожалению, не умею.

-Чай стынет, — сообщил лорд парящему под потолком юноше.

Это было... до крайности неуютное ощущение. По правде сказать, Зойсайт предпочел бы испариться бесследно, но это походило бы на позорное бегство, а он намеревался выполнить то, что задумал! Но он ожидал совсем другого приёма, а вовсе не семейного чаепития... И если во время злой пикировки очень удобно находиться выше противника, то болтать сапогами над чайным столиком, за которым сидят лорд с супругой — это не просто наглость, это непристойно! А такого даже Зойсайт допустить не мог...

Он изящно скользнул вниз, соизволил даже чуть поклониться лорду и его жене, хотел сказать что-то в меру язвительное, но Ридерайт успела первой.

-О, тэн Зойсайт! — воскликнула она. — В каком вы виде!

-Что?.. — взгляд женщины был устремлен на его лицо, и Зойсайт невольно схватился за щеку. Этого еще не хватало!

-У вас всё лицо в саже, — сочувственно сказала Ридерайт, — а волосы... я уж молчу об одежде! Вы действительно не пострадали?

-Нет, — процедил Зойсайт. Вот это уже было совсем неприятно: как можно произвести достойный эффект, если выглядишь чумазым растрепой?

-Возьмите салфетку, — продолжала хлопотать женщина. — Ах, нет, не поможет. Идемте, я покажу, где можно привести себя в порядок...

Отказаться и разговаривать с лордом в таком виде? Глупо. Пойти с Ридерайт? Выбора особенного не было, и Зойсайт последовал за ней. Женщина провела его в огромную ванную комнату.

-Прошу, — кивнула она на зеркало.

Зойсайт кивнул, взглянул на Ридерайт и не удержался: очень уж хотелось как-нибудь поддеть ее или ее супруга.

-А вы очень красивы, тэнна, — сказал он, глядя ей в глаза. — Можно лишь позавидовать тому, кому достанется ваша благосклонность!

К его удивлению, Ридерайт только весело улыбнулась в ответ.

-Очень милый комплимент, тэн Зойсайт, — сказала она доброжелательно. — Скажу по секрету, в юности я могла бы прислушаться к нему... Как жаль, что я гожусь вам в бабушки! — Она снова улыбнулась и спросила спокойно: — На обратном пути не заблудитесь?

-Н-нет, — снова выдавил Зойсайт. Следовало поблагодарить ее, но он не сумел себя заставить, да и не слишком-то хотел.

-Тогда поторопитесь, не то мой драгоценный супруг прикончит все пирожные, — улыбнулась Ридерайт и удалилась, оставив его в одиночестве.

Он взглянул в зеркало. Да, вид еще тот! Волосы растрепались, спутались и висят колтуном, лицо действительно в саже, воротник мундира порван, сама одежда измята и испачкана... Проклятые боевики!..

...Оставшись в одиночестве, лорд Горсейскайт не на шутку задумался. Неожиданный визит, ничего не скажешь! Что понадобилось здесь этому демону? Лорд был с ним едва знаком, но неоднократно видел в замке, на различных мероприятиях, и мнение о нем имел неоднозначное. С одной стороны, сплетни о Зойсайте ходили самые неприятные. Личная жизнь юноши Горсейскайта не интересовала, а вот отношения с начальством... Он прекрасно знал, что Кунсайт приблизил к себе этого юнца, и это вызвало вполне однозначную реакцию — лорд продвигает любимчика. Горсейскайт подобного терпеть не мог, но у коллег бывали иные предпочтения. Да и поведение Зойсайта с Кунсайтом выглядело, с его точки зрения, презабавно. Уж лорду-то следовало позаботиться о том, чтобы не выставлять себя на посмешище и не давать пищи для кривотолков! Впрочем, в последнее время тот, кажется, внял гласу рассудка и немного приструнил подчиненного. Хотя, подумал Горсейскайт, может быть, дело вовсе не в том...

Но помимо того юноша исполнял крайне сложные функции, за это ему многое можно было простить. Его, как ни странно, любили подчиненные, хотя окружающие зачастую считали его мелким пакостником и редкой дрянью. И он явно был неглуп. И как же всё это может сочетаться в одном не очень крупном демоне?

Лорд знал также, что говорят вокруг: Зойсайт — верный пёс Кунсайта, слепое орудие... Так отчего же это слепое орудие вдруг заявилось ни с того ни с сего к главе другого управления? Исполняет поручение Кунсайта? Вряд ли, тот мог связаться с Горсейскайтом напрямую. Тогда в чем дело?

Горсейскайт был крайне заинтригован происходящим и не собирался отпускать Зойсайта, не выяснив ответов хотя бы на часть своих вопросов. А вот каким образом...

Ридерайт вернулась в кабинет и заняла свое место.

-У нас есть минут пять, дорогой, — сказала она негромко.

-Как бы не больше, — хмыкнул тот. — Но поторопимся. Выводы?

-Постарайся не шутить с ним, — предостерегла она. — Он явно не воспринимает шуток, скорее, сочтет их за насмешки и оскорбления. Особенно твои, мой милый.

-Я посажу свое чувство юмора на цепь, дорогая, — ответил лорд. — Что еще?

-Я чувствую в нем некое противоречие, — заметила Ридерайт. — Не знаю, в чем дело, но он не вполне уверен в себе или своих действиях.

-Немудрено... — протянул Горсейскайт.

-Он готов атаковать в любой момент, — добавила женщина. — Не физически,...хотя и физически тоже.

-Ясно, милая... Обороняться он также готов, полагаю. Чуть что, выставит иголки.

-Именно.

-Значит, не будем провоцировать, — вздохнул Горсейскайт. — Мне, знаешь ли, нравится этот особняк!

-Мне тоже, дорогой. И, к слову сказать, эта готовность... хм...

-Понимаю тебя, любовь моя. Это его самое слабое место.

-Бедный мальчик, — вздохнула Ридерайт.

-Не я явился к нему в гости, — пожал плечами лорд.

Супруги улыбнулись друг другу. Горсейскайт подлил себе кофе, Ридерайт взяла пирожное.

В дверях появился Зойсайт. Выражение лица у него было, как ему самому, должно быть, казалось, надменное и немного презрительное, но за этой маской угадывалась тень неуверенности...

...Зойсайт постарался придать себе пристойный вид в самые кратчайшие сроки. Так, прическа идеальна, мундир снова чист, цел и сидит безупречно, лицо отмыто. Теперь — отрепетировать перед зеркалом гордый и чуть насмешливый взгляд, и можно идти.

-Ну вот, вы выглядите прекрасно, — встретила его Ридерайт. — Присаживайтесь, тэн Зойсайт. Желаете чай или кофе?

И вот тут Зойсайт понял, что угодил в ловушку. Он мог промолчать, давая понять, что не желает распивать чаи со старшими коллегами, и тогда всё пошло бы так, как он предполагал с самого начала: обмен резкими репликами, может быть, еще что-то... Он мог согласиться, но участвовать в семейном чаепитии ему совсем не хотелось! Что еще? Да, опять же отказаться, но только... как бы ни пренебрегал Зойсайт правилами приличия, одно дело — изысканно нахамить равному по положению, сослуживцу или вообще незнакомому демону где-нибудь на приеме, и совсем другое — сделать это в лицо жене лорда. Который, между прочим, сидит тут же и смотрит на него с большим любопытством. И которого хочется проучить, но не мелким же бытовым хамством его супруге!

-Спасибо, не нужно, — произнес, наконец, Зойсайт, злясь на себя.

-Как угодно, — пожала плечами Ридерайт.

-Зря, зря, юноша, — подал голос лорд. — Здесь, на Земле, много приятнейших мелочей. Искренне надеюсь, что когда-нибудь они станут доступны всем обитателям Тёмного королевства... Дорогая, не передашь ли ты мне вот то пирожное?

-Милый, может быть, ты сам соблаговолишь протянуть за ним руку?

-Ты не желаешь выполнить такую мелкую просьбу супруга? Так я и знал, что ты разлюбишь меня, когда я состарюсь и стану немощен!

-Но ты ведь еще не состарился до такой степени, чтобы не суметь поднять эту корзиночку с кремом, милый? А если так, то оно и к лучшему, я сама на нее засматриваюсь...

Зойсайт переводил взгляд с лорда на его жену, решительно ничего не понимая. Они вели себя как-то... непонятно. Слишком беспечно, слишком... Как люди, сообразил он. Болтают какую-то чушь, дурачатся, словно ровесники девчонок-воительниц, а ведь Ридерайт права, она ему в бабушки годится! И они даже не думают выяснять, зачем Зойсайт явился к ним вот так... неожиданно!

Стоило ему подумать об этом, как лорд Горсейскайт, завладевший, наконец, вожделенным пирожным, перевел на него взгляд.

-Ну что же, любезный тэн Зойсайт, — произнес он весело, — раз уж вы не желаете разделить с нами трапезу, то отчего бы вам не поведать, что стало причиной вашего визита? Признаюсь, это было эффектное появление! Дорогая, кстати, скажи горничной, чтобы вычистила ковер как следует — лепестки и сажа его наверняка доконают, стоит кому-нибудь по ним пройтись.

-Хорошо, милый.

-Подозреваю, — продолжал Горсейскайт, с любопытством разглядывая Зойсайта, — что вас прислал не коллега Кунсайт. И это меня, сознаюсь, страшно интригует!

-Почему вы решили, что я явился не по поручению лорда Кунсайта? — нахмурился юноша.

-А это так? — удивился лорд. — Хм, я был лучшего мнения о своей интуиции... Но ладно! Так что же хотел сообщить мне дорогой коллега? Очевидно, нечто важное, срочное и чрезвычайно секретное, раз уж отправил вас, а не доверился обычной связи?

Зойсайт понял, что угодил на сей раз в собственные силки. Теперь нужно либо изобретать послание от Кунсайта, а если это всплывет, то дело может кончиться плохо, либо продолжать действовать, как намеревался с самого начала.

-Лорд Кунсайт не поручал мне передать вам что-либо, — сказал он, стараясь тщательно выверять слова, чтобы не дать себя запутать. — Но я действительно получил некую важную информацию.

-Ну вот, я вновь уверовал в свою интуицию! — обрадовался лорд. — Но вы интригуете меня всё больше и больше, милейший! Если вы раздобыли важные сведения, то отчего же не спешите доложить начальству?

Зойсайт помолчал. Разговор шел совсем не так, как ему представлялось. Лорд должен был заинтересоваться именно информацией, и тогда Зойсайт, может быть, выдал бы ему кое-какие крупицы, наслаждаясь своей осведомленностью. Но Горсейскайт словно пропускал мимо ушей все его тонкие намеки и при этом прицельно бил в больное место...

-Впрочем, оставим это, — великодушно решил лорд. — Что же это за сведения, тэн Зойсайт?

Юный демон воспрянул духом: наконец-то речь пошла о деле!

-Речь идет о воительницах, — произнес он с удовольствием. — Я знаю, вам пришлось столкнуться с кое-кем из них, неизвестным ранее. Ну так вот, я располагаю данными обо всех них без исключения!

-Это замечательно! — улыбнулся лорд. — Вы оперативно работаете, тэн Зойсайт. Впрочем, я всегда был уверен, что вы намного умнее, чем может показаться неискушенному наблюдателю... Кстати, эти данные вы получили от своей бывшей нареченной или жертвой ваших чар пала тэнна Юкспорайт?

-Что?.. — Зойсайт опешил настолько, что потерял дар речи, почувствовал только, как краска бросилась ему в лицо. Откуда он знает?!

-Не стоит так волноваться, милый мой, — Горсейскайт успокаивающе коснулся его запястья, но тут же убрал руку. — Догадаться было легче легкого. Судите сами: выяснить подробности о воительницах можно только у них самих. Тех, кто более-менее расположен к нам, конечно. Коллега Кунсайт мог просто спросить тэнну Юкспорайт, и она, без сомнения, поделилась бы информацией. Но отчего-то он счел необходимым поручить это вам. Ну а у кого могли разузнать подробности вы? — Лорд улыбнулся. — К примеру, у той, что некогда считалась вашей суженой, если вы сохранили с нею неплохие отношения — а это так, если судить по рассказам о свадьбе: вы общались, и достаточно мирно. Либо же у тэнны Юкспорайт, за которой не нужно далеко ходить. Правда, у вас напряженные отношения с ее супругом, но ведь это важное служебное задание, а не что-то иное, не так ли? Не думаю, чтобы она отказалась сотрудничать...

Зойсайт молчал, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, хорошо, что лорд выдвинул сразу два предположения, можно всегда сослаться на Ами-Меркури... И очень плохо, что он вообще заговорил о Юпитер! А ведь Зойсайт был так осторожен, так... Если что-то всплывет, тогда... Он сглотнул.

Ридерайт и Горсейскайт обменялись короткими взглядами.

-Но это непринципиально, — махнул рукой лорд. — Так что же интересного вам удалось узнать?

-Ну, например... — протянул Зойсайт, совладав с собой. — Теперь я знаю имена всех воительниц. Земные в том числе.

-Прелестно, просто прелестно! — восхитился Горсейскайт.

-Я располагаю сведениями об их способностях и... э-э... взаимоотношениях, — продолжал юноша, — И о том, сколько их всего.

-Девять, я полагаю, — задумчиво сказал Горсейскайт, не дав ему выдержать красивую паузу. — И сколько-то воинов из другой галактики, но нас они не столь интересуют, поскольку на Земле не живут.

-Откуда вы... — Зойсайт взглянул на лорда с откровенной обидой.

А может быть, кольнула вдруг мысль, может, Кунсайт давно расспросил ту же Венеру, передал данные остальным, а его послал на задание... Ну, например, чтобы проверить, выдаст ли Юпитер информацию!

-Ну это же простейшая логика, дорогой Зойсайт, — успокаивающе произнесла Ридерайт. — Нам известны пятеро воинов, названных в честь Луны и четырех планет. Известно также, что Земля считается у них вотчиной принца Эндимиона. Итого у нас остаются еще четыре планеты. К нам недавно наведывались некто Уранус и Нептун, значит, остались, еще Сатурн и Плутон.

-И, может быть, воины каких-нибудь астероидов, — вставил лорд весело. — Кстати, дорогая, я слышал, что астрономы желают разжаловать Плутон из полноценного небесного тела в банальную карликовую планету, объект пояса Койпера! Представляешь, какое разочарование?

-И правда... — усмехнулась женщина и снова обратилась к Зойсайту. — Эти заключения мы сделали сразу же, как узнали о существовании иных воинов помимо первой пятерки. Но, к сожалению, нам известны настоящие имена лишь двоих из них.

"Известны настоящие имена?" — Зойсайт скрипнул зубами. Роскошный сюрприз оказался изрядно подпорчен. Проклятый лорд!

-Поэтому, — продолжала Ридерайт, — вы, несомненно, выполнили важнейшую работу. Имена — это чушь, но сведения о способностях воинов, их характерах, отношениях внутри команды — это поистине бесценно!

-Моя драгоценная супруга совершенно права, — без тени насмешки заметил Горсейскайт. Зойсайт вдруг заметил, как изменился его взгляд, сделавшись цепким и очень серьезным. — Вы молодец.

-Мне удалось также получить подпись одного из воинов внешних планет на нашем договоре, — с затаенной гордостью произнес Зойсайт, хотя собирался приберечь эту новость для Кунсайта. Но слова Горсейскайта и Ридерайт так польстили ему, что он не удержался. — Это было совсем несложно, воины внутренних планет убедили ее по моей просьбе.

-А вот это уже высший пилотаж! — Горсейскайт посмотрел на юношу с веселым недоверием, но это отчего-то не обидело Зойсайта. — Не удивлюсь, если вы исхитритесь добиться расположения и тех суровых девиц, что давеча расколотили нам окно!

-Может быть, — осторожно сказал тот. — Я работаю над этим.

-Представляешь, дорогая, — обратился лорд к супруге, — какой выйдет конфуз для лорда Техонгайта, если наш юный друг умудрится обставить его в таком важном деле?

-Я всегда говорила, что с помощью личных связей порой можно достичь большего, нежели благодаря одному чистому профессионализму, — ответила та. — Лорд Техонгайт хорош, но он ведь совершенно не знаком с этими девушками, да и вообще не привык иметь дело с людьми...

Они говорили о чем-то еще, подшучивали, кажется, над главой Управления иностранных дел, но Зойсайт не особенно вслушивался — он торжествовал победу. Наконец-то всё вышло именно так, как он задумал: лорд Горсейскайт признал его триумф, и даже слова "наш юный друг" прозвучали в его устах ничуть не обидно, а лишь немного снисходительно... Теперь можно нести добытые сведения Кунсайту, а уж тот наверняка будет доволен работой подчиненного! Вот только...

-Может быть, всё-таки чаю? — предложила Ридерайт, и на этот раз Зойсайт согласился. Чай оказался горячим и свежим, клубника — восхитительно сладкой и душистой, взбитые сливки — нежными и прохладными...

-А что, Плутон столь же недружелюбно настроена, как Уранус и Нептун? — спросила вдруг женщина.

Пришлось объяснить, что Плутон — это Страж Времени, а потом последовали вопросы о звездных воинах, о прочем, прочем... Зойсайта слушали очень внимательно, и он чувствовал себя на вершине блаженства: еще бы, такой успех! Его ничуть не волновал тот факт, что он выдает информацию Горсейскайту вперед Кунсайта, тот ведь всё равно передаст ее остальным, зато Зойсайту удалось подняться в чужих глазах. А раз так, то и в глазах Кунсайта он непременно возвысится, добьется уважения и признания!..

-Это всё безмерно интересно, — произнес лорд Горсейскайт, прикончивший в одиночку целый кофейник. — И, повторюсь, мой дорогой Зойсайт... ах, вы простите меня за фамильярность?

Тот молча кивнул. Кажется, лорд со всеми разговаривал именно так, обижаться не имело смысла. Тем более, сейчас с ним говорили, как с равным, а не как с мальчиком на побегушках, каким явно считали ранее!

-Так вот, повторюсь, вы одним махом выполнили такое сложное задание, как проникновение в круг общения воительниц и более того, склонение едва ли не самой опасной из них на нашу сторону, — сказал Горсейскайт очень серьезно. — Вот только я осмелюсь поинтересоваться, мой юный друг... а было ли задание?

Чайная ложечка звякнула о блюдечко, и этот звук заставил Зойсайта вздрогнуть. Лорд смотрел на него в упор, в глаза, смотрел со спокойным любопытством, и молодому демону стало не по себе. Это не был исследовательский интерес, вовсе нет, казалось, будто Зойсайт у лорда как на ладони со всеми своими помыслами и честолюбивыми затеями... Нет, нет, не могло такого быть!

-О чем вы? — спросил Зойсайт.

-Просто интересуюсь, — пожал тот плечами, — поручил ли вам коллега Кунсайт просто собрать информацию или же дал более сложное поручение. Если так, то он более дальновиден, чем я мог предположить. Если же нет...

Горсейскайт не закончил фразу: раздался сигнал вызова.

-Прошу прощения, — лорд поднялся, отошел к большому столу, развернул монитор так, чтобы собеседник не увидел Зойсайта. Тот тоже не видел вызывающего, лишь слышал голос.

-Мой лорд, разрешите доложить об успешном завершении операции!

-Что у вас там случилось? — поинтересовался Горсейскайт. — Вы должны были отчитаться еще час назад.

-Прошу прощения, мой лорд, непредвиденные обстоятельства, — повинился невидимый подчиненный лорда. — Две воительницы, о которых вы предупреждали, слишком плотно сели нам на хвост. Пришлось воспользоваться методом ящерицы и... сбросить его. Они почти добрались до груза...

-Импровизировали на ходу?

-Так точно, мой лорд!

-Ну и что в итоге?

-Груз в целости и сохранности доставлен по назначению, — отрапортовал демон. — Воительницы, если мы верно рассчитали, еще в течение примерно двух суток будут искать нашу базу в районе арктического шельфа.

-После чего вернутся гораздо более злыми, чем были прежде, — заключил Горсейскайт, усмехнувшись. — Но ладно. Очевидно, это лучшее, что вы могли предпринять на тот момент.

-Боюсь, нет, мой лорд. Наверняка были более изящные решения, но нам немного не хватило времени.

-Его никогда не хватает, — вздохнул тот. — Учтите на будущее.

-Есть учесть на будущее, мой лорд! Впредь будем иметь про запас десяток возможных вариантов действия. Мы непростительно расслабились, имея дело с людьми!

-Самокритичность — это прекрасно, но не переборщите с нею, — сказал Горсейскайт. — До самоуничижения доходить необязательно. Задание выполнено, это главное, прочее — моя забота. Отдыхайте.

-Благодарю, мой лорд!

Горсейскайт отключил связь и вернулся к столу.

-Какие-то проблемы, милый? — спросила Ридерайт.

-Обошлось, дорогая. Мои мальчики не подвели, — улыбнулся он. — Хотя за эту самодеятельность с воительницами...

"Самодеятельность". Это слово почему-то задело Зойсайта.

-Вы накажете их, лорд Горсейскайт? — невольно спросил он.

-За что? — удивился тот. — А, понимаю. Конечно, следовало бы устроить им головомойку, но не за эту милую шуточку, а за то, что не предусмотрели запасных вариантов! Но задание они выполнили, пусть и небезупречно, так что уж теперь... Главное, осознали, что нельзя полагаться на "авось"!

Зойсайт помолчал. Попробовал представить себя на месте этих демонов из Промышленного управления. Да, он тоже бы вывернулся, еще бы и не в Арктику упрямых девиц загнал, а на самоё Луну, чтобы искали там вчерашний день, но... Стал бы докладывать об этом? Вернее, признал бы вот так легко, что сам виноват, не придумал путей отхода, этих самых запасных вариантов? И как отреагировал бы Кунсайт? Нет, за выполнение задания он бы его похвалил, несомненно, но потом наверняка долго бы говорил о том, что следует быть осторожнее, что нельзя так подставляться... А Зойсайт бы слушал и мучительно стыдился собственного несовершенства, неспособности оправдать высокие запросы начальства... И в следующий раз сделал что угодно, лишь бы избежать этой муки. Что угодно... А эти? "Да, мой лорд, были проблемы, но мы выкрутились, как сумели, осознали, учли, больше не повторится!" И отправились, должно быть, спокойно работать дальше или отдыхать, как велел им начальник. И над ними не висит постоянно вот это, невидимое, страшное...

Горсейскайт внимательно наблюдал за своим визави,

-Знаете, что я более всего ценю в сотрудниках? — спросил он как бы между прочим, и Зойсайт вздрогнул от неожиданности. Лорд же продолжал, не ожидая ответа. — Умение думать самостоятельно. Думать, принимать решения и нести за них ответственность. О, хороший исполнитель — это тоже прекрасно, но лишь до определенного предела и на определенном уровне... — Лорд помолчал. — Хотя даже простым охранникам не мешает время от времени включать голову, иначе проку от них будет немного. Так вот, мой юный друг, сотрудник должен уметь не просто выполнять приказы, но еще и думать при этом. В противном случае он — всего лишь марионетка. Да, прекрасная, абсолютно послушная марионетка, исполняющая все мои прихоти, повинующаяся каждому движению моих рук... — Горсейскайт выразительно пошевелил длинными пальцами и прищурился. — Но я, к счастью, уже вышел из того возраста, когда игра в куклы доставляет удовольствие.

Зойсайт чувствовал какой-то подвох в этих словах, но не мог пока сформулировать, что же именно его насторожило. Впрочем, ему было, что возразить.

-Если сотрудник будет слишком много думать, — сказал он немного резко, — он вполне может додуматься до того, что способен заменить начальника!

-Резонное замечание, — благосклонно кивнул лорд. — Но чтобы этого не произошло, в подчиненных следует воспитывать уважение к старшим по званию, а если получится, то и любовь.

-И не забывай о преданности общему делу, дорогой, — добавила Ридерайт.

-Для меня это настолько само собой разумеющийся факт, милая, что я частенько забываю упомянуть о нем, — покачал тот головой. — Моё упущение, каюсь.

-Любовь? — переспросил Зойсайт. — Вы хотите сказать, ваши подчиненные...

-Нет, ну не все, конечно, — рассмеялся Горсейскайт. — Я бы сошел с ума в атмосфере всеобщего обожания! Некоторые вполне искренне терпеть меня не могут.

-И при этом уважают? — допытывался юноша.

-А что вас так удивляет? — спросил лорд серьезно. — Они достаточно разумны, чтобы признавать мои заслуги и не давать личной неприязни мешать продуктивной работе. Равно как и мне, к примеру, частенько хочется заманить лорда Янгинайта в темный коридор и прикончить с особой жестокостью, особенно когда он заявляет, что средств на очередной проект у нас нет! Но это не означает, будто я не уважаю его как профессионала, мой юный друг.

Зойсайт нахмурился. То, о чем говорил Горсейскайт, было очень знакомо, но в то же время... да, это словно было отражением в кривом зеркале. Как можно ненавидеть и уважать при этом? Как можно подчиняться такому руководителю? Может, лорд просто хочет запутать его? Но зачем бы?

-Я вижу, вам не приходилось задумываться над такими вещами, — спокойно добавил Горсейскайт. — Это свойственно юности: никаких оттенков, никаких полутонов, любовь или ненависть, презрение или уважение, верно, друг мой?

Зойсайт вскинул на него взгляд — лорд не смеялся, он был совершенно серьезен. И Ридерайт не улыбалась, лишь согласно опустила ресницы.

"Я не понимаю! — хотелось закричать юноше. — Я не понимаю, о чем вы говорите! Вы как будто из другой вселенной, я не знаю вашего языка!" Но он не попросил объяснить, чувствуя, что делать этого нельзя. Он должен разобраться сам, иначе... Иначе не будет ему покоя.

Всё с самого начала пошло не так. Заготовленные колкости не пригодились, защитная стена иронии не понадобилась, наступательные орудия в виде насмешек и откровенного хамства применить не получалось... Просто не получалось, и всё тут. С ним говорили совершенно спокойно, игнорируя попытки нагрубить, над ним не посмеивались втихомолку (Зойсайт прекрасно чувствовал подобные вещи), а если шутили, то явно не с целью задеть, а просто по привычке, потому, что прочие, он знал, реагировали иначе — смеялись вместе с лордом, вот и всё. И он не понимал чего-то не потому, что целью собеседника было запутать его, нет. Наоборот, с ним обращались как взрослым, как с равным, как... с достойным, и речь шла о вещах, которые, по мнению Горсейскайта, были очевидны для каждого!

"Я пойму, — сказал себе Зойсайт. Сбежать из этого дома хотелось всё сильнее, но он заставил себя остаться. — Тут что-то есть, и это может пригодиться..."

-Вот вас, к примеру, любят подчиненные? — спросил вдруг лорд.

-Кажется, да, — удивленно ответил Зойсайт. — Я... ну, у нас много дел, но никто не жалуется, не бездельничает, а я никого ведь не запугиваю... И, по-моему, они рады, когда я прихожу. А мой заместитель, Куралайт... я взвалил на него почти всю бумажную работу, я сам не успеваю, но он справляется. Мы с ним... ну, дружим, — признал он.

-А уважают вас ваши сотрудники и коллеги?

-Я... — Зойсайт вдруг понял, что не может ответить на этот вопрос. — Я не уверен, но...

-Думаю, да, — усмехнулся лорд. — Они ведь осведомлены о том, какую вы выполняете работу, насколько она сложна и сколько отнимает сил и времени. Но могу вас уверить, тех, кто вас уважает, существенно больше, чем тех, кто вас любит. Догадаетесь, почему?

-Разумеется! — фыркнул Зойсайт.

И верно, с его-то манерой общения... Наверно, он каждого хоть раз да обидел чем-нибудь, если брать сослуживцев одного с ним ранга. А вот унижать и оскорблять подчиненных он считал зазорным, да и кто они такие по сравнению с ним? Он относился к ним покровительственно и...

-А если брать ваших коллег, то того же Джедайта мало кто любит, — заметил лорд. — Так уж он себя поставил — никого близко не подпускает, да и в целом холодноват. Но подчиненные его боготворят, вы знали?

-Я? Нет, — помотал головой Зойсайт. — Как можно боготворить настолько... настолько...

-Настолько скучного демона? — верно догадался Горсейскайт. — Ну, друг мой, не ожидал такого вопроса! Вы же работаете с ним бок о бок!

-Должно быть, он просто не обращал внимания, — заметила Ридерайт.

-На что там обращать внимание? — пожал плечами юноша. Разговор зашел куда-то не туда. — Он... никакой. Не общается ни с кем. Задания выполняет так себе. Недаром Нефрит честит его бездарем!

-Ну, Нефрит, по-моему, уже переменил мнение, — сказал лорд, — а Джедайт не то чтобы бездарен в том, что касается полевой работы, просто это слишком простая и даже скучная задача для него. Тут уж вам карты в руки — погони, преследования... А он, друг мой, блестящий аналитик. Он работает в основном головой.

-Нефрит последнее время от него не вылезает, — хмыкнул Зойсайт. — Неужто тоже подружился с головой?

-Я был бы этому рад, — серьезно произнес Горсейскайт. — У Нефрита прекрасные задатки, но он так бездарно их разбазаривает! Но, признаться, вы удивили меня мнением касаемо Джедайта. Неужто хотите сказать, что даже не имеете представления, чем занимается ваш коллега, хотя работаете в одном подразделении?

-Я в курсе, что он собирает энергию для Металлии, как и Нефрит, ну да это все знают, — презрительно хмыкнул Зойсайт. — Ну и еще какая-то ерунда...

-Ясно. Милая, — обратился к жене Горсейскайт. — Я в этом возрасте был таким же... хм...

-Ненаблюдательным, — подсказала Ридерайт. — Не знаю, дорогой, мы познакомились позже. Но и в те годы ты порой давал маху, осмелюсь напомнить.

-И если бы не ты, дорогая, я проглядел бы многие возможности, — улыбнулся тот и снова обратился к Зойсайту: — Не хмурьтесь так, от этого появляются морщины. Вот взгляните на меня, неужели хотите заиметь такую же физиономию?

-Что вы хотите сказать? — не выдержал юноша, даже пропустив мимо ушей последнюю реплику. Напряжение нарастало, и от недавней гордости и радости осталось одно воспоминание. — Что я слишком глуп, чтобы оценить бесконечно важную работу Джедайта?.. Что я так... слепое орудие?!

Эти слова сорвались у него сами собой, Зойсайт толком даже не понял, что именно выпалил. Он увидел только, как изменилось выражение лица Горсейскайта: будто лорд чему-то обрадовался. Но чему?

-Вы совсем не глупы, мой юный друг, — примирительно сказал лорд. — Вы просто слегка... хм... односторонне развиты, но это поправимо. Да и будь вы тупицей, вы не сумели бы исполнять свою работу на должном уровне. То, что вы с нею справляетесь блестяще, о многом говорит. И вы вовсе не слепое орудие. Всего лишь... хм... немного зашоренное.

-Вы говорите загадками! — сквозь зубы произнес Зойсайт.

Уйти больше не хотелось, он желал понять, чего добивается от него этот лорд. Он не думал уже о том, что хотел всего лишь утереть нос другому управлению, а в итоге... В итоге вляпался в какую-то совершенно непонятную игру. И выйти из нее означало проиграть окончательно и бесповоротно, а Зойсайт не привык проигрывать.

-Ничего подобного, — покачал головой лорд. Беседа явно доставляла ему большое удовольствие. — А даже если и так, все отгадки у вас на руках.

-Простите моего мужа, тэн Зойсайт, — примирительно произнесла Ридерайт. — Он иногда немного увлекается и забывает, что не всем сотрудникам известно то, о чем знают лорды, верно, дорогой?

-Да, милая, — улыбнулся тот.

-Так что там с Джедайтом? — требовательно спросил Зойсайт. Можно было бы выяснить самому, но если это "что-то" правда знает только лорд...

-Скажу лишь, что данную мою операцию на Земле в значительной степени спланировал именно он, — ответил Горсейскайт, словно не замечая грубости собеседника. — Равно как и большую часть операций Королевской канцелярии и некоторых других ведомств. Ну и разные научные изыскания... ерунда, право слово.

Зойсайт помолчал. Однако... Зануда и перестраховщик Джедайт, благополучно проваливший свою миссию в прошлой жизни, в этой, оказывается, на хорошем счету? Он не просто перекладывает бумажки, а занимается настоящим делом? Даже помогал Горсейскайту, и тот явно доволен... И плюс операции по сбору энергии, сообразил Зойсайт, это ведь теперь не так просто. Соседи владеют магией, готовиться надо тщательно и... А ведь правда, он еще не слышал ни об одном провале Джедайта! Как ни занят он был, уж такой новости бы не упустил!

-Может, вы и про Нефрита скажете что-нибудь в этом роде? — не удержался Зойсайт. — Может, он вовсе гений?

-Нет, об этом вашем коллеге я умолчу, — ответил лорд. — Не приходилось тесно общаться.

-Но всё же? Его тоже уважают? — допытывался Зойсайт, сам не зная, зачем.

-Друг мой, поработайте головой, — посоветовал Горсейскайт. — Она у вас очаровательная, и мне кажется, содержимое ее также недурно.

Зойсайт досадливо мотнул головой. Нефрит... как можно его уважать? Юпитер его любит, но она девушка, и это понятно. А остальные?

А кстати... сердце вдруг оборвалось куда-то в пропасть. А как же... лорд Кунсайт?

"Я же ничего не знаю, — с небывалой ясностью осознал Зойсайт. — Горсейскайт прав, я у себя под носом ничего не вижу! Я даже коллег своих не знаю, не представляю, что они такое, кто они, как они относятся к лорду Кунсайту! А если... тот же Нефрит, например..."

-Мне кажется, мальчик пытается что-то понять, — негромко произнесла Ридерайт.

-Процесс осознанного мышления мучителен поначалу, — отозвался Горсейскайт. — Но постепенно втягиваешься. Не так ли, дорогая?

-Именно так, милый.

Зойсайт поднял голову, пристально посмотрел на них.

-А почему, — спросил он напряженно, — почему вы столько знаете об этом?

-Я мог бы спросить, почему об этом не знаете вы, но, так и быть, отвечу, — вздохнул лорд. — Привычка, мой юный друг, годами выработанная привычка. Никогда не угадаешь, кто может понадобиться, какие связи окажутся важны. И не помешает быть в курсе отношений коллег, чтобы, обрадовав одного, не получить смертельного врага в лице другого.

-Это... — Зойсайт покачал головой. Лорд определенно на что-то намекал, но на что? Спросить бы прямо, но сделать это означало расписаться в собственной несообразительности, а на такое Зойсайт пойти не мог.

-Это кажется немного сложным, верно? — Горсейскайт закинул ногу на ногу. (По иронии судьбы его человеческий костюм был в точности того же цвета, что мундир Зойсайта.) — Пустое. Если разобраться единожды, дальше будет проще.

-Но почему... — юноша оборвал вопрос. Не следовало задавать его этому лорду. Надо сперва обдумать самому, попробовать понять, отчего лорд Кунсайт никогда не упоминал ни о чем подобном. Да, были подчиненные и были коллеги — безликая масса, среди которой выделялось лишь двое-трое приятелей да недругов... Но все это меркло рядом с фигурой Кунсайта, единственного и неповторимого!

Снова какая-то непонятная мысль ворохнулась на задворках сознания, но Зойсайт не сумел ее поймать. Голова и так уже раскалывалась.

Лорд Горсейскайт задумчиво повертел в пальцах клубничину перед тем, как отправить ее в рот.

-А всё же, — сказал он, — почему вы явились прямиком ко мне, а не отправились к вашему начальнику?

Зойсайт напрягся. Зря он решил, что лорд позабыл об этом. Похоже, тот вообще ни о чем не забывал!

-Я бы в любом случае получил эту информацию от коллеги Кунсайта, — продолжил Горсейскайт. — Но вы почему-то решили преподнести мне ее лично. Только-только добытую, с пылу с жару, так сказать. Предположение о том, что вы внезапно воспылали ко мне любовью, я отрину, как совершенно неправдоподобное.

Зойсайт не удержался и фыркнул.

-И вы, мой юный друг, вдобавок сияли от гордости и радости, как вот этот серебряный кофейник, — добавил лорд. — Но радость эта была несколько... омрачена, как мне показалось. Примерно так выглядел на днях мой младший сын, когда соблазнил-таки внучку старого лорда Хелли и пришел хвастаться. И оказалось, представьте себе, что жениться-то он на ней вовсе не собирался, просто ввел в заблуждение всех, включая бедную девушку! Тайные свидания, преодоление трудностей, а всё ради чего? Да чтобы проникнуть к ним в апартаменты и утащить у лорда Хелли протокол заседания Совета! На спор, видите ли... мерзавец...

-Что с вами, тэн Зойсайт? — обеспокоенно спросила Ридерайт. — Вы покраснели...

-Юноши полагают, будто мы на старости лет выжили из ума и совсем ничего не соображаем. И не помним, какими сами были в их годы, — вздохнул Горсейскайт. — Ну, друг мой, я ведь видел, как вы отреагировали на мои слова о самодеятельности моих сотрудников. И помню, как вы спрашивали о наказании. Из всех наблюдений в целом можно сделать вывод, что вы, конечно, выполнили поручение своего начальника, но зашли несколько дальше, чем предусматривал его приказ. И теперь, с одной стороны, вы горды собой...

-Перестаньте! — выговорил Зойсайт. Поднял голову, зная, что щеки у него пылают, а эти двое... эти двое, Металлия их побери, смотрят не злорадно, а вроде бы с сочувствием даже! — Да, всё так! Я просто хотел похвастаться, вы довольны? Я хотел вам — вам, лорд Горсейскайт! — показать, на что способна Королевская канцелярия, на что я способен! Вы... вы живете на Земле, но вы бы ничего не смогли выведать о воительницах, а мне хватило получаса, чтобы узнать всё!..

Он поперхнулся и замолчал. Ридерайт молча подвинула ему чашку с остывшим чаем, юноша машинально взял ее и отпил глоток.

-Браво, — негромко сказал Горсейскайт и даже поаплодировал неслышно. — Суметь признаться в чем-то подобном — это уже много, друг мой. Беда лишь в том, что признались вы мне, а я вам никто.

-Что вы имеете в виду? — спросил Зойсайт. Злость будто бы выдохлась, осталась лишь усталость и какое-то опустошение.

-Вы сможете вот так же сказать об этом моему коллеге Кунсайту? — прямо спросил лорд.

-Да, смогу, — ответил юноша. — Я же...

Он ведь сделал это именно для того, чтобы продемонстрировать Кунсайту — он тоже умеет работать самостоятельно, и у него неплохо получается! Даже чужой лорд признал его заслуги, а свой...

-Ясно, — очевидно, Горсейскайт умел читать по лицам. — А вы можете предсказать его реакцию?

-Могу, я... — Зойсайт снова замолчал. Да, он уже думал об этом. Будет похвала, но будет и строгая нотация. А если всплывет, что он, нарушив всяческую субординацию, ввалился к главе Промышленного управления, подрался с его телохранителями, выдал массу информации, то...

Что-то негромко тренькнуло.

-Прошу прощения, это один из моих здешних партнеров, — лорд поднялся и вышел, на ходу отвечая на звонок мобильного телефона.

Зойсайт молчал, понимая, что опять загнал себя в ловушку. Придется молчать, и Горсейскайт, скорее всего, промолчит, но если вдруг... Металлия, как глупо-то! Хотел представиться взрослым и ответственным, но не удержался, повел себя, как мальчишка! Всё насмарку...

-Знаете, тэн Зойсайт, — негромко произнесла Ридерайт, — почему подчиненные моего мужа не боятся сообщать ему о своих ошибках?

-Он не наказывает их? — вскинул голову молодой демон.

-Отчего же? Наказывает по всей строгости, особенно если ошибка совершена по глупости, недальновидности или халатности.

-Но тогда... — нахмурился Зойсайт. — Почему?

-Видите ли, — сказала женщина, — ничего нет хуже, чем скрывать ошибки из страха наказания или из желания выставить себя лучше, чем ты есть на самом деле. Хотя бы потому, что чем раньше станет известно об этой ошибке, тем легче и скорее удастся исправить ее последствия, а может быть, и вовсе свести их на нет... Ложь же и молчание имеют свойство накапливаться, и когда всё вскрывается, обычно оказывается, что поправить уже ничего нельзя, настолько всё запуталось.

Зойсайт заставил себя не опускать взгляд.

-А еще хуже, когда один подчиненный пытается свалить свою ошибку на кого-то другого, — добавил незаметно вошедший лорд Горсейскайт.

-На что вы намекаете? — вскинулся Зойсайт.

-О чем вы? — удивился лорд, садясь в кресло. — Я никогда не использую намеки, если без этого можно обойтись. Перефразируя один человеческий афоризм, можно сказать: если намек может быть истолкован неправильно, он непременно будет истолкован неправильно. — Горсейскайт пристально посмотрел на юношу. — А кроме того, друг мой, я в полной мере отвечаю за свои слова и за приказы, которые отдаю своим сотрудникам.

Зойсайт дернулся, как от пощечины. Неправильное истолкование намеков... Он ведь думал об этом не так давно, когда размышлял о Юпитер. А сам он... Лорд Кунсайт редко говорит что-то впрямую, почему? И еще... Да, было еще что-то, о чем Зойсайт думал... Точно! Юпитер всегда задает вопросы напрямую и требует таких же прямых ответов. А что, если...

-Скажите, лорд Горсейскайт, — в горле пересохло, но он заставил себя говорить. — Ответьте, прошу... Если кто-то из ваших подчиненных, выполняя ваш приказ... например, поймет его не совсем верно и совершит серьезную ошибку. Очень серьезную, такую, что может поставить под удар всё королевство... Что вы сделаете?

-Я искренне надеюсь, что среди моих сотрудников нет таких остолопов, — ворчливо ответил лорд, но тут же посерьезнел. — Что я сделаю... Для начала, нужно будет разобраться, насколько велика вина этого сотрудника, действительно ли он неверно истолковал мой приказ или же просто выполнял задание спустя рукава... или это вовсе было роковое стечение обстоятельств.

-Не надо об обстоятельствах! — Зойсайт подался вперед. — Он неправильно вас понял и ошибся. Что вы будете делать?

-Если он в самом деле виновен, то понесет заслуженное наказание, — спокойно ответил лорд. — На службе следует быть предельно внимательным. Но если выяснится — причина в том, что я отдал приказ, допускающий двоякое толкование или возможность неверного истолкования... что ж, тогда отвечать буду я.

-И вы всегда отдаете однозначные приказы? Вы всегда прямо говорите сотрудникам, что они должны делать? — допытывался молодой демон.

-Скажу так: я поступаю подобным образом с теми подчиненными, что еще не достигли определенного уровня, — сказал Горсейскайт и улыбнулся. — Те, у кого достаточно опыта, и кто хорошо знает мой образ мыслей, редко ошибаются в истолковании моих поручений. И я придерживаюсь принципа, что прежде, чем начинать говорить с подчиненным намеками, следует убедиться, что он правильно понимает сказанное прямым текстом. Опыт показывает, что это далеко не всегда бывает так.

-А если у сотрудников возникают некие сомнения, тем более, когда задание важное и сложное, — добавила Ридерайт, — они всегда могут уточнить детали.

-Верно, милая, — подтвердил лорд. — А излишняя самонадеянность обычно бывает очень опасна.

-О да... — прошептал Зойсайт. — Лорд Горсейскайт...

-М-м?

-Нет, ничего...

"И что думать? Что я не достиг этого "определенного уровня" и поэтому не понимаю всех намеков Кунсайта, а он считает, будто я достаточно опытен, и... — мучительно размышлял Зойсайт. — Сказать ему об этом? Расписаться в собственной глупости? О, Металлия..."

И еще одна мысль скреблась глубоко в мозгу, но она была настолько мерзкой, что Зойсайт не желал даже углубляться в нее.

-И если подчиненный переспрашивает... — он не закончил вопроса, но его поняли.

-Это нормально, — пожал плечами Горсейскайт. — Но если так длится годами, следует подумать, на своем ли месте этот сотрудник... и достаточно ли компетентен его руководитель.

И тут Зойсайт сообразил, что же именно царапало его всё время этой престранной беседы.

-Лорд Горсейскайт, — начал он напряженно. — Вы говорили — лорд Техонгайт, лорд Янгинайт... но вы ни разу не сказали "лорд Кунсайт"! Вы назвали его только коллегой!

-Наблюдательный юноша, — удовлетворенно заметил тот.

-Почему? — нахмурился Зойсайт. — Вы... не считаете его равным себе? Вы его...

Он так и не смог сказать — "презираете".

-Я считаю его хорошим руководителем, — задумчиво произнес Горсейскайт. — Пожалуй, среди нынешних сотрудников Королевской канцелярии никто другой на эту должность не годится...

-Вы не ответили на мой вопрос! Вы сказали, что говорите прямо, когда возможно!

-Дорогой, ты сам поймал себя в ловушку, — улыбнулась Ридерайт.

-Не вполне, милая, — покачал головой лорд. — Наш юный друг еще не успел научиться слышать, а не просто слушать. Я сказал лишь, что не использую намеки, если в том нет особой нужды. Но я не сказал, что всегда говорю правду, только правду и ничего, кроме правды. И уж тем более я не говорил, что правдиво отвечаю на все заданные вопросы.

-Вы сказали, что прямо говорите...

-Сотрудникам, — улыбнулся Горсейскайт. — И речь шла только о приказах. Вы же не мой подчиненный, и я не отдавал вам распоряжений. Чувствуете разницу, друг мой?

Зойсайт понял, что еще немного, и он опрокинет этот чайный столик и переколотит к Металлии дорогой фарфор.

-Милый, — негромко произнесла Ридерайт, внимательно следившая за юношей. — Мне кажется...

-Пожалуй, — согласился тот. Произнес жестко: — Тэн Зойсайт, посмотрите мне в глаза.

Тот поднял голову, встретился взглядом с холодным взглядом лорда.

-Вы уверены, что хотите получить честный ответ на свой вопрос?

Зойсайт недоуменно нахмурился.

-Вы знаете, что некоторые вопросы лучше оставлять без ответов? — продолжал Горсейскайт. Ни следа не осталось от недавнего шутника и балагура, и эта резкая перемена немного пугала.

-Я... догадываюсь, — сквозь зубы ответил тот.

-Вам могут не понравиться мои слова. Более того, они могут показаться вам несправедливыми.

-Это я тоже понимаю.

-Вы можете обвинить меня в пристрастном отношении.

-Я не стану.

-Значит, вы осознаете, что всё, сказанное мною, является лишь моим личным мнением, которое никто не обязан разделять?

-Осознаю. К чему этот допрос, лорд Горсейскайт? — спросил Зойсайт. Внутри стало пусто и холодно, и он не рад был, что настоял на своём, но отступать было поздно.

-Мне нравится этот особняк, и я не хотел бы, чтобы вы его спалили, — спокойно пояснил лорд. — Итак?

-Я всё понял, — проговорил Зойсайт. — Я просто... приму ваш ответ к сведению. У вас своё мнение, у меня своё, они могут не совпадать. Так?

-Именно. Слова не мальчика, но мужа, — усмехнулся Горсейскайт. — Что ж, рассчитываю на ваше благоразумие. Значит, вы хотели узнать, почему в приватном разговоре я именую коллегу Кунсайта именно так, а не иначе?

-Да.

-Потому что он действительно мой коллега.

-Это не ответ, — Зойсайт заставил себя успокоиться. — Остальных вы называете лордами. Я повторю вопрос — вы не считаете лорда Кунсайта равным себе?

-Не считаю, — спокойно ответил Горсейскайт, и у молодого демона потемнело перед глазами. — Желаете подробностей?

-Желаю... — Куда уж больше?! Но остановиться не получалось...

-Дорогая, налей юноше еще чаю, он что-то бледен, — попросил лорд и снова повернулся к Зойсайту. — Так вот... Я недаром сказал, что Кунсайт — хороший руководитель. Умелый. Только этого мало, мой юный друг. Думаю, вы прекрасно помните, как он получил эту должность...

-Помню.

-Так вот, скажу вам честно: он получил ее слишком рано, — продолжал Горсейскайт, — и еще не успел научиться владеть тем огромным механизмом, коим является любое управление.

-Что значит — владеть? — нахмурился Зойсайт.

-То и значит — как мы с вами владеем собственными руками, так и умелый руководитель владеет вверенным ему аппаратом, знает его, как свои пять пальцев и не пропустит даже крохотной заусеницы на левом мизинце... Металиия, я взялся за аллегории, дело плохо! — посетовал лорд.

-Эта удалась неплохо, мой дорогой, — утешила Ридерайт. — Бывали и похуже. Вроде той, про маленького крокодильчика на острове...

-Что?.. — опомнился Зойсайт.

-Вы не знаете, это старая шутка, к делу отношения не имеет, — махнул рукой Горсейскайт. — Вернемся к теме. Повторюсь, хороший руководитель должен не просто уметь отдавать приказы. Он должен быть в курсе чаяний своих подчиненных, их настроений, их проблем... Я, к примеру, — без ложной скромности добавил он, — помню о днях рождения своих сотрудников, хоть и не великие это праздники, но...

-Ты лжешь, дорогой мой, — заметила Ридерайт. — Тебе об этом напоминает секретарь.

-Но уж о ближайшем-то окружении напоминать не нужно! — возмутился лорд.

-Нужно, ты иногда путаешь, милый.

-Старость не радость... — со вздохом заключил Горсейскайт. — Итак... помимо этих мелочей, неплохо бы знать, кто с кем в каких отношениях, кого лучше не сталкивать на одном задании, кто женился, кто чью супругу соблазнил, у кого родился сын...

-Вы уже говорили, — прошептал Зойсайт. — Про коллег. Что нужно знать...

-С памятью у вас всё в порядке, это радует, — кивнул тот. — Так вот, здесь то же самое, но сложнее, конечно. И пусть лично лорд не может объять необъятное... хотя, к примеру, мое управление не так велико, как хотелось бы, можно и напрячь память... Словом, есть личные дела, есть досье, которые пополняются, и пренебрегать этим не стоит. Кроме того, есть связи с другими управлениеми, которые нужно холить и лелеять, особенно, если они основаны не только на служебных отношениях. Да много чего еще! Это нужно почувствовать, друг мой, — улыбнулся лорд. — Это сложный живой организм, уж поверьте мне. И можно просто оседлать его, взнуздать и погонять хлыстом, как норовистого коня, и не понимать, отчего этот конь то захромал и спотыкается, то спину сбил, то вовсе подкову потерял, да еще и брыкается. А можно его приручить, и тогда лошадка станет слушаться малейшего движения и привяжется к хозяину...

-Мой дорогой муж слишком увлекся скачками, — вставила Ридерайт.

-Да, ты права, милая. Но, думаю, суть я донести сумел, — хмыкнул тот. — И вот пока ваш начальник, тэн Зойсайт, не приручит свою лошадку, он будет для меня всего лишь коллегой. Это не оскорбление, не думайте, будто я отзываюсь о нем пренебрежительно. У вас ведь тоже есть коллеги, не правда ли? В том числе в других отделах, и они хорошие работники, и вы об этом знаете... Но лорд — это чуть большее, чем официальное звание, вручаемое королевой. Это немного иной уровень мышления, и я искренне надеюсь, что... хм... ваш начальник в самом скором времени его достигнет. — Горсейскайт вздохнул. — Потенциал у него прекрасный, нужно лишь время, чтобы понять то, о чем я вам тут толкую битых полчаса.

-Времени никогда не хватает... — обронил Зойсайт. Изрядную часть того, о чем говорил лорд, он не то чтобы пропустил мимо ушей, а просто не понял. Не смог сходу осознать, но запомнил, чтобы обдумать потом.

-Тоже верно.

-И значит... — юноша посмотрел лорду в глаза. Взгляд у того был спокойный, терпеливый. — Если я правильно понял... Вы относитесь к лорду Кунсайту примерно так, как он относится ко мне? Я ведь ему тоже... коллега...

-Откуда же мне знать, как он относится к вам, друг мой? — развел руками Горсейскайт. — Но в качестве грубой аналогии это, пожалуй, сгодится.

-Ясно... — Зойсайт поднялся. — Я... слишком задержался. Мне нужно идти.

-Даже чай не допьете? — огорчился лорд.

Тот только помотал головой и вдруг брякнул, хотя не собирался:

-Лорд Горсейскайт... спасибо за... Тэнна Ридерайт...

-Да, чай у нас отменный, — кивнула она в ответ. — Заходите ещё.

Зойсайт видел, что женщина прекрасно поняла его...

...Взвихрились розовые лепестки — юноша исчез.

-Ну вот, опять, — вздохнул лорд. — Что за страсть к театральным эффектам?

-Можно подумать, твой метод менее зрелищен, дорогой, — усмехнулась Ридерайт. Помолчав, она добавила: — Тебе не кажется, что ты был слишком...

-Прямолинеен?

-И это тоже. Но я имела в виду, не опасно ли было вот так, без подготовки...

-Мальчик сам начал задавать вопросы, милая, — устало сказал Горсейскайт. — Ты ведь видела: их у него накопилось превеликое множество. Разумеется, на часть из них он сумел бы найти ответы самостоятельно, один лишь вопрос — когда именно? И не произошло бы это слишком поздно?

-Пожалуй, ты прав, дорогой, — задумчиво произнесла Ридерайт. — Но отчего бы ему не задать их Кунсайту, раз уж он так к нему привязан?

-Боится показаться дураком, милая моя, — усмехнулся лорд. — Ты бы согласилась выглядеть желторотым птенчиком в моих глазах?

-В твоих глазах я могу быть хоть зеленой жабой, дорогой, равно как и наоборот, — улыбнулась та в ответ, — это немного иной случай. Я тебя люблю таким, каков ты есть, а не боготворю и не творю из тебя кумира.

-Ну вот, очередное разочарование под конец тяжелого дня! — воздел руки Горсейскайт, но тут же посерьезнел. — Ты права, любовь моя. Тяжелый случай. Но процесс уже запущен, и я почти уверен — сделал это сам Кунсайт.

-Неужто ему надоело слепое поклонение?

-Скорее, он осознал, насколько оно опасно, — хмыкнул лорд. — Вот и решил... исправить ситуацию. Только мальчик-то далеко не глуп, и если он додумается кое до чего, коллегу Кунсайта может ожидать крайне неприятный сюрприз...

-Ты и этого сотрудника хочешь забрать к себе? — прищурилась Ридерайт.

-Упаси Металлия от таких подчиненных! — искренне ответил ее муж. — Нет уж, он хорош на своём месте, пусть там и остается.

-Если сумеет.

-Думаю, сумеет, — сказал Горсейскайт. — Он сильная личность, справится. Жаль, основу немного испортили, но шанс выправить ее еще есть.

-Да, если процесс... хм... пойдет без осложнений. А они будут, дорогой. Ты обратил внимание на то, о чем он чаще всего спрашивал?

-Нет, милая, твой старый муж совсем спятил и не заметил ни повышенного интереса к теме намеков, ни расспросов об ошибках и наказаниях! — фыркнул лорд. — Так или иначе, мы ничего больше сделать не можем. Да и не должны, если уж на то пошло: коллега Кунсайт заварил кашу, так пускай теперь расхлебывает, как может.

-Жаль мальчика, — обронила Ридерайт. — Тяжко ему придется.

-Взрослеть всегда больно, милая. Особенно, если ты к этому еще не готов...

Воцарилась тишина. Лорд что-то сосредоточенно обдумывал, жена не мешала ему, видимо, мыслила в каком-то ином направлении.

-Дорогая, — произнес Горсейскайт наконец. — Всё это было, конечно, очень мило, но меня не оставляет ощущение, будто мы что-то упускаем.

-Меня преследует то же ощущение, милый, — серьезно ответила Ридерайт. — Но чего именно мы не учли?

-Пока не знаю, но намереваюсь выяснить, — лорд нахмурился. — Жаль, я почти не знаю этого юношу...

-Сегодняшняя беседа кое-что прояснила, разве нет?

-Кое-что... — усмехнулся Горсейскайт. — Да, именно так...

Это было истинной правдой: лорд не слишком-то вникал в отношения глав других управлений с их подчиненными, было не до того, своих дел хватало. Разумеется, наиболее яркие события вроде давнишней чудовищной ссоры леди Йордалайт с лордом Техонгайтом по профессиональному поводу, завершившейся бракосочетанием означенных персонажей, в памяти откладывались, но сотрудники рангом пониже занимали Горсейскайта исключительно в том случае, когда их действия имели существенное значение для его управления. Как, например, работа того же Джедайта...

-Дорогая, — сказал лорд, поразмыслив еще с полминуты, — не соблаговолишь ли ты назвать своего супруга выжившим на старости лет из ума слепым тупицей?

-Разумеется, милый, но ты сам уже это сказал, — ответила супруга. — А теперь не мог бы ты пояснить, к чему относится такой приступ самокритики?

-К тому, родная моя, что я совершил грубейшую ошибку, — вздохнул он. — И я искренне надеюсь, что еще есть возможность ее исправить.

-Ты имеешь в виду...

-Да, дорогая. Я, очевидно, слишком увлекся операцией на Земле и совершенно выпустил из зоны внимания работу наших подразделений в королевстве.

-Фатерайт превосходно справляется, милый, — осторожно заметила Ридерайт.

-Да, верно. К технической стороне вопроса у меня никаких нареканий нет, — кивнул лорд. — Мы получаем кристаллы, организуем добычу полезных ископаемых, и это прекрасно. Проблема в том, дорогая моя, что мы совершенно не задумываемся над тем, как именно нам достаются кристаллы.

-Общий принцип хорошо известен, — сказала женщина.

-Именно, милая. Общий принцип. И если спекулянтов у нас предостаточно, то так называемый ловец у королевства всего один, — серьезно произнес Горсейскайт. — И он сегодня был у нас с тобою в гостях.

-Ах... — Ридерайт прикусила губу. — Дорогой, не один ты выжил из ума. И если тебе еще простительно, ты натура увлекающаяся, то мне...

-Мне не простительно, — покачал головой Горсейскайт. — Впрочем, довольно предаваться самобичеванию. У нас есть практически неизвестный фактор, от которого зависит не так уж мало, поэтому...

-Я немедленно займусь сбором информации, — кивнула женщина.

-Хорошо. Мне необходимы подробности, дорогая. Чем больше, тем лучше. И отряди кого-нибудь заняться слухами и сплетнями. В основном всё это чушь, но иногда, сама знаешь, в пустых россказнях можно встретить тень истины.

-Ясно. Сколько у нас времени?

-Чем меньше, тем лучше, — хмыкнул лорд. — Я пока что займусь анализом нашего положения в целом и попробую смоделировать пару ситуаций...

Кивнув друг другу в знак понимания, супруги расстались. Промах в самом деле была допущен существенный, и, хотя его можно было оправдать тем, что всё внимание лорда было поглощено работой на Земле, он не собирался этого делать. Лорд Горсейскайт умел признавать свои ошибки не только на словах.

*

-Лорд Горсейскайт? Вы просите об аудиенции едва ли не чаще всех ваших коллег, вместе взятых!

-Может быть, Ваше величество, это говорит лишь о том, что я особенно ревностно отношусь к своей работе? — усмехнулся лорд.

-А прочие, выходит, манкируют обязанностями? — Королева опустилась в кресло, жестом предложила Горсейскайту сесть напротив. — Впрочем, не будем терять времени на пустую болтовню.

-Да, Ваше величество, время сейчас важно, — кивнул тот. Против обыкновения, выглядел он более чем серьезно, и Берилл насторожилась, зная, что этот лорд делается таким лишь в исключительных ситуациях.

-Что произошло? — резко спросила она. — Лорд, не молчите! Какие-то проблемы, о которых я не знаю?

-Именно, Ваше величество, — ответил Горсейскайт, сцепив длинные пальцы на колене. — По счастью, ничего фатального пока что не случилось, хотя... это как посмотреть.

-Прекратите говорить загадками, — потребовала Берилл. — Вы не лорд Техонгайт!

Горсейскайт невольно хмыкнул: глава управления иностранных дел на службе настолько привык изъясняться замысловато, обтекаемо и двусмысленно, что даже в повседневной жизни понять его было непросто. Ходили даже шутки о том, что они с леди Йордалайт, заказывая завтрак, способны вызвать междоусобную войну у соседей...

-Хорошо, Ваше величество, — сказал лорд. — Я буду говорить откровенно. Дело в том, что имеется нечто, что я прежде учитывал в планировании дел своего управления исключительно по факту его наличия. Однако выяснилось, что это нечто, вернее, некто, имеет, пожалуй, первостепенное значение.

-Лорд Горсейскайт, я же просила... — королева откинулась на спинку кресла.

-Я перехожу к конкретике, Ваше величество, — ответил он. — Речь идет о нашем ловце кристаллов. Нашем единственном ловце, хочу подчеркнуть.

-Зойсайт? — нахмурилась Берилл. — Что он натворил и почему вы пришли с этим ко мне, а не к его начальнику?

-Я доберусь и до этого, с вашего позволения, — наклонил голову лорд. — Вы знаете, Ваше величество, что наша добывающая отрасль в значительной степени завязана на эти злосчастные кристаллы, при этом, так сказать, коэффициент полезного действия у них невелик. Даже с использованием наемного труда, применением современной земной техники за тот короткий срок, на который открывается месторождение, мы едва-едва успеваем добыть столько полезных ископаемых, чтобы... хм... отбить убытки, прошу прощения за специфический жаргон.

-Вы хотите сказать, что на одних лишь слабых кристаллах королевство долго не продержится? — спросила королева. — Увы, пока мы не можем позволить себе...

-Простите, Ваше величество, я не закончил, — поднял руку лорд. — Всё не настолько скверно. У нас имеется налаженный канал поставки сырья с Земли, и в сочетании с местными ресурсами это дает королевству возможность неплохо жить и развиваться. Однако есть одно "но"...

-Ну же?

-Ловец, Ваше величество, как я уже упомянул, — Горсейскайт посмотрел на королеву в упор. — Вы знаете, как именно происходит добыча кристаллов?

-Теоретически — да, знаю, — пожала плечами Берилл.

-Я до недавнего момента тоже знал лишь теоретически, — усмехнулся лорд. — К стыду моему, вынужден признать, что мне не приходило в голову интересоваться подробностями до тех пор, пока кристаллы исправно поступали в распоряжение Промышленного управления.

Королева насторожилась.

-Что же это за подробности? — спросила она.

Горсейскайт вздохнул.

-Работа ловца — это тяжкий труд, Ваше величество, — просто сказал он. — Особенно в то время, когда объекты появляются массово. Насколько мне удалось узнать, за сутки ловцу, бывает, приходится получать по нескольку десятков. Плюс перемещения. Плюс сам процесс добычи кристалла, который отнимает изрядное количество энергии. Плюс возможные встречи с чужими ловцами или "браконьерами". Плюс большая вероятность вернуться с пустыми руками, потому что кто-то тебя опередил. — Лорд помолчал. — Несколько недель непрерывной работы, Ваше величество, без сна и отдыха. В прочее время, как вы понимаете, вызов может последовать в любое время дня и ночи. Расслабляться ловец не имеет права. Личной жизни как таковой у него нет. Как вам такая картина?

-Это звучит удручающе, — признала Берилл.

-Ловец должен обладать железным здоровьем и сильнейшей нервной организацией, — добавил лорд. — Невероятной работоспособностью. И уравновешенной психикой, что немаловажно, иначе...

Королева кивнула. Последствия действий вышедшего из себя ловца она представить могла.

-Я прекрасно понимаю, что Зойсайт не соответствует практически ни единой из перечисленных вами позиций, Горсейскайт, — сказала она устало. — Но что же мы можем поделать, если он в самом деле единственный, кто способен пользоваться артефактом?

-А вот это уже другой вопрос, Ваше величество, — покачал головой лорд. — И тоже немаловажный. То, что другие государства располагают несколькими ловцами каждое, дает им определенные преимущества, это очевидно. Но, помимо того, что эти страны могут отправлять одновременно нескольких сотрудников на задания, а тем самым существенно увеличивать объем добычи кристаллов, есть еще один фактор.

-Какой же?

-Их ловцы имеют возможность отдыха, — спокойно ответил Горсейскайт. — Я навел кое-какие справки с помощью лорда Техонгайта и еще кое-кого... Такое практикуется, Ваше величество. В период наступления пика выхода объектов на дело выходят все наличествующие ловцы, но в более спокойные месяцы они чередуются на заданиях. Таким образом, эти государства осознанно идут на риск недополучения некой части теоретически возможных к добыче кристаллов, но тем самым оберегают ловцов. А знаете, почему?

-Догадываюсь, — хмыкнула королева. — Но всё же скажите вы.

-Подобная работа, если в ней не будет передышки, способна доконать кого угодно в кратчайшие сроки, — произнес лорд. — А поскольку артефакт нельзя вручить первому желающему, то необходимо делать всё для того, чтобы имеющиеся ловцы как можно дольше оставались в строю. И если это актуально даже для местных крупных государств, то у нас...

-Вы хотите сказать, что Зойсайт...

-Он вполне может протянуть несколько лет, — просто сказал Горсейскайт. — Даже в таком безумном режиме. Но если мы его лишимся, ситуация осложнится донельзя. На одних лишь поставках с Земли мы сможем продержаться какое-то время, но это создаст определенные трудности...

-Хорошо, что вы предлагаете? — королева постукивала кончиками пальцев по ручке кресла. — Отправлять его в принудительный отпуск?

-Хотя бы более тщательно анализировать данные о появлении кристаллов, — хмыкнул лорд, — мне сообщили, что бывает достаточно много "пустышек". Кажется, у Джедайта есть некие идеи по этому поводу... Это первое. Второе — необходимы еще ловцы.

-Мы уже думали об этом, — кивнула королева. — Артефакты... Это решаемый вопрос. С кандидатурами сложнее, но некоторые идеи на этот счет есть. Разумеется, нужно торопиться, но если Зойсайт может проработать еще несколько лет...

-Простите, Ваше величество, я оговорился, — повинился лорд. — Я должен был сказать "он мог бы"...

-Вы снова перешли на загадки! — прищурилась королева. Предчувствие у нее было скверным. — Вы знаете что-то еще?

-Знаю, — кивнул лорд. — Вернее, знаю я лишь малую часть, а остальное для меня покрыто завесой тайны. И я бы попросил ваше Величество помочь эту завесу отдернуть, пока не стало слишком поздно.

-Горсейскайт... — начала Берилл, но не закончила фразу. — Излагайте. Судя по выражению вашего лица, дело серьезно.

-Именно. Я недаром упомянул, что ловец должен обладать хорошими нервами и устойчивой психикой, — сказал он. — Тогда у него есть шанс прожить достаточно долго, служа на благо отечества. Проблема в том, Ваше величество, что Зойсайт не располагает ни тем, ни другим.

-Один лишь вопрос, лорд, — королева пристально взглянула на него. — Каким образом вы вообще столкнулись с Зойсайтом? И почему решили, что он... хм...

-О, это очень интересный вопрос! — Горсейскайт улыбнулся, но глаза остались серьезными. — Правильный, я бы сказал... Видите ли, Ваше величество, я никоим образом не мог пересечься с Зойсайтом иначе, как на каком-то мероприятии или же где-то в замке, случайно. Вы ведь знаете, чужие подчиненные...

-Вам очень нравятся, — кивнула королева. — В особенности те из них, кого вы используете в своих интересах.

-Это совершенно не тот случай, — покачал головой лорд. — Понимаю, ваше величество, что вы намекаете на мою работу с Джедайтом, но ведь не один я пользуюсь его услугами! Прочие... мало меня интересуют. И вы можете представить, как я был удивлен, когда этот достойный юноша — я имею в виду Зойсайта — нанес мне внезапный визит на Земле!

-Он... нанес визит вам? — повторила королева. — Но с какой стати? По поручению Кунсайта?

-В том-то и проблема, Ваше величество, что коллега Кунсайт об этом визите знать не знал, и сомневаюсь, чтобы узнал когда-нибудь, — хмыкнул Горсейскайт. — Но это другой вопрос.

-И что ему понадобилось?

-Да ничего особенного, Ваше величество, — пожал плечами лорд. — Немного прихвастнуть своими достижениями на ниве укрепления отношений с воительницами и, так сказать, дать мне понять, что мои сотрудники не идут с ним ни в какое сравнение.

-Узнаю Зойсайта, — процедила королева. — Надеюсь, вы поставили его на место?

-Как сказать, как сказать... Мы с супругой имели долгую и крайне содержательную беседу с этим юношей и, должен сказать, она нас несколько... удивила.

Берилл только вздохнула: попадаться в лапы Горсейскайту и его лучшей половине не стоило даже и другому лорду, что уж говорить о рядовом сотруднике! Однако странно...

-Я надеюсь, никто не пострадал? — спросила она, памятуя о нраве рыжего демона.

-Только мой ковер, — вздохнул лорд. — А также нервы бедного юноши и кое-какие его представления о жизни. Очень странные представления, я бы сказал.

-И на основании этой беседы вы смогли сделать заключение, что Зойсайт несколько... хм... переутомлен?

-Нам кое-что показалось необычным, — согласился лорд. — А супруга моя, будучи женщиной проницательной, указала мне на тот факт, что юноша, мягко говоря, не в ладах с собою. Это бывает, конечно, особенно в этом возрасте, взять хотя бы моего младшего сына...

-Ближе к делу, Горсейскайт! — перебила королева, зная, что о похождениях младшего отпрыска лорд может рассказывать долго и со вкусом. Этот молодчик обещал в самом ближайшем будущем поставить на уши не только Темное королевство, но и все окрестные страны, и лорд искренне гордился достойным отпрыском. (Про старшего он рассказывал реже, поскольку деятельность того была строжайшим образом засекречена, но гордился точно так же.)

-Хорошо, Ваше величество. Повторюсь, мы заметили, что юноша не уверен в себе. Были также и иные мелочи, которые мы приписали поначалу той же неуверенности, но позже, когда догадались совместить наши наблюдения с информацией о работе ловцов в целом и Зойсайта в частности, пришли к выводу — с ним что-то неладно. А если называть вещи своими именами, Ваше величество, — невозмутимо закончил мысль Горсейскайт, — то он на грани срыва. И я не имею ни малейшего представления о причинах этого.

-Но, очевидно, догадываетесь, раз уж явились ко мне с просьбой приоткрыть завесу тайны, — прищурилась королева.

-Да. Я могу лишь догадываться, и, может статься, догадки мои ошибочны, — ответил лорд.

-Отчего же вам не изложить их начальнику Зойсайта? В конце концов, он отвечает за подчиненного!

-Да оттого, Ваше величество, что дело, скорее всего, именно в этом начальнике, — вздохнул Горсейскайт. — К сожалению, с коллегой Кунсайтом я отнюдь не на короткой ноге, и вряд ли он доверительно поведает мне о своих отношениях с подчиненным. Слухов я знаю предостаточно, но как отделить вымысел от правды, не представляю. Да и не располагаю временем на то, чтобы копаться в досужих домыслах, это несколько не мой профиль деятельности. — Он помолчал, потом произнес крайне серьезно: — Ваше величество, я крайне заинтересован в том, чтобы Зойсайт по-прежнему выполнял свои функции ловца и делал это как можно дольше и успешнее. Однако я вижу, что его профессиональная деятельность под угрозой: уж поверьте, моего опыта вполне достаточно для того, чтобы отличить уравновешенного и психически устойчивого субъекта от того, который в любой момент может попросту свихнуться. Простите, но сумасшедший ловец нам не нужен и попросту опасен. Именно поэтому я, защищая интересы своего управления и королевства в целом, просто вынужден обратить внимание на эту проблему. И разобраться в ней по мере возможности, пока всё достигнутое не пошло прахом!

-Я понимаю, — медленно проговорила королева. Обрисованная Горсейскайтом перспектива её не порадовала; не доверять лорду не было причин. — Но чего именно вы хотите от меня? Чтобы я обратила внимание Кунсайта на странности в поведении его подчиненного?

-Ни в коем случае, Ваше величество, — покачал тот головой. — У меня есть подозрение, что странности эти во многом спровоцированы какими-то действиями коллеги Кунсайта. Какими именно — я не могу предположить.

-Тогда чем я могу вам помочь?

-Вы достаточно долго работали с коллегой Кунсайтом и его подчиненными, Ваше величество, во времена не столь отдаленные, — произнес Горсейскайт. — Вы знаете их лучше многих. Не соблаговолите ли поделиться своими наблюдениями?

-Хм... — королева нахмурилась. — Я полагаю, вас интересуют взаимоотношения Кунсайта и Зойсайта?

-Именно.

-Вряд ли я сумею открыть вам что-то новое, лорд, — пожала она плечами. — Всё точно так же, как и теперь: Зойсайт исключительно предан Кунсайту, и только ему, что и показывает со всей присущей ему непосредственностью. Впрочем, мы не так давно имели с лордом беседу на эту тему.

-Так-так, — оживился Горсейскайт. — Прошу простить за настойчивость, Ваше величество, но... о чем именно вы беседовали?

-Я дала понять Кунсайту, что ничего не имею против хороших отношений начальника с подчиненными, но только до тех пор, пока это не сказывается на результатах работы, — дернула плечом королева. — Он определенно понял меня. Во всяком случае, на людях Зойсайт стал вести себя сдержаннее, вы могли это наблюдать.

-Не приглядывался, к сожалению, — вздохнул лорд. — Жаль, знать бы заранее, что пригодится... Но всё же, Ваше величество, что было прежде?

-В сущности, всё то же самое, — ответила королева. — Зойсайт был готов луну достать с неба, если Кунсайту она потребуется...

-Кунсайту, — уточнил Горсейскайт. — Не вам.

-Не мне. И не королевству. Более того... — Берилл задумалась ненадолго. — Был один крайне неприятный инцидент. Зойсайт, скажем так... А, что ходить вокруг да около! Он нарушил мой прямой приказ, лорд Горсейскайт. Бывали подобные случаи и прежде, но на этот раз я вынуждена была казнить его.

-Вот даже как... — с интересом протянул лорд. — Я слышал об этом, но присутствовать не довелось, а подробностями я не интересовался. Неужто он довел вас до белого каления?

-Отчасти так, — краем рта улыбнулась королева, но тут же посерьезнела. — Но только отчасти. Будь я просто в ярости, он умер бы быстро, но...

-Неужто заклинание длительного действия? — удивился Горсейскайт. — Зачем же собственноручно, ваше величество? Есть ведь... соответствующие сотрудники. Раз уж вам хотелось как следует проучить его...

-Не совсем, лорд... — королева помолчала. — Хлопот он доставлял предостаточно, это верно, и ясно уже было — ему конец, так или иначе. Но я добивалась иного. Я хотела проверить, насколько Кунсайт предан мне...

-Проверили? — приподнял брови Горсейскайт.

-Да, — Берилл посмотрела ему в глаза.

-Успешно?

-Вполне.

-Не сомневаюсь, Ваше величество, — лорд чуть прищурился, — что Кунсайт не оспорил вашего решения. Однако вы чего-то недоговариваете...

-Вы ведь знаете, сколько длится действие заклинания?

-Разумеется. И что же, коллега Кунсайт сцепил зубы и наблюдал за агонией?

-Он прикончил Зойсайта, — сказала Берилл. — Очень быстро.

Горсейскайт помолчал мгновение.

-Это становится интересным, — произнес он. — Жаль, я не присутствовал при этом, а судить со слов, даже если это слова Вашего величества...

-Если вы намекаете, что желали бы получить в свое распоряжение записи их операций, лорд Горсейскайт, то могли бы сказать об этом прямо.

-Ваше величество, вы слишком хорошо изучили меня и попросту предупредили мою просьбу, — усмехнулся тот. — Вы ведь знаете, я не говорю намеками. Только загадками, и то редко.

-О да! — вздохнула Берилл. — Вы можете взять копии, лорд. Но...

-Вы могли бы и не предупреждать, Ваше величество, — укоризненно сказал тот. — Никто посторонний записей не увидит.

-У вас порой своеобразные понятия о том, кто является посторонним, а кто нет, — покачала головой королева. — Но полно! Берите, изучайте, делайте, что хотите!

-Это карт-бланш? — изогнул бровь Горсейскайт.

-Ну уж нет, — улыбнулась она. — Вам только дай волю... Делайте, что считаете нужным, выясняйте причины, если вам это необходимо, но прошу вас об одном: в итоге вашей бурной деятельности я не должна остаться с жалкими руинами Канцелярии вместо нынешней вполне работоспособной структуры!

-Само собой разумеется, Ваше величество. Я ведь говорил уже, что коллега Кунсайт находится на своём месте, просто пока... хм... не успел пустить на нём корни. А вот понять, что же там неладно, необходимо. — Лорд помолчал. — Боюсь, изнутри этого просто нельзя увидеть.

-Возможно, вы правы. Если так... не теряйте времени, — Берилл поднялась. — Как вы говорили однажды, лучше делать хоть что-то, чем не делать совсем ничего.

-Не вполне точная цитата, Ваше величество, — лорд поклонился. — Я тогда добавил еще, что это уместно не во всех ситуациях. В некоторых как раз любое действие может разрушить хрупкое равновесие, а потому лучше переждать. Но это явно не тот случай.

Он направился к двери, но остановился.

-Ваше величество, скажите — коллега Кунсайт помнит всё, что происходило до возрождения королевства?

-Да, — помедлив, ответила королева. — Зойсайт... не уверена.

-Хорошая память, — изрек лорд, — иногда может сыграть дурную шутку с ее обладателем.

Он вышел, явно намереваясь опустошить королевский архив, а Берилл подошла к окну, прислонилась лбом к холодному стеклу. Час от часу не легче... Беда всегда приходит с той стороны, откуда не ждешь! А ведь, казалось бы, Кунсайт внял гласу рассудка, сумел воздействовать на Зойсайта, и на тебе — является Горсейскайт и утверждает, что дела плохи. Он может оказаться прав, он немолод и очень проницателен, и если уж взялся за что-то, не отступится. Лишь бы не разрушил случайно то, что сейчас хоть как-то работает! Но нет, сказала себе королева, Горсейскайт никогда и ничего не делает случайно. Сейчас он прежде всего будет работать на себя, ему нужен живой и здоровый ловец, им всем он нужен, только остальным в голову не пришло приглядываться к Зойсайту: тот и так всегда был неуравновешен. Так может быть, то, о чем сказал лорд, началось раньше? Он ведь прежде вовсе не общался с молодым демоном, так, был шапочно знаком, как со многими другими, но стоило им побеседовать — королева была уверена, что беседа оказалась настоящим допросом, на которые Горсейскайт был мастером, этаким мирным, дружелюбным допросом, — как лорд заметил неладное. Свежий взгляд, Металлия побери!

Или, может, всё-таки вызвать Кунсайта и поинтересоваться, что там творится в его владениях? Очень хотелось поступить именно так, но Берилл, поразмыслив, отказалась от этого намерения. Да, когда-то Кунсайт был ее приближенным, самым преданным подчиненным... Такие уж времена. Только теперь лучше прислушаться к совету более опытного демона. И, может быть, что-то и наладится...

"Надежда умирает последней", — усмехнулась королева про себя.

— Глава 13

-Да, дорогой, не так уж много, — негромко произнесла Ридерайт, когда они с супругом просмотрели последнюю запись.

-Зато крайне познавательно, — лорд откинулся на спинку кресла, вперив неподвижный взгляд в застывшую картинку. — Что скажешь, милая?

-Что всё намного хуже, чем мы могли представить, — женщина пересела на подлокотник кресла мужа, прислонилась к его плечу. — Давай-ка взглянем поближе...

Изображение на огромном экране приблизилось еще больше, можно было рассмотреть каждую ресницу, проследить за каждым взглядом.

-Смотри, как Зойсайт ведет себя с Кунсайтом, — Ридерайт поменяла один за другим несколько кадров. — Видишь?

-Ну да, — Горсейскайт прищурился. — Во взгляде немое обожание, смотрит исключительно снизу вверх. Ты была права, дорогая, наш юный друг обожествляет своего начальника.

-Обрати внимание на жесты, милый, — указала та. — Вот, вот... и еще вот здесь.

-Первым он до Кунсайта никогда не дотрагивается, — кивнул лорд, — только если видит, что тот позволяет. Мальчик — отменнейший интуит, он это отлично чувствует, судя по всему.

На экране раз за разом прокручивалась короткая сцена: совместная операция Кунсайта и Зойсайта, почти поверженные воительницы, появление пятого бойца, приказ королевы возвращаться...

-Ее величество сказала правду, — пробормотал Горсейскайт. — Он противоречил приказам уже тогда.

-А ты видишь, как он бросается на защиту начальника? — спросила Ридерайт. — Хотя рана-то у того пустяковая! Готов закрыть собой, готов идти в атаку...

-Его недаром прозвали верным псом Кунсайта, — вздохнул лорд. — Молва — штука беспощадная, тут она угодила в цель. Это даже не обожествление, дорогая моя, хотя здесь многое и от него тоже. Это именно собачья нерассуждающая преданность, беспримерная верность... Ты слышала когда-нибудь, чтобы собака задумывалась над тем, прав ли ее хозяин?

-Мне, во всяком случае, такие псы никогда не встречались, милый.

-Сходится, да, сходится... — лорд рассматривал сцену с разных ракурсов. — Для верного пса хозяин равен богу. Все прочие, в том числе и вышестоящие — никто. Пёс сделает всё, что прикажет хозяин, бросится защищать его, пойдет на верную смерть ради него, и будет счастлив умереть во имя хозяина и по его приказу. Враги хозяина — враги пса, и он может отомстить тем, кто когда-то причинил зло хозяину, даже если тот успел с ними договориться. Знаешь, собаки превосходно запоминают некоторые вещи и спустя годы могут цапнуть за ногу того, с кем поссорился их господин. — Горсейскайт помолчал. — Псу нет дела до большой политики. У него очень простые эмоции. Свой — чужой, зло — добро, черное — белое.

-И пёс вполне может сделать глупость, если сочтет, будто она порадует хозяина, — кивнула Ридерайт. — Притаскивают же собаки всякую гадость на крыльцо дома! С точки зрения псов, это достойное подношение их богам...

-Да-да... — протянул лорд. — А еще собака, напакостив, может долго прятаться по углам, боясь наказания, в особенности, если хозяин строгий, хотя знает, что чаша сия ее не минует. И собака не умеет сравнивать отношение своего хозяина к себе с отношением соседа к его псу. — Он помолчал. — А посмотри-ка, милая, как наш юный друг заглядывает в глаза коллеге Кунсайту. И как тот обращается с ним.

На экране застыл кадр — Кунсайт покровительственно кладет руку на плечо молодому демону. А вот следующий — он чуть привлекает юношу к себе.

-Он даже не смотрит на Зойсайта, — сказала Ридерайт. — Думает о чем-то своем. А его обнимает машинально, точно так треплют по холке собаку, если вдруг сунется под руку.

-Именно. А еще, дорогая, — заметил Горсейскайт, — преданная собака не видит недостатков хозяина. У богов не бывает недостатков. Хозяин может избить ее до полусмерти просто от дурного настроения, а бедолага все равно будет ластиться, вилять хвостом и заглядывать в глаза, и пытаться понять, в чем же она провинилась, чем так прогревала божество...

-Унизительное зрелище, — обронила женщина.

-Это не унижение, моя милая, — усмехнулся лорд. — Это всего лишь одна из форм любви. И при этом собака-то счастлива, даже если издыхает в мучениях. Был бы хозяин рядом.

-А хозяин, похоже, принимает это как должное, — вздохнула Ридерайт. — Собака должна служить, так какое кому дело до того, что она чувствует...

-С хозяином, пожалуй, сложнее... — Горсейскайт нахмурился. — Знаешь, милая, я никак не могу взять в толк, что же такое должен был сотворить этот непогрешимый хозяин, чтобы у верного пса вдруг земля ушла из под лап!

-У меня сложилось впечатление, будто верный пёс попросту не понимает, что происходит, — задумчиво сказала женщина. — Будто бы ему отдали команду на незнакомом языке. Интонации вроде бы понятны, а смысл ускользает.

-Твои аналогии не лучше моих, дорогая, — сделал ей сомнительный комплимент лорд. — Но суть верна. Хотелось бы знать, что это была за команда, если в итоге пёс потащил поноску не хозяину, а его соседу...

-Вряд ли мы сумеем понять это по старым записям, милый, — покачала головой Ридерайт. — Это вряд ли началось тогда. Видимо, что-то случилось уже здесь, и не так давно, иначе бедный мальчик успел бы сойти с ума.

-Скорее всего, ты права, — Горсейскайт вернулся к последней сцене.

Да, всё так, как сказала королева: это не просто казнь, не просто наказание, а испытание для Кунсайта. Лицом тот, конечно, владеет отменно, в этом ему не откажешь...

-Останови! — Ридерайт коснулась руки мужа. — Еще раз, дорогой. Здесь что-то есть, но я никак не могу уловить, что именно.

Снова на экране полутемный зал, снова слышны эти реплики...

"Мне очень жаль, Зойсайт. Я хотел попросить королеву пощадить тебя", — голосом Кунсайт тоже владеет превосходно.

"Я согласен умереть у вас на руках, — это задыхающийся голос Зойсайта, и видно, что он с трудом удерживается в сознании, — ведь мы так долго были неразлучны... Прошу вас, окажите мне последнюю услугу..."

"Какую?"

"Я хочу умереть красиво..."

-Мальчик склонен к театральным эффектам, это я уже давно подметил, — вполголоса произнес Горсейскайт.

-Тс-с! — шикнула Ридерайт.

На экране снова цвел розовый сад, лепестки опадали на смертное ложе.

"Как хорошо... Спасибо, лорд Кунсайт... — и на лице Зойсайта странное умиротворение. — Я любил вас как отца..."

"Прости меня, Зойсайт."

-Добрый хозяин прикончил умирающего пса, чтобы не мучился больше? — лорд внимательно вглядывался в застывшую картинку.

-Очень похоже, милый, но... Еще раз. Кажется, я сейчас пойму...

"Я любил вас как отца..."

-Останови!

Кадр замер.

-Смотри, дорогой, — Ридерайт вытянула руку. — Внимательно смотри. Не на Зойсайта, на Кунсайта. Ему в глаза.

Лорд вгляделся, как призывала его супруга, и негромко присвистнул.

-Он этого не ожидал, — сказал он негромко.

-Да, милый. Он не просто не ожидал подобного, он даже не представлял, как на такое реагировать!

-Но почему, дорогая? — Лорд нахмурился. — Они ведь работали вместе не один день, Кунсайт мог бы разобраться...

-Если бы дал себе труд, — отрезала Ридерайт. — Нет, милый, он просто не понимал, кто рядом с ним, вот и всё. Он, скорее всего, думал, это просто собака. Преданный пёс. Одушевленная вещь. Как ты думаешь, многие ли осознают, что они на самом деле значат для своих псов? И что бы ты ощутил, если бы твой умирающий пёс сумел объяснить тебе, что ты значишь для него?

-Полагаю, я был бы в шоке, — медленно проговорил Горсейскайт. — Н-да... К такой роли коллега Кунсайт явно не был готов... и поступил единственно возможным способом. И знаешь, милая, он это хорошо помнит, как сказала королева, а я не вижу причин не верить ей.

-Так что же, ты полагаешь, дорогой, — взглянула на него супруга, — забыть обо всём Кунсайту было бы легче?

-Не сомневаюсь в этом, — кивнул он. — И всё бы шло по-старому, та конструкция была явно крепче нынешней. Но коллеге Кунсайту не повезло. Похоже, милая, он осознал, что рядом с ним не бессловесная собака, а равное ему существо. Существо, которое возвело его в ранг божества. И, подозреваю, что коллега Кунсайт достаточно умен, чтобы сообразить, во что это может вылиться: одного... хм... намека королевы было вполне достаточно.

-И он...

-Знаешь, дорогая, у землян есть история о том, как один ученый решил сделать из собаки человека, — без тени улыбки произнес лорд. — Из этого не вышло ничего хорошего, но эксперимент оказался обратим, и бедное создание вновь стало счастливым псом. Боюсь только, в этом случае повернуть процесс вспять уже не получится.

-Ты полагаешь, Кунсайт сам не понимает, к чему может привести его... вполне достойное желание?

-Затрудняюсь ответить, — покачал головой Горсейскайт. — Цель у него, ты права, вполне достойная. Но путей ее достижения я не знаю. По внешним же признакам можно заключить — что-то идет не так, как задумал милейший коллега. Хотелось бы еще знать, сам-то он это осознает?

-Если бы осознавал, то принял бы меры, — пожала плечами Ридерайт. — И мальчик не боялся бы задавать ему вопросы, кстати говоря. По-моему, оптимального сочетания порций кнута и пряника Кунсайт еще не нашел.

-О да! А метод проб и ошибок здесь... опасен, — вздохнул лорд. — Неизвестно, к чему это может привести... А еще обрати внимание, милая: что сказал Зойсайт?

-Что любил Кунсайта, как отца.

-Вот именно... — Лорд подумал немного. — Мы с тобою прежде сошлись на мысли, что мальчик обожествляет своего начальника. Внешне так и есть, и Зойсайт, полагаю, мыслит именно в этом ключе.

-А правду он осознал только перед смертью...

-И не факт, что осознал, милая. Подсознание в последнюю минуту выдало то, чего он и сам-то не понимал! Ты понимаешь, насколько это чудовищно?

-Еще бы я не понимала, дорогой! — покачала головой Ридерайт. — Ни тот, ни другой не понимают самой сути собственных отношений, потому и городят невесть что!

-Именно. Тут всё запущено до такой степени... — Горсейскайт вздохнул и умолк. — А кстати, дорогая, я вспомнил еще об одном моменте. Прежде он не казался мне важным, но теперь... Взгляни.

Экран снова ожил. Вот Кунсайт, вот Зойсайт...

"Теперь у нас есть все радужные кристаллы. Мамору Джиба схвачен, значит, скоро и все воины будут повержены."

"И ты сможешь отомстить ему за рану на щеке", — произносит Кунсайт рассеянно, явно думая о чем-то своем, привлекает Зойсайта к себе, но определенно не замечает, каким огнем вспыхивают его глаза.

-А дальше, как мы видели, наш юный друг попытался прикончить того юношу вопреки приказу королевы, — задумчиво произнес Горсейскайт. — А почему, дорогая моя, не скажешь ли?

-Потому что Кунсайт так сказал, милый, — ответила Ридерайт. — Вернее, Зойсайт подумал, что тот это сказал.

-Да, дорогая, ты совершенно права. Коллега Кунсайт явно не имел в виду ничего определенного, взгляни на его лицо: мысли заняты иным, он просто сказал первое, что пришло в голову... — Лорд нахмурился. — А наш юный друг интерпретировал это... довольно изысканным образом, за что и поплатился жизнью.

Повисла пауза.

-Дорогой, но это... — протянула Ридерайт, повернувшись к мужу. Светлые глаза встретились с тёмными, супруги поняли друг друга без слов.

-Я уверен, милая, коллега Кунсайт вряд ли помнит об этом эпизоде, — негромко проговорил Горсейскайт. — А если и помнит, то не придает никакого значения, ибо эта мелочь не имеет для него никакого значения.

-Не имела, — поправила Ридерайт. — А вот теперь, если он вспомнит...

-Если он вспомнит и осознает, к чему привела такая невинная, в сущности фраза... — уточнил лорд. — Моя дорогая, как говорят люди, это бомба. Крохотная бомба, которая способна разнести в клочья всё или почти всё.

-Кажется, ты говорил, что пообещал королеве — Канцелярия останется в целости и сохранности, равно как и ее сотрудники, милый? Ты можешь предугадать, что произойдет, если Кунсайт поймёт...

-...что смерть Зойсайта — его вина? — усмехнулся Горсейскайт. — Полагаю, ему будет несколько неприятно.

-Ты любишь скромные формулировки, милый, — покачала головой Ридерайт.

-Что поделать, положение обязывает. — Лорд помолчал. — Возможно, это и не потребуется.

Он задумался.

-Милый, — окликнула женщина, — теперь я, кажется, понимаю, отчего мальчик столько внимания уделял теме намеков.

-Да, дорогая, теперь это действительно очевидно, — кивнул лорд. — То-то он так удивлялся, когда слушал нас. Не иначе, искал подвох...

-А это ведь опасно, — задумчиво сказала Ридерайт.

-Это смертельно опасно, — усмехнулся Горсейскайт. — Похоже, коллега Кунсайт всегда говорил с ним именно так, и теперь юноша даже в словах "передайте, пожалуйста, соль" будет искать двойное дно. Не исключено, что и найдёт, фантазия у него богатая.

-Металлия, это же надо так запутать дело... — покачала головой женщина.

-Благие намерения, — вздохнул лорд. — Ты знаешь, что говорят о них здесь, на Земле... — Он помолчал, потом произнес: — Дорогая...

-Да, милый?

-Мы должны принять важное решение, и немедленно.

-Слушаю тебя.

-Станем ли мы вмешиваться? — спросил Горсейскайт, глядя ей в глаза. — Зойсайт протянет еще сколько-то, а там, я надеюсь, появятся и артефакты, и другие ловцы, да и канал связи с Землей у нас прочен. Что до коллеги Кунсайта, то его душевные терзания, признаюсь, меня мало занимают. Рано или поздно он до всего дойдет своим умом, а сколько он при этом набьет себе шишек, нас уж вовсе трогать не должно.

-Себе и окружающим, милый, — негромко произнесла Ридерайт. — Причем из самых лучших побуждений. Ты и сам таким был, вспомни.

-Да, но мне повезло с начальником, который быстро выбил из меня всю юношескую дурь, — усмехнулся лорд. — А здесь, увы... И я повторяю вопрос, дорогая: нужно ли нам это? Ты можешь упомянуть о том, что проход на Землю может неожиданно закрыться, возможны любые иные катаклизмы... Я всё это осознаю. Речь немного о другом: готовы ли мы взять на себя ответственность за чужого подчиненного, раз уж его начальник не справляется с задуманным? Имеем ли мы на это право? И главное — хотим ли мы этого?

-Не знаю, как ты, милый, но я считаю — нужно хотя бы попробовать, — вздохнула она. — Я тоже знаю, ты возразишь — можно сделать еще хуже. Но шанс всё же есть. Мальчик нужен Промышленному управлению, всему королевству, и это объективная реальность, не так ли?

-Конечно, дорогая, — усмехнулся Горсейскайт. — А тебе его банально жаль. Не ожидал от тебя такой сентиментальности.

-Вы, мужчины, порой чересчур твердокожи, — фыркнула Ридерайт. — Но ты прав, милый, мне жаль мальчика. В конце концов, он моложе даже нашего младшего сына...

-...но ему не досталось таких изумительных родителей, — завершил лорд. — Дорогая, я прекрасно понимаю твои чувства. Но вынужден предупредить тебя: ни словом, ни жестом ты не должна дать понять этого Зойсайту. Никаких игр в семью, это не тот случай. Он любит только одного демона, и что произойдет, если он душевно привяжется к кому-то еще, я не берусь даже предполагать.

-Ты прав, милый, — кивнула она. — Жаль, что объект любви не вполне достоин такой преданности...

-А это еще неизвестно, дорогая, — усмехнулся Горсейскайт. — Мальчик начал меняться не просто так, ему дали толчок к развитию. А коллега Кунсайт никогда не сделал бы этого, если бы не менялся сам. Боюсь только, происходит это недостаточно быстро, но это поправимо, — он покосился на экран с застывшей картинкой. — Итак, твоё слово?

-Я уже сказала — нужно пробовать. Вероятно, исправить ситуацию в целом не удастся, но хотя бы немного стабилизировать ее мы можем суметь.

-Хорошо, — кивнул лорд и поднялся во весь рост. — Пусть будет так. — Он усмехнулся. — Рискнём. Риск, как говорят люди, благородное дело!

-И с чего же ты намерен начать, милый? — поинтересовалась Ридерайт.

-Для начала отдам охране распоряжения относительно возможного незваного визитера. Некрасиво выйдет, если его снова ткнут носом в ковер, а еще хуже — если он кого-нибудь прикончит.

-Полагаешь, Зойсайт снова навестит нас?

-Я в этом уверен, дорогая, — честно ответил Горсейскайт. — Во-первых, у него еще осталась масса вопросов. А во-вторых, ты ведь приглашала его на чай, разве нет?

-И что же дальше, милый?

-Придется импровизировать, дорогая моя, — лорд обнял жену. — Этот юноша непредсказуем, во всяком случае, для тех, кто не знаком с ним близко. Придется тряхнуть стариной...

-Только, прошу, не как в тот раз, когда тебя едва не сожрал горный ящер, — попросила Ридерайт. — Там, видите ли, что-то сверкает в пещере, возможно, рудная жила выходит на поверхность... Еще бы у голодного ящера не сверкали глаза!

-Ну, дорогая, это уж было невесть когда! — огорчился лорд. — Смею надеяться, теперь я немного опытнее и самую чуточку осторожнее. — Он помолчал. — Главное — понять, что именно происходит с этим юношей. Только тогда возможно будет как-то воздействовать на него. В противном случае, действуя вслепую, мы можем только усугубить проблемы.

-Что ж, посмотрим, выйдет ли из этого хоть что-нибудь! — усмехнулась Ридерайт.

*

Смертельно хотелось вернуться к себе и лечь, да хотя бы просто закрыть глаза, но он никак не мог этого сделать: сперва следовало забрать Юпитер. Вряд ли ее муженек будет рад... А впрочем, подумал вдруг Зойсайт, Нефриту это если и не безразлично, то он успешно делает вид, будто ему все равно. Супруга развлеклась, что тут такого? Девицы, если что, подтвердят, что Зойсайта по большей части и рядом не было!

-Как дела? — спросила Мако, радостная, как обычно после встречи с подругами. — Как твои друзья? Что сказали?

Зойсайта передернуло. Да уж, упаси Металлия от таких друзей пуще, чем от таких врагов! Вслух же он сказал просто:

-Всё в порядке. Действительно, никакой опасности для Земли нет, не беспокойтесь. Но... — он выдержал паузу. — Я хотел бы все же попробовать договориться и с другими воинами. Ни нам, ни вам не выгодно такое положение дел, поймите меня правильно!

-Мы можем связаться с Харукой и Мичиру, но... — протянула Рей. — Вряд ли они нас послушают.

-Но попробовать-то можно, — вкрадчиво сказал Зойсайт.

-Ну да... только отстраивать тут все, если Харука вдруг рассвирепеет, будешь за свой счет! — ответила девушка. — Думаю, можно было бы позвать их якобы в гости...

-А я привел бы Юпитер... — протянул он, зная, на что девушки поведутся лучше всего.

-Конечно, приводи ее, — подала вдруг голос Ами. — Я сама свяжусь с теми двумя, может быть, удастся поговорить спокойно. В любом случае, у тебя будет шанс высказаться.

-Зря я на тебе не женился, — хмыкнул Зойсайт, подхватывая Мако под руку. — До завтра!

Он забросил девушку в ее покои, сам же отправился к себе. Спать хотелось неимоверно, но он точно знал: если лечь сейчас, раньше послезавтрашнего вечера он не встанет. А времени мало... Но если снова воспользоваться испытанным средством, то еще несколько дней можно протянуть. Кунсайт запретил употреблять его слишком часто, но ведь то касалось основной работы, не так ли?

-Господин, к вам гость...

Не успел Зойсайт сказать, чтобы никого не впускали, в кабинет ворвался Куралайт.

-Ты чего не спишь? — спросил он с порога. — Делать нечего, у нас пусто, а ты... — Он вдруг замолчал. — Зойсайт, ты опять, что ли, нагрузился?!

-А выбор есть? — мрачно ответил тот.

-Есть! Есть выбор! Голову включить для начала и распределять нагрузку!

-У меня задание срочное, от лорда! Какое тут распределение?! — рявкнул в ответ Зойсайт.

-В зеркало на себя посмотри! — гаркнул Куралайт. — У тебя глаза уже пожелтели, ты сколько вылакал, ненормальный?!

-Не твое дело, — сквозь зубы ответил тот. — Я сказал — у меня срочное дело, я должен быть во всеоружии...

-Моё это дело! — заместитель встряхнул начальника за плечи. — Я знаю, что ты ловец, но... я тебя не хочу терять только потому, что чьей-то левой пятке захотелось...

-Уймись! — Зойсайт отбросил его руки. — Приказ есть приказ, и я ничего не могу с этим сделать. И ты не можешь! Иди и займись своим делом, и не лезь в мои!

-А потом ты снова скажешь нам, что упустил половину жертв, — прошипел Куралайт, — но только теперь я буду знать — ты их упустил потому, что отсыпался после стимулятора!

-Твоё какое дело?!

-Такое, что это наша общая работа! Мне что, лорду доложить?

-Валяй, докладывай! — сорвался Зойсайт. — Стукач, крыса паршивая! Только руки мне больше не подавай, понял?

-Ах так... — Куралайт отступил. — Ну ладно же!..

-Если ты пойдешь к лорду, — бросил Зойсайт ему в спину, — можешь вообще не показываться больше в отделе! Ты мне не друг больше!

Тот только махнул рукой, мол, иди ты...

Куралайт хлопнул дверью, а Зойсайт осел в кресло, хватая воздух открытым ртом. Отлично, теперь еще с заместителем поссорился. И если бы он не знал Куралайта чуть лучше, то мог бы точно сказать: сейчас же тот пойдет и доложит... Но нет, этот парень слишком долго думает. Немного времени еще есть.

"Лорд Кунсайт не поверит... — подумал он, а потом вдруг вспомнил о том, что наговорил сегодня, и похолодел. — Да что же я..."

Зойсайт схватился за голову. Мало того, что себя выставил дураком и юнцом, плевать ему на себя, но лорд! Какое впечатление о нем составил Горсейскайт? Что доложит королеве? И зачем ему эти сведения — снять Кунсайта с должности и отдать это место кому-то из своих ставленников? Скорее всего...

Ясно было сразу, что Горсейскайт и в грош не ставит Кунсайта, он много чего говорил, вызывал на откровенность... Наслушался, а теперь, насосавшись, как сытый клоп, поволочет добычу в логово! Или у клопов нет логов? Неважно!

Никому нельзя рассказать! Кунсайту — особенно, нетрудно предвидеть, как он отреагирует на такую новость: лучший сотрудник выдал его с потрохами... Но что же делать, что?..

"Взятка", — мелькнуло в голове Зойсайта. Вот именно, взятка. Ему нужно сделать Горсейскату такое предложение, от которого тот не сможет отказаться и навсегда забудет свои притязания, оставит Канцелярию и ее главу в покое!

И Зойсайт знал, что это будет...

*

Зойсайт не отставал от воительниц. У всякой были свои дела, но находилась и минутка, чтобы поговорить с ним: одна рассказывала об одном, другая еще о чем-то... Платили, думал он, за то, что Зойсайт приводил Мако так часто, как только мог: стоило Нефриту отправиться на службу, супруга его мгновенно оказывалась у подруг. Впрочем, это было не слишком сложно: с Нефритом явно что-то произошло, раз уж он вдруг так возлюбил работу! По крайней мере, по сторонам он не смотрел, а на отлучки жены, как показалось Зойсайту, смотрел не то что сквозь пальцы, а даже и с облегчением...

Заодно Зойсайт размышлял о том, что сказал ему Горсейскайт, но ни до чего хорошего не додумался. Либо лорд был слишком хитер, чтобы простой демон сумел понять его намеки, либо... либо не было никаких намеков! Но разве так случается?

Но об этом можно было подумать позже, а пока... пока надо было что-то решать со старшими воительницами. Как-то они еще себя поведут...

Младшие-то уже к нему немного притерпелись и не шарахались, как по первости. Может, играло свою роль поведение Ами, подчеркнуто спокойное — она общалась (а то и пикировалась) с Зойсайтом так, будто это было в порядке вещей. И ей шло это, шло к ее новому облику, к рваной челке, вынуждавшей склонять голову чуть набок, узким очкам и свежеопробованной косметике, от которой глаза казались больше и выразительнее, губы — ярче и привлекательнее, а лицо — самую чуточку старше и интереснее.

-Ах, Мичиру! — звенел голосок Усаги. — Как хорошо, что ты пришла! И Харука!

-Проходите скорее, — приглашала Рей, которой поперек горла было присутствие демона в доме, но она терпела ради Мако.

-Ах! — вскрикнула та и побежала обниматься со старшими подругами. — Как давно я вас не видела! Минако, Ами, смотрите же...

Минако вскочила следом, Ами вздохнула и тоже поднялась, расправив юбку — не такую уж короткую, но с провокационным разрезом. Зойсайт перехватил ее взгляд, поднял большой палец — нахватался тут, на Земле. Ами в ответ показала кулак.

-Мы так рады... — повторяли девицы на разные лады, толпясь в проходе, как табун жеребят.

-А уж как я рад, — решил встрять Зойсайт, — словами не описать!

-Ты... — подняла голову Мичиру. — Ты не человек, верно?

-Нет, — беспечно ответил тот, подливая себе чаю. — Вас это смущает?

-Это Зойсайт, — сказала Ами, присаживаясь рядом. — В далеком-далеком прошлом он числился моим женихом.

-Вот только не говори, что и ты выходишь замуж! — вскричала Харука.

-Ни в коем случае, — серьезно ответила та и потрепала Зойсайта по затылку. Тот недовольно сбросил ее руку — что еще за вольности! — Этот тип на мужа не тянет. Так, младший братец...

-Кто бы говорил! — не остался он в долгу. — Сама-то! Я вот напомню, как...

-А по шее? — тихо спросила Ами, и демон умолк.

-Он вообще когда-то был подчиненным Мамору, — припомнила Минако очень кстати. Упомянутый сидел здесь же, но старался не принимать участия в разговоре, ему не нравились ни старшие воительницы, ни Зойсайт. — Служил ему... А вон как все повернулось!

-И не говори, — подтвердил демон. Хорошо, что девицы знать не знают, как оно было на самом деле, иначе бы ему живым не уйти! Хотя судя по взгляду Минако... догадываться они могут. Ну да догадки — не факты. — Если бы не та катастрофа, жили бы мы мирно и ладно... Как сейчас.

-А сейчас, выходит, всё мирно? — как бы между прочим спросила Мичиру.

-А разве нет? — приподнял брови Зойсайт. — Мы ведь договорились с вашей принцессой и ее окружением о том, что ни мы их, ни они нас трогать не будут. Собственно, и повода нет — мы людей не преследуем, если на Землю являемся, то по своим делам, которые никого постороннего не касаются...

-Да, мы так и поверили! — буркнула Харука.

-А у вас есть доказательства обратного? — кротко спросил демон.

-Харука, ну что ты, право... — начала Мичиру, но та перебила:

-Паразиты несчастные! Сами ничего создать не в состоянии, сосете соки из Земли, так?

-Мы платим, — хмыкнул Зойсайт. — Точно так же можно назвать паразитами ваших бизнесменов!

-А деньги у вас откуда? Куда деваются грузы? Мы пытались отследить, но... — она осеклась, вспомнив, видимо, рейд по Арктике.

-Ну ясное дело, то, за что мы платим, мы берем себе, — улыбнулся демон.

-Но зачем это вам?!

-А зачем вам... хм-м... еда? — спросил Зойсайт.

-Но вы же дизельное топливо не едите!

-А вам почем знать? — деланно поразился он. При нужде он мог и стакан керосина выпить безо всякого вреда для себя, но создавать прецедент не хотелось. — И зачем вам это нужно? Мы пытаемся поднять государство из руин и не дать соседям завоевать нас, а вы...

-А деньги у вас откуда? — не успокаивалась Харука. — Раз уж вы уверяете, что платите за всё!

-Денег достаточно, — туманно ответил Зойсайт, хотя понятия не имел о том, какими средствами располагает фирма Горсейскайта. — У нас компания здесь, на Земле, она давно работает, так что мы вполне платежеспособны... И нет, нам не нужны ваши редкости, ценности, что вы там охраняете? Нам сейчас важно выжить, а тут не до всякой древней ерунды!

Девушки примолкли.

-Если бы они хотели, — подала голос Ами, — то легко перебили бы нас поодиночке. Мы не ожидали нападения.

-Мы бы отомстили, — произнесла Мичиру мелодичным своим голоском.

-Вот именно, — та посмотрела на нее в упор. — Чего ради ввязываться в бессмысленную войну, зная, что противник заведомо сильнее, если можно договориться?

Зойсайт благоразумно промолчал. Он не считал, что воительницы сильнее бойцов королевства, особенно, если брать их по одной, но... Даже в одиночку они могли натворить дел!

-Они нам не враги! — встряла Мако, уловившая, наконец, нить беседы. — Девочки, всё правда: там очень тяжело жить! Ну что, вам жалко, если они купят что-то необходимое? В замке даже освещения нет, а вы...

-Вот-вот, — подхватил Зойсайт, — а вы еще спрашиваете, зачем нам нужно топливо! И мы знаем, — покривил он душой, — что вы и прочие воительницы способны оставить от нашего королевства выжженную равнину, но чего ради? Разве мы мешаем вам? И ведь мы просили всего лишь гарантий ненападения, получили пять... нет, шесть подписей, а теперь получается, что договор этот ничего не стоит!

-Как это не стоит! — вспыхнула Рей.

-Так, — пожала плечами Ами и поправила серьги. — Его подписали мы с вами, ну, еще Хотару, но остальные... Остальные вольны делать, что угодно. И даже если мы вступим с ними в сговор и науськаем на Темное королевство, оставшись в стороне, что с того? Мы формально чисты, они тоже. Да и доказывать что-то будет уже некому.

-Так Сатурн подписала? — удивилась Мичиру. — Она ведь чует врагов за многие мили...

-Или у нее отбило чутье, или я не враг, — хмыкнул Зойсайт. — Но она заявила, что следует воле принцессы.

Усаги закивала и схватилась за руку Мамору, не обращая внимания на то, что тот смотрит совсем в другую сторону.

-Ну... — Мичиру подумала. — По всему выходит, что Темное королевство нам действительно не опасно. Но это не значит, что мы перестанем наблюдать!

-Сколько угодно, — серьезно сказал Зойсайт. — Может быть, вы сумеете обнаружить нарушения или растраты... мы будем очень признательны!

-Шутник... — прошипела Харука, но закорючку свою поставила, повинуясь воле подруги. — Попадись мне только...

-Вам нужны копии? — спросил демон спокойно. — Нет? Хорошо, я оставлю одну для ваших младших подруг, а это — моя.

Он спрятал бумагу. Отлично! Можно праздновать викторию... только как?

Нужно доложить лорду, но каким образом? Стоит начать говорить, непременно всплывет что-то лишнее, вроде встречи с Горсейскайтом, а что с ним за это сделает Кунсайт, лучше даже не думать!

Спросить у самого Горсейскайта? Да он ему и так предостаточно выложил, теперь не знаешь, как заставить забыть! Нет, вступать с ним в разговоры нельзя ни в коем случае, надо просто отблагодарить за советы, предложить сделку, от которой тот не сможет отказаться, и срочно убираться...

*

Отправив Мако домой, Зойсайт явился к особняку, в котором обитал лорд Горсейскайт, Говард Сент-Джон в миру. Памятуя об охране, вломиться сразу в дом демон не рискнул, не желал представать перед его хозяином в помятом и изгвазданном виде, дал знать о своем присутствии у входа. Рядом тут же материализовался здоровенный демон-охранник, на две головы выше Зойсайта и раза в три шире. Как тот выглядит в боевом обличии, не хотелось даже гадать.

-Хозяева у себя? — спросил Зойсайт высокомерно.

-Никак нет, — невозмутимо отозвался охранник. — Тэнна Ридерайт отправилась по магазинам. Лорд Горсейскайт за городом, отдыхает.

-Где именно? — напрягся Зойсайт. Какая удача! Он не хотел говорить с лордом при его супруге по ряду причин. И потому, что та казалась слишком уж проницательной, и потому, что наедине наверняка будет проще...

-Минуточку, — сказал охранник и вынул из кармана самую обыкновенную рацию, что-то сказал в нее, вдумчиво вслушался в ответное шипение и треск и сообщил: — Лорд в загородном клубе. Вы можете найти его...

Он назвал адрес, сориентироваться было несложно, и Зойсайт отбыл, не подумав даже поблагодарить и не обратив внимания на то, как легко выдали ему местонахождение лорда.

За городом было тихо, настолько тихо, что после городского шума казалось, будто ты оглох. Зойсайт, на всякий случай замаскировавшись от людей, осторожно прошел по аллеям.

Лорд Горсейскайт отыскался на дальнем конце обширной территории, он мирно беседовал с каким-то полным господином, но Зойсайта засек сразу, свернул разговор и в одиночестве проследовал к каким-то строениям.

Сегодня лорд изменил привычному костюму: на нем был красный сюртук, белые бриджи, сапоги, а на голове красовалось кепи. Как ни странно, этот наряд ему шел, окончательно делая похожим на европейского аристократа.

-Проявитесь, друг мой, — негромко произнес лорд, убедившись, что вокруг никого нет. — А! Я так и думал, что это вы.

-Лорд Горсейскайт... — Зойсайт долго готовил речь, но вот пришло время и оказалось, что сказать нечего, и он вовсе не знает, с чего начать.

-Я полагаю, вы решили воспользоваться приглашением моей драгоценной супруги и явились к нам на чай, но нас не оказалось дома? — предположил лорд, вышагивая по аллее. — Хорошо, что догадались спросить у охраны, где я. Сюда я их не беру, очень респектабельное место, пожилые дамы пугаются этих верзил... Кстати, друг мой, вас не затруднит принять более... хм-м... человеческий облик? Я имею в виду костюм, — добавил он. — Тут, конечно, встречаются экстравагантные персоны, но к чему привлекать излишнее внимание?

-Да, конечно... — Зойсайт сменил мундир на обычный человеческий наряд, приличествующий его возрасту. Он решился, наконец: — Лорд Горсейскайт, у меня есть для вас кое-что!

-Вот как? — удивился тот, глянув сверху вниз. Взгляд был любопытный и ничуть не давящий, как у большинства старших по званию. — М-м... Если это информация того же сорта, что вы принесли в прошлый раз, я просто обязан угостить вас кофе! Идемте!

И, не успел Зойсайт отказаться, как был увлечен по аллее в какую-то рощицу, где под сенью деревьев белели скатертями маленькие столики, а улыбчивые девушки в кокетливых передничках разносили напитки и угощение.

-Это, конечно, не сравнится с тем, что готовят у меня дома, но тоже недурно, — говорил лорд Горсейскайт, со знанием дела разливая по крохотным чашечкам густой темный кофе. — К тому же на свежем воздухе всё кажется намного вкуснее. Пробуйте, не стесняйтесь!

-Я бы лучше перешел прямо к делу, — сказал Зойсайт, понимая, что нельзя поддаваться этому веселому тону, этому хрипловатому приятному голосу, и в эти умные проницательные глаза смотреть тоже нельзя. — Время дорого, вы сами говорили.

-Хорошо. Я весь внимание, — кивнул лорд, поставил локти на стол, опустил подбородок на сцепленные пальцы. — Вам удалось разузнать еще что-то интересное про воительниц?

-Даже более того, — прежней радости и гордости не было и в помине, только усталость и страх, и желание поскорее закончить со всем этим. — Вот, смотрите...

Лорд взял протянутый документ, внимательно изучил.

-Потрясающе!.. — проговорил он, подняв взгляд на Зойсайта. — Всего за несколько дней... Друг мой, как вам это удалось? Убедить подписать договор этих девиц, по-моему, не легче, чем пробить проклятый каменный панцирь на нашей новой родине!

-Мне пришлось потрудиться, — уклончиво ответил Зойсайт. — К сожалению, получить подписи еще двоих не представляется возможным. С ними даже связаться нельзя...

-Двух? — насторожился Горсейскайт. — Здесь восемь подписей, плюс Плутон... откуда еще один? Звездных воинов мы не считаем, стало быть...

И Зойсайт заговорил. Он говорил очень долго, пересказывая всё, что успел узнать о немалом количестве воительниц и приближенных к ним персон, а Горсейскайт был идеальным слушателем — он лишь изредка задавал уточняющие вопросы и молчал, молчал, и чувствовалось, что за этим высоким лбом сейчас кипит работа, новые данные встраиваются в существующую систему, корректируются связи.

-Вы молодец, — в который раз уже произнес лорд. Они давно покинули кафе и шли теперь по длинной аллее к приземистым строениям вдалеке. — Хороший ход — попытаться убедить их в нашей слабости. К чему, в самом деле, таким сильным воинам марать руки? — Горсейскайт покачал головой. Казалось, история захватила его полностью, но Зойсайт чувствовал — лорд ни на секунду не теряет связи с реальностью. — Вы сработали прекрасно! Те, оставшиеся... ну, по объективным причинам их участие в договоре невозможно, ну да и Металлия с ними, главное, эти девицы не будут путаться под ногами...

-Они все равно будут следить, — вставил Зойсайт.

-Пусть их! Немногое они поймут в наших делах, — отмахнулся лорд. — Но какой красивый ход... Тэн Зойсайт, вы интуитивно нашли к ним нужный подход, любой наш юрист-международник увяз бы еще на дальних подступах! Девушки просто не поняли бы хитроумных построений, а вам поверили... О, за это вас следует представить к награде, — добавил Горсейскайт, — и я буду крайне удивлен, если ваш начальник этого не сделает!

Зойсайт почувствовал, как начинают пламенеть щеки. Его начальник еще ничего не знал. Вообще ничего. Но, Металлия побери, Горсейскайт хвалил его настолько искренне, так радовался заключению договора, что думать о неприятностях не хотелось. Но всё же пришлось: Зойсайта ждал не самый приятный разговор.

-Вы замечательно умны, а поскольку ум этот сочетается с природной интуицией, то лет через двадцать вы затмите лучших интриганов нашего времени, — продолжал лорд. — В том случае, если у вас есть вкус к подобным занятиям, разумеется. Но нынешнее дело... Не ожидал, право, не ожидал такого успеха в столь краткие сроки! Позвольте пожать вам руку, друг мой!

И Горсейскайт действительно от всей души сжал ладонь Зойсайта, но тут же выпустил, увидев недоумение на лице юноши.

-О, прошу простить меня, — тон его сделался серьезен. — Я, видите ли, нахватался кое-каких жестов у людей, а у них пожатием рук обозначают и приветствие, и одобрение. Я, признаться, не подумал, что вы можете...

-Всё в порядке, лорд Горсейскайт, — заверил тот, глядя на свою ладонь. Рука у лорда была очень сильная, пожатие вышло крепким, и... Странно это оказалось, в общем.

-И знаете, что еще, друг мой, — вдруг совершенно серьезно сказал Горсейскайт, приостановившись. — Я, пожалуй, должен попросить у вас извинения за прошлую нашу встречу.

-Что?.. — Зойсайт опешил.

-Я, видите ли, наговорил вам достаточно неприятных вещей, — спокойно сказал лорд. — Всё, что я сказал, было чистой правдой, но я не учел того, что вы, друг мой, еще очень юны — нет, не делайте такую физиономию, прошу вас, по сравнению со мной вы еще ребенок! — а кроме того, идеалистичны, поэтому могли истолковать некоторые мои слова превратно.

"Что? Я мог... истолковать его слова превратно?! Да я несколько ночей только тем и занимался, что пытался толковать эти речи! А он теперь говорит..."

-Так что на будущее, тэн Зойсайт, — серьезно произнес Горсейскайт, — давайте условимся. Если что-то в моих словах вам покажется обидным, сделайте милость, не дуйтесь, как мышь на крупу, а скажите прямо, что именно вас задело. Я приму это к сведению.

"Сказать... прямо? Вот так взять и сказать? Он что, глумится надо мной?!"

-Вас, к примеру, не обижает обращение "друг мой"? — участливо поинтересовался Горсейскайт. — Нет? Хорошо, а то знавал я одного демона, которого это страшно раздражало. Он, видите ли, считал, что "друг" — это не то слово, которым можно разбрасываться, и был даже в чем-то прав. Но увы, — вздохнул он, — переделывать меня уже поздно.

"Ну говори же! — приказал себе Зойсайт. — Иначе он заболтает тебя до потери сознания, он же просто развлекается! Смеется над тобой! И надо решить всё раз и навсегда, иначе потом... Металлия, я во всем виноват, я..."

-Друг мой, у вас такое лицо, будто вас схватила зубная боль, — заметил Горсейскайт, пристально наблюдавший за юношей. — С вами всё в порядке?

-Да, лорд Горсейскайт, — выдавил Зойсайт. Теперь или никогда! — Я... я тоже должен извиниться за прошлый раз. Я... наговорил много лишнего.

-Разве? — удивился тот. — Не припоминаю...

-Вы шутите?! — вскинул голову молодой демон. — Я...

-Вы вели себя довольно странно, — кивнул лорд. — Но в целом ничего определенного не сказали, так за что вам извиняться?

Зойсайт промолчал. Задача оказалась не так проста, как ему казалось, этот демон был ему не по зубам... Нет! Нельзя так думать, нельзя! На кону карьера Кунсайта, да и его собственная, хотя ему-то всё равно...

-Но гораздо больше, чем ваши неожиданные извинения, — произнес Горсейскайт, — меня интригует иное. Вы снова явились ко мне с этим договором, с информацией, наконец. А поскольку коллега Кунсайт не передал никому и малой толики добытых вами сведений, я могу заключить, что вы ему еще не докладывали. И я хочу поинтересоваться, друг мой, что всё это значит? Вы несете мне бесценные сведения, именно мне, а не кому-то иному, и... как это понимать, скажите на милость?

"Будто ты не знаешь!" — с отчаянием подумал Зойсайт, но отступать уже было некуда.

-Это... — выговорил он. — Это плата.

-Однако! — поразился лорд. — Но за что, дорогой мой? Уж не за пирожные же на прошлом чаепитии, к которым вы, к слову сказать, даже не притронулись!

-Это плата за ваше молчание, лорд Горсейскайт, — эти слова дались легче, только лицо свело в какую-то маску, и Зойсайт не хотел знать, как он выглядит со стороны.

-Я не ослышался? — нахмурился лорд, и в глазах его мелькнуло искреннее удивление. Показалось, должно быть. — Моё... молчание?

-Да, лорд Горсейскайт, — приходилось делать над собой усилие, чтобы не клацать зубами, будто от озноба, но Зойсайт пока держался. — Я... действительно наговорил много лишнего. Я прошу вас...

-Стоп, — приказал лорд и увлек своего спутника в ответвление аллеи, где стояли удобные скамьи. На одной из них Горсейскайт и устроился. — Садитесь. Да садитесь же, я не кусаюсь! А теперь давайте с самого начала, а то я ничего не понял из ваших путаных речей. О чем я должен молчать и почему вы предлагаете мне плату?

Зойсайт смотрел на него во все глаза. Издевается, ну ведь точно, издевается! Делает вид, что не понимает, а сам наверняка смеется про себя и... Зря, ох как зря он выложил всю информацию, понадеялся на благородство лорда... Как же! Там благородства днем с огнем не сыскать! Но может быть...

-Если понадобится, лорд Горсейскайт, — сказал он сквозь зубы, — если понадобится, я вызнаю, что угодно. Воительницы доверяют мне, я смогу вытащить у них любую информацию, какая вам потребуется, только скажите. Но я прошу... я прошу...

Он не просить должен был, он хотел предложить равноценный обмен, баш на баш, но почему-то вышло именно так, и теперь приходилось говорить, как есть...

...Горсейскайт смотрел на трясущегося перепуганного мальчишку не без удивления. Да что же с ним такое? Явился снова с информацией, и ценной информацией, да как удачно подгадал: ведь они с Ридерайт условились, что с Зойсайтом лучше разговаривать тет-а-тет, двоих он воспринимает как угрозу, с одним еще сможет, наверно, расслабиться... И вот, пожалуйста! Это уже не хвастовство, лорд сразу это понял, но что именно, угадать не смог. Плата, надо же! За молчание! Да о чем таком ему нужно молчать, спрашивается? Что взбрело в голову этому юнцу?

"Надо было пустить всё на самотек! — подумал он с досадой. — У бедняги такие завихрения в голове, что сходу не разберешься, а копаться времени нет. Но что он несёт?!"

...Зойсайту казалось, он всё объясняет просто и доходчиво, но лорд смотрел на него недоуменно и понимать никак не желал. Издевался, не иначе.

-Тэн Зойсайт, — сказал он, наконец. — Вы меня вконец запутали. "Я сказал... вы сказали... я понял... вы решили..." Давайте-ка по порядку. Что я сказал — я помню. Что говорили вы, я тоже не забыл. А теперь попытайтесь коротко и внятно изложить, что же такого злодейского я, по вашему мнению, замышляю, и почему требуется купить моё молчание?

Зойсайт помолчал, собираясь с силами. Легко было репетировать речь у себя в покоях, мысленно! А вот попробуй, посмотри в глаза лорду и скажи...

-Вы ненавидите лорда Кунсайта! — выпалил он. — Вы хотите... хотите убрать его с этой должности, не знаю, зачем, вам она не нужна, но у вас наверняка есть свой кто-то свой! А я наговорил слишком много лишнего, того, что вам пригодится, и я готов обменять это на ту информацию, которую...

-Та-ак! — Лорд с такой силой хлопнул по колену, что Зойсайт подпрыгнул на месте. — Ясно... Отвратительно. Хуже быть не может!

Зойсайта удивил его тон: действительно злой, но сердился лорд определенно не на него.

-Пообещайте мне одну вещь, — произнес Горсейскайт. — Вы не сбежите до тех пор, пока мы не разберемся в том, что произошло. Ну?

-Я не сбегу, — едва слышно ответил Зойсайт, хотя был очень близок к этому.

-Отлично, — лорд закинул ногу на ногу и покачал ею в воздухе. — Тогда начали. Вы помните, что я сказал тогда о намеках?

-Помню, — Зойсайта колотило, как в лихорадке, от непонятности происходящего. — Вы сказали: "перефразируя один человеческий афоризм, можно сказать: если намек может быть истолкован неправильно, он непременно будет истолкован неправильно".

Горсейскайт пристально посмотрел на него.

-Прелестно, — произнес он. — Помнится, я говорил что-то еще...

-Вы сказали: "я в полной мере отвечаю за свои слова и за приказы, которые отдаю своим сотрудникам", — добавил Зойсайт. Он выучил те фразы наизусть за несколько дней, разбуди среди ночи — вспомнит!

-Нет, не это, — покачал головой Горсейскайт. — Я сказал, что не использую намеки без особой нужды. А также я отметил, что вы, друг мой, не успели научиться не просто слушать, но и слышать. Припоминаете?

Зойсайт коротко кивнул. Скорее бы всё это кончилось... уже все равно, как!

-У вас отменная память, — сказал вдруг Горсейскайт. — Просто идеальная. С такой памятью вам бы аналитиком служить или кем-то вроде, но увы... Скажите, друг мой, вы хорошо помните остальную нашу беседу?

-Д-да... — выдавил Зойсайт. Зачем ему это? Ну зачем? Помучить жертву, которой некуда деваться?

-Тогда начинайте, тэн Зойсайт, — тон лорда изменился. Теперь он был, пожалуй что, суров. — Как я сказал, по порядку. То, что я говорил тогда, — и ваш вывод из этого. Я хочу знать, как вы пришли к тем мыслям, которые озвучили мне только что. Вперед, мой дорогой друг, я жду!

Зойсайт открыл рот, снова закрыл, беспомощно взглянул по сторонам, но помощи ждать было неоткуда. Сам загнал себя в ловушку, теперь даже не сбежать...

...Горсейскайт слушал сбивчивую речь молодого демона, судорожно ломавшего побелевшие пальцы, задавал время от времени наводящие вопросы, и понимал, что они с супругой взвалили на себя непосильную ношу. Это... Как, Металлия, ну как можно вывести из простейшей фразы, не несущей в себе никакого подтекста, то, что умудрился накрутить Зойсайт? Как можно было из слов о том, что Кунсайт еще не вполне готов для своей должности, заключить, будто Горсейскайт хочет вышвырнуть его с поста главы Королевской канцелярии? Насколько должен быть извращен ум, чтобы...

Стоп, сказал себе Горсейскайт. Ум извращен не у этого мальчика. Он просто привык, что с ним всегда говорят намеками, всегда, только так и никак иначе, запись это наглядно продемонстрировала. И его ли вина в том, что он в простых словах ищет подвох, двойное дно, намеки, которых там нет и быть не могло?

"Пожалуй, я отодвину лорда Янгинайта в очереди тех, кого мне крайне хочется прикончить, на второе место, — решил про себя Горсейскайт. — Тем более, того я желаю пришибить чисто теоретически, поскольку без него никуда, а вот коллеге Кунсайту я бы с удовольствием начистил физиономию, будь я лет на тридцать моложе. В моем возрасте это уже как-то и неприлично..."

Но что прикажете делать с мальчишкой? Ему ведь плохо, отчетливо осознавал Горсейскайт, очень плохо. Он придумал себе огромную проблему, страшную и неразрешимую, и теперь пытается выпутаться из нее по мере сил. Ради этого, ради своего ненаглядного Кунсайта он за несколько дней провернул такое, на что сотрудники лорда Техонгайта угробили бы полгода, не меньше! Просто пошел и договорился с воительницами! Да он бы куда угодно пошел, с самим первозданным Хаосом сговорился, лишь бы выручить непутёвое своё, любимое начальство!

"О, коллега, — подумал Горсейскайт, зло улыбаясь про себя, — если вы не оправдаете доверия и любви этого юноши, если вы не оправдаете моих надежд и останетесь тем же бревном, что я вижу сейчас, я вас лично прикончу. Не посмотрю даже на разницу в возрасте!"

Медленно распутывать этот клубок не было времени. Придется воспользоваться известным методом, и не факт, что он сработает. А если и сработает, не станет ли всё еще хуже! Но выбора нет, увы!

-Это всё? — спросил он, когда Зойсайт замолчал.

-Всё...

...Зойсайт говорил и говорил, и уже не мог остановиться, он захлебывался словами, и хотя поначалу это было трудно и больно даже, с каждым словом приходило странное облегчение, будто он вскрыл давно зревший болезненный нарыв, и хлынувший гной оставлял теперь чистую рану...

-Вы идиот, друг мой, — плеснул на эту открытую рану кислотой Горсейскайт. — Вы феерический, невероятный идиот! Я в жизни подобных не видывал!

-Что?.. — белея от злости, приподнялся Зойсайт, но тяжелая рука лорда пригвоздила его к скамье.

-Сидите! Вы, с вашей идеальной памятью, с вашей интуицией, с вашим умом, наконец, чем вы занимались всё это время? Я вас спрашиваю!

-Я... работал, — прошипел Зойсайт.

-Да, вы работали! Вы сделали невозможное! — в голосе Горсейскайта слышалась прежняя злость, светлые глаза пылали, и странно было видеть этого всегда спокойного, веселого лорда в таком состоянии. Странно и немного страшно. — И еще вы, кретин этакий, накручивали себя и накрутили до такой степени, что еще немного, и пошли бы убивать меня, чтобы, не дай Металлия, я не проговорился о том, какой вы болван!

-Не я! — выкрикнул юноша, привставая. — Мне всё равно, но лорд Кунсайт!..

-Сидеть, я сказал! — Кажется, он не на шутку рассердил Горсейскайта, потому что черты человеческого лица плыли, искажались, и на плече Зойсайт чувствовал не руку, а какую-то невероятную лапищу, стряхнуть которую не было никакой возможности, и еще казалось, что над ним нависает чудовище метров трёх в высоту, если не больше, и такого кошмарного облика, что более всего хотелось зажмуриться и больше никогда не открывать глаз, чтобы этого не видеть. — Вы, мальчишка... Да, всё верно! Я полагал, что говорю со взрослым человеком, да вы и вели себя не как подросток, но внешность обманчива, тэн Зойсайт! Вы — именно мальчишка, щенок, выдумщик! — Горсейскайт выдохнул, но это показалось юноше приглушенным рыком, и будто бы даже горячее дыхание достигло его лица. Зойсайт даже не подумал о том, что может сопротивляться, настолько загипнотизировало его присутствие этого монстра, такой жуткой силой веяло от него, — он никогда прежде не видывал никого из лордов в боевом облике. Лучше бы и не видел. Куда там демонам-охранникам... — Вам бы романы для землян писать, цены бы вам не было! Запомните, вы, запомните раз и навсегда — я говорю вам только то, что я говорю! И я не стану использовать какие-то там намеки с таким, как вы, потому что в этом нет никакой нужды! Вы всерьез полагаете, что мне потребовались бы ваши сведения, пожелай я убрать вашего начальника? Вы слишком высокого мнения о себе! Так запомните же, накрепко запомните: вы пока что не лорд из Совета, вы не мой высокопоставленный коллега, вы — талантливый мальчишка, у которого в голове творится Металлия знает что! А теперь... — чудовищная лапа за шиворот подтянула Зойсайта к вовсе уж невероятной физиономии. — Забудьте всё то, что вы мне сейчас наговорили, тэн Зойсайт. Немедленно забудьте и не смейте даже вспоминать в моем присутствии... иначе я никогда больше не приглашу вас к себе на чай.

Последние слова договаривал уже лорд Горсейскайт в нормальном своем облчье. Он выпустил Зойсайта и даже поправил тому воротник.

-Говорить с вами, друг мой, — сказал он негромко, — намного сложнее, чем вести переговоры с самыми упрямыми из наших деловых партнеров. С теми мы, по меньшей мере, разговариваем на одном языке.

Лорд брезгливо отряхнул рукава.

-Вот до чего довели, — посетовал он. — Терпеть не могу тот облик, моя драгоценная супруга его тоже не любит, много лет хожу в этом обличье, и на тебе — какой-то сопляк выводит меня из себя до такой степени, что я теряю самоконтроль! А если бы тут прошел кто-нибудь, а, тэн Зойсайт? Ведь напугали бы человека до смерти...

Зойсайт молчал. Что тут можно сказать, он просто не знал. Пришел за одним, нарвался совсем на другое, и... лорд не на шутку рассердился. И вещи, которые он говорил... Ему бы не потребовались сведения Зойсайта, замышляй он что-то всерьез против Кунсайта. Что тогда рассказал Зойсайт? Что?..

Мало, очень мало, понял он, вспомнив собственные слова. Конечно, такой опытный лорд многое может восстановить по недомолвкам, по заданным вопросам, но это ведь не конкретные факты. И давить на Кунсайта через Зойсайта у него бы тоже не получилось, юноша ручался за это — лучше смерть, чем предательство! И...

А в общем, и всё. Да, лорд Горсейскайт наговорил множество неприятных вещей, как он сам признал недавно. Но, похоже, он действительно сказал, что думал. И если ему не нравится Кунсайт, ну так что ж? Нефриту он тоже не нравится! Да мало ли, кому еще!

-Знаете, друг мой, я даже немного завидую вашему начальнику, — негромко сказал лорд Горсейскайт.

-Что?..

-Завидую, говорю, вашему начальнику, — повторил тот. — Настолько преданных подчиненных у меня нет. Правда, — добавил он чести ради, — я предпочитаю не держать на службе сумасшедших. Наверно, дело в этом. Попробовать, что ли?

-Я... — Зойсайт никак не мог найти подходящих слов.

-Успокойтесь, — лорд похлопал его по спине. Не похлопал даже, едва обозначил касание. — Я бы вас не покалечил, я себя контролирую. Отрадно то, что вы не спалили мне физиономию, это было бы неприятно, да и супруга бы не оценила перемен в моей и без того не самой приятной внешности.

Зойсайт снова промолчал. Ну а как скажешь, что начисто забыл о возможности отбиться силой?

-Договор... — сказал он через силу.

-Отдайте его своему начальнику, — строго и серьезно произнес Горсейскайт. — Я уже сказал — вас следует представить к награде за это. Пусть даже действовали вы самовольно, но, знаете, победителей-то не судят!

-Я не об этом...

-А я, кажется, попросил забыть о подобных глупостях раз и навсегда, — лорд поднялся со скамьи. — И вы крайне меня обяжете, друг мой, если более не станете приписывать мне желаний и стремлений, коими я не обладаю. Право слово, у меня есть бесчисленное количество куда менее приятных качеств, чем привычка подсиживать коллег! Спросите мою супругу, она вам расскажет в подробностях, хотя вы, скорее всего, сбежите минуты через три... — Он усмехнулся. — Ну что?

-Что?.. — Зойсайт посмотрел на него снизу вверх, ничего уже не понимая.

-Я вообще-то собирался прогуляться, — сказал лорд. — Составите мне компанию? Обещаю выражаться исключительно односложно и прямолинейно, чтобы вам не пришлось утруждать фантазию.

Надо было отказаться. Надо было встать и уйти, вернуться к себе... Думать о том, как доложить Кунсайту. Какая уж там награда...

-Вы очень сердитесь на меня? — спросил Зойсайт неожиданно.

-На вас невозможно сердиться всерьез, — хмыкнул тот, размашисто шагая по аллее. — Во всяком случае, в моем возрасте. У меня к юношеским заскокам иммунитет, всё-таки двое сыновей...

-Но вы... — Зойсайт не знал, как объяснить, что вот эта вспышка, этот гнев лорда, испытанный юношей страх — это было... Да, это снова было облегчением, и он бы согласился пережить всё это еще не раз и не два, лишь бы не сталкиваться с презрительным молчанием Кунсайта!

-Да не сержусь я, — отмахнулся Горсерсайт. — Хотя способность выводить всех из себя у вас поистине потрясающа. Специально тренировались или это у вас врожденное?

-Врожденное, — буркнул юноша. — Но вы в самом деле не собираетесь...

-Вот настырный! — Лорд остановился и повернулся к нему. — Я же просил — не упоминать при мне этих глупостей! Но если вам от этого легче, то ладно — нет, я не собираюсь ничего предпринимать касаемо вашего начальника. Будто у меня других забот нет! Пусть у Ее величества голова болит или еще у кого, а у меня и так хлопот полон рот, не хватало со всякими юнцами возиться...

Он зашагал дальше.

Зойсайт не сразу сообразил, что под юнцом Горсейскайт подразумевает Кунсайта, оскорбился было, тут же понял, что зря — лорд был гораздо старше его начальника, но не выдержал:

-Тогда почему вы так отзывались о нем?

-Да потому, упрямый вы мой, — бросил через плечо лорд, — что я могу себе позволить высказывать своё мнение, не маскируя его всяческими рюшечками этикета и прочей дрянью. Могу поделиться соображениями насчет лорда Янгинайта, но не думаю, чтобы вам это было интересно. А кстати говоря, попробуйте пообщаться со старым лордом Хелли, у него внутренняя цензура отказала, по-моему, еще в прошлом веке, так что готовьте затычки для ушей... Но! — Горсейскайт воздел палец. — Мое мнение — это мое мнение. И своё личное отношение к вашему начальнику я затолкаю поглубже, если нам вдруг придется работать вдвоем, что я уже, кстати, проделывал когда-то. Вы уяснили, друг мой?

-Ну да... — Зойсайт понимал, что снова не уловит половины сказанного, но можно обдумать это потом, и...

Стоп. Он уже один раз обдумал. Долго обдумывал, тщательно...

-Что это вы вдруг в лице переменились? — участливо поинтересовался лорд, покосившись на спутника.

-А вы могли бы сказать то же, что говорили мне, лорду Кунсайту лично? — набрался храбрости Зойсайт.

-Да отчего же нет? — пожал плечами Горсейскайт. — Повода вот только не было. Появится — выскажу, с превеликим удовольствием. Вряд ли он прислушается, правда.

-Почему же?

-До таких вещей, как я вам уже говорил, нужно доходить своим умом. Никакая наука не поможет, — усмехнулся лорд. — Мики, вы уже ждете?

-Да, господин! — отозвался мужчина в рабочей одежде. — Вы что-то припозднились, прошу прощения...

-Заговорился немного, — улыбнулся Горсейскайт. — Ах ты мой хороший...

Зойсайт во все глаза смотрел на то, как лорд забирает у служащего поводья рослого вороного коня, гладит умную морду, а конь норовит ухватить лорда губами за ухо, перебирает стройными ногами, прижимает точеные уши... Вот что это были за приземистые строения — конюшни, конечно же!

-Хорош? — повернулся к нему Горсейскайт. — Я его давно присмотрел, а купил буквально пару недель назад. Но мы уже поладили, правда, дорогой мой?

Жеребец согласно фыркнул.

-Я собирался прокатиться немного по парку и окрестностям, — сказал лорд, разбирая поводья. — Желаете присоединиться?

-Я?.. — Зойсайт пожал плечами, потом кивнул, сам того не ожидая. Очень уж был красив вороной конь, а над головой сияло солнце, и не было никакого гнусного дождя...

-Мики, оседлайте молодому человеку лошадку поспокойнее, — попросил лорд грума.

-Сию минуту, господин, — кивнул тот и скрылся в конюшне.

-Как удобно быть демоном, — сказал Горсейскайт и посмотрел, прищурившись, на юношу. — Да, так лучше. Красный бы вам не пошел, не ваш цвет.

Зойсайт взглянул на себя — на нем красовался такой же наряд, как и на лорде, только сюртук оказался черным.

-А этот человек не удивится? — спросил он.

-Он не заметит, — хмыкнул лорд. — Я ему достаточно много плачу. А вот и ваша красавица, друг мой!

Мики вывел невысокую гнедую лошадку, изящную, с небольшой гордой головой на стройной длинной шее.

-Самая спокойная из всех, господин, — сказал он, — не сбросит даже и новичка! Или прикажете сперва на манеже?..

-Думаю, мы справимся, — кивнул ему лорд. — Давайте, друг мой, что вы медлите? Познакомьтесь с этой леди, и поедем, солнце уже высоко!

Зойсайт не без опаски взял лошадь под уздцы. Та покосилась большим влажным темным глазом в длиннющих ресницах, ласково фыркнула юноше в лицо, обдав запахом сена и еще чего-то...

-Угостите, — лорд сунул ему в свободную руку кусок хлеба. Только что сотворил, что ли? — Только с ладони давайте, не то пальцы прихватит.

Гнедая осторожно собрала крошки с ладони Зойсайта мягкими губами, а потом вдруг попыталась ухватить его за воротник.

-Хватит нежничать! — прикрикнул лорд. — Вы едете или как?

-Еду, — ответил Зойсайт, хотя крайне смутно помнил, как нужно держаться в седле.

Но какие-то давнишние, полузабытые навыки выручили, он удержался на спине гнедой, выпрямился...

-Спину ровнее, — ткнул сзади стеком лорд. — Колени вот так... И не цепляйтесь за повод, это же не спасательный круг! За мной!..

Зойсайт внимательно наблюдал за Горсейскайтом, в то же время стараясь не свалиться с лошади. Лорд уверенно сидел в седле, его посадка сделала бы честь любому настоящему английскому аристократу, а конь слушался малейшего движения всадника. Юноша попытался копировать действия Горсейскайта, к этому у него способности были, и вскоре убедился, что его гнедая тоже не просто идет вслед за вороным, что ее можно заставить ускорить шаг, приостновиться, повернуть, и всё это — без видимых усилий.

"Это сложный живой организм, уж поверьте мне, — вспомнил он слова лорда. — И можно просто оседлать его, взнуздать и погонять хлыстом, как норовистого коня, и не понимать, отчего этот конь то захромал и спотыкается, то спину сбил, то вовсе подкову потерял, да еще и брыкается. А можно его приручить, и тогда лошадка станет слушаться малейшего движения и привяжется к хозяину."

Вот, значит, как это выглядит. Вот как это ощущается — под тобой действительно огромное и своевольное живое существо, но оно слушается, ну ведь слушается же, и вполне охотно, если обращаться с ним правильно... И пусть это совсем чужая лошадь, на ней наверняка ездило множество людей, но само ощущение!..

-Давайте попробуем рысь? — предложил лорд. — Да, вот так. Если станет тяжело, можете немного левитировать, но осторожно — лошади магии не любят.

-Я не стану, — мотнул головой Зойсайт. Он уже вполне приноровился к шагу гнедой, память тела не подвела.

-Красиво, Металлия побери, смотритесь! — весело сказал Горсейскайт. — Настоящий наездник! Ну, прибавте-ка!..

Зойсайт заметил краем глаза, как у того что-то появилось в руке, что-то небольшое, прямоугольное, но так увлекся, что не обратил на это внимания.

Что-то кубарем вкатилось прямо под ноги лошади, та прянула в сторону, рыжее нечто разразилось счастливым лаем и заскакало, как мячик, на одном месте.

-Па-атрик! — воскликнул Горсейскайт. — А я-то думаю, куда ты запропастился, старина! Это мой пёс, — пояснил он Зойсайту. — Держать его в особняке, на мой взгляд, жестоко, к тому же он со сторожевыми псами не слишком ладит, так что живет на конюшне. Тут приволье, есть, где побегать, да и не скучно ему...

-Может, у вас еще и змеи-охранники есть? — не удержался Зойсайт.

-Чего нет, того нет, — хмыкнул тот. — Нам и не надо. Вы когда-нибудь видели мою драгоценную супругу в боевом обличии?

-Н-нет... — выдавил юноша.

-Ну и слава Металии, — серьезно сказал лорд. — Ну, что застряли? Вперед!

-А пёс?

-Не отстанет! Если что, по следам найдет, он может...

Ветер бил в лицо, тёплый, напоенный запахом трав, под ним двигалась, дышала гнедая лошадь, почти золотая на ярком солнце, мягко стучали копыта, проваливался в никуда луг и алые, рыжие, желтые парковые аллеи, и не получалось, совсем не получалось думать о скверном. Только в глубине души что-то ныло и не отпускало, будто воткнута была отравленная иголка с длинной ниткой, и кто-то непрерывно, не сильно, но постоянно тянул за эту нитку, тянул, и это отдавалось глухой тоскливой болью, которую не могли заглушить ни солнце, ни ветер, ни эта скачка...

Лошади замедлили бег, перешли на рысь, потом вовсе пошли шагом.

-Друг мой, вы не устали? — осведомился Горсейскайт.

-Нет, нисколько, — мотнул головой Зойсайт, убирая растрепавшуюся челку с разгоряченного лба.

-Ну смотрите, — хмыкнул лорд. — Учтите, завтра у вас с непривычки будет болеть в самых неожиданных местах!

-Ну и пускай... — прошептал юноша. Лучше любая боль, чем... Но вслух он сказал совсем другое, просто с языка сорвалось: — Это гораздо лучше любой карусели!

"Ну зачем ляпнул? Ведь засмеет!"

-Конечно, лучше, — совершенно серьезно ответил Горсейскайт. — Карусель — что? Ездишь и ездишь себе по кругу, никуда не свернешь... А тут — такой простор, скачи, куда хочешь!

-Ага... — Зойсайт подставил лицо солнцу и осеннему ветру.

Ни о чем не думать. Просто ни о чем. Ни о том, почему этот странный лорд так ведет себя с ним, ни о том, почему он взял его с собой на прогулку, ни даже о грядущей расправе... Просто...

-Вы как знаете, — сказал Горсейскайт, — а я, пожалуй, передохну. Вон славное дерево, тень густая, в самый раз.

Он спешился, с удовольствием потянулся, отпустил коня, уселся прямо на траву под деревом.

-А... — Зойсайт взглянул на животное.

-Не сбежит, — ответил на невысказанный вопрос Горсейскайт. — Свою тоже оставьте спокойно, я знаю, как с ними обращаться...

Это точно была какая-то магия, едва уловимая, Зойсайт почувствовал, направленная на лошадей. Те только фыркнули недовольно, но никак инече возмущение не выказали.

Юноша несмело сел поодаль от лорда — тот растянулся под деревом во весь свой немалый рост и наслаждался передышкой. Недолго, правда — откуда-то вылетел виданный уже рыжий комок, принялся скакать и лаять, и лаял до тех пор, пока Горсейскайт не сел и не протянул руку к этому маленькому чудовищу.

Пёс оказался небольшим, с кудреватой жесткой шерстью и веселыми карими глазами на симпатичной морде. Короткий хвост торчал морковкой, а пёс от избытка чувств то и дело принимался носиться вокруг дерева, вокруг лошадей, изображая, будто вот-вот схватит какую-нибудь из них за ногу, а те делали вид, что сейчас ка-ак лягнут его!

-Когда живешь на Земле, начинаешь обрастать привязанностями, — сказал вдруг Горсейскайт. — Впрочем, это не только Земли касается, но тут уж.. никак иначе. Вот, еще одно приобретение. Моя супруга, знаете ли, занимается благотворительностью, вот мы и поехали однажды в собачий приют и увидели там этого красавца. То ли потерялся он, то ли сбежал, то ли еще что, но... оказался там. Там много было собак, самых разных, но этот мне отчего-то в сердце запал. Мы его и взяли, сразу же. Отличный рекламный ход, кстати говоря, — хмыкнул лорд. — Ну да не в рекламе суть. Патрик — ирландский терьер, похоже, чистокровный. Привязчивый, ласковый, но если кто чужой подойдет — берегись! Меня сразу хозяином стал считать, супругу тоже признает, прочим знакомым дает себя ласкать, тискать, но стоит мне появиться...

Он махнул рукой.

-И ведь может не видеть меня подолгу, а как заметит — всё, счастью предела нет... — Горсейскайт улыбнулся. — Но пёс деликатный до крайности. Никогда лапами не полезет, дождется, пока я разрешу. Да вот смотрите...

Рыжий Патрик, устав носиться кругами, подобрался к хозяину. Сел рядом, склонив голову, изобразил на морде нетерпение — что ж ты, мол, не приласкаешь меня? Горсейскайт не двигался. Патрик осторожно подвинулся ближе. И еще ближе. Заглянул хозяину в глаза, и Зойсайт поразился тому, насколько осмысленным выглядит собачий взгляд — тот словно бы тревожился, отчего это хозяин игнорирует его, уж не сердится ли?

Но стоило лорду протянуть руку, как терьер тут же распластался под нею, зажмурился, подставляя уши, разрешая трепать себя, как заблагорассудится.

-Устоять невозможно, — сказал Горсейскайт, потрепав Патрика по пузу. Тот болтал всеми четырьмя лапами в воздухе, улыбаясь во всю пасть. — Когда он вот так подбирается и смотрит в глаза...

Зойсайт промолчал.

-Лучшие животные в мире — лошади и собаки, — продолжил лорд серьезно. — Преданные, настоящие друзья. Вот только лошадь, к сожалению, не может сидеть вечером у ног, положив морду тебе на колено. Так что... Когда разберемся с основными трудностями, нужно будет завести у нас настоящих собак. Дамы будут в восторге от комнатных собачек, а вообще пригодятся хорошие волкодавы и овчарки...

Патрик вскочил, отряхнулся, посмотрел на Зойсайта.

-Погладьте, не бойтесь, — предложил лорд.

-Я и не боюсь, — юноша протянул руку, осторожно коснулся жесткой шерсти. Он не очень-то представлял, как обращаться с собаками, поэтому старался не сделать псу неприятно. Тот, однако, весело наподдал его руку холодным носом, сунул кудлатую башку поближе, подставляя шею. — Эй, да ты наглый!

-Он такой, — подтвердил Горсейскайт. — Пока не разрешишь, сидит в стороне. Руку протянул — стало быть, можно безобразничать.

Зойсайт посмотрел в смеющиеся карие глаза, наклонился слишком низко — и Патрик тут же смачно лизнул его в нос.

-Так он тоже может, — флегматично заметил лорд. — Забыл предупредить.

-Да ничего... — Юноша потрепал пса по ушам, но того уже не интересовал хозяйский знакомый, он удалился к Горсейскайту, улегся рядом и с удовлетворенным вздохом положил голову тому на колено. Морда терьера выражала абсолютное и беспримесное счастье.

Лорд не гладил пса, руки его пребывали в покое, но Патрику это и не было нужно. Он просто был рядом с хозяином, вот и всё...

Зойсайт прислонился спиной к стволу дерева. Что-то такое крутилось в голове, странное, непонятное, но как-то связанное с сегодняшними событиями. Не с беседой с лордом, с тем, что было после. Но что именно? Что он упустил?

Он прикрыл глаза — так лучше думалось. Навалилась усталость — не та тяжелая, изматывающая, свинцовая, к которой он уже привык, а приятная, какая бывает после такой вот верховой прогулки, и...

...Горсейскайт без улыбки смотрел на юношу, на его измученное лицо: ему досталось и физически, и морально. Знать бы, поможет ли хоть что-то? Будет ли какой-то сдвиг? А если будет, то в какую сторону?

"Забавная ситуация, — подумал он невольно. — С ним нужно говорить прямо и открыто, но он этого не понимает. А намеки истолковывает как угодно, но только не так, как нужно. Да и не собираюсь я говорить намеками! Ах, дорогая, не поспешили ли мы с решением? С нашими мальчиками куда легче, они были сложными, но они были — и остаются — нашими, мы знали их с рождения. А этот..."

...Зойсайт с трудом разлепил ресницы, долго не мог понять, почему перед ними что-то зеленое и желтое, и красное еще, потом сообразил, наконец, поднять голову. Оказалось, красное — это свернутый сюртук Горсейскайта у него под головой, а зеленое с желтым — трава, разумеется, и опавшие листья.

Сам лорд обнаружился на прежнем месте: удобно привалившись спиной к стволу дерева, он читал книгу в мягком переплете. Неподалеку бродили, пощипывая траву и бряцая удилами, лошади, Патрик растянулся под боком у хозяина и задавал храпака, солнце клонилось к закату...

-Я... уснул, простите, — хрипло произнес Зойсайт.

-Да уж я заметил, — лорд отложил книгу, улыбнулся. — Вы, я бы даже сказал, отключились. Что и немудрено.

-Но...

-Я не стал вас будить, — сказал Горсейскайт. — От сна на свежем воздухе еще никому вреда не было, а вам так это просто было необходимо.

-А это... — Зойсайт осторожно расправил красный сюртук.

-Ничего, помялся слегка, не страшно. Давайте сюда.

-Но как вы...

-Взял и сунул вам под голову, — удивленно взглянул на него лорд. — А что?

-Я ничего не почувствовал.

-Да вы же были в полнейшей отключке, дорогой мой! — хмыкнул лорд. — На вас мой конь наступить мог, вы бы не заметили!

"Я всегда чувствую, когда Кунсайт касается меня, даже во сне. А тут ничего не ощутил. Почему? Потому что этот лорд мне никто? Так?"

Зойсайт помотал головой — сон никак не желал уходить.

-Вы, наверно, хотели прогуляться еще... — сказал он медленно. — А из-за меня...

-Ну не мог же я вас здесь бросить! — фыркнул Горсейскайт. — Или переправить домой. Повторяю, пара часов сна на свежем воздухе прекрасно освежает. Даже и на холодной земле, мы демоны, в конце концов, простуда нам не грозит. Ну а если вас что-то смущает... Не беспокойтесь, я прекрасно провел время с интересной книгой. Лошади, опять же, передохнули, и мы можем ехать обратно.

-Да, конечно, — Зойсайт потер лицо руками. Что-то ему снилось. Что-то очень странное, но во сне он всё понимал, а теперь просто забыл. И как вспомнить, не знал.

-Нате, глотните, — Горсейскайт сунул ему в руки фляжку. — Это вас взбодрит.

-Это... — нахмурился юноша.

-Не алкоголь, не бойтесь, — сказал лорд. — И не стимуляторы, которыми вы определенно балуетесь.

-Почему вы решили...

-У вас желтизна в глазах, на солнце хорошо видно, — спокойно ответил Горсейскайт. — Вы недели три этим травились, если не больше?

-Да откуда вы знаете?!

-А вы полагаете, я никогда не был молодым и не принимал подобных средств? — вопросом на вопрос ответил лорд. — Удобная штука, не спорю. В критические моменты выручает. Если пользоваться с умом, действительно помогает. Только, знаете... Отвел бы я вас сейчас в одну наркологическую клинику здесь, на Земле, доводилось посещать всё в тех же благотворительных целях. Не хочется только портить такой чудный день...

-У меня нет зависимости, это не вызвает привыкания! — проговорил сквозь зубы Зойсайт. — Я пью это, только когда наступает пик активности, и...

-Вы в любой момент можете бросить, — кивнул Горсейскайт. — Слышал. Неоднократно. Однако пик уже прошел, желтизна в ваших глазах должна бы уже поблекнуть, однако я ее отчетливо вижу.

-Так было нужно! — Зойсайт отвернулся. Волшебство этого дня рушилось, обращалось в прах. — Я должен был...

-Понимаю. Вам нужны были силы на то, чтобы укротить воительниц, — хмыкнул лорд. — Цель достойная, средство...

-Цель оправдывает средства! Не так ли говорят ваши обожаемые люди?

-Кажется, вы не знакомы с некоторыми интерпретациями этого изречения, — вздохнул Горсейскайт. — Но я не стану вас ни в чем убеждать, друг мой. Вы уже большой мальчик. У вас есть свой начальник, пусть он и следит за тем, как вы себя гробите. Или не следит.

-Лорд Кунсайт предупредил меня, сказал, что я не должен злоупотреблять! — вскинулся Зойсайт. — Но в пиковый период другого выхода просто нет! И он приказал мне делать перерывы хотя бы раз в неделю!

-Ну слава Металлии, хоть что-то... — устало вздохнул лорд. — И вы это обещание сдержали?

-Да! Разве я мог его нарушить?..

-Но пик уже прошел, не так ли?

-Да, но мне было необходимо!..

-А если вы решите, что вам необходимо прыгнуть в жерло вулкана? Ради какой-то призрачной цели?

-Это была вполне реальная цель!

-Реальным было то, что вы сделали, а цель — именно призрачной, — отрезал Горсейскайт. — Да, вы произвели на меня впечатление. Вы меня поразили, не стану скрывать. Но вам вовсе не это было нужно, не так ли? Вы не моей похвалы жаждали. Я вам никто, тэн Зойсайт, я это уже говорил.

"Правда. Всё правда, что он говорит..." Зойсайт обхватил голову руками. Да, приятно было удивить чужого лорда, но только похвала своего могла сделать его счастливым... Только похвала Кунсайта, а тот наверняка отчитает его, да так, что жить не захочется!

-Друг мой, — Горсейскайт легко притронулся к его запястью. Все его прикосновения — кроме того, ужасной лапищей, — были совершенно невесомыми, едва обозначенными, будто он понимал, что Зойсайту неприятны чужие касания, за редким исключением. — Послушайте меня. Я буду говорить довольно много, и не удивляйтесь тем вопросам, что я стану задавать. Вы согласны?

-Согласен... — А есть ли у него выбор?

-Вы — наш единственный ловец, — сказал лорд спокойно. — Это вы осознаете?

-Да.

-Других нет и пока не предвидится. Это вам тоже понятно?

-Да.

-Добыча полезных ископаемых — дело сложное, но мы справляемся с вашей помощью, и канал на Землю у нас есть. А теперь скажите мне, тэн Зойсайт, что произойдет, если проход исчезнет?

-То есть поставок с Земли больше не будет? — нахмурился он.

-Именно.

-Нам придется как-то доставать еще больше кристаллов, — сказал Зойсайт. — Иначе... иначе мы останемся на пустом месте.

-Прекрасно, — кивнул лорд. — Еще больше кристаллов — это во сколько раз? В два? В три? Сколько вы продержитесь в таком режиме?

-Сколько нужно, столько и продержусь! — процедил Зойсайт.

-Неправда. Вы уже сейчас на пределе, и виной тому не только физическая усталость. — Горсейскайт помолчал. — Поставим вопрос иначе: что произойдет, если при нынешнем положении дел ваш отдел станет поставлять чуть меньше кристаллов, чем прежде?

Зойсайт невольно задумался.

-Мы получим меньше природных ресурсов? — полувопросительно сказал он.

-Нет.

-Как так?

-Я сказал — при нынешнем положении дел, — напомнил лорд. — Учитесь же, наконец, слышать собеседника! Так вот, мой дорогой, если обнаружится нехватка чего-то, Промышленное управление просто увеличит поставки этого чего-то с Земли в том объеме, которого будет достаточно, чтобы скомпенсировать потери кристаллов. — Он помолчал. — И последняя задачка. Что будет, если мы лишимся ловца?

-Ваша управление будет всё поставлять с Земли? — нахмурился Зойсайт. Он не понимал, к чему клонит Горсейскайт.

-Мимо. Мы не можем поставлять с Земли всё. Вы представляете себе объемы этих поставок? Чтобы замаскировать их, потребуется еще сотня подставных фирм, и то успех не гарантирован. Но это-то ладно... А вот соседи наши очень скоро придут к одному интересному выводу, я полагаю. Судите сами: у нас нет официального ловца, мы не заключали никаких соглашений, однако выживаем. Плюс к тому — можно проследить и за черным рынком и выяснить, что часть кристаллов где-то оседает и в известной им части мира не появляется... Вывод?

-Они у нас?

-Верно. Но это не то сырье, которое позволило бы нам жить достаточно хорошо, тем не менее, мы не бедствуем — я уверен, за нами следят и такие вещи уже знают... Так что подумают шпионы?

-У нас есть другие источники всего необходимого?

-Именно. И они захотят выяснить, что это за источники. Долго сохранять в тайне проход на Землю нам не удастся. Последствия представляете?

-Да, — кивнул Зойсайт. Ему стало неуютно. — Но воительницы...

-Придут на помощь, да. Раз, другой... Вечно это длиться не сможет.

-Тогда чего вы хотите? — спросил юноша устало. — Я не понимаю, на что вы намекаете.

-Я хочу, чтобы вы научились думать, — отрезал Горсейскайт, — шевелить мозгами не от случая к случаю, а постоянно. А намеками, я вам уже неоднократно напоминал, я не разговариваю. Я для этого уже слишком стар, и мне просто лень утруждаться.

-Но я все равно не понимаю! — разозлился Зойсайт. — Вы задаете... задачки! Если, если... Я же сказал, я буду держаться! Если вы о стимуляторе... я знаю, он как-то влияет всё-таки, знаю! У меня и так характер никуда не годится, нервы тоже, ну и что с того?! Я же могу выполнять свою работу, и плевать, что я...

-Ти-хо... — юноша снова ощутил на плече тяжесть ладони лорда. Той, настоящей. — Нервы ваши действительно никуда не годятся. Такими темпами вы не протянете и года.

-Что?..

-Что слышали. — В голосе Горсейскайта не было и тени насмешки. — Варианта два: или у вас, как выражаются люди, сорвет резьбу на операции, и тогда последствия вовсе непредсказуемы. Или же это произойдет в королевстве, и вас просто не выпустят на задание. Невменяемый ловец — это угроза окружающим. Это угроза королевству.

-У меня всё в порядке с головой, — прошипел Зойсайт. — Вы городите что-то...

-Я вам говорю то, что вижу, — спокойно сказал лорд. — Вы к этому не привыкли, ну уж простите. Не я первый явился к вам в гости... Так вот, друг мой, я вам заявляю со всей ответственностью — вы на пределе. Вы этого, скорее всего, еще и сами не осознаете, а поймете, когда станет слишком поздно.

-И что, предлагаете брать передышку, не выходить на задание?

-Это только отсрочит исход, — обронил лорд, встал и начал одеваться.

Зойсайт вскочил следом.

-Но вы же что-то имели в виду! — выкрикнул он. — Вы же подразумевали какой-то выход!

-Нет, дорогой мой, — серьезно сказал Горсейскайт. — Я ничего не имел в виду. Я, повторюсь, описал свое видение ситуации и возможные последствия. Если я окажусь не прав, что ж, я буду только рад. Но я ошибаюсь редко. И выхода я пока что не вижу. Увидеть его можете только вы, потому что именно вы располагаете всеми необходимыми данными. Вам ясно?

-Нет. Мне ничего не ясно! Ничего! — Зойсайт готов был исчезнуть, но тут гнедая кобыла подошла сзади, положила тяжелую голову ему на плечо, вздохнула, и злость растаяла.

-А это хорошо, — произнес лорд. — Я же сказал — вам пора учиться думать. Только сперва осознайте разницу между "думать" и "домысливать". Она вам ясна?

Зойсайт молчал, гладя лошадь.

-Нет, — сказал он, наконец. — Я не знаю... не уверен. Скажите мне, ну хоть что-нибудь скажите прямо!

-Я вам всё говорю прямо, только вы отчего-то не верите, — усмехнулся Горсейскайт. — Ладно. Последний раз, учтите. Сейчас, когда я давал вам исходные данные и спрашивал о чем-то, вы что делали?

-Ну... размышлял, — пожал плечами Зойсайт. — Думал, что будет, если...

-Прекрасно. А когда вы ушли от нас в тот раз, вы чем занимались?

-Я... тоже размышлял, — юноша недоумевающе уставился на лорда.

-Да. Размышляли, но не думали, а домысливали, — сказал тот. — У вас не было четких исходных данных, как в задаче. Только обрывки фраз и ваша интерпретация, далеко не всегда верная. Вы поняли разницу?

-Кажется... — Зойсайт стиснул зубы.

-Кажется или поняли?

-Понял, — сказал он.

-Тогда объясните мне эту разницу, как вы ее поняли.

Зойсайт помолчал. Голова снова раскалывалась, но сейчас хотя бы можно было держаться за лошадиную гриву, прижиматься щекой к теплой шерсти...

-Если у меня есть факты, хоть какие-то, я могу над ними думать. Поворачивать так и этак... что получится, — произнес он неуверенно. — А если у меня нет фактов или только обрывки... я могу лишь домысливать. Может получиться правильно, а может... совсем не то. Ну и можно просто размышлять, вообще все равно о чем...

-Слава Металлии, у вас действительно что-то есть в голове! — Горсейскайт усмехнулся. — Впредь, очень вас прошу, прежде чем принять какое-то решение, сперва определитесь, с чем вы имеете дело: с фактами или чем-то невнятным. Анализировать факты вы можете, вы способны делать из них выводы, но учитывайте, что эти выводы могут быть неверны как по причине недостатка информации, так и из-за неверного понимания вами проблемы. А вот далее решайте по ситуации. Да вы ведь ловец, вы с этим постоянно сталкиваетесь на заданиях! И вы не ошибаетесь, насколько я знаю... Так что вам мешает применить этот подход в обычной жизни?

-Я... не думал об этом, — признался Зойсайт. Правда, а почему?

-Ну так поразмыслите на досуге, — лорд сел в седло. — Едем, уже вечереет.

-Лорд Горсейскайт, — окликнул его Зойсайт через несколько минут. Было кое-что, о чем он очень хотел спросить, пока не развеялось странное состояние, в котором он пребывал, пока не изменила смелость. — Могу я задать вам вопрос?

-Можете.

-И вы ответите правду?

-Давайте договоримся так: если я смогу честно ответить на ваш вопрос, я буду говорить правду. Если не смогу, то так и скажу. Идет?

-Да...

-Ну так спрашивайте.

-Что вы любите больше всего, лорд Горсейскайт? — выговорил Зойсайт. — Или кого?

-Хороший вопрос, — одобрил тот. — Вполне в вашем духе. Знаете, друг мой, я много чего и кого люблю. Мою драгоценную супругу люблю безмерно. Свою работу тоже люблю. И моих сыновей, хотя они порой бывают несносны. Моих подчиненных, сослуживцев. Родственников. Можете себе представить, даже королеву! Само королевство. Жизнь, как она есть...

-А больше всего? — жадно спросил Зойсайт. — Что вы любите больше всего на свете?

-А вот на это я вам ответить не сумею, — честно признал лорд. — Я не могу сравнивать любовь к жене и детям с любовью к моему делу. Это разные категории, друг мой, но в моей жизни они одинаково важны. И если вы спросите, что бы я выбрал, приди нужда... я тоже не смогу ответить.

-А я... — Зойсайт умолк, понурившись в седле. — Мне не пришлось бы размышлять над выбором.

-Это тоже в своем роде счастье, — серьезно сказал Горсейскайт. — Не печальтесь, милый мой. Не надо видеть во всем трагедию... Вам понравилась наша прогулка?

-А? Да... — признал Зойсайт.

-Вы были счастливы, когда мчались верхом?

-Я... не знаю.

-Держите, — лорд сунул ему в руку что-то прямоугольное, вроде бы кусочек картона.

-Что это?

-Посмотрите дома. Я вас сфотографировал, когда вы гарцевали на лугу... здешние "полароиды" — отличная придумка! Так вот, просто взгляните и честно ответьте себе на вопрос — были вы тогда счастливы или нет? Если нет, — хмыкнул лорд, — то я умываю руки.

-А если да?..

-Тогда вы не вполне безнадежны. Просто вам придется, — сказал Горсейскайт, — научиться не только думать, но и жить. Не возражайте! Вы не живете сейчас. Вы пропускаете мимо всё то, что и составляет самоё жизнь. У вас одна-единственная цель, я знаю, и я не посягаю на нее. Я понимаю — это святое. Но помимо святыни, есть еще что-то, друг мой, — лорд улыбнулся. — У вас же друзья имеются, вы сами говорили. Вы много о них знаете?

-Ну...

-Не отвечайте сейчас, — предостерег лорд. — Подумаете после. Фактов вам хватит. Просто подумайте: кто вас окружает, кто они вам... Обещаете?

-Хорошо, — непослушными губами сказал Зойсайт.

-Приехали, — удовлетворенно произнес Горсейскайт. — Мики, возьмите лошадей! Патрик, марш на место! Друг мой, вас, может быть, проводить?

-Не стоит, лорд Горсейскайт, — четко выговорил Зойсайт, посмотрев ему в глаза, спокойные, умные и серьезные глаза. — Я... благодарю вас за прогулку. Мне нужно о многом подумать.

-Тэн Зойсайт, — окликнул его лорд, когда он уже собрался уходить. — Приглашение на чай остается в силе.

Он еще нашел в себе силы кивнуть, прежде чем исчез из этого мира.

И снова знакомые покои... просматриваемые сверху донизу! Но если загородить фотографию спиной, то никто ничего не разглядит, и можно взглянуть, что же там снял лорд Горсейскайт...

Небо. Зеленый луг. Рыжий мохнатый глубок — Патрик, негодяй, попал в кадр... Гнедая, а на солнце — золотая лошадь в стремительном беге. И он сам — верхом: ветер треплет рыжие волосы, зажигает на щеках румянец, заставляет щуриться.

Зойсайт попытался вызвать в памяти те ощущения — ветер в лицо, собачий лай, топот копыт, звяканье удил, звуки, запахи...

-Да, — сказал он беззвучно своей фотографии. — Да. Я был счастлив.

Он бездумно прошелся по комнате — надо, надо было поразмыслить, но в голову лезли только сегодняшние воспоминания. "Что будет, если?.." Не домысливать, думать...

Зойсайт встряхнул головой — всё-таки устал, клонит в сон, и как не вовремя! Взгляд упал на знакомый флакончик — пара капель, и сон как рукой снимет, и можно будет думать хоть сутки напролет, время ведь дорого!

"Такими темпами вы не протянете и года."

-Да к Металлии всё это!..

Флакончик с жалобным звоном разлетелся вдребезги на каменном полу.

Зойсайт прошел в спальню, активировал защиту, чтобы ни одна зараза, ни одна соседка не вздумала вломиться к нему с утра пораньше, рухнул, не раздеваясь, на кровать и мгновенно отключился...

— Глава 14

Проснулся он, против обыкновения, очень легко, но еще какое-то время лежал с закрытыми глазами. Потом всё-таки взглянул на часы, в окно... Надо же, около полутора суток прошло! Странно, он не чувстаовал себя разбитым после долгого бодрствования и такого же долгого сна, как бывало обычно.

Вставать не хотелось, но пришлось — всё-таки завалился спать прямо в одежде, и она пришла в совершенно непотребный вид. Да и самому не мешало принять ванну.

Он встал и невольно охнул — лорд Горсейскайт не обманул, болело действительно в таких местах, о существовании которых Зойсайт даже не подозревал. Не обманул...

Умываясь, он в очередной раз перебрал в памяти слова Горсейскайта, те, о Кунсайте. Да, если не искать подвоха, то в них в самом деле не было ничего особенного: насмешка — да, некоторые неприятные вещи — да, но и только... Или и это лишь кажется?

"Я буду думать после, — приказал себе Зойсайт, — пока не надо. Пока я всё равно ничего не понимаю и не знаю наверняка."

Он тщательнейшим образом привел себя в порядок, осведомился у слуги, не заходил ли кто, пока он спал. Оказалось, наведывалась Юпитер, как обычно, но на этот раз ее просто не допустили к Зойсайту, был и еще кое-кто. Странно...

Зойсайт вышел в коридор — в голове было пусто и звонко, и эту пустоту еще только предстояло заполнить чем-то другим, но чем именно, он пока не понимал. Лорд Горсейскайт оказался прав тогда — пытаться мыслить осознанно очень больно. Особенно если осознаешь ты совсем не то, чего ожидал!

-Зойсайт! — окликнули его сзади, и тут же юношу нагнал Куралайт. — Ты в порядке?

-Да, вполне... А что случилось? — нахмурился тот.

-Да ничего... Просто я здорово напугался, — ответил тот. — Сперва ты на меня накричал, потом вовсе пропал, а вчера я попытался было сунуться к тебе, но слуга сказал, что ты никого не принимаешь. Я бы так зашел, но у тебя там такая защита стояла, что... Я, право, заподозрил неладное. После всего...

-Я просто устал, как собака, и хотел выспаться, — помолчав, сказал Зойсайт.

-Всё в действительно порядке? — Куралайт пристально взглянул на него. — Или какие-то неприятности?

-Да нет, — Зойсайт позволил себе улыбнуться. — Как раз наоборот, я выполнил задание.

-Ну! — расплылся в ответной улыбке демон. — Уже доложил?

-Нет еще, — как можно более беспечно ответил тот. — Надо еще кое-что проверить, дополнить, ну...

-А, понял, хочешь сделать из доклада конфетку! — рассмеялся Куралайт. — Ладно, не стану тогда тебя отвлекать. До встречи!

Он направился прочь, а Зойсайт уставился ему вслед. Что-то было сказано не так. Или не сказано вовсе. Но...

-Куралайт! — окликнул он. — Подожди!

-Что? — обернулся тот.

-Да ничего... — мотнул головой Зойсайт. — Просто... извини, если что не так. Я правда был немного не в себе.

-Да что ж я, не понимаю, что ли? — Куралайт смотрел серьезно, без тени улыбки. — Ты был совершенно никакой, нес Металлия знает что...

-Я тебя обидел? — спросил зачем-то Зойсайт, хотя сроду не думал о том, обижает ли кого-то его поведение.

-Нет, — покачал головой его приятель. — Напугал — это да. А обижаться на тебя смысла нет, я же знаю, ты после такого сам не соображаешь, что говоришь. Ты же чуть живой был.

-Ну да, вроде того, — заставил себя улыбнуться Зойсайт.

-Это никуда не годится, — серьезно сказал Куралайт. — Слушай, пока затишье, мы с ребятами тут обдумываем кое-что. Хотим попробовать оптимизировать процесс, чтобы тебе поменьше приходилось мотаться впустую. Мелочь, ясное дело, но пока хоть так...

-И как вы намерены это устроить? — невольно заинтересовался юноша.

-Да есть пара идей, — хмыкнул тот. — Правда, не знаю, выйдет ли, пока думаем. Но у нас информации не хватает, может, зайдешь в отдел? Кое-что уточнить надо.

-Пошли, — кивнул Зойсайт. Думать над докладом не хотелось, а так — хоть какая-то отсрочка. — Вываливайте свои идеи!

Часа два он провел в отделе, отвечая на вопросы собственных же подчиненных, те что-то бурно обсуждали, перечеркивали, писали заново, делали невероятные выводы...

-Вам бы Джедайта сюда, — закинул пробный камень Зойсайт. Так, просто из любопытства.

-Да не говори, — сокрушенно ответил Куралайт. — Я подозреваю, то, над чем мы который день бьемся, ему вообще на один зуб. Только ты попробуй еще замани его сюда!

-А что, не хочет сотрудничать?

-Может, и хочет, только его же на части рвут, — хмыкнул тот. — У всех задачи одна другой важнее и срочнее. Нет, ну на нашу-то его бросят однозначно, но когда? А у нас времени в обрез...

-Он правда такой хороший аналитик? — осторожно спросил Зойсайт.

-Да он гений в своем роде, — искренне ответил Куралайт. — Характер, правда, еще похуже твоего, хотя не знаю, куда уж хуже... Но заполучить его на проект — это, знаешь, большая удача. — Он помолчал. — А почему ты интересуешься? Вы же вроде не особенно ладите?

-Мы даже и не общались как-то, — пожал плечами юноша. — Повода не было. Просто слышал, что он к этому делу годен, вот и спросил.

-Годен! — фыркнул Куралайт. — Мне бы таким годным быть... Так, погоди, у нас еще пара вопросов есть!

-Ну давай, — милостиво позволил Зойсайт.

Он отвечал на вопросы, а сам присматривался к подчиненным. Куралайт, первый заместитель, приятель... друг, пожалуй, можно и так сказать, — а что он о нем знает? Что тот очень умен, всегда спокоен, на него можно положиться, можно передать ему скучную бумажную работу — Куралайт к ней приспособлен лучше. Он хороший аналитик, не гениальный, ну да гениев на всех не напасешься, работу свою любит, старается выполнять как можно лучше, вот, придумал какую-то оптимизацию... Ну, кое-какие его сердечные склонности Зойсайту тоже были известны. Ну и, пожалуй, всё. Сотрудник и сотрудник, как десяток других, может, чуть получше.

А он, оказывается, всерьез переживал за начальника. Хотя какой это начальник, название одно — или на задании, или отсыпается, всё остальное делают заместители... Но не суть, главное, приходил, пытался узнать, что случилось. О деле беспокоился или о самом Зойсайте? Вот как тут угадаешь?

-Ладно, — сказал тот наконец. — Вроде выяснили, что хотели. Попробуем сами, если не выйдет, тогда будем привлекать Джедайта. Если нам его дадут.

-Дадут, — пообещал Зойсайт уже с порога и добавил зачем-то: — Я его сам попрошу.

-Ты?.. — удивился Куралайт. Прищурился, потом вдруг взял начальника под локоть и увлек в коридор. — Слушай... ты точно в норме?

-А что?

-Да ты какой-то не такой, — нахмурился тот. — Не пойму, в чем дело, но — не такой. Ты, случайно, кроме стимулятора, ничего больше не принимаешь?

-Чего?! — опешил Зойсайт. Нет, он знал, конечно, что есть кое-какие препараты, которыми балуются желающие достичь эйфории, но... — Ты совсем рехнулся?! Это ты обо мне так думаешь?..

-Да не кипятись ты! — остановил Куралайт. — Ну просто... ведешь ты себя, не как обычно. А там, сам знаешь, изменение поведения, всё в этом роде, ну... я должен был спросить. Ты извини, если я...

-Смотри мне в глаза, — перебил Зойсайт. — Внимательно смотри! Что видишь?

-Ничего особенного, — пожал тот плечами. — Чуть-чуть желтизны осталось, но это едва заметно.

-Зрачки ненормальные? Я заговариваюсь? У меня перемены настроения случаются по двадцать раз за полчаса?

-Последнее для тебя как раз в порядке вещей, — хмыкнул Куралайт, — так что это не показатель. А прочее вроде в норме.

-Ну так и не подозревай меня в том, чего я не делаю, — обрезал Зойсайт.

-А я не подозреваю. Я беспокоюсь, хотя для тебя это, должно быть, странно, — парировал приятель.

-Боишься, отдел потеряет единственного ловца и вы все останетесь не у дел? — прищурился тот.

-Дурак ты, — сказал ему Куралайт серьезно, отвернулся и пошел обратно.

-Сам дурак! — крикнул ему вслед Зойсайт, но догонять не стал.

Ну и что все это значило? Разве только одно — своих коллег он действительо не знает. Вернее, знает, но только то, что на поверхности, на виду, а на самом деле...

Куралайт, Джедайт... Нефрит вот тоже ведет себя как-то непонятно!

Зойсайт мотнул головой, отчаявшись разобраться в происходящем. Ну что тут придумаешь, а? Факты, думай о фактах, сказал ему лорд Горсейскайт, не домысливай, анализируй то, что есть. А если домысливаешь, то не принимай это как истину в последней инстанции, в действительности всё может оказаться совершенно иначе. Один маленький факт может перевернуть с ног на голову любое построение!

Он колебался, не зная, что предпринять. Нужно было как можно скорее идти с докладом к Кунсайту, но... Он попросту боялся. Не представлял, как отреагирует лорд на его самодеятельность. А ведь хвастался, что может предугадать его реакцию! Угадаешь тут, как же... Он и похвалить может так, что потом не будешь знать, как утереться!

Выходило... Да, выходило, что Зойсайт не знает не только коллег, которые ему, по большому счету, никто, но и Кунсайта. Вот это осознавать было вовсе уж неприятно.

Неизвестно, до чего бы он додумался, но тут в конце коридора мелькнуло зеленое платье Юпитер, послышался ее голос, и демон поспешил исчезнуть. Встречаться с нею сейчас не было желания, а тем более сил.

"Я не должен, — сказал себе Зойсайт и тут же возразил: — Но приглашение же в силе! Мне нужно узнать... Он ничего толком не сказал, а я хочу знать, как правильно! Как должно быть! Если правда, что он не говорит намеками, то я ничего больше из его слов понять не смогу... Да и что такого он говорил? Про собаку рассказывал, про ерунду какую-то... Сказал, что я себя убиваю, так это я и сам знаю! Но я же не это хочу узнать!"

Колебался он недолго...

...-Да, лорд Горсейскайт у себя, — сообщил громадный охранник. — Прикажете доложить?

-Не нужно, — отказался Зойсайт. Где находится кабинет, он прекрасно помнил.

-О, это вы, мой юный друг? — встретил его Горсейскайт. — Вы выглядите значительно лучше, нежели в момент последней нашей встречи. Выспались?

-Да, — коротко ответил Зойсайт. — Я... помешал?

-Ну как сказать... — Лорд сдвинул на угол стола ноутбук и гору распечаток, посмотрел на юношу. — Я не занят ничем сверхъестественно важным и срочным, иначе распорядился бы никого не пропускать. А прочее может и подождать.

-Ага...

"Ну и зачем я явился? Я даже не знаю, о чем спрашивать! И как спрашивать, потому что я задаю один вопрос, а он отвечает совершенно на другой... или это я так косноязычен, что не могу сформулировать правильно?"

-Время утреннего чаепития уже миновало, время вечернего еще не настало, к тому же, супруга моя сейчас на заседании какого-то дамского комитета по защите прав молодежи, если не ошибаюсь, — произнес лорд, поднимаясь из-за стола. — Но мы что-нибудь придумаем. Пойдемте-ка!

Ничего не оставалось, кроме как проследовать за Горсейскатом на уютную просторную кухню. Лорд не стал звать слуг, сам что-то достал, чем-то зазвенел, загудел...

-Вы ответили на мой вопрос? — поинтересовался он, не оборачиваясь.

-Какой? А!.. Да, ответил.

-Помогло?

-Не знаю, — сознался Зойсайт. — То была... минута, ну две...

-А наша жизнь, дорогой мой, складывается именно из минут, — усмехнулся Горсейскайт. — Тут мгновение, там четверть часа, вот и набирается помаленьку. Быть постоянно и абсолютно счастливым, как мне кажется, невозможно. И вдобавок чудовищно скучно. Нет, кому-то везет, — поправился он, — но если уж не сложилось со всеобъемлющим счастьем, нужно наслаждаться тем, что есть. Глупо, знаете, во время тяжелого похода выбрасывать огрызок сухаря только потому, что это не роскошный торт с фруктами и взбитыми сливками.

Зойсайт промолчал.

-Так вот и складывайте в копилку понемногу. Иначе когда-нибудь обернетесь, а вспомнить и нечего будет, — довершил мысль лорд.

Юноша усмехнулся. Представил большую фарфоровую копилку — видел такую в доме у Юпитер, представил, как падает на дно золотистая монетка — вчерашняя прогулка, потом еще одна — разговор с Куралайтом, и еще — его триумф с воительницами, и еще, еще... потом подумал: сколько же всего должно произойти, чтобы копилка заполнилась доверху?

-А она бездонная, — заметил Горсейскайт, словно мысли прочел, и улыбнулся. — До конца жизни не наполните.

Зойсайт снова промолчал. Собственно, сказать было нечего, а вопросов он так и не придумал. Зачем явился тогда? Он и сам не знал... Может...

-Простите, кажется, у меня еще один гость, — насторожился Горсейскайт. — Обождите здесь, друг мой, я ненадолго.

Он вышел за дверь, но не стал плотно прикрывать ее, и сквозь довольно широкую щель Зойсайт видел, как в соседнем помещении материализуется еще один демон. Юпитер узнала бы его, если бы увидела — высокого, с длинным хвостом блестящих темных волос и челкой до бровей, с чуть раскосыми глазами, в черном военном мундире. Зойсайт, правда, не мог разобрать знаков различия и определить, в каком подразделении тот служит.

-Какой неожиданный визит! — Горсейскайт стремительно шел навстречу молодому демону.

-Пустое, отец, тебя невозможно застать врасплох! — весело ответил тот, обнимая лорда. Зойсайту видно было лицо демона — он рад был встретиться с отцом, искренне рад, и они очень долго не размыкали объятий.

-А матушки нет, — посетовал лорд. — Какая незадача... Дождешься ее?

-Я только что от нее, — хмыкнул его сын, отстраняясь. — По правде сказать, я бы с удовольствием отужинал с вами, но времени нет совершенно. Я явился попрощаться — сегодня отбываю к месту службы.

-Да, я помню, — кивнул Горсейскайт, не выпуская рук юноши. — И как? Готов?

-Готов, — ответил тот. — Только, знаешь, отец... Я очень ждал этого назначения, а теперь мне, пожалуй, немного страшно. Стыдно сознаться, но...

-Это нормально, дорогой мой, — Горсейскайт поправил сыну челку, внимательно посмотрел ему в глаза. — Главное, помни, что мы с матушкой всегда страшимся за тебя куда сильнее, чем боишься ты сам.

-Я запомню, — серьезно сказал тот. — И я не заставлю тебя краснеть за меня, отец!

-Можно подумать, это что-то изменит, — проворчал лорд. — Ты лучше скажи, мерзавец, мне уже пора готовить извинительную речь для лорда Хелли или?..

-Думаю, не нужно, я ведь вернул то, что взял, — пожал плечами юноша. Улыбнулся, сделавшись очень похожим на Ридерайт: — И ничто не пострадало!

-Если не считать девичьей чести его внучки, — заметил лорд. Молодой демон ухмыльнулся. — Вот только попробуй сказать "было бы, чему страдать"!

-В мыслях не держал, отец, — весело сказал тот. — А вообще, признаюсь честно, я здорово перетрусил тогда! Старик едва меня не засёк, пришлось уходить через окно, и я изрядно наследил...

-А телепорт?

-Так его же можно проследить! К тому же, одним из условий было действовать без всех этих штучек, чтобы посложнее. Ну и вот, лорд Хелли меня чуть не застукал!

-Не растерял еще хватки, — удовлетворенно вздохнул Горсейскайт. — И что же, полагаешь, он тебя не узнал?

-Узнать-то не узнал, но вычислил точно, — покаянно вздохнул юноша. — Через два дня я с ним столкнулся в коридоре, так он мне пальцем погрозил... и улыбнулся.

-Если улыбнулся, значит, всё в порядке, — хмыкнул лорд. — Испытание ты прошёл.

-Какое еще испытание?

-Милый мой, только не говори, будто ты не знал! — удивился Горсейскайт. — Да это уж который год ведется: стянуть что-нибудь секретное у бессменного председателя Совета... который, кстати сказать, в юности служил в твоём подразделении, и успешно служил, — это же вроде посвящения для таких, как ты!

-Вот заразы, — беззлобно сказал юноша. — А мне ничего не сказали! Ладно, я им припомню...

-Не сомневаюсь, дорогой мой, — улыбнулся лорд. — Ах да, а что с девицей?

-Девица в печали, — отрапортовал его сын. — Но мне кажется, она получила, что хотела: тайные свидания в саду, интриги, ну и... всё прочее. Прости, отец, но жениться на ней я действительно не желаю.

-Да и я не хотел бы для тебя такой супруги, — пожал тот плечами. — Она удалась не в деда. Только, прошу, в гарнизоне...

-Там слишком мало женщин, — удрученно вздохнул юноша. — Наши служащие, немного гражданских... В любом случае, беспокоиться не о чем, отец. Я уже знаю, на ком женюсь.

-Для меня это новость! И на ком же?

Тот, склонившись к уху отца, шепнул имя.

-Да неужто? — восхитился Горсейскайт. — Ты всерьез? А она по-прежнему изображает тебя гориллоподобным чудовищем с преувеличенной нижней челюстью?

-Ну, как сказать, — без лишней скромности заметил юноша, — за последние полгода челюсть сократилась до нормальных размеров, а в прошлый раз она нарисовала меня, как есть, со всеми моими недостатками.

-Это какими же? — заинтересовался лорд.

-А вот этого я тебе, дорогой отец, не скажу! — рассмеялся демон. — Ну, что ты скажешь?

-Скажу, что если ты сумеешь совладать с этой фурией, то я не стану возражать. Это достойная партия, — кивнул Горсейскайт. — Правда, она старая дева...

-Она всего тремя годами старше меня! — оскорбился юноша. — И к тому же... Знаешь, отец, у нее превосходная зрительная память, она так подмечает мелочи, что любому из нас стоило бы поучиться! Если мне когда-нибудь придется работать на чужой территории под какой-то личиной, то лучшей супруги и пожелать нельзя!

-А! — глубокомысленно заметил лорд. — Думаешь о перспективах. Похвально! А что матушка?

-Ничего, вздохнула и сказала, что будущую невестку нужно будет немного откормить, иначе я набью синяков об ее острые коленки, — обиженно ответил молодой демон. — Хотя в чем-то она права, конечно...

-Да уж, моя дорогая супруга в таких вещах не ошибается!

-Мне пора, отец, — негромко сказал юноша. — Жаль, что не вышло остаться подольше.

-Ерунда, — Горсейскайт снова привлек к себе сына, тот обнял его в ответ. — Ты всегда желанный гость, дорогой мой. Главное, возвращайся.

-Обязательно, отец, — серьезно ответил тот.

Они не сразу разомкнули объятия, а Зойсайт вдруг почувствовал смертельную зависть к этому юноше. У него был отец, отец, который любил его, понимал и готов был простить, что угодно. И наказывал, наверно, и ругал, но всё равно...

"Я же всю жизнь мечтал, чтобы у меня тоже было — так! Я же хотел, чтобы... чтобы у меня был отец. Ну пусть не настоящий, но... Я только сказать не осмеливался, вот лишь тогда... Почему всё изменилось? Почему?.."

-Друг мой, отчего у вас глаза на мокром месте? Соринка попала? — поинтересовался лорд Горсейскайт, возвращаясь в кухню. — Прошу извинить, сын зашел проститься. Он надолго отбывает в гарнизон, так что...

-Да, конечно, — понуро ответил Зойсайт. — Я понимаю.

-С младшими нам повезло, — говорил лорд, вернувшись в прерванному занятию. — Шалопаи, конечно, но...

-Младшими? — удивился юноша. — Я думал, у вас только двое сыновей.

-Сейчас — двое, — спокойно ответил Горсейскайт. — Самый старший погиб. Уже давно.

-А... как?

-По глупости, — сказал лорд, звякая льдинками в высоком бокале. — На дуэли. Что-то не поделил с таким же остолопом, и вот результат...

-А кто это был? — обмирая, спросил Зойсайт. Если вдруг выяснится, что Кунсайт, тогда очень многое станет на свои места!

-Его сослуживец, — ответил Горсейскайт. — Приятель даже. Оба шли по военной части. И вот — тот то ли девушку отбил у моего сына, то ли еще что, но он счел себя оскорбленным, потребовал извинений... А второй тоже оказался гордым сверх всякой меры, извиняться отказался, последовал вызов...

-И...

-Оба погибли.

"Не Кунсайт, — от облегчения Зойсайт даже глаза прикрыл. — Не он, слава Металлии, я бы такого просто не пережил..."

-Во многом в его смерти виноваты мы с супругой, — продолжал лорд, не оборачиваясь. — Мы тогда, друг мой, были еще молоды и заняты карьерой, не уделяли достаточного внимания первенцу. Он не доставлял особых хлопот, и мы считали, что этого достаточно. А оказалось...

Он повернулся к Зойсайту, и тому показалось, будто в глазах у Горсейскайта можно разглядеть затаенную боль.

-Если бы он доверился нам, дело вполне можно было бы уладить миром, — сказал он. — Но мы, видите ли, не были близки. Такое случается, друг мой. И ему даже в голову не пришло, что он может обратиться к нам за помощью или хотя бы советом. Он решил, что справится со всем самостоятельно... Эта его ошибка оказалась фатальной.

Лорд помолчал. Зойсайт сам уже не рад был, что задал вопрос, но теперь деваться было некуда.

-Я противник того подхода, при котором юнцов опекают едва ли не до тех пор, пока у них появятся собственные внуки, — добавил тот. — Пусть живут, как умеют, совершают ошибки, пусть. Но они должны быть уверены, что им есть, к кому прийти со своей бедой. Мало ли, что юноша может натворить по глупости... и это покажется ему вселенской трагедией. Но мы старше, намного старше, опытнее, и мы прекрасно видим, что это сущая ерунда, и нужно просто доходчиво объяснить — это еще не конец света, всё поправимо, жизнь не кончена... Но это возможно только тогда, когда у такого юноши есть тот, кому он доверяет, о ком знает, что тот всегда будет на его стороне, что бы ни случилось. И, главное, когда этот кто-то достаточно мудр, чтобы понять всё правильно... — Он помолчал. — И когда юноша не боится прийти со своими бедами. Знаете, друг мой, эти двое сыновей у нас супругой — поздние дети. Мы постарались учесть свои ошибки и, кажется, у нас получилось... Впрочем, не стану утомлять вас болтовней. Вряд ли вам интересны подробности моей семейной жизни!

-Нет, почему же, — вскинул голову Зойсайт. — Интересны... Нет, простите, я не хотел любопытствовать, но вы говорите такие вещи...

-Жизненные? — улыбнулся Горсейскайт. — Так это приходит с возрастом, друг мой. В ваши годы я был совершеннейшим ослом и вряд ли бы понял, обратись кто ко мне с подобной речью. Родителей я почти не знал, был предоставлен сам себе, и если бы не мой первый начальник, из меня не вышло бы ничего путного!

-Вы его любили? — шепотом спросил Зойсайт.

-Я его ненавидел! — весело ответил лорд. — Меня засунули в тот отдел только потому, что там обнаружилась вакансия. Работа казалась мне скучной, я хотел веселиться и развлекаться, но руководитель мой взял меня в ежовые рукавицы. О, вы не представляете, как я мечтал с ним разделаться! Я желал красоваться на балу, а он засаживал меня за скучнейшие расчеты, я мечтал о свидании с юной прелестницей, а он загонял меня на ревизию складов... — Он улыбнулся. — И только несколько лет спустя я понял, что он надо мной не издевался, а желал мне добра. Просто я был слишком глуп, чтобы понять это, и противился всеми силами. Когда же я осознал, на что способен, то очень быстро пошел в гору, и прежний начальник остался далеко внизу, дрессировать других мальчишек, но я и по сию пору безмерно благодарен ему за то, что он сделал из остолопа лорда Промышленного управления. Именно он, никто иной.

-А он об этом знает?

-Да. Я как-то набрался храбрости и пошел к нему. Я тогда уже служил в высшем эшелоне, а он собирался на покой. Ну так я заявился, думал, он меня даже не вспомнит, мало ли было таких юнцов, а он... — лорд рассмеялся. — Он припомнил каждую мою выходку, каждый проступок! Я мямлил какую-то чушь, но он всё понял правильно. И я рад, что успел навестить его — он умер спустя полгода, прособирайся я немного дольше, и не смог бы услышать, что он всегда ценил меня, а так измывался исключительно ради того, чтобы я взялся за ум... У всех свои методы, знаете ли. И в юном возрасте мы не всегда можем понять, что стоит за тем или иным поступком старших: желание сделать лучше, обычная жестокость или простое непонимание.

Горсейскайт поставил на стол пустые бокалы.

-Что вы будете пить? — спросил он.

-А вы?

-Я — лимонный сок.

-Тогда я тоже.

-Я вам добавлю сахарного сиропа, — предостерег лорд. — Свежевыжатый лимонный сок — это на любителя.

-А я рискну, — сказал Зойсайт.

Что-то глубоко внутри выворачивалось наизнанку, но больно не было, лишь как-то... странно. Странно еще и оттого, что Горсейскайт просто говорил с ним, просто рассказывал о своей юности, не учил ничему, ничего не требовал. Зойсайт привык опасаться лордов, привык к тому, что они никогда и никому не говорят правды, а тут... Нет, надо было сомневаться, но почему-то не получалось и не хотелось, а еще где-то в глубине души было горько, горько и...

-Учтите, друг мой, с непривычки это неприятно, — заметил лорд, передавая ему бокал. — Я-то известный извращенец, но вы...

Зойсайт глотнул желтой холодной жидкости, задохнулся — даже слезы выступили на глазах. Страшная кислятина, чем бы заесть, чтобы не чувствовать этой ледяной кислоты!

-Ну я же предупреждал, — вздохнул Горсейскайт, тянувший свой напиток по глотку.

Кислота во рту рассеялась, оставляя стойкий привкус цитруса и постепенно переходя в непонятную сладость. В голове прояснилось, но не так, как бывало от стимулятора.

-Хорошо прочищает мозги, — заметил лорд, внимательно наблюдавший за ним. — Вы почувствовали?

-Ага...

-Потому и люблю... Не мучайтесь, давайте, добавлю вам сахару!

-Не надо! — Зойсайт подвинул бокал к себе. — Мне и так нравится.

-Ну смотрите, — улыбнулся Горсейскайт.

-Лорд Горсейскайт... — произнес юноша, подумав. — Я верно понял, что вы готовы поддержать своих сыновей всегда и во всем, что бы они ни натворили?

-В целом — да.

-А если бы они, например... устроили покушение на королеву? — выпалил Зойсайт. Как ему такое пришло в голову, он и сам не знал.

-Умеете вы задавать провокационные вопросы, друг мой, — усмехнулся лорд, помолчал немного, затем продолжил: — Всё зависит от ситуации. Может статься, что мой отпрыск ввязался в подобное по глупости, из дурацкого юношеского желания сделать лучше всем и сразу, может быть, его сбили с пути истинного старшие товарищи... В этом случае я сделаю всё возможное, чтобы его спасти, но закачу ему такую порку, что он у меня не то что сидеть, а и стоять месяц не сможет. А может, не порку, а что похуже, я умею, знаете ли, положение обязывает, да и связи имеются. А до некоторых лучше всего доходит через задний ум. — Горсейскайт отпил из бокала. — А возможна и другая ситуация. Случается, знаете ли, что переворот жизненно необходим для королевства, что безумный правитель губит созданное его предками... В том случае, если мой сын поймет это прежде старого отца и сумеет доказать мне свою правоту, я смогу только поддержать его. Вариантов множество, друг мой. Но даже если всё обернется вовсе уж скверно, если я не смогу вытащить сына из рук правосудия...

-Что тогда?..

-Я возьму его вину на себя, — спокойно ответил лорд. — Мне поверят, я умею быть достаточно убедительным, да и кого легче заподозрить в подобном — старого прожженого интригана или зеленого мальчишку? Лучше так, чем наблюдать казнь сына. А он, я надеюсь, осознает свою ошибку и не повторит ее...

-Подождите... — что-то не укладывалось у Зойсайта в голове. — Вы говорите, что могли бы взять его вину на себя, но... ведь правду можно узнать! В нашей Канцелярии есть специалисты, которые этим занимаются, и выведать, как всё было на самом деле, не составляет труда!

-Это кто вам сказал? — приподнял бровь Горсейскайт. — Всё не так просто на самом деле, друг мой. Да, покопаться в голове моего младшего отпрыска эти сотрудники смогут без особого труда... хотя теперь уже вряд ли, всё-таки военная разведка. Их готовят по-особенному, есть ведь вероятность угодить в руки противника, а тот наверняка располагает подобными методами. Так что...

-Это вы говорите о младшем, а старший? — нахмурился Зойсайт.

-А должность старшего... хм... несколько засекречена, — улыбнулся тот. — Но подготовка даже еще и посерьезнее. Это что касается мальчиков. Ну а я сам... Знаете, правда — понятие относительное, отличить истину от выдумки порой затрудняются даже лучшие специалисты. Если будет нужно, я смогу создать себе ложные воспоминания, которые никто не отличит от реальности. Фразы, слова, на самом деле невинные, которые мои мальчики поняли не так... или, наоборот, поняли слишком хорошо, что и привело к такому развитию событий. Но на самом деле, — добавил Горсейскайт, — до этого и не дойдет. Лорда никто не станет допрашивать столь грубыми методами.

-А как же?.. — Зойсайт невольно поёжился, вспомнив о том месте... Нет, нельзя говорить об этом.

-Формальное признание, друг мой, — спокойно сказал Горсейскайт. — Явка с повинной, как говорят люди. Обычно в таких случаях монарх, если он не вовсе ненормальный, принимает такое объяснение и милостиво назначает день казни. Или иное наказание, в зависимости от обстоятельств. Может и простить, бывали прецеденты.

-Я полагал, перед законом все равны! Ну, в рамках своего сословия, конечно...

-Вам придется расстаться еще с огромнейшим числом заблуждений, — заверил лорд, — готовьтесь к этому.

"Но если это правда... Если что-то случится, то Кунсайта, скорее всего, не станут вот так допрашивать? Почему же он мне сказал?.. Или он сам не знал, что творится среди высших чинов? — мучительно гадал Зойсайт. И еще одна гаденькая мысль закралась ему в голову: — А он взял бы мою вину на себя, если что?"

-Лорд Горсейскайт, — спросил он, чтобы перебить эту мысль. — А вы не боитесь говорить со мной вот так... откровенно?

-А чего же мне бояться? — непритворно удивился тот.

-Вы много чего сказали о лордах, о королеве даже, вот о переворотах... — прищурился Зойсайт. — А я ведь могу это повторить!

-Да, я уже убедился, память у вас отменная, друг мой, — усмехнулся Горсейскайт и вдруг посерьезнел. — И хорошо, что вы подняли эту тему. Я собирался кое-что сказать вам. Кое-что достаточно важное.

-Что же? — Зойсайт напрягся. Ну вот, снова попытался обыграть лорда! Зубов не хватит его хотя бы за штанину прихватить...

-Не стоит щеголять цитатами из моих речей, — спокойно сказал лорд. — Я понимаю, что вы можете воспроизвести их дословно, не исказив, но кто вам достанется в слушатели и как интерпретирует эти слова, неизвестно.

-Вы опасаетесь... — Неужто и лорда можно подцепить на крючок?!

-Я — ничего не опасаюсь, — по-прежнему серьезно произнес Горсейскайт. — Я уже говорил вам, что отвечаю за свои слова. И я, бывает, высказываю и более неприятные вещи в лицо коллегам. Но, уж извините, мой возраст и мое положение дают мне на это некоторое моральное право. А теперь представьте, что будет, если те же речи кто-то услышит от вас, мальчишки?

-Но... Это же не мои мысли!

-Вы собираетесь каждое слово снабжать комментарием "так сказал лорд Горсейскайт"? — прищурился тот. — Мне казалось, вы не афишируете нашего знакомства.

-Это верно... — нахмурился Зойсайт.

-Тогда думайте дальше, — велел лорд. — У вас неоткуда взяться подобному мнению о лордах, вы с ними вообще не пересекаетесь, если не считать вашего начальника и вот теперь меня, но это другой вопрос. Ну и?.. Каков будет вывод?

-Я воспроизвожу чужие слова? Меня кто-то подучил?

-Именно, мой дорогой. Можете же делать правильные выводы, если напряжетесь! — Горсейскайт звякнул кубиками льда в бокале. — А поскольку о нашем с вами знакомстве, как я полагаю, никому не известно, что подумают окружающие?

-Они подумают, что я повторяю слова лорда Кунсайта, — похолодев, ответил Зойсайт.

-То-то и оно, — кивнул лорд. — С ним вы общаетесь ближе всего, он к вам благоволит, доверяет... Значит, вы поете с его голоса. Чувствуете, как может обернуться дело? Мне вы не навредите, уж простите, не та весовая категория. У людей, знаете, есть старинная поговорка: "что позволено Юпитеру — не позволено быку", это тот самый случай. А вот начальнику своему вы вполне способны подложить изрядную свинью!

-Я понял... — проговорил Зойсайт. Беседовать с этим лордом — что по тонкому льду ходить, никогда не знаешь, когда угодишь в полынью! — Я понял, лорд Горсейскайт. Я буду держать язык за зубами.

-Это в ваших интересах, вернее, в интересах вашего начальника, — пожал тот плечами. — Разумеется, всегда можно доказать, что он ничего подобного не говорил, но... у людей, опять же, есть присловье: "не то он кошелек украл, не то у него кошелек украли, но была там какая-то история!" — Лорд отпил еще сока. — Ваша память действительно уникальна, друг мой. Я бы сам не отказался от такой! Но давайте себе труд задуматься, что и кому вы цитируете, прежде чем открыть рот. Это убережет вас и окружающих от массы проблем.

Воцарилось молчание. Зойсайт пытался припомнить, не брякнул ли он чего-нибудь лишнего в последних разговорах с коллегами, с той же Юпитер... Вроде бы нигде не прокололся, но это еще нужно будет обдумать как следует. Дословно, конечно, он всё не вспомнит, но попытаться стоит...

-Друг мой, — произнес вдруг Горсейскайт, — вы ведь не просто так ко мне явились, или я ошибаюсь?

-Я сам не знаю... — протянул юноша.

-Вы подумали о том, о чем я просил?

-Да... нет... немного...

-Много думать вредно, — сообщил лорд. — Морщины появляются. В основном на мозге. Ну так до чего же вы додумались?

-Ни до чего, — потерянно сказал Зойсайт. — Я так... я просто говорил с коллегами. Вы были правы — я их не знаю.

-Уже неплохо, — кивнул тот. — А что с докладом руководству?

-Я пока не... — юноша сглотнул. — Не сообщал. Я еще не привел данные в тот вид... и...

-Да боитесь вы, ну признайтесь уже, — хмыкнул Горсейскайт. — Ах, друг мой, ну кого вы пытаетесь обмануть? Я знаю, что коллега Кунсайт довольно-таки суров, видимо, поэтому вы опасаетесь доложить ему о своей эскападе, ожидаете, видимо, что он высечет вас розгами...

-Он никогда меня так не наказывал! — встрепенулся Зойсайт.

-Ой ли? Тогда чего вы боитесь?

-Ему не понравится... — Юноша прикусил губу. Опять, опять он выкладывает то, чего говорить не должен!

-Начальство должно поощрять разумную инициативу сотрудников, — сообщил Горсейскайт. — Сотрудник, способный лишь исполнять приказы от и до, — это слишком скучно, я вам уже говорил о марионетках, помните? Главное, чтобы он не выходил за рамки полномочий, а прочее легко покрыть. Да даже если сотрудник немного превысил свои полномочия, чтобы исполнить невероятный трюк, это можно простить! Ну, наказать за самовольство, но и наградить тоже. У меня полным-полно таких мальчишек, я знаю, о чем говорю...

-Меня не станут награждать, — проронил Зойсайт. Выворачивать душу, так уж до донышка! — Лорд Кунсайт такого не любит.

-Ну и дурак, — преспокойно сказал Горсейскат. — Молодой и амбициозный дурак. Вырастет — поймет, как ошибался. Главное, чтобы вовремя понял.

-Но я... — Замечание лорда очень задело Зойсайта, но он не нашелся, как возразить.

-Да, вы, — серьезно сказал лорд. — Десять лет спустя... если вы доживете, конечно, вам будет уже все равно, чем руководствовался ваш начальник, наказав вас за эту роскошную, ну правда же, роскошную и совершенно невозможную с точки зрения здравого смысла операцию! На вашем счету будет много других, не менее важных дел... Но я искренне надеюсь, что моему коллеге хватит соображения вас таки наградить. Пропесочить не помешает, но так, в меру. Вы и сами знаете, чем рисковали.

-Мне не будет все равно, — проронил Зойсайт. — Я...

Вывороченную наизнанку душу сейчас скручивало морским узлом, и он ничего не мог поделать.

-Знаете, друг мой, — серьезно сказал вдруг Горсейскайт, — ведь никто не идеален. У нас у всех есть недостатки, и серьезные...

-У вас тоже?

-Сколько угодно! Я же предлагал спросить у моей супруги.

-И она тоже неидеальна? — нужно было говорить о чем угодно, чтобы не давать себе времени задуматься.

-Да, мой дорогой. У нас с моей дорогой супругой масса недостатков, — улыбнулся лорд. — Но нам повезло: мы познакомились очень давно, мы же служили вместе и соперничали, стремясь опередить друг друга и достичь высшего положения... Наше счастье, что мы вовремя поняли: лучше помогать друг другу, начали работать бок о бок, а там и поженились.

-И... — Зойсайт не знал, как задать вопрос.

-Я знаю недостатки моей супруги, — сказал Горсейскайт, — и я не оправдываю их. Но я люблю ее, какой бы она ни была. И я знаю, она любит меня тоже, пусть и я не идеален! Знаете, друг мой, это самое важное... Вы можете осознать недостатки вашего кумира и решить, что он недостоин вашего поклонения. Вы можете принять их как должное, можете просто не заметить, отринуть, как недостойные божества... А можете понять их, попытаться исправить, а если не выйдет, смириться с ними. И любить их тоже, как неотъемлемую часть того, кто вам дорог. Или не любить, а просто понимать.

-Ясно... — Лимонный сок растекался острой кислотой на языке, а потом приходила откуда-то эта странная сладость. И само собой сорвалось: — Я хочу, чтобы всё стало, как раньше!

-Понимаю, милый мой, — лорд снова говорил серьезно. — Чтобы было, как в детстве, верно? Когда есть свои и чужие, хорошие и плохие, черное и белое, так?

-Да...

-И чтобы не выходило, что среди чужих попадаются хорошие, а свои бывают плохими, так? Чтобы можно было не мучиться выбором, чтобы всё было определенным и простым?

-Да, да, тысячу раз да!!

-Это невозможно, мой дорогой, — печально сказал Горсейскайт. — Время невозможно повернуть вспять. Может быть, это под силу стражу Времени, но нам подобное недоступно. И нужно ли? Желаете ли вы расстаться со всем, что успели узнать и понять? Потерять память и опять начать всё сначала, наделать тех же ошибок?

-Нет... — помотал головой Зойсайт. Как бы плохо ему ни было, он не желал забывать... только и узнавать больше он тоже уже не хотел!

-Остановить процесс вряд ли получится, — будто бы прочел его мысли лорд. — Вы уже научились задавать вопросы и искать на них ответы, какими бы они ни были. Даже если вы сейчас усилием воли запретите себе думать, оценивать, сравнивать, это не поможет. Ничто не повторяется, мой дорогой. Поверьте, я знаю, о чем говорю.

-Но я не хочу знать, что будет дальше! Я не представляю, во что это выльется! — выкрикнул Зойсайт. — Вы не понимаете!..

Он хотел объяснить: лорд не видит, что мир Зойсайта дал трещину в самом основании, и если продолжать ее углублять, то он попросту рухнет, и что станет тогда с самим Зойсайтом? Он это и сказал, только сбивчиво, невнятно...

-А тут возможны варианты, мой дорогой, — серьезно сказал Горсейскайт, прекрасно понявший эту странную речь. — Либо вы будете латать трещину в фундаменте, чем попало, либо же вовсе закроете глаза на ее существование и станете лишь удивляться, отчего это дом ходит ходуном. Или займетесь капитальным ремонтом. И предупреждаю, в процессе этого ремонта, возможно, придется разобрать ваш дом по кирпичику и сложить его заново. И я прекрасно понимаю, что вы к этому не готовы. Но увы, такие вещи никогда не происходят вовремя!

-Что же мне делать? — тихо спросил Зойсайт.

-Я ведь сказал: выбирайте, что вам больше нравится. Я не собираюсь навязывать вам свой подход, у нас слишком разные натуры, — пожал плечами лорд. — Поймите одно: здесь за вас никто не решит. Вы должны принять решение самостоятельно, и отвечать за него тоже будете вы. Это ваша жизнь, в конце концов, а не чья-то еще!

-Но скажите, умоляю... — Зойсайт уставился на него в поисках поддержки. — Я просто не понимаю, что мне делать дальше! Что бы вы предприняли на моем месте? Я не прошу решать за меня, но я даже не представляю, как... что...

-Прежде всего, я не стал бы торопиться, — спокойно сказал Горсейскайт. — Я говорил вам о вреде поспешных выводов?

-Говорили, — Зойсайт в очередной раз убедился, что лорд превосходно помнит все их беседы, память у него была не хуже, чем у самого юноши.

-Прекрасно. Так вот, я бы сделал своим девизом как минимум четыре вещи. Не торопиться. Не делать преждевременных выводов. Не домысливать ничего при отсутствии фактов. Не судить по себе.

-Я не вполне...

-Не вполне поняли последнее? Объясняю: вы очень молоды, и представления о жизни и взаимодействиях в ней пока только формируются. Иногда эти представления оказываются вполне дикими, и не спорьте! — поднял руку Горсейскайт. — Так вот, у других — свой подход, который зависит от многих факторов. Поэтому не надо торопиться навешивать ярлыки, сперва надо попытаться понять, почему этот ваш сослуживец поступил именно так, хотя вы бы на его месте повели себя иначе. Может быть, его установки кардинально отличаются от ваших, но это не значит, что он в корне не прав! Вы меня поняли?

-Кажется... — Зойсайт пытался уложить в голове только что сказанное.

-Тогда воспроизведите мне, что вы поняли и как именно, — велел лорд. — А то я уже заметил: вы из простейших вещей делаете невероятные выводы.

Юноша вздохнул и вдруг подумал: а ведь Кунсайт часто спрашивал, понял ли его Зойсайт. Вот только никогда не интересовался, как именно тот его понял! Интересно, почему? Считал, что уж Зойсайт ошибиться не может, или по иным причинам?

-Значит, не торопиться, — начал он, будто отвечал урок у строгого учителя. — Это просто. У меня такой характер — я сперва делаю, а потом думаю, но так нельзя, я могу навредить не только себе. Ну и во всех прочих делах... лучше сперва подумать, потом действовать. Ну это если не критическая ситуация!

-Верно. В критических ситуациях вам лучше полагаться на интуицию, она у вас отменная, — кивнул Горсейскайт. — Всё правильно. Далее.

-Не делать преждевременных выводов. Тут тоже понятно. Из-за недостатка информации я могу сформировать совсем не то видение ситуации! Пара фактов — и всё поменяется, — продолжил Зойсайт. — Если есть время и возможность, надо поискать подтверждение своим мыслям, да?

-Да.

-А если подтверждения не найдется?

-Значит, либо мысли были неверны, либо вы плохо искали, — хмыкнул лорд. — Либо же надо зайти с другой стороны. Вы тактик, друг мой, но пора учиться мыслить стратегически, это спасет вас от многих бед. Продолжайте же!

-Не домысливать ничего при отстуствии фактов, — вздохнул Зойсайт. — Это вы мне в прошлый раз объяснили. Я могу придумать, что угодно, но это не будет правдой. Потому что или информации у меня не хватает, или... у другого просто иное мировоззрение, и поэтому я его не понимаю. Тут... не знаю, надо или пытаться понять, или опять же искать информацию.

-Очень хорошо. И последнее?

-Не судить по себе? Ну, это как предыдущее. Вы только что сказали, — хмыкнул Зойсайт. — Все мы разные, одно и то же можем понять по-разному. Зависит, наверно, от опыта, от направленности, я не знаю... Ну то есть я увижу одно, а какой-нибудь юрист — совсем другое, вот мы друг друга и не поймем!

-Мальчик мой, у вас золотая голова, — серьезно сказал Горсейскайт. — Вами никто никогда не занимался всерьез, но потенциал у вас великолепный. Работайте над собой, прошу вас, и вам цены не будет! И не просто как ловцу, — бегать с артефактом многие способны, лишь бы подошел! — а как прекрасному сотруднику.

-Вы... серьезно? — посмотрел на него юноша. — Вы не шутите?

-Такими вещами я не шучу, — ответил тот. — Вы уже заметили, должно быть, что я слова в простоте не скажу, все прибаутки разные... Так вот, мой юный друг, я могу цинично шутить на тему участия королевства в какой-нибудь кровопролитной войне, но я никогда не стану делать этого, если речь идет о будущем какого-то молодого демона. Несопоставимые вещи, скажете вы? Ан нет, королевству от моих шуток ни жарко, ни холодно, а вот юноша может и расстроиться...

-Ну да, — усмехнулся Зойсайт.

-И еще одно, — поднял руку Горсейскайт. — Важная вещь, мой дорогой, вам пригодится.

-Я слушаю.

-Иногда, — сказал лорд, — очень важно говорить, что думаешь. Но при этом всегда нужно думать, что именно говоришь. Вы меня поняли?

-Не знаю, — честно сказал Зойсайт. — Вы говорите афоризмами, и я сразу не могу понять, что вы имеете в виду.

-А я не имею в виду ничего сверх того, что говорю, — улыбнулся тот. — Ну да поразмыслите на досуге, это не так уж сложно.

-Да я вроде уже понимаю... — юноша потер лоб. — Вы хотите сказать, что иногда важно быть искренним? Выкладывать, что есть на душе? Не обиняками, а... Да?

-Ну, ну, — подбодрил лорд.

-Но следить за словами, — медленно продолжил Зойсайт. — Чтобы не ляпнуть нечто... я не знаю... обидное, например. Или... ну... формулировать как следует!

-Если совсем коротко, то всё так, — удовлетворенно кивнул Горсейскайт. — Но вы еще обмыслите это на досуге, здесь много разных граней.

-Как раньше всё было просто... — с тоской произнес Зойсайт. — Так...

-Однозначно? — понял его лорд. — Но вы подумайте, милый мой, насколько скучен черно-белый мир! Он прост, не отрицаю, но невозможно загнать всё в подобные рамки. У мира мириады оттенков и полутонов, и, поверьте, отказываясь видеть их, вы лишаете себя очень и очень многого!

-Боли, например, — недобро усмехнулся юноша.

-Мы приходим в этот мир через боль, — спокойно сказал Горсейскайт, — и вся наша жизнь — это боль. Вопрос лишь в том, видим ли мы одно лишь страдание или же способны воспринимать те радости, что дает нам жизнь, а их не так уж мало, поверьте, друг мой. И даже в боли можно найти счастье.

-Да... я, кажется, понимаю... — выдохнул Зойсайт.

-Безнадежно влюбленный страдает, ибо ему не дано взаимности, — произнес лорд, — но он счастлив, потому что любит. Здесь, на Земле такие люди создавали шедевры во славу возлюбленных, и неважно, что те их, бывало, и вовсе не знали. Кто-то считает это глупостью, но я воздержусь от столь резких оценок. Все различны, и то, что является счастьем для одного, для другого — лишь мираж.

-Это верно, — юноша неотрывно смотрел в холодные и спокойные глаза мужчины. — Это я понимаю.

-Ну и славно, мой дорогой, — усмехнулся Горсейскайт. — Главное, не мечитесь из стороны в сторону. Решили — так добивайтесь задуманного! Может, в итоге, а то и в процессе окажется, что ваше решение было ошибочным, ну так что же? Это ваша ошибка, вам ее и исправлять. Или не исправлять, а меняться самому.

-Это для меня слишком сложно, — сознался Зойсайт.

-Со временем поймете, — хмыкнул лорд. — В вашем возрасте об этом думать еще рано. Просто запомните, а когда придет пора, это всплывет само собою.

-Вы говорите со мной, как будто я... — юноша не закончил фразы, но снова собрался с силами: — Будто я равен вам! Будто я тоже лорд, а не...

-А кто знает, может, через полвека и вы будете лордом? — серьезно сказал тот. — Так чего же тянуть? Не помню, говорил ли я, что не люблю, когда с детьми сюсюкают. Чем серьезнее говоришь с ребенком, тем больше усилий он прилагает, чтобы тебя понять, тем усерднее размышляет, ищет информацию, стремится достичь уровня родителя и оправдать оказанное доверие.

-Вы очень откровенны, — слова лорда задели Зойсайта, он сам не знал, почему. — Только я уже не ребенок.

-Это не имеет значения, — ответил тот. — Это аллегория, если хотите. Можно пичкать знаниями с ложечки, в перетертом, разжеванном виде, понемногу, а можно вручить "ребенку" здоровенный булыжник — пускай обломает молочные зубы, но если доберется до сердцевины, познает истину — это будет стоит любых усилий! Жаль, это не всем под силу.

-А я постараюсь, — угрюмо сказал Зойсайт. — Я знаю, я не очень-то умен, но...

-Вы умны. Вы просто неопытны и очень молоды. И еще, — сказал лорд, — научитесь смирять свой нрав, иначе он причинит вам множество бед, вам и окружающим. Я вижу, это вполне получается у вас со мною, так попытайтесь держаться на высоте и с остальными. Я понимаю, нелегко наступить себе на горло, если вам кажется, будто вас оскорбили, но...

-Я помню девиз, — вздохнул юноша. — Не делать скоропалительных выводов. Может быть, этот кто-то пошутил, а я не понял. Или еще что-то.

-Да. А иногда не заметить оскорбления бывает намного выгоднее, нежели отреагировать на него, — улыбнулся Горсейскайт. — Вот вам еще тема для размышления. Месть, как говорят, то блюдо, что следует подавать холодным...

-Мне нравится это высказывание, — прищурился Зойсайт. — И всё же, лорд, вы ушли от темы. Я спросил, почему вы говорите со мной... так откровенно, будто я ваш подчиненный или даже...

Он не закончил фразу, она прозвучала бы кощунственно, но Горсейскайт его понял.

-Друг мой, — негромко произнес он. — Я не хотел бы, чтобы вы неправильно оценивали свое место в моей жизни.

-Я вам никто, лорд Горсейскайт, — так же тихо ответил Зойсайт, хотя более всего ему сейчас хотелось, чтобы лорд сказал, что это не так, объяснил, что верно, а что нет, как жить дальше... Он знал, что это невозможно и неправильно. — Я вам благодарен... за всё. Но я не ваш подчиненный. Я не... близок вам. Я справлюсь сам.

-Вы умница, — сказал лорд искренне. — И вы действительно справитесь, я уверен. Только обещайте мне еще кое-что, друг мой.

-Что?

-Помимо того, о чем мы с вами уже говорили, — сказал тот, — вы будете учиться думать. И вы научитесь прощать другим их недостатки.

-Я постараюсь, мой лорд, — сорвалось у Зойсайта.

-Я не ваш лорд, — мягко поправил тот. — Очень жаль, но я — не ваш лорд, мой мальчик, и никогда им не буду. Вы действительно сами должны справиться с тем, что преподнесла вам судьба. И знайте, мой дорогой, я не откажусь помочь вам советом, если вы вконец запутаетесь.

-Я думаю, долго ждать не придется, — через силу улыбнулся Зойсайт.

-Как знать, — ответил улыбкой Горсейскайт. — Как знать...

Юноша встал, понимая, что настает пора откланяться.

-Держитесь, друг мой, — тихо сказал лорд, поднимаясь следом. — Вы сумеете, я верю. Не копите всё в себе, спрашивайте, это вы можете, вы задаете вопросы, на которые нельзя не ответить и невозможно ответить ложью. Будьте собой. Не давайте никому владеть вами, кем бы он ни был. Докажите, что вы достойны этого.

-Лорд Горсейскайт...

-Я ценю вас как ловца, — по-прежнему негромко и убедительно продолжил тот. — Вы нужны мне, как ловец. Изрядная часть работы моего управления зависит от вас. Понимаете, друг мой? Я бы и хотел воспринимать вас, как члена семьи, но не могу, не имею права. Членов семьи не посылают на убой, а я вынужден делать это, как и ваш начальник, дорогой мой. Тише, тише...

-Вы тоже... — выдохнул Зойсайт, не в силах справиться со слезами. — Вы такой же...

-Да, уж я такой, — кивнул Горсейскайт, гладя его по спине. — Я, повторяю, могу помочь вам только советом. Я не имею права ни на что большее. С остальным вы должны разобраться сами, мой дорогой. Так не подведите же всех нас, прошу вас!

Злые слезы душили, передавливали горло, пока не прорвались, наконец, горькими рыданиями, и все равно было, кто слышит их — мертвые камеры или старый лорд Горсейскайт... Разве что камеры не умели так вот держать за руки и осторожно гладить по плечам — едва касаясь, едва обозначая прикосновение... и правильно, потому что это — не его лорд, чужой, и Зойсайт для него — всего лишь орудие. А для своего — кто он?! Кто?!

-Это вы спросите у него сами, — сказал у него над ухом Горсейскайт, и юноша понял, что задал вопрос вслух. — Но не сейчас. Пока еще рано. Ну! Всё не так плохо, мой дорогой! Вам больно?

-Да... Очень...

-Это хорошо. Это значит, что вы живы. Терпите, друг мой, терпите. И, главное, думайте. Я в вас верю, вы сумеете понять, что к чему.

-Лорд Горсейскайт, но зачем вы... — поднял голову Зойсайт, будто надеялся услышать иной ответ, чем прежде!

-Мне нужен ловец, — коротко и холодно ответил тот. — Мне нужны вы. Прошу вас, держитесь, иначе королевству конец. А я уже слишком стар, чтобы снова менять родину...

-Вы и на Земле неплохо живете!

-Земля — это курорт, мой милый, — печально улыбнулся лорд. — Просто отдых. Но я не хочу лишиться нашей с вами новой суровой страны, уж поверьте!

-Я вам верю, лорд Горсейскайт, — выдохнул Зойсайт, и сказать это стоило ему немалых сил. — Я...

-Вы безоговорочно верите одному-единственному демону в этом королевстве, — перебил лорд серьезно. — И это не я. И, мой юный друг, прошу вас снова и снова, не принимайте поспешных решений. Не все так стары и опытны, как я или лорд Хелли. Делайте на это скидку. Помните, что никто не безупречен. Каждый заслуживает еще одного шанса, кем бы он ни был... Подумайте об этом тоже.

-Хорошо, — ответил Зойсайт. На душе снова было пусто и спокойно. — Но я...

-Приходите, если запутаетесь. Ко мне или к моей супруге, без разницы, у меня от нее секретов нет. Но лучше познакомьтесь поближе со своими коллегами, мой дорогой. Вы сами сказали сегодня, что не знаете их. А их компания для вас полезнее, чем общество престарелых демонов, — усмехнулся Горсейскайт.

-Вы умнее!

-Я просто старше. А вы еще должны наделать массу ошибок, дорогой мой, и сами справиться с их последствиями. Это свойственно юности, и это нормально, — улыбнулся лорд. — И когда-нибудь вы скажете то же самое своему подчиненному.

-Если я доживу...

-Доживете, куда вы денетесь, если только не наделаете глупостей, — Горсейскайт больно сжал его руку. — Удачи вам, друг мой. Ничего не бойтесь. Помните, что вы нужны всем нам. И знайте, что кое-кому вы нужны не только как ловец.

-Кому?..

-А это вы уж выясните сами, — улыбнулся лорд. — Приходите, когда захотите. Мы будем рады видеть вас.

"Но вы никогда не станете мне родными. Я для вас чужой сотрудник, я для вас всего лишь орудие, — сказал Зойсайт про себя. — Но если вы делаете такое для чужого, Металлия, на что же вы способны для своих?!"

-Такова жизнь, дорогой мой, я уже говорил, — негромко сказал Горсейскайт. — Жить больно. И прекрасно. Не отказывайте себе в этом удовольствии.

-Я не знаю, как... — Зойсайт опять поперхнулся словами, потом все же собрался с мыслями. — Я даже не знаю, как доложить моему лорду обо всем!

-А что тут думать? — удивился тот. — Вы же выиграли. Идите и скажите, как есть. У вас на руках договор, вы достигли невероятного успеха! Так действуйте, мой друг! И помните — победителей не судят.

-Но...

-Вы хотели, чтобы он гордился вами? — прищурился лорд. — Ну, хотели же?

-Да!

-Так добивайтесь этого! Это непросто, но кто сказал, что это вам не по силам? Убеждайте, делайте, дайте понять, что вы личность, в конце концов, а не бессловесный придаток начальника! Что, снова обиделись?

-Нет, — выговорил Зойсайт. — Вы всё время правы.

-Нет, я вполне могу ошибаться.

-Но я не умею вам возразить!

-А вы учитесь, — посоветовал лорд. — Учитесь, дорогой мой! Докажите обратное, и я первый признаю свою неправоту! Ну?..

-Спасибо, лорд Горсейскайт, — тихо сказал юноша. — Я... попытаюсь.

-Я буду присматривать за вами, — сказал тот. — Но вмешиваться не стану. Я в вас верю.

-Я сам не верю в себя...

-Зря. Это первый шаг к провалу. Идите, друг мой. Идите и доложите начальнику обо всем. Тогда у вас будут факты, а пока...

-Я домысливаю, — подхватил Зойсайт. Легче не стало, но хотя бы что-то он уяснил. — Я запомнил. Прощайте, лорд Горсейскайт...

-До встречи, друг мой. До встречи...

*

-Дорогой? Как всё прошло?

-Чудовищно, милая, — лорд Горсейскайт обнял супругу. — Я так не выматывался ни на одних переговорах!

-И всё же?..

-Кое-что становится яснее, дорогая моя. А мальчик делает гигантские шаги в развитии. Им действительно никто и никогда всерьез не занимался, а жаль! Из него мог бы вырасти замечательный лорд, самый молодой из всех, кого мы знаем, но, боюсь, теперь уже слишком поздно менять что-то в основе. Если он и получит этот титул, то не ранее, чем лет через тридцать. Если доживет, конечно.

-Да, действительно, жаль, — кивнула Ридерайт, отстраняясь. — Так твои душеспасительные беседы помогают?

-Несомненно. Прогресс очевиден... хотя сам Зойсайт его не очень-то хочет. Не знаю, удалось ли мне убедить его в том, что это неизбежно!

-Ты саму Металлию в чем хочешь убедишь, — утешила лорда супруга. — Право, мне жаль мальчика! Угодить в твои руки...

-Милая, ты добилась того, что мне теперь тоже его жаль, — вздохнул Горсейскайт. — А это вредно. Я не могу давить на него с прежней силой!

-Может быть, это и к лучшему, дорогой? — приподняла та бровь. — Если давить слишком упорно, можно и сломать.

-И снова ты права... — Лорд покачал головой. — Главное, он начал думать. По-настоящему думать, анализировать, а не сочинять небылицы! Если он продолжит совершенствоваться в этом, то очень быстро вырастет. Знаешь, милая, он лишь ненамного моложе Карлинайта, но в целом — сущий ребенок...

-Опасное сочетание, — вздохнула женщина. — С его-то силой!

-Вот именно. И чем раньше он научится управлять своими эмоциями, тем лучше для него и всех окружающих, — серьезно сказал лорд. — Даже если это будет болезненно. Что до прочего... Мы оказались правы по поводу отношения мальчика к коллеге Кунсайту. Ты бы видела, как он среагировал на мой рассказ о наших сыновьях! Карлинайт явился очень удачно, мне самому в голову бы не пришло...

-Это я отправила его к тебе, — перебила жена. — Он не хотел мешать твоей встрече, но я настояла.

-Что бы я делал без тебя, любовь моя... — пробормотал Горсейскайт, снова обнимая супругу. — Это очень помогло. И да — мальчик видит в коллеге Кунсайте прежде всего отца. Жаль, тот этого не понимает! Редкостное бревно!

-И что ты намерен предпринять?

-А что я могу предпринять, милая? Я бы с удовольствием привязал этого болвана к креслу и поговорил с ним по душам часок-другой, пока он окончательно не загубил мальчишку, но кто же мне позволит?

-А если... — прищурилась Ридерайт.

-Нет-нет! — воздел руки Горсейскайт. — Никаких похищений! Королева, быть может, и простит, а вот коллега Кунсайт вряд ли спустит мне такое насилие над его личностью. Ты же знаешь, он чудовищно серьезен!

-Даже сверх меры, дорогой, — кивнула женщина. — Начисто лишен чувства юмора и склонен видеть подвох даже там, где его нет.

-Именно. И тому же учит подчиненных! — Лорд вдруг умолк. — А знаешь, милая, это ведь может сработать... Нужна встряска. Серьезная. С Зойсайтом это сработало, хоть он внутренне и не созрел для перемен, а вот с этим...

-Хочешь показать ему запись, дорогой? Тот фрагмент?

-Упаси Металлия! — ужаснулся лорд. — Ты можешь себе представить коллегу Кунсайта, мучимого угрызениями совести?

-Признаюсь, нет, — покачала головой Ридерайт. — Моё воображение отказывает!

-Моё тоже. Ну да и Металлия с ним, но в таком состоянии он может испортить всё еще больше! К нему в голову, увы, я залезть не могу... — вздохнул Горсейскайт.

-Ну да... — задумчиво сказала его супруга. — Дорогой, а ты сумел понять, чем Кунсайт так запугал Зойсайта? Какого наказания он так боится?

-С этим сложно, милая, — серьезно сказал тот. — Я не акцентировал на этом внимания, тема показалась мне опасной. Но судя по вопросам, мальчик боится чего-то, связанного с "пыточным приказом". Но не абстрактно, скажем так, а вполне конкретно. И даже не извлечения воспоминаний, нет... Чего-то другого. Чего именно, я, увы, понять не смог, позор на мои седины!

-А что там еще? — пожала плечами Ридерайт. — Физические пытки? Мне казалось, он не боится боли.

-Более того! — вспомнил Горсейскайт. — Он не просто не боится боли, тут совсем другое, милая! Когда я, каюсь, нарычал на него в предыдущую нашу встречу и... хм... едва не помял, он выглядел едва ли не счастливым! Во всяком случае, на лице читалось такое облегчение, что...

-А вот это уже очень интересно, дорогой, — задумчиво сказала женщина. — Припомни-ка, чего больше страшатся дети: порки или ее ожидания?

-Ожидание всегда хуже, — со знанием дела ответил лорд, — по себе помню. А уж когда тебя выдерут, ты вроде бы и прощен... Ты об этом?

-Не совсем... — Ридерайт хмурилась. — Я никак не пойму, милый. Он боится наказания, но явно не телесного. Если правда то, о чем ты говоришь, ему проще подвергнуться той же порке, но... не в ожидании дело! А вот в чем...

-Стоп, — поднял руку Горсейскайт. — До меня, кажется, дошло, дорогая.

-Ну же?

-Погоди... Мальчик боится неудовольствия начальника, и это нормально, — сказал лорд. — Он боится наказания, и это тоже нормально. Но если бы коллега Кунсайт наказывал затрещинами, подзатыльниками и криком, уверен, Зойсайт ни минуты бы не колебался, прежде чем потащить ему добычу. Ты сама знаешь, лорд Дериксайт скор на расправу, рука у него тяжелая, а глотка луженая, и все же его подчиненные не гнушаются получить начальственную зуботычину... тем более, Дериксайт потом раскаивается и щедро награждает отличившихся. Но тут иное!

-Да, дорогой, но что, что?!

-Он не физической расправы боится, — медленно сказал лорд. — Коллега Кунсайт придумал что-то совсем простое, но очень действенное для этого мальчика. Милая, ты женщина, тебе проще понять!

Ридерайт помолчала.

-Помнишь, дорогой, когда Карлинайт устроил ту пакость нашему соседу и не желал сознаться, хотя имелись все доказательства его вины, а уж тем более извиниться, мы не разговаривали с ним неделю? — спросила она наконец.

-Разумеется, помню!

-Он в итоге явился просить прощения.

-Я сам готов был просить у него прощения, — хмыкнул Горсейскайт. — Удивляюсь, как ты выдержала, моя дорогая!

-А теперь представь, — пропустила его слова мимо ушей Ридерайт, — представь себя на месте Карлинайта. Ты набедокурил, да, но считаешь себя совершенно правым — ведь сосед-то, как потом выяснилось, пытался тебя подсидеть в управления. И ты готов выдержать любую трепку, пёс с ней, ты же прав! Но никакой трепки не будет, тебя игнорируют, причем игнорируют самые близкие существа, они дают тебе понять, как ты их разочаровал, и ты чувствуешь себя всё более виноватым... Это грубая аналогия, милый, но я не могу придумать иной.

-Это очень похоже на правду, дорогая, — нахмурился лорд. — Определенно, Зойсайт боится не побоев и даже не начальственного гнева. Он не может пережить именно разочарования коллеги Кунсайта. Неважно, по какому поводу... Хм! Похоже, дражайший коллега — сторонник, так сказать, воспитания по психологической линии!

-Я всегда считала, что детей нужно пороть, — высказалать Ридерайт. — Куда проще и здоровее, чем все эти... моральные экзерсисы. Подросткам их суть все равно недоступна, а вреда может быть куда больше, чем пользы.

-Совершенно с тобой согласен, милая, — кивнул Горсейскайт и задумался ненадолго. — Пускать всё это на самотёк нельзя. Толчок всё же нужен. Какой там толчок, пинок, я бы сказал! Но запись мы используем только в самом крайнем случае...

-Тогда что ты намерен предпринять, дорогой?

-Хочу проверить, такое ли хорошее у коллеги Кунсайта самообладание, как говорят, — по-змеиному улыбнулся лорд...

*

У себя в покоях Зойсайт молча прислонился лбом к холодному стеклу. Дождь кончился, но небо было пасмурным, в распахнутое окно врывался сырой холодный ветер. Когда же лето, наконец?..

Не о том он думает, не о том... Что делать? Как быть дальше? Кому верить? Этот почти не знакомый демон, который говорит странные вещи, вещи, который разрушают привычный мир... Кто он? Зачем ему Зойсайт?

"Да ведь он сказал же — я нужен ему, как орудие, — вспомнил тот. — Но для чего тогда столько говорить со мной? Чего он добивается?"

Сдохнуть бы прямо сейчас, подумал Зойсайт, и пусть разбираются, как хотят... И тут же представил, что сказал бы на это Горсейскайт: "вы ведете себя, будто избалованный ребенок, обиженные дети любят представлять, как вдруг умрут, а уж тогда окружающие прочувствуют, кого лишились!"

Противно...

"Хватит лить сопли! — неожиданно обозлился на себя Зойсайт. — Ты что, мальчишка? Тебе же прямо сказали — иди и доложи, а потом делай выводы, строй гипотезы... Сколько можно страдать?"

Страдать сил и в самом деле больше не было, поэтому юноша попросту ринулся к Кунсайту, позабыв о заповедях Горсейскайта. Охладить голову бы ему не мешало...

-Где ты был так долго? — спросил лорд, не поднимая взгляда от бумаг. — Я начал волноваться.

-Мой лорд!.. — Зойсайт с трудом удержался, чтобы не грохнуться на колени. Хорош бы он был! Жаль, слез сдержать не удалось, они капали прямо на мундир, оставляя темные пятна.

-Что с тобой? — нахмурился Кунсайт, посмотрев все-таки на подчиненного. — Ты...

-Вот... — юноша протянул бумагу, подписанную воительницами. Рука дрожала так, будто это был его собственный смертный приговор.

Лорд быстро пробежал глазами договор.

-Но почему ты плачешь? — спросил он. — Ведь подписи на месте...

-Я... — юноша задохнулся. Ну как объяснишь?..

-Я же предупреждал тебя! — Кунсайт резко поднялся на ноги, схватил его за плечи. — Я запретил тебе принимать стимуляторы в таком количестве, разве нет? Посмотри, что ты с собой сделал... и вдобавок нарушил мой приказ?

-Вы ведь приказывали... чтобы я во время пика не злоупотреблял... — вырвалось у юноши. Ах вот, значит, как бывает... Вот оно — недопонимание, о котором толковал тот, о ком упоминать нельзя! — А теперь у меня была другая задача!

-А разве я приказал заниматься ею денно и нощно? — чуть повысил голос лорд. — Садись...

Он увлек Зойсайта на диван, усадил рядом с собой.

-Договор... — выговорил тот.

-Потом, — отмахнулся Кунсайт, — сперва успокойся, договор никуда не денется, разберемся позже...

"Никуда не денется? Я же... из кожи вон! А мне — вот так?!" — дернулся Зойсайт. Чужой лорд, и тот его похвалил, и похвалил искренне, а свой... Своему, похоже, дела нет до этого злосчастного договора, чтоб ему сгореть синим пламенем! Или лорду просто всё равно?..

-Мой лорд...

-В чем дело? Ты перебрал стимулятора или случилось что-то совсем скверное?

-Я... — Зойсайт заставил себя заговорить. — Я узнал всё о воительницах, я заставил их подписать договор, я...

-Мне плевать на воительниц! — нахмурился Кунсайт. — Сколько ты употребил? Как часто ты это делал? Давно ты не спал?

-Дней пять... — растерянно сказал тот. — Или шесть. Я не помню.

Хватка на его плечах стала железной, ни на ласку, ни на успокаивающий жест это уже не походило.

-Просто прекрасно... — протянул лорд. — Я вижу, мои приказы для тебя — ничто. Поэтому прежупреждаю — если я замечу хоть малейший признак того, что ты балуешься стимуляторами, наказание последует незамедлительно. И ты, клянусь, пожалеешь о том, что посмел ослушаться!

-Я...

-Я думал, ты достаточно умен, чтобы не командовать тобой, как остальными. Я полагал, ты хорошо понимаешь меня, но...

-Я понимаю!

Кунсайт жестом приказал ему умолкнуть.

-Тебе хотелось доказать свою самостоятельность? Хотелось порадовать меня? Прекрасно, но ты даже не задумался, чего это будет стоить! — лорд покачал головой. — Неужели ты не понимаешь, как ценен для королевства, для всех нас? Что произойдет, если ты доконаешь себя?

"А он говорит то же самое, что и Горсейскайт, — как-то отстраненно отметил Зойсайт. — Только тот честно сказал, что я всего лишь сотрудник, ценный инструмент, а Кунсайт..."

Спросить напрямик он не мог, пережало горло, слова не шли.

-Я буду отвечать за это, — добил Кунсайт. — Потому что именно я позволил тебе дойти до такого состояния. Ты хотя бы это понимаешь?

Зойсайт кивнул.

-Прежде, чем я тебя выпущу отсюда, ты как следует отдохнешь, — сказал лорд. — Твоим сотрудникам я передам, что ты пока что занят.

-Но...

-Я сказал — ты останешься здесь, — твердо сказал Кунсайт. — Располагайся. За ужином расскажешь мне о воительницах...

-Да, мой лорд, — тихо ответил Зойсайт.

Когда-то приглашение погостить у лорда стало бы наградой. Теперь это превратилось в наказание.

Была б его воля, он вернулся бы к Горсейскайту, спросил, что делать, как понимать всё это? Почему лорда волнуют вовсе не достижения Зойсайта, а какая-то ерунда? Но ведь не станешь бегать к нему по двадцать раз на дню, этак Горсейскайту надоест глупый юный демон, и он прикажет вышвырнуть его из особняка! Но что делать? Что?..

...Делая вид, будто снова углубился в документы, Кунсайт думал вовсе не о работе. Злосчастный договор лежал на краю стола — Зойсайту за несколько дней удалось провернуть такое, чего не сумел бы сделать лорд Техонгайт и за месяц! И это тоже было проблемой: заключать подобные договоры — вовсе не дело Канцелярии... Может быть, свести всё к тому, что воительницы не представляют другое государство, а стало быть, положения о ведении дел с иностранцами на них не располагаются? Впрочем, это меньшая из бед!

Хуже то, что Зойсайт снова норовит свернуть горы ради него. Чем это заканчивается — Кунсайт помнил преотлично, а вот юноша, похоже, или забыл, или решил, что это осталось в прошлой жизни. Как бы не так... И что с ним делать? Как поступить? Вот он — сидит на диване и молчит, ждет, пока освободится лорд...

...Внутри было пусто и как-то неприятно. К такому Зойсайт не привык, он предпочел бы наказание простое и понятное, если уж похвалы не дождаться... А почему, кстати? Начальнику что, информация о воительницах не так уж и нужна? Или он добыл ее по другим каналам? Вряд ли... Тогда в чем дело?

Прав, прав был Горсейскайт — он даже реакции лорда предугадать не может, потому и мается сейчас в неведении. И спать хочется нестерпимо, но пока нельзя, потому что вечером нужно рассказать о воительницах, ведь Кунсайт сказал...

За ужином Зойсайт и впрямь рассказывал — аппетита не было, впрочем, и слова не шли. Коротко и достаточно вяло обрисовал он основные свои достижения, понимая уже, что лорду это не нужно. Подписи есть — и ладно, чего еще желать?

Судя по выражению лица Кунсайта, он ожидал чего-то другого, но чего именно — так и не сказал. Только вызвал слугу, чтобы тот приготовил комнату для гостя, и лично проводил туда Зойсайта.

-Отдыхай, — сказал он. — Я сказал, что не выпущу тебя отсюда, и я не шутил. Никто сюда не войдет, а ты отсюда не выйдешь. — Лорд провел ладонью по волосам юноши. — Ты очень меня разочаровал...

Зойсайта подбросило: да за что же?! Он сделал всё, чтобы доказать начальнику — он лучший, лучший из всех его сотрудников, он способен на многое, и вдруг... И смотрит теперь, будто проверяет реакцию на свои слова, думает, не нужно ли ударить еще больнее! И ведь не дал подготовиться, подождал, пока за ужином Зойсайт расслабится, а потом рубанул — по мягкому, незащищенному...

-Я не думал, что мои слова касаемо задания можно истолковать двояко, — продолжил Кунсайт. — Я всего лишь просил собрать информацию, но не требовал убивать на это круглые сутки. Ты же нарушил мой приказ, прекрасно зная, что подставляешь не только себя, но и меня тоже.

-Я не хотел... — выдавил Зойсайт.

-Ты об этом и не подумал, — устало сказал лорд. — Хотел меня обрадовать, так? И не мыслил даже, что твоя смерть или сумасшествие вряд ли доставит мне радость... — Он помолчал. — Не нужно ничего мне доказывать. Я бы не отправил тебя на это задание, не будь уверен в том, что ты справишься с ним. Ты хорошо понимаешь людей, ты ничего не боишься, у тебя достаточно и знаний, и силы... и если бы ты еще не вел себя, как ребенок, тебе бы не было цены!

-Я не дитя, — сквозь зубы проговорил Зойсайт.

-А ведешь себя хуже любого малолетки, — Кунсайт неожиданно наклонился и поцеловал его в лоб. — Те тоже норовят обрадовать взрослых, но не думают, чем это может закончиться.

-Я... — юноша в очередной раз лишился дара речи.

-Ложись спать, — сказал лорд. — Поговорим, когда ты придешь в себя...

— Глава 15

Заседание Совета прошло, как обычно. За последнюю неделю ничто существенно не изменилось, так что мероприятие вышло сугубо формальным.

Ну и отлично: дел было по горло, а еще беспокоил Зойсайт. Та еще проблема...

С этими мыслями Кунсайт и направлялся к себе, когда его вдруг задержали.

-Коллега! — окликнул его лорд Горсейскайт. — Позволите на два слова?

Тот кивнул, хотя общаться с этим демоном ему вовсе не хотелось. Для начала, его раздражало обращение "коллега", которым Горсейскайт, кажется, удостаивал только его, остальных же звал по именам. Затем, глава Промышленного управления обладал отвратительной способностью узнавать откуда-то массу сплетен и слухов и использовать их в самый неподходящий момент, что также выводило из себя.

Кроме того, Кунсайта крайне нервировало обыкновение Горсейскайта обращаться со всеми весьма панибратски. Ладно еще супруга, хотя... если числить ее заместителем, то следовало бы вести себя с нею на людях более официально. Но прочие! Лорд Горсейскайт всех без исключения своих сотрудников (да и чужих тоже) называл "милыми", "дорогими" и так далее, и тому подобное. Можно было бы решить, что на старости лет он заработал склероз и просто не помнит имён, но это определенно было не так.

А его подчиненные! Кунсайт в толк взять не мог, как Горсейскайт добивается подобного послушания: его сотрудники только что в глаза ему не заглядывали с истовой преданностью, а лорд лишь ухмылялся и посылал очередного "дорогого мальчика" с каким-то невероятной сложности поручением, которое тот бросался исполнять сломя голову и со всем возможным рвением.

Правда, подчиненные Горсейскайта были ему под стать. Кунсайт помнил, как-то один такой вломился прямо на заседание Совета с воплем наподобие "шеф, всё пропало, шеф!" Горсейскайт откашлялся, попросил извинения у присутствующих, выслушал перепуганного сотрудника, после чего велел тому идти и исправлять то, что еще можно исправить, а он, так и быть, после заседания заглянет и проверит, всё ли в порядке, после чего успокоенный подчиненный отбыл работать дальше, а заседание продолжилось.

Вот этого Кунсайт в толк взять не мог: чтобы сотрудники с готовностью докладывали о своих ошибках? Да его собственные до последнего утаивали промахи, потом докладывали, конечно, но безо всякой охоты! Кому же приятно расписываться в своей некомпетентности? Но ведь добрячком, прощающим любые проступки, Горсейскайт отнюдь не был, о нем говорили со сдержанной опаской. Суров, но справедлив, вот как характеризовали его подчиненные... и не страшились просить у него помощи и каяться, если вовсе заходили в тупик.

-Дорогой коллега... — Горсейскайт тем временем пристроился в ногу и подцепил Кунсайта под локоть. Он был выше примерно на полголовы, если не больше, так что идти было неудобно. — Я, знаете, хотел бы уточнить у вас кое-что.

-Что же? — спросил Кунсайт.

-Да вот, видите ли, хочу знать, будете ли вы всерьез на меня сердиться, если я пригрею с десяток ваших подчиненных...

-О чем вы? — опешил тот.

-Дорогой мой, только не говорите, будто вы не в курсе! — в свою очередь, удивился лорд. — Знаете, всякие слухи ходят, а в каждой сплетне есть доля истины. Вот я и подумал: если всё же это окажется правдой, следует предупредить вас заранее, чтобы не держали на меня зла, если я возьму к себе ваших беглецов. Не пропадать же им без пригляду!

-О каких именно сотрудниках идет речь? — сквозь зубы проговорил Кунсайт.

-Ну, милый мой, я пока что понятия не имею! Все это так зыбко и неопределенно... — развел руками Горсейскайт. Глаза у него были холодные, спокойные и очень неласковые. Изучающие. — И я понятия не имею, примут ли они моё предложение или направят стопы к лорду Дериксайту или еще кому-то. Я лишь констатирую факт...

Кунсайт пытался осмыслить услышанное. Получалось, если честно, скверно. Кто распускает подобные слухи? Или они родились не на пустом месте? Лорд знал, как это бывает: кто-то обмолвился, кто-то что-то предположил, домыслил, и покатился снежный ком, который потом не остановишь... Но кто, кто готов бежать из Королевской канцелярии? Да, переводы должны быть одобрены не только руководством, но и Ее величеством, и если на рядовых сотрудников она и внимания не обратит, то если среди предателей окажется кто-то из высшего эшелона, королева не сможет этого не заметить. Конечно, есть те, кого отпустить просто нельзя, их кандидатуры даже не рассматриваются. Тот же Нефрит, Джедайт... хотя последний как раз не так важен, да и толку от него немного. А вот... Кунсайт почувствовал, как по спине побежали мурашки. Да, точно. Горсейскайт — глава Промышленного управления, и он не откажется держать под рукой инструмент добычи этих клятых кристаллов! Да как же он проглядел?!

-Послушайте, лорд Горсейскайт... — произнес он сквозь зубы.

-Я весь внимание, дорогой коллега, — улыбнулся тот.

-Не смейте — слышите?! — не смейте даже смотреть в сторону Зойсайта! — проговорил Кунсайт, сдерживая ярость. — Вам ведь не мелкая сошка нужна! Так вот, предупреждаю...

-Зойсайт? — удивился лорд. — Кто это? Ах да, конечно... Ну, коллега, я ведь сказал, что пока не в курсе, кто именно собирается вас покинуть, так что же вас так... хм... возбудило?

-Я еще раз повторяю... — начал тот, но Горсейскайт не дал ему договорить:

-Я пока не оглох на старости лет, коллега, и прекрасно понимаю с первого раза. Вовсе не стоило так нервничать из-за сущих пустяков...

С этими словами лорд удалился, а Кунсайт остался стоять посреди коридора, сжимая и разжимая кулаки. Пустяки, значит?! Нет, нет, если бы промышленник начал подбивать клинья к Зойсайту, Кунсайт узнал бы об этом первым, у юноши от него секретов нет... Вот только Горсейскайт хитёр до крайности, он может придумать что-то еще, напролом не пойдет, не его стиль...

Кунсайт заставил себя успокоиться. Следовало принимать меры.

*

Очередная книга полетела в угол. Мако растянулась на кровати и уткнулась лицом в подушку — делать ей было совершенно нечего.

Муж пропадал на службе, причем, как ей показалось, теперь отправлялся туда с намного большим энтузиазмом, нежели прежде, и даже что-то пытался рассказывать, но она не понимала его выкладок. Более того, Нефрит заинтересовался какими-то маловразумительными книгами, засиживался за ними допоздна, что-то выписывал, подчеркивал, а чуть свет исчезал вместе со своими конспектами. Впрочем, бывало, он испарялся и посреди ночи, а то и совсем не приходил ночевать.

Вот вам и мечта, думала иногда Мако, вышла, называется, замуж за любимого! Чужой мир, все вокруг чужие... Эти дамы — она, как обещала, честно посещала чаепития у тэнны Фабианайт, — были настолько далеки от нее, что... Да, она могла теперь поддержать разговор, старшие женщины наставляли ее в том, что касалось неписаных правил общения, и это порой вызывало оторопь. Здесь нельзя было просто быть собой, найти подруг... Нет, не то чтобы это оказалось вовсе невозможным, но девицы знали друг друга с рождения, знали, в каких отношениях находятся чьи семьи, кто кому и чем насолил... Мако эти имена и сложные отношения означенных господ и дам не говорили ни о чем, и то, что прочие девушки понимали с полуслова, ей приходилось объяснять буквально на пальцах. Разумеется, не много было желающих заниматься этаким скучным делом, тем более, что за ситуацией Мако не следила, а отношения изменялись быстрее, чем она успевала вникнуть в предыдущие...

Единственная, с кем Мако была бы не прочь сойтись поближе — Чералайт, — вовсе не выражала желания пообщаться. А жаль, она чем-то напоминала Рей — прямотой суждений, резкостью своей... Но она была еще и очень себе на уме, над остальными шутила, и зачастую очень зло, а Мако попросту не замечала, раз и навсегда постановив, что у той нет достаточно ярких черт, которые могли бы художницу заинтересовать.

Мужчины... С ними возможно встретиться только на приеме или у кого-нибудь в гостях. Можно было устроить у себя званый вечер, но Мако не хотела рисковать: кто знает, какие правила для этого существуют, не нарушит ли она каких-то приличий?

Занятия свои она почти забросила: что делать без партнера? Взять же его было негде, дамы вообще полагали неприличным драки и всё в этом роде. Вернее, это было допустимо и даже поощрялось, если таковая дама состояла на службе, но увы — так Мако поступить не могла, она была почетной гостьей, и только.

А Зойсайт и вовсе пропал... Жаль, он и на Землю ее провожал, и говорил... не как остальные, почти по-человечески! Он же рассказывал много интересного об остальных, вот хоть о начальнике своем, которого Мако побаивалась...

А прочие... Джедайта она знать не знала, видела раза два, но он не обратил на девушку внимания. Да и он ее не слишком интересовал...

Служанки... служанки следили за ней по-прежнему, хотя Мако теперь обучилась обращаться с ними. Но дружить с ними — об этом не могло быть и речи, об этом ей твердо сказал Нефрит. Служанка может быть наперсницей, ей можно поверять тайны... но не дружить. За такое осудят, и...

-Госпожа, — окликнула Салесайт, — вас желает видеть лорд Кунсайт.

-Что? — девушка села. — Что случилось?

-Лорд не изволил сообщить, — сказала та. — Прикажете попросить зайти позже?

-Нет, я сейчас выйду...

Мако быстро поправила прическу, разгладила платье, — она уже привыкла даже у себя носить платья! — вышла в гостиную.

-Рада приветствовать вас, лорд, — сказала она и хотела уже склониться в реверансе, как вдруг Кунсайт улыбнулся:

-И я рад видеть тебя, Юпитер. Прошу, обойдемся без формальностей, мы ведь давно знакомы.

-Хорошо, — кивнула она с радостью. — Что-то случилось?

-Нет, ничего особенного, но, поскольку муж твой занят крайне важными вещами, я бы хотел лично донести до тебя кое-какие сведения...

-Что, что? — испуганно спросила Мако. Ну что еще могло случиться?

-Скоро большой королевский бал, — улыбнулся лорд. — Надеюсь, ты не ударишь в грязь лицом и не посрамишь своего супруга!

-Бал?! — подскочила девушка. — Но мне никто ничего...

-Ну как же, я знаю, у тебя есть учитель танцев.

-Ах, это... Но я думала, что это так, на будущее...

-Будущее наступает очень скоро, — сказал Кунсайт. — Готовься. Наряд для тебя, должно быть, уже шьют. Но имей в виду, на этом балу будут не только сотрудники коллегий и их родичи, но и множество других персон. Тебе придется постараться, чтобы не уронить чести воительницы и супруги моего сотрудника! А еще... — он выдержал паузу. — Еще, Юпитер, все они желают увидеть тебя, чтобы убедиться — у нашего королевства есть гарантии безопасности. Ты ведь знаешь, в какой сложной ситуации мы находимся, и ты, твое присутствие — это луч света для давно потерявших надежду...

Он говорил еще и еще, Мако особенно уже не вслушивалась, основную мысль она поняла. А сам Кунсайт... Вовсе он не ледышка и не мраморная статуя, какой казался издалека, такой обходительный, такой привлекательный!

...Кунсайт заметил, что мысли ее бродят далеко, и усмехнулся. Вот ведь мечтательная дуреха! Но это даже и к лучшему...

-Юпитер, — позвал он негромко. — Юпитер!

-Да! — очнулась она. — Я... извини, я задумалась...

-Не стоит девушке извиняться за то, что замечталась о грядущем бале, — улыбнулся Кунсайт, — особенно если девушка хороша настолько, что даже едва распустившаяся роза не сравнится с ее красотой!

-Ой... я... — Мако приняла неожиданнный подарок (и где лорд мог прятать цветок?) и зарделась.

-Мне пора, — Кунсайт поднялся. — Я надеюсь, ты не подведешь нас.

-Нет... конечно! То есть... — девушка запуталась в словах. — Обязательно!

-Я рассчитываю на тебя, — мягко сказал лорд и вышел.

Мако вскочила было проводить его, да так и осталась стоять с розой в руке. Но... как же так можно? Она замужем, а тут вдруг — снова влюбилась! Кому о таком скажешь? Разве что...

-Тэн Зойсайт дома? — спросила она у знакомого слуги.

-Да, тэнна, — ответил тот. — Прикажете доложить?

-Не надо, я уже здесь... — из дальних покоев показался Зойсайт. — Давно тебя не было видно, сутки или даже двое... Нашла себе занятие?

-Ох, Зойсайт! — Мако пропустила его слова мимо ушей. — Ты не представляешь! Я влюбилась!

-Как, опять? — деланно ужаснулся он, увлекая девушку в свой кабинет. — В Нефрита, по третьему кругу?

-Да нет же!.. Он такой... такой необыкновенный, красивый... Я просто не знаю, что мне делать: Нефрита я люблю по-прежнему, но этот... Он подарил мне цветок — вот, смотри! — и сказал, что он не так хорош, как я! И как мне быть? Зойсайт?..

Мако вдруг опомнилась: лицо собеседника разом помертвело, только в глазах стояло что-то недоброе, страшное...

-Это был лорд Кунсайт? — спросил он одними губами.

-Д-да...

-Розовая роза... — От этой улыбки тянуло прятаться куда подальше.

Мако, вскрикнув, выронила цветок, вернее, то, что от него осталось — горстку пепла.

-Я... — начала она и вдруг встряхнула головой. — Да что это со мной? Зойсайт, прости, я тебя чем-то обидела... Но у меня будто в голове что-то помутилось! Я ведь замужем, а сама, как дурочка...

-Уходи, — тихо сказал Зойсайт. — Мне нужно подумать. А Нефриту лучше не говори — как он отреагирует, сложно сказать...

-Не скажу, — пообещала девушка и чуть ли не выбежала прочь.

Только этого не хватало — обидеть единственного друга! Из-за собственной глупости...

"Да я ему корзину таких роз пришлю, — сказала себе Мако, — только бы не злился!"

*

"И что дальше?" — спросил себя Кунсайт. Он позволил себе несколько минут передышки после того, как наблюдал крайне интересную сцену. Ну и, кроме того, нужно было собраться с мыслями и выбрать правильную линию поведения, а она во многом зависела от того, что предпримет Зойсайт: явится ли немедленно или же предпочтет долго растравлять в душе смертельную обиду.

Признаться, только сейчас лорд осознал, что вел довольно-таки рискованную игру. Да, он предвидел, что Юпитер не сможет сдержать эмоции, она из тех, кому непременно нужно поделиться своей радостью, а кому она может довериться? Только Зойсайту! На то и был расчет, а чуточка приворотного зелья, которыми лорд загодя смочил обшлага мундира и воротник, облегчила дело. Юпитер влюбчива, это было ему известно, не хватало лишь легкого толчка в нужном направлении...

Но вот Зойсайт... Между прочим, он вполне мог сжечь не розу, а саму Юпитер, и слава Металлии, что ему хватило сил сдержаться. Кунсайт знал своего подчиненного и прекрасно понимал, что означает такое выражение его лица: в этом состоянии тот вполне мог разгромить весь дворец, а попавшимся под горячую руку оставалось только посочувствовать. Но... он удержался. Даже пальцем не тронул девушку. Интересно, почему? Потому, что действительно стал считать ее... положим, не другом, но подопечной? Или потому, что осознает ее важность для королевства? Либо же по каким-то иным причинам? Это следовало выяснить, и как можно скорее!

Зойсайт не заставил себя ждать. Правда, что тоже удивило Кунсайта, он опять поступил не так, как ожидалось: не рванулся к лорду сразу же, услышав от Юпитер ранящую весть, но и не затаился на несколько дней, растравляя кровоточащую рану в душе. Прошло всего лишь полчаса, и, судя по показаниям камер слежения, всё это время Зойсайт провел у себя. Не крушил мебель, не буйствовал, просто сидел и смотрел в одну точку, а потом поднялся, встряхнул головой, будто приходя в себя, — и вот он здесь. Кунсайт вовремя успел отключить и спрятать портативное устройство — маготехники расстарались, на небольшом удалении от основного аппарата эта штука обеспечивала вполне четкое изображение и звук. Надо еще попросить проверить ту камеру, что Зойсайт носит на себе — с нее не поступало сигнала. Разладилось что-то, наверно, от встряски: тот вечно швыряет мундир, как попало. А может, просто настройка сбилась...

А теперь нужно поднять магические щиты вокруг особняка, чтобы возможная сцена не сделалась достоянием общественности.

-Мой лорд! — произнес Зойсайт, и голос его дрожал от сдерживаемого напряжения.

-Что-то случилось? — поинтересовался тот, оборачиваясь.

Так и есть, лицо у юноши совершенно белое, одни глаза выделяются и рыжая челка, губы свело в тонкую линию... И не разобрать выражения взгляда — такая там мешанина эмоций!

-Да, мой лорд! — Зойсайт шагнул ближе, взглянул на лорда снизу вверх. — Я знаю, что вы сделали сегодня!..

-Сегодня я переделал столько всего, что перечисление займет с полчаса. Что именно ты имеешь в виду?

-Вы знаете, мой лорд! — юноша вздернул подбородок. — Зачем вы так поступили со мной?

-О чем ты? — неподдельно изумился Кунсайт.

-Не делайте вид, будто не понимаете! — теперь губы у Зойсайта кривились в неприятной гримасе. — Вы подарили розу Юпитер, точно такую же розу, какую когда-то дали мне! И вы сказали ей... вы сказали... — он сглотнул комок в горле. — Что даже эта роза не так прекрасна, как она!

-И что с того? — нахмурился лорд. "Да, это больно, мой мальчик, но очищение и перерождение происходит только через боль и никак иначе, и я не знаю другого пути..."

-Но вы ведь сказали это мне... — лицо юноши приобрело растерянное выражение. — Вы сказали, что... что это я... А теперь... Неужели я больше недостоин тех ваших слов, мой лорд? Или я больше не...

Главное — не переборщить. Зойсайт — из тех, кого очень легко повергнуть в пучины отчаяния, но крайне сложно затем вытащить на твердый берег.

-Зойсайт, — Кунсайт отечески обнял юношу за плечи. Чувствовалось, как тот напряжен, действительно, на грани срыва. А ведь, казалось бы, такая малость! Но даже малость может значить очень и очень многое, кому и знать, как не ему. — Скажи, бывал ли ты в моём саду?

-Что?.. — неожиданная перемена темы явно выбила молодого демона из колеи. Он явно готовился доказывать, просить, умолять... а тут вдруг — сад.

-Так идем, я покажу тебе его. Сейчас, после дождя, он особенно хорош...

Зойсайт последовал за лордом, теряясь в догадках. Что всё это значит? Почему тот ничего не говорит прямо? Что за загадки? Как это понимать?

-Взгляни же, — пригласил Кунсайт. По лицу его сложно было что-либо прочесть, но Зойсайту показалось, будто он едва заметно улыбается.

Юноша поднял глаза — перед ним простиралось настоящее море роз. Здесь были миниатюрные, пестреющие крохотными цветами, были огромные, в рост демона, широко раскинувшие ветви, были вьющиеся, словно лианы, — они сплошным ковром покрывали специальные подставки, — были и самые обычные.

-Видишь, — сказал Кунсайт, спокойно глядя на это благоухающее великолепие. — Здесь собраны розы всех цветов, но мне больше всего по душе вот эти...

Он указал на длинную и широкую полосу буйно цветущих кустов, явно ухоженную более остальных.

Зойсайт сглотнул. Розовые. Все цветы были розовыми, землю усыпали сбитые дождем лепестки...

-Это — "Шарм", — Кунсайт оставил его и подошел к растениям, коснулся нежных перламутровых лепестков. Дотронулся до другого цветка, бархатистого, тёмно-розового по краям и почти алого в сердцевине. — А это "Нимфа". Вон там — "Летний восход", — он указал на пышные, похожие на пионы розы, — а это "Брызги шампанского", взгляни, их бутон напоминает хрустальный бокал, его форма столь же изыскана...

Он насмешливо смотрел на Зойсайта.

-Каждая роза прекрасна по-своему, — сказал лорд негромко. — Не правда ли?

Зойсайт не ответил, неотрывно глядя на море цветов.

-Тебе я подарил "Розовую жемчужину", — добавил Кунсайт спокойно. — Цветок ее не отличается пышностью, но несказанно изящен, лепестки — словно нежный атлас, ароматом превосходит любые другие сорта. Он долго раскрывается, но когда всё же расцветет полностью, красота его поражает... А какая роза была у Юпитер, не припомнишь?

-Н-нет... — выдавил Зойсайт. Он не разглядывал тот цветок, он запомнил только, что роза была именно розовой, а еще очень колючей. И уж в голову бы ему не пришло изучать форму бутона!

-"Кокетка", — улыбнулся лорд, кивнув на другой куст. — Она прелестна, верно? Жаль, у нее слишком крупные шипы. К тому же она плохо стоит в срезке, лучше всего любоваться ею в саду... Но все они хороши, Зойсайт. Не правда ли?

Молодой демон вновь промолчал. Кунсайт внимательно следил за ним: с юноши станется попросту спалить этот сад!

-Я надеюсь, ты не держишь зла на Юпитер? — бросил он пробный камень. Плохо, если Зойсайт испортит отношения с девушкой из-за такой малости.

-О нет, мой лорд, — тот совладал, наконец, с голосом. — Я ни в чем не виню Юпитер.

-Я рад, — кивнул Кунсайт и снова подошел к Зойсайту. — Право, не стоило принимать так близко к сердцу обычный комплимент, который я сделал милой девушке...

-Обычный комплимент?.. — проговорил тот медленно, будто что-то обдумывал.

-Именно, — улыбнулся лорд. — А теперь идем. Кажется, снова собирается дождь...

-Да, мой лорд.

Это был, казалось, самый обычный вечер. Как это часто случалось, Зойсайт коротал его у Кунсайта, занятого какими-то не слишком важными текущими бумагами, сидел в уголке дивана и молчал. Думал о чем-то, сосредоточенно думал, так что на переносице появлялась морщинка между сведенными бровями... Кунсайт дорого дал бы за то, чтобы узнать, что у того на уме, но спрашивать напрямик он не стал. Кажется, юноша успокоился. И, похоже, принял и это: мир не сошелся на нем клином, у лорда могут быть и другие... близкие знакомства.

В самом деле, будь это не так, Зойсайт устроил бы настоящее представление. О, он был мастером на подобное! Он мог бы удалиться в оскорбленных чувствах или выкинуть что-нибудь, но... Ничего этого не произошло. И это было настолько не похоже на обычного Зойсайта, что лорд немного тревожился. Но, скорее всего, это его план начал приносить первые плоды: Зойсайт учится обуздывать свой нрав, и это хорошо...

-Я скоро закончу, — сказал Кунсайт, и юноша поднял голову. — Ты составишь мне компанию за ужином?

-С удовольствием, мой лорд, — ответил тот и, улыбнувшись, почему-то потер левую щеку...

...Да, всё, как обычно. И в то же время совершенно не так... Почему-то не приходило успокоение, как всегда после такого вот времяпрепровождения. Может быть, потому, что в голову настойчиво лезли воспоминания: роза, эта проклятая роза! Это было всё равно как удар наотмашь, совершенно безжалостный и... Или всё же это случайность? Как понять?

Зойсайт чувствовал присутствие Кунсайта, и прежде одного этого хватило бы, чтобы заставить его обо всех невзгодах, он был бы несказанно, полностью счастлив, как... Точно, как Патрик, пришло ему на ум. Тот тоже лежал в траве рядом с хозяином, и в глазах его читалось истинное счастье, хотя лорд даже руки не протягивал, чтобы погладить верного пса. Так что же?.. Зойсайт невольно поёжился: выходит, и ему не так много нужно было — место рядом с хозяином, несколько добрых слов... а потом — до новой встречи, дорогой пёс, жди, когда-нибудь хозяин снова захочет тебя видеть, возможно, даже погладит, если будет в хорошем настроении, даст какое-нибудь задание, которое ты помчишься выполнять с радостью, потому что приказал тот, самый главный на свете, важнее которого нет и быть не может!

Зойсайт заставил себя прекратить эти дурацкие сравнения. Но, право, лучше было бы думать о собаке, потому что теперь начала вспоминаться проклятая фраза — "это был обычный комплимент". Обычный, каких могут быть сотни и тысячи. Значит, он один из этих сотен и тысяч, и... В нем нет ничего особенного? Он просто ценный сотрудник?

Юноша понял, что запутался окончательно.

"Что-то не так. Что-то не так..." — твердил он себе, и только это удерживало его от окончательного срыва. Заботливо выстроенный мирок рассыпался на осколки, и удержать их никак не получалось.

Зачем лорд это сделал? Зачем подарил цветок Юпитер с теми же самыми словами, с какими дарил розу ему? Почему потом говорил с ним так... странно? Не было ответов, Зойсайт не понимал ничего, а спросить так и не рискнул.

Одно только впечатление осталось от тех дней, что он провел у Кунсайта: "что-то неправильно". Да, он действительно отдохнул — по правде сказать, проспал почти всё время, а когда выспался, начальник отпустил его, так и не сказав ничего важного. Или он сказал, а Зойсайт не понял?

В любом случае, теперь нужно было работать, сведений сотрудники собрали достаточно, и юноша пытался забыться... Не выходило. Всё время что-то сбоило: то пустышка выпадет, то несколько "браконьеров" нагрянут, и лучше сразу унести ноги... Никакого прибытка, одна убыль! Вымотался здорово, а ничего и не добыл...

Потом еще Юпитер — явилась извиняться, наверно. Не пустить ее на порог Зойсайт не мог — она бы оскорбилась, и тогда прощай, доверительные отношения с нею и прочими воительницами! Пришлось стиснуть зубы и стерпеть ее визит.

-Прости меня, — сказала Мако, едва поздоровавшись, — наверно, роза для тебя значила много, а я по глупости...

-Ерунда, — заставил себя улыбнуться Зойсайт. — Просто... совпало.

-Я не ветреница! — горячо заговорила девушка. — Я люблю Нефрита, а тут на меня словно что-то нашло! Ты... поссорился с Кунсайтом?

-Это не имеет значения, — ответил он.

-Но... Я уверена, он не хотел тебя обидеть, когда подарил мне эту несчастную розу! Откуда он мог знать, что я пойду с нею к тебе?!

-Он ее тебе подарил, — тихо сказал Зойсайт. — Этого достаточно.

-Неважно! — Мако сжала кулаки. — Пусть он тебя обидел, а ты борись, ты докажи, что достоин быть рядом!

"Я только и делаю, что доказываю", — мог бы сказать юноша, но промолчал. Даже странно было наблюдать за разговором как бы со стороны.

-И вообще, он не один на белом свете! — выпалила девушка. — Подружись с кем-нибудь еще, нельзя же жить только прошлым!

-Вот ты и полюби кого-нибудь вместо Нефрита, — не удержался он. Эти ее советы... раздражали.

-Ты... — Мако резко выдохнула. — Ну что ты говоришь глупости? Ты же прекрасно меня понимаешь! Тебе нужен кто-то близкий, кто-то родной... У тебя же нет семьи, правда? Знаешь, когда мои родители погибли, я... я так и не поверила, что их нет больше! Они остались со мной, и так я смогла выстоять... А если у тебя есть только Кунсайт, то почему ты так легко сдаешься?

-Оставь меня, — устало сказал Зойсайт. — Работы по горло, а ты с такой ерундой...

-Ну... ладно. Если что, я буду рядом! — сказала она, и прозвучало это угрожающе.

Мако ушла, а юноша долго пытался понять, в чем же он неправ, что делает неверно... В итоге взял стопку бумаги, перо и начал составлять таблицы — иначе никак не получалось разобраться в том, что творилось в голове.

Хорошее — направо, плохое — налево... То, с чем неясно, как поступить, посередине. Почему-то последнего получалось больше всего.

Знаки внимания. Выговоры. Хотя это тоже знаки внимания, разве нет? Тихие вечера, которые было дозволено коротать с лордом, и битвы. Разговоры — сплошь намеками, оговорками...

"Я для него никто? Он просто хорошо изучил меня и знает, как поступить, чтобы я пошел на смерть ради него? Или он так обходится со всеми, а я придумал себе что-то... Он понял это, а теперь пытается отдалить меня, мне бы тоже не понравилась такая навязчивость! Но хочет ли он, чтобы я по-прежнему любил его, только на расстоянии, или стал обычным сотрудником, каких сотни? Или здесь что-то другое?

Я для него равный или так — орудие, нерассуждающее животное вроде той же собаки? Недаром меня прозвали "верным псом Кунсайта"! Со стороны-то виднее... А если так? Нужна ему моя свободная воля или достаточно собачьего послушания? Я зарвался, и мне указали моё место, или это нечто иное?

Я ничего не понимаю... Из меня не получается хорошего подчиненного, а ничего большего мне не позволят. И что делать? Что?"

Вариантов было слишком много, самому не разобраться.

"Нефрит собрал бы приятелей, напился, а к утру придумал бы что-то, может, не очень умное, но годное, — подумал Зойсайт со странной завистью. — Джедайт... не знаю, его такое, кажется, вовсе не трогает. А мне к кому бросаться? Не к воительницам же..."

Разве только... к лорду Горсейскайту? Он ведь позволил обращаться к нему...

Но что он скажет, услышав сбивчивые речи юноши? Предложит тому бросить думать о глупостях, а взамен жениться и обзавестись детьми, чтобы реализовать мечту о семье? Посмеется: цветы дарят девушкам, а Зойсайт-то на девушку никак не тянет! Попеняет, что тот пытается взвалить ответственность на Кунсайта вместо того, чтобы подумать самому?

"А, будь что будет! — плюнул Зойсайт наконец. — Попрошу, чтобы разговор остался между нами, а что уж он мне наговорит, неважно... переживу... Выживу! Если всё будет совсем скверно, что ж! Уйду, стану делать карьеру, женюсь... И не стану вспоминать! Жить буду, ради себя, ради... королевства... Все равно я никому не нужен больше!"

Выстроенный много лет назад дом рухнул окончательно.

*

Зойсайт успел уже усвоить, что к лорду Горсейскайту не стоит вваливаться, как ко всем остальным. Во-первых, хоть охрана и знала уже его, но всё равно могла проявить чрезмерную бдительность, а в столь взвинченном состоянии юноша вполне способен отреагировать неадекватно, и тогда будет уже не до разговоров. Во-вторых, лорда могло не оказаться на месте, как в прошлый раз. В-третьих, мало ли, вдруг он принимал какого-нибудь важного бизнесмена из людей?..

За этими мыслями Зойсайт пытался скрыть страх, но выходило скверно. На его счастье, оказалось, что лорд дома, но занят, поэтому охранник предложил юноше отправиться в кабинет и немного подождать — лорду доложат о визите. Не будь Зойсайт настолько взвинчен, он мог бы удивиться такому отношению, но ему было совершенно не до того.

В знакомом кабинете он нервно ходил из угла в угол, будто зверь в клетке, пока не услышал, как отворилась дверь.

-Лорд Горсейскайт! — он сделал было шаг навстречу, но случайно бросил взгляд в приоткрытую дверь, за которой была, кажется, гостиная, и остолбенел.

Там за невысоким столиком расположились две дамы, мирно беседовавшие о чем-то своём. Очевидно, лорд составлял им компанию, потому что чашек оказалось три...

Одной из дам была, разумеется, тэнна Ридерайт, а вот при виде второй Зойсайт невольно попятился. Стройная, хрупкая даже фигурка, золотистые локоны, не уложенные сегодня в строгий узел, а распущенные по плечам... Слава Металлии, она сидела к двери вполоборота, к тому же была занята разговором — доносился смех, — поэтому никак не могла заметить Зойсайта!

Какое счастье, что он не ввалился без предупреждения! Хоть какое-то везение!..

-Что это с вами, друг мой? — недоуменно поинтересовался лорд, оглянулся, проследив направление взгляда Зойсайта, и решительно прикрыл дверь. — Вы вдруг сделались белее мела! Что вас так напугало?

-Н-ничего, — помотал головой юноша.

-А по-моему, очень даже "чего", — ворчливо произнес Горсейскайт. — Вы опасаетесь, что дамы вас схватят и усадят пить с ними чай? Ну, знаете, не думал, что женское общество настолько вас страшит!

Зойсайт заставил себя улыбнуться. Кажется, обошлось, и лорд ничего не заподозрил...

-Или вам уже доводилось испытывать на себе профессиональные навыки тэнны Амшталайт? — в лоб спросил лорд, полюбовался ошарашенным лицом юноши и добавил: — Ничем иным я этот ваш испуг объяснить не могу!

-Нет, ничего такого... — Зойсайт сглотнул. А что, если о его визитах стало известно Кунсайту? Если Амшталайт здесь не просто так? Если ей велено...

-Ну и слава Металлии, — вдруг пошел на попятный лорд. — Я понимаю, конечно, что род занятий девушка себе выбрала не из приятных, но, знаете, у нее же нет отбоя от кавалеров!

-Да?..

-Да-да! Особенно военные любят показать удаль и наперебой добиваются благосклонности страшной и ужасной тэнны Амшталайт, — усмехнулся лорд. — Она говорит, что еще немного, и ей действительно придется стать таковой — надоели ведь! А вообще-то в быту она — милейшее создание.

-Правда?.. — "Я же не за этим явился, я... Но что, что она здесь делает?!"

-Да-с, — вздохнул лорд. — Тэнна Амшталайт, видите ли, не только дочь лорда Янгинайта, она еще и приходится моей супруге внучатой племянницей или кем-то вроде того, я, признаться, вечно путаю. Впрочем, мы тут все, можно сказать, дальние родственники... Так вот, она и наведывается время от времени посплетничать по-дамски, спросить совета — ведь моя драгоценная супруга намного старше и опытнее, а Амшталайт, хоть и умна, но еще достаточно молода... И вообще, мой юный друг, — добавил он неожиданно, — что бы ни было у вас за душой, перепугались вы совершенно напрасно: наша милая племянница ведь не при исполнении нынче!

"И правда! — сообразил Зойсайт. — Она не в форме, и волосы у нее распущены..."

-И к тому же, — серьезно сказал Горсейскайт, — это мой дом. А вы мой гость, поэтому опасаться чего бы то ни было вам просто глупо. Ну разве что атаки разъяренных воительниц, — добавил он справедливости ради.

"Что он имеет в виду? Что не выдаст меня?.. Не выдал бы? Или что она не позволит себе ничего лишнего в доме тетушкиного мужа, а на выходе..."

-Да что с вами такое? — нахмурился лорд. — Вы что, подсыпали королеве яду, не приведи Металлия, а теперь шарахаетесь от собственной тени и ждете, когда за вами явятся?

Должно быть, на лице Зойсайта слишком явственно отразились его мысли, потому что Горсейскайт только головой покачал.

-Нервы у вас по-прежнему никуда не годятся, — констатировал он. — Шуток вы вовсе не воспринимаете, я вижу. Давайте-ка оставим дам, пускай поболтают всласть, а мы с вами пойдем в парк. Там прохладно, зато спокойно. Вы ведь, я так полагаю, явились не с пустыми руками?

Зойсайт только кивнул. Спасибо лорду, оставаться в кабинете, за дверью которого находилась Амшталайт, было невыносимо.

-Вот это я понимаю, погодка, — удовлетворенно произнес лорд, когда они вышли во двор: на Земле Горсейскайт предпочитал традиционный способ перемещения, чтобы не привлекать излишнего внимания. — Подумать только, совсем недавно мы с вами наслаждались прекрасной теплой осенью, а теперь уже снег лежит... Вам не холодно?

Зойсайт взглянул на себя — оказалось, что лорд уже позаботился придать его одежде видимость обычной, человеческой. Сам он щеголял в длинном пальто с щегольским шарфом, темно-коричневым с тонкой золотой нитью, словно в напоминание о цветах своего управления, на юноше же красовалась короткая куртка и... как это называла Юпитер? Джинсы, что ли?

-Не холодно, — сказал он, и тут же что-то поддало ему под коленки с такой силой, что он едва не грохнулся навзничь.

-Ах ты мерзавец! — воскликнул лорд, и Зойсайт вздрогнул. — А ну, домой! Брысь!

-Патрик? — удивился юноша. — А... откуда он тут? Вы же говорили...

-Видите ли, друг мой, на конюшне в это время года бывает не так уж много народа, да и я появляюсь там редко, слишком занят, — вздохнул Горсейскайт. Патрик, вздымая снежную пыль, умчался вперед. — Бедняге там скучно, он у меня парень общительный. А здесь... Сад — это, конечно, не лес, но зато мы с моей дорогой супругой вечерами теперь почти всегда дома. Патрик, разумеется, дразнит сторожевых псов, а еще пачкает ковры грязными лапами и оставляет везде клочья шерсти, но это легко решается простеньким заклинанием... Вы не будете возражать, если он составит нам компанию?

-А? Нет, что вы. Конечно, нет...

Зойсайт замолчал. От внутренней решимости не осталось почти ничего. Вот так являешься по делу, а тебе начинают заговаривать зубы какими-то совершенно посторонними историями!..

...Горсейскайт внимательно наблюдал за молодым демоном. С ним определенно что-то было не так. До такой степени, что он вообще на себя не походил. Очевидно, случилось что-то из ряда вон выходящее... что, кстати, подтверждали и результаты его работы: за последнее время в Промышленное управление было передано всего несколько кристаллов, и дело было вовсе не в общем спаде — остальные-то страны добычу наращивали! Дело явно было в ловце.

Еще лорда крайне заинтересовала совершенно неадекватная реакция Зойсайта на Амшталайт, которая в обычной жизни действительно была очень мила. Другое дело, что характер у нее железный, с такой работой иначе нельзя, но норов-то сразу не разглядишь! Ну а кроме того, как знал Горсейскайт, у большинства складывалось совершенно превратное мнение о том, чем занимается "пыточный приказ", вернее, о его методах. Тёмные века уже давно прошли, теперь всё это было сродни сложной науке, той же медицине (с которой тесно и увязывалось), но многие всё еще представляли себе палача с раскаленными клещами или чем похуже... И совершенно забывали о том, что сотрудник подобного ведомства обязан быть хладнокровен, крайне высококвалифицирован, обладать прекрасным знанием психологии и никогда не давать воли эмоциям, иначе толку от него будет немного!

Увы, объяснять всё это Зойсайту сейчас не было никакого смысла, равно как и расспрашивать о причинах его странной боязни. Его явно мучило что-то иное, и Горсейскайт милосердно дал юноше привести мысли в порядок. Это было обычной его тактикой: не дать посетителю заговорить сразу о деле, воспользоваться домашними заготовками речей, а выбить из колеи и посмотреть, что из этого выйдет. Эффект неожиданности обычно давал хорошие результаты...

...Лорд молчал, и Зойсайт постепенно успокаивался. В заснеженном парке, до которого они добрались через какие-то четверть часа неспешной прогулки — особняк лорда стоял в престижном зеленом районе, — не было ни души. Холодно, да еще снег принимается то и дело, ничего удивительного.

"С чего начать? Как начать? Я забыл всё, что придумал... То есть я помню варианты, они же у меня с собой! Но как заговорить об этом?.."

-Ну вот, — сказал Горсейскайт неожиданно. — Красота. Вокруг никого. Может быть, теперь поведаете, что привело вас ко мне, друг мой?

-Да, — проронил Зойсайт. — Вы тогда сказали... сказали, что я могу прийти и попросить совета, если совсем запутаюсь. И вот...

-Ясно, — усмехнулся тот. — Это заняло у вас даже больше времени, чем я ожидал. Но это нормально, стесняться тут нечего, а я действительно пригласил вас заглядывать...

-Дело даже не в этом... — медленно проговорил юноша. — Всё намного хуже, чем я мог даже представить! Лорд Горсейскайт! — он посмотрел на мужчину снизу вверх. — Я... нет, я не знаю, с чего начать...

-С начала, — посоветовал тот. — Как дойдете до конца, заканчивайте. Такая методика наиболее эффективна.

-Но я не знаю, где здесь начало, где конец, это... клубок какой-то! — Зойсайт слегка разозлился — он не шутки шутить пришел! — и это неожиданно придало ему сил.

-Ну так давайте попытаемся его распутать, — пожал плечами лорд, но не стал добавлять, что самые страшные узлы, бывает, приходится разрубать.

-Есть еще кое-что... — через силу сказал Зойсайт. — Это всё так глупо выглядит, я знаю, и отвлекать вас такими вещами...

-Ай, мой дорогой, я вас умоляю! — поморщился Горсейскайт. — Вы больше времени потратите на эти расшаркивания. Переходите к делу!

-Да... сейчас... — юноша собрался с мыслями. — Понимаете, лорд Горсейскайт, я не сумею объяснить, почему запутался сейчас, если не расскажу, с чего всё началось! А это...

-Это прекрасно, — серьезно сказал лорд. — Чем больше информации, тем проще делать выводы. И если вы сумели осознать, что первопричины происходящего кроются в каких-то прежних поступках, это уже очень неплохо, друг мой. Я вас внимательнейшим образом слушаю!

-Минуту... — Зойсайт заставил себя посмотреть в глаза лорду. — Я хочу вас попросить об одном... Пусть то, что я сейчас расскажу, останется только между нами! Я не перенесу, если кто-то еще... Нет, я понимаю, что тэнна Ридерайт и вы... но...

-Так, остановитесь, — велел Горсейскайт. — Вы правы, я привык поверять моей драгоценной супруге все свои мысли и чаяния, но ключевое слово здесь — "свои". Что касается чужих — тут возможны варианты. И если вы просите меня сохранить ваш рассказ в тайне даже от Ридерайт, я это сделаю, даю слово.

-Правда?.. — юноша не выдержал его взгляда и отвернулся.

-А зачем мне лгать? Я вижу, для вас это нечто очень важное и, судя по всему, глубоко личное. И можете быть спокойны, друг мой, о вашем рассказе никто никогда не узнает.

-Ладно... — Прыгать в прорубь, так разом, чтобы с головой! — Тогда... Это началось еще в той, в прошлой жизни...

...Горсейскайт внимательно слушал юношу, и очень, очень многое, до сих пор не вполне ясное, становилось на свои места. Запинаясь, перескакивая через какие-то факты и возвращаясь назад, Зойсайт сбивчиво рассказывал о том, что происходило между ним и Кунсайтом, рассказывал подробно, память его не подводила.

Зато подводили эмоции: он то и дело замолкал, не в силах справиться с собой, и видно было, что он делает над собой огромное усилие, чтобы обнажить перед посторонним, в общем-то, демоном самое сокровенное, что было в его жизни.

-Я понимаю, это звучит нелепо, лорд Горсейскайт, — выговорил Зойсайт, наконец, — но я так хотел, чтобы у меня был отец! Настоящий отец, чтобы он гордился мной, и я делал всё, чтобы добиться этого, а вышло... вышло...

-Погодите с тем, что вышло, друг мой, давайте по порядку, — остановил его лорд, почувствовав, что юноша опять занервничал. Кажется, это было одним из больных вопросов. — Что же нелепого в этом желании?

-Я ведь уже взрослый, — сказал тот сквозь зубы. — В моем возрасте жениться пора... дети чтобы были, своя семья. А не мечтать о каких-то там родителях!

-Жениться вам сейчас попросту противопоказано, — сказал Горсейскат. — Более того, преступно, как по отношению к гипотетической супруге, так и по отношению к возможным вашим детям.

-Что?.. — Зойсайт опешил так явственно, что лорд сдержал усмешку. — Почему?

-Да потому, что вы понятия не имеете о том, что такое семья, — ответил лорд. — Вы ведь, насколько мне известно, росли у какой-то дальней родственницы, старой девы?

-Ну да... Родителей я и не помню, — пожал плечами юноша, — а родни ближе то ли не нашлось, то ли они не захотели взять меня к себе... Какая разница?

-Есть разница... Хорошо вам было у этой дамы? — спросил лорд.

-Да так... — Зойсайт снова дернул плечом. — Я и не помню уже. Я ее и видел-то не каждый день, она мне учителя наняла, и довольно. Наверно, рада была до смерти, когда я ушел из дому!

-Вот именно, — усмехнулся Горсейскайт. — Ну и многому ли вы успели у нее научиться? Что-то сомневаюсь... И, возвращаясь к теме нашей беседы, могу сказать: допускаю, вы еще сумеете ужиться с какой-нибудь терпеливой и мудрой девушкой... хотя, правду говоря, не могу представить себе такую, вас и ангел на второй день стулом пришибет! Так вот, возможно, вы сумеете наладить отношения со своей второй половиной, не поубивав друг друга, но вот дети... — Он покачал головой. — Вы хотя бы представляете, какая это ответственность — ребенок? Если, конечно, вы желаете быть нормальным родителем, а не кукушкой, способной только подбросить чадо нянькам и воспитателям? Я вам, кажется, рассказывал, чем такое может закончиться... да и по вам, знаете ли, видно.

-Ну уж...

-Да уж! Если у вас никогда не было любящих... да хоть каких родителей, вы попросту не представляете, как строятся отношения в обычной семье. Не образцово-показательной, каких единицы, а самой обычной, со ссорами, скандалами и всевозможными проблемами, — продолжал Горсейскайт. — Знаете, друг мой, здесь, на Земле довольно много сирот, которые воспитываются в детских домах. Так вот, скажу я вам: нормальные семьи потом создает лишь малый процент таких людей. Именно потому, что росли они не с родителями — пусть неуравновешенными, совершающими ошибки, неидеальными, — а с воспитателями. Даже идеальный воспитатель не в состоянии разорваться и уделить внимание сразу всем! И этим детям неоткуда взять, грубо говоря, модель поведения в семье, поэтому их собственные чаще всего разваливаются. И как бы они ни уважали своих воспитателей, они все равно мечтают попасть в семью, где бы их любили... да хоть бы заодно и пороли за проступки, это уже неважно! До зрелых лет мечтают, а то и до старости...

Зойсайт смотрел на него очень внимательно, хмурился, явно пытаясь понять.

-Поэтому, друг мой, я даже не представляю, чему бы вы могли научить своего отпрыска, объявись он у вас, — закончил свою мысль лорд. — Объяснить, как и когда нужно идти на компромиссы, как следует вести себя со сверстниками, со старшими... Объяснить сложности взаимоотношений в коллективе, с отдельными знакомыми... Вас самого еще нужно этому учить и учить! И с этой точки зрения ваше желания иметь хотя бы одного родителя, который не просто наставит вас на путь истинный, но будет любить, поддерживать и гордиться вашими успехами больше собственных, вполне нормально и оправдано. А насчет возраста... Лет вам, может, уже и достаточно, но во многом вы сущее дитя, уж не обижайтесь.

-Я не обиделся, — тихо сказал Зойсайт. Вид у него был... озадаченный, но во взгляде читалось несказанное облегчение. Похоже, он сильно опасался, что его не поймут или, хуже того, высмеют! Типичный взрослый ребенок, вздохнул Горсейскайт.

-Ну так, друг мой, во что же вылилось это ваше желание? — подбодрил он.

И Зойсайт рассказал, рассказал о том, как из кожи вон лез, стремясь угодить своему лорду, а тот то ли не понимал, то ли делал вид, что не понимает... А потом устроил провокацию — иначе не назовешь! — с этой злосчастной розой.

-Понимаете, это... это... я даже не могу сказать, что это для меня значило! — сбивчиво говорил юноша. Горсейскайт знал — такой поток слов прерывать нельзя, надо дать выговориться. — Когда он подарил мне эту розу... я был на седьмом небе от счастья! Я до сих пор ее храню, глупо, да?

-Почему глупо? — удивился лорд. Похоже, Зойсайт был очень обеспокоен тем, чтобы не показаться моложе и глупее своих лет, и его следовало успокоить. — Я вот тоже храню платок, который вышила моя драгоценная супруга мне в подарок, когда мы еще не были женаты. Он, правду сказать, ужасен — рукодельница из нее, мягко говоря, скверная, — но он мне дорог. У всех есть такие дорогие сердцу мелочи, не сомневайтесь.

-То супруга, а то... — Зойсайт снова занервничал. — Я же не девушка!

-Ну и что? — вздохнул Горсейскайт. — Хотите другую аналогию — пожалуйста. Я точно знаю, что мой старший сын бережно хранит одну безделушку, которую подарил ему друг еще в отрочестве. Дурацкая такая шкатулочка, аляповатая донельзя, с какими-то бантиками, розовым бархатом выложена. Вкуса у того юноши не было вовсе, фантазии тоже... Сын в ней ордена держит.

-Тогда... ладно, это не совсем то... Но вот так... что бы вы почувствовали, если бы вдруг узнали: точно такой же платок тэнна Ридерайт подарила другому мужчине? С теми же точно словами, что сказала вам?! — выпалил вдруг Зойсайт. Горсейскайт мог бы заметить, что Ридерайт тогда ничего не говорила, появилась перед ним, мрачно взглянула, молча сунула ему в руку сверток и тут же исчезла, но не стал. — А когда вы спросили, почему она так поступила, она сказала бы, что это... обычный подарок!

-Хм... — произнес лорд. — Если я верно понял ваше иносказание, ваш начальник подарил такую же розу кому-то еще?

-Да. Одной... впрочем, неважно, имени я не назову, — нахмурился Зойсайт. — И он сказал, что это был обычный комплимент! И... выходит, та, моя роза — это ничто? Она ничего не значила?! А я, дурак, придумал что-то и сам в это поверил?..

-Так, постойте-ка, мой дорогой, — велел Горсейскайт. — Вас опять понесло. Давайте-ка подробно и по порядку: как это вышло? Память у вас отменная, вот и пригодится. Рассказывайте.

И Зойсайт воспроизвел свой разговор с Кунсайтом в точности. Все его реплики, каждый взгляд, каждый жест был запечатлен в памяти...

-Зачем он это сделал? — горько спросил юноша, договорив. — Ну зачем? Я не понимаю... Я тогда впервые подумал — что же я, вроде вашего Патрика, что ли? И вообще ничего не значу для него?.. Ну разве что как верный пёс... Меня ведь все так и зовут, вы знали?

-Слышал как-то, — усмехнулся лорд. — А вот на первый ваш вопрос я пока ответить не могу. Правда, могу отметить один момент: вы не пробовали немного сместить акценты?

-То есть?

-То есть истолковать слова вашего начальника таким образом: "вот масса роз, которые я могу дарить кому угодно, даже не думая об этом, но что-то значит только та, что я подарил тебе"?

Зойсайт задумался на мгновение, потом помотал головой.

-Нет, нет. Не может быть. Он... интонация была совсем не такая. Он говорил так, будто хотел, чтобы я что-то понял... Только я не догадался, что именно я должен понять!

-А почему не спросили? — задал резонный вопрос Горсейскайт и получил в ответ такой взгляд, что только в затылке почесал. Понятно, помыслить о том, чтобы о чем-то спросить своё божество, Зойсайт пока не мог.

"Стоп! — сказал себе лорд. — А вот это интереснейший момент! Интересно, выйдет ли?.."

-Знаете, друг мой... — произнес он задумчиво. — Одна из кардинальнейших ваших ошибок мне уже видна.

-Какая? — вскинулся тот.

-Вы сказали, что хотели бы видеть коллегу Кунсайта в роли вашего отца, верно?

-Да!

-А почему вы тогда ведете себя с ним, как с живым богом?

-А?.. — Зойсайт опять уставился непонимающе.

-Знаете, дети обычно задают родителям массу вопросов, — сообщил Горсейскайт. — По поводу и без. И, — добавил он по наитию, — не боятся при этом показаться глупыми. Они вообще об этом не думают, по-моему. В свое время от "как?" и "почему?" второго сына я готов был повеситься...

-Что-то я не совсем...

-Вы уж определитесь, — посоветовал лорд. — Если вам нужно божество, то продолжайте ему поклоняться и приносить жертвы. Вопросы богам задавать не полагается, да и всё равно они обычно не отвечают. И не удивляйтесь, если вам непонятны слова и деяния божества — они изъясняются туманно и иносказательно, простому смертному не понять. И неожиданным карам тоже не удивляйтесь — это вполне в духе богов, никогда не знаешь, чем их разгневаешь! — Он помолчал. Зойсайт смотрел на него круглыми, как чайные блюдечки, глазами. — А вот отцу как раз вопросы задавать можно и даже необходимо. Кого же и спрашивать, если не его, когда что-то непонятно! Может, он не всезнающ, но что-то да подскажет... Отец, конечно, тоже наказать может, но хотя бы понятно будет, за что именно. Ну, вы что предпочитаете?

-Я же сказал... — выдавил Зойсайт. — Я хотел... отца...

-Ну так и ведите себя соответственно, — хмыкнул Горсейскайт. — Я бы вот не обрадовался, если бы Карлинайт молча пялился на меня и делал глупости только потому, что я почесал за ухом, а он решил, будто я требую от него пойти и подслушать разговор королевы с кем-нибудь из лордов!

-Но как...

-Как спросить? Словами, мой дорогой, словами. Или у вас язык отнимается? Так это именно в присутствии божества и случается, — лорд язвил, но в меру, зная, что немного разозленный Зойсайт соображает лучше, чем растерянный. — Вы поняли, что вам нужно, и это прекрасно. Так и ведите себя соответственно! Это не значит, естественно, что вы должны изображать пятилетнего малыша, но уж бояться задать вопрос по делу... Вы всё опасаетесь выглядеть глупо, так я вам скажу — ничего глупее подобного поведения быть не может!

-Да... Вы правы, наверно... Только я же не рассказал до конца! — вновь заговорил Зойсайт, и на глазах его показались злые слезы. — В тот раз, когда я пошел докладывать лорду Кунсайту о договоре с воительницами... Вы сказали — победителей не судят, и я всё ему выложил!

-А он? — живо заинтересовался Горсейскайт.

-А он сказал, что я его разочаровал, — проронил Зойсайт.

"Я его всё-таки убью, — ласково подумал лорд. — Или, по крайней мере, покалечу... А ведь коллега Кунсайт, похоже, делает всё это осознанно. Только какова его цель? Пока не понимаю..."

-Так и сказал? — спросил он вслух.

-Он вообще не заинтересовался договором. Он... — Зойсайт покачал головой.

-Давайте опять, как с той историей, — велел Горсейскайт. — Что он сказал, от и до? Вы же не полторы минуты разговаривали?

-Нет, конечно, нет... — юноша принялся рассказывать, но лорд перебил:

-Погодите, друг мой. Вы теперь всё время говорите: "лорд Кунсайт сказал..." и цитируете его фразу полностью, даже интонации копируете. А ваши слова? Ваши ответы?

-Я не помню... — беспомощно взглянул на него Зойсайт. — Только в общем... Когда он мне это сказал, я... ну...

"Понятно, ты уже ничего не воспринимал."

-Ну ничего, разберемся. Продолжайте, — кивнул лорд.

Говорил Зойсайт долго, а когда закончил, уже давился слезами.

-И что после этого? После того, как он вас выпустил из заточения? — спросил Горсейскайт.

-Ничего... Я больше не был у него. И он ко мне ни разу не заглянул... А я... — Зойсайт взглянул на него с отчаянием. — Я помню, что вы сказали — надо учиться думать! Я пытался, я честно пытался! Все факты, какие были... я вам рассказал!

-И до чего же вы додумались? — не на шутку заинтересовался Горсейскайт. Эта беседа коллеги с юношей произвела на него уже большее впечатление, во всяком случае, ему многое стало понятно. Жаль, нельзя посоветоваться с Ридерайт, но они ведь предполагали что-то в этом роде!

-Я придумал, наверно, сто разных вариантов! — с горечью произнес юноша. — И каждый могу обосновать этими вот... фактами! Только непонятно, какой из них правильный...

-Ну так расскажите, подумаем вместе, — предложил лорд. Было действительно любопытно, что сочинил этот мальчик. С его-то неуемной фантазией!

-Я... запутаюсь, — сознался Зойсайт. — Наверно, лучше...

Он вытащил из-за пазухи сложенные листы и протянул их лорду.

-О! — произнес тот. — А я-то, когда вам одежду творил, думал, что у вас там такое: неужто еще с кем-нибудь договор подписали?

-Почерк...

-Разберу, — отмахнулся Горсейсайт, погружаясь в чтение. — Мои сотруднички еще и не так корябают. Помолчите пока, друг мой, остыньте. Снегом вон умойтесь, поможет...

...Зойсайт последовал совету лорда — щеки сразу разгорелись от холода. Он молча наблюдал за тем, как Горсейскайт внимательно вчитывается в неровные строчки, ворошит листы, возвращается назад, о чем-то сосредоточенно размышляет...

Внутри что-то противно, мелко дрожало. Всё опять пошло не так, как задумывалось. Он придумал возможную реакцию лорда, а тот повел себя с точностью до наоборот. То ли мысли читал, то ли Зойсайт его попросту не понимал. Скорее второе, конечно!

И что же выходит, это нормально — желать иметь родителей? Это не смешно, не глупо, не нелепо — в любом возрасте? А как же Юпитер? "Стой-ка, — сказал вдруг себе Зойсайт. — Она же сказала что-то такое... вроде бы она говорила, что они для нее не умерли! А раз они не умерли, как она могла мечтать о других родителях? Может, дело в этом? Ведь не спросишь, обидится еще..."

Слова лорда о божестве и отце тоже не давали ему покоя, уж больно точными они показались. Неужто в самом деле так? И что, если Кунсайт это понимает? Тогда... ох, тогда к его списку вариантов добавится еще не меньше сотни! То ли понимает, то ли нет, а если да, нравится ему это или не нравится? Хочет он более истового поклонения или, наоборот, желает, чтобы Зойсайт вел себя с ним, как с обычным демоном?..

-Я закончил, — сообщил Горсейскайт.

-И что?.. — вскинулся Зойсайт.

-Могу отметить, мой дорогой, что вы очень ревностно исполнили мой завет начать думать, — вздохнул лорд. — Ваше счастье, что я не желал вам зла, иначе мог бы посоветовать что-нибудь похуже. Ваша доверчивость может вас погубить, имейте в виду.

-Доверчивость?! — Да он сроду никому не доверял!

-А что же еще? Как вы слепо исполняете приказы вашего начальника, точно так же последовали моему совету. С энергией, достойной лучшего применения, — хмыкнул Горсейскайт. — Ее бы точно хватило, чтобы пробудить Металлию на часок-другой!

-Вы о чём? — вконец растерялся юноша.

-Есть сотрудники, которые выполняют приказы спустя рукава, — сказал лорд. — А есть те, кто делает это чересчур рьяно. Вреда делу и от тех, и от других примерно поровну. С первыми всё понятно, а вот вторые... Чрезмерное усердие тоже может навредить. Как говорили древние здесь, на Земле: "в капле лекарство, в ложке — яд". Мудрые были люди! — Он помолчал. Зойсайт тоже молчал, ожидая продолжения. — Я полагал, мой дорогой, что вы поняли, к чему приводит это самое чрезмерное усердие, на примере недавней истории со стимулятором... Вы кинулись выполнять указание коллеги Кунсайта, выполнили его, конечно, а в итоге нарвались на неудовольствие начальника. Так вам понятнее?

-О да... — сообразил, наконец, Зойсайт.

-Если бы вы проделали всё то же самое не за несколько дней, а, скажем, за пару недель, уверен, он бы слова не сказал, — хмыкнул Горсейскайт. — И еще долго пыжился бы от гордости. А вы своим бешеным энтузиазмом только всё испортили.

-Но он вообще не желал слышать об этом! — перебил юноша. — Он...

-Погодите, друг мой, до этого мы еще дойдем, — остановил лорд. — Итак, следуя моему совету думать, вы этим и занялись, верно? Надумали много, фантазия у вас богатая, версии вы выдвигать умеете, что ценно. Но я немного поторопился с выводами в прошлый раз — вы не аналитик. Память у вас идеальная, а вот когда доходит дело до анализа фактов, тут в силу вступают эмоции, и вы остаетесь ни с чем.

-Но я же... столько всего... — попытался выговорить Зойсайт.

-Вы об этом? — Горсейскайт кивнул на сложенные страницы у себя в руке.

-Ну да!

Лорд вздохнул и разорвал их пополам. Аккуратно сложил и порвал еще раз. И еще, и еще, пока в руках у него не осталась горстка белых обрывков, которые он и отпустил по ветру — они полетели, смешиваясь со снежными хлопьями.

-Зачем вы?.. — отмер Зойсайт. — Я думал, вы подскажете, какой из вариантов правильный, а вы...

-Да не было там ни единого верного вывода, успокойтесь, — усмехнулся Горсейскайт. — Так, кое-что отдаленно похоже на правду, но итог неутешителен. Я же сказал, друг мой, вы не умеете анализировать. К сожалению, в прошлый раз я не понял этого как следует, а жаль...

Он сунул руки в карманы пальто и пошел дальше по аллее, немного сутулясь. Зойсайт направился следом, засматривая лорду в лицо. Тот выглядел задумчивым.

-Вы услышали одну-единственную фразу, судя по всему, — сказал лорд неожиданно. — А после этого не слышали уже ничего.

-Но я запомнил каждое его слово!

-А я вам уже который раз повторяю, мой дорогой: слушать и слышать — разные вещи! — нахмурился лорд. — Вам говорили одно, а вы воспринимали совершенно иное, потому что делали это сквозь призму эмоций... сплошь негативных причём. Судя по тому, что вы рассказывали и как вы это делали, вы явились победителем, но вас тут же выбили из колеи. Далее вы занимались в основном тем, что терялись в догадках... и хоть бы одна из них оказалась правильной! Впрочем, друг мой, вас за это винить нельзя...

-Но что я сделал не так?! Что я неправильно понял?! — не выдержал юноша.

-Да вы всё неправильно поняли, — спокойно сказал Горсейскайт. — А коллега Кунсайт совершенно не понял вас. Классический пример того, что случается, если двое говорят на разных языках. Это фигура речи, — пояснил он на всякий случай. — А в итоге, милый мой, вы наделали уйму неверных выводов, довели себя до совершенно омерзительного состояния... работаете, кстати, из рук вон плохо, и явно по той же причине. Я прав?

-Да... — прошептал Зойсайт, чувствуя, как горят уши. Знал же, знал, что так будет! — Я не оправдал доверия, я... Я просто не мог сосредоточиться на своих обязанностях, я всё думал и думал...

-Да Металлия с этой работой! — не на шутку рассердился лорд. — Забудьте вы сейчас о ней, не о том речь! Вот доведете вы меня сейчас до того, что я снова... хм... рассвирепею. Вы этого добиваетесь?

-Н-нет! — живо припомнил Зойсайт осеннее приключение.

-Вот то-то... — Горсейскайт помолчал. — Знаете, друг мой, у землян есть поговорка, очень точно отражающее ваше поведение. Сказать, какая?

-Какая?

-"Заставь дурака богу молиться, он себе лоб расшибет", — охотно сообщил лорд. — Я вам уже сказал в тот раз, что вы, мой дорогой, порой являете собой пример феерического, невероятного идиота, и вы, кажется, делаете всё, чтобы укрепить меня в этой мысли! Вы помните, по какому поводу я вам это говорил?

-Да, — нахмурился порядком обиженный Зойсайт. — Вы это сказали потому, что я сделал фантастические выводы из ваших слов. А вы ничего подобного не имели в виду. Так?

-Совершенно верно. А теперь попытайтесь подумать, более того, проанализировать факты и скажите мне, почему я назвал вас идиотом только что.

Зойсайт послушно задумался.

-Лорд Горсейскайт... — потрясенно произнес он, наконец. — Но вы же не хотите сказать, что... что лорд Кунсайт говорил что-то одно, а я сделал из его слов совсем не те выводы, какие должен был?!

-Именно это я и хочу сказать, — удовлетворенно кивнул тот и проворчал: — Моё упущение... Начинать что-то делать всегда следует под наблюдением специалиста!

-Так что же, по-вашему, он и не говорил мне, что я его разочаровал?! — вскричал Зойсайт. — Я что, придумал это?!

-Не придумали, дорогой мой. И сбавьте тон, вы всех белок распугаете... Просто он, по-моему, имел в виду совсем не то, что так напугало вас. Кстати, что именно вас напугало?

Зойсайт беспомощно помотал головой.

-Ясно, с формулировками у нас проблемы, — вздохнул лорд. — Тогда давайте по порядку.

-Что — по порядку?

-Разберем этот ваш доклад начальнику, — сказал Горсейскайт. — И посмотрим, что выйдет...

Лорд всё сильнее и сильнее уверивался, что не ошибся: Кунсайт вел свою игру, теоретически правильную, но исполненную настолько грубо и топорно, что так и тянуло навязать ему пару мастер-классов. Чтобы, скажем так, на собственной шкуре почувствовал, что ощущает поставленный в подобное положение молодой демон, который попросту не понимает, чего от него добиваются, а догадаться не может — и эмоции мешают, и опыта в подобных вещах никакого.

Нет, ну надо же, поражался про себя Горсейскайт. Опять правы люди, у них для подобных ситуаций масса поговорок: от самой известной, о благих намерениях, которыми вымощена дорога в ад, до афористичного высказывания "хотели как лучше, получилось, как всегда!"

Но всё-таки Кунсайт определенно не собирался отдалять от себя Зойсайта, чего тот явно боялся. Стоило вспомнить, как обычно невозмутимый коллега взвился, стоило сделать ему достаточно прозрачный намёк... Понимает, значит, что мальчик представляет собой огромную ценность! Но реакцию он выдал не только и не столько от раздражения по поводу возможного перевода важного сотрудника (по большому счету, не имеет особого значения, где будет числиться ловец, а к Промышленному управлению его было бы даже удобнее приписать). О нет, это было совсем иное — Кунсайт осатанел от одной лишь мысли о том, что может потерять Зойсайта как... Как кого — это уже второй вопрос, и варианты ответов на него у Горсейскайта уже имелись. Та проверка, рассказ Зойсайта — всё только подтверждало его версию. Кажется, Кунсайт обеспокоился поведением подчиненного, далеко не всегда совершающего обдуманные поступки, и решил поправить дело. Вот только реакции мальчика, которого вроде бы знал, как свои пять пальцев, не учел. Либо учел, но не ожидал, что она окажется настолько бурной. Впрочем, что толку гадать? Нужно было действовать крайне аккуратно, чтобы не усугубить и без того сложную ситуацию и исправить хоть что-то.

-Ну, что же вы молчите, друг мой? — подбодрил он. — Я знаю, вам тяжело раз за разом вспоминать тот вечер, но если вы хотите, чтобы я помог вам разобраться, то...

-Я понимаю... — кивнул Зойсайт. — Что именно вы хотите услышать?

-Для начала скажите, когда именно вы отправились к начальнику? Вы, кажется, об этом не упоминали.

-Я... я вернулся от вас, — припомнил юноша. — У меня был такой сумбур в голове, я... просто не знаю... Вы столько всего сказали! И я... решил доложить, а потом уже...

-Прелестно, — покачал головой Горсейскайт. — Значит, вы отправились к нему в растрепанных чувствах, а они у вас проявляются очень ярко, и, конечно, он это увидел. Дорогой мой, я что, со стеной в тот раз разговаривал? Вы забыли девиз?

-Я помнил...

-Сомневаюсь, — лорд нахмурился. — Если бы помнили, сперва бы успокоились и подумали, как лучше преподнести новость, а не кинулись сразу пред начальственные очи.

-Да, это был необдуманный поступок и... поспешный...

-Мне, может, тоже с вас обещания брать? — задумчиво произнес Горсейскайт. — А то вы ведь забываете всё, о чем мы с вами так славно беседуем, как только оказываетесь в родных стенах!

-Я не забываю!

-Да, я уже убедился, память у вас отменная, — вздохнул лорд. — Но, милый мой, что с нее проку, если то, что вы запомнили, лежит мертвым грузом и никак не используется? Вот вам наглядный пример того, как действовать было нельзя... Последствия, думаю, вы ощутили в полной мере. — Он помолчал. — Оставим это пока. Итак, вы явились к начальнику и, едва отерев слезы, доложили об успешном выполнении задания, так?

-Да... А он сказал, что его это не интересует...

-Вы передавали его слова иначе, — прищурился Горсейскайт. — Он сказал "меня интересует не это". Друг мой, вы в состоянии уловить разницу?

Зойсайт смотрел на него непонимающе. Лорд вздохнул — очень тяжелый случай. Даже любопытно, справится ли он... Не справиться не имеет права, придется продолжать.

-Попробуйте, дорогой мой, поставить себя на место своего начальника. — сказал он. — Вы сидите в кабинете, спокойно работаете. Ждете появления сотрудника, отправленного с важным заданием. И вдруг тот объявляется, но в каком виде! Ведь вы, судя по вашим словам, вломились к нему в совершеннейшей истерике! — Горсейскайт дождался утвердительного кивка и продолжил: — И что вы можете подумать? Что дело завалено? Что по пятам за подчиненным идут разъяренные воительницы или там соседские бойцы? Что он тяжело ранен? Что он сотворил нечто непоправимое, после чего только в петлю? Тот подсовывает вам договор, вы видите, что там прибавилось подписей, это интересно, конечно, но сотрудника-то надо как-то привести в чувство! А уж почему он в таком чудовищном состоянии, догадаться несложно — вы же в курсе, что он балуется стимуляторами, и знаете, как они разрушительно влияют на нервную систему. И видите, что на этот раз ваше подчиненный явно переборщил... Поэтому вы отмахиваетесь от попыток доложить подробнее и пытаетесь узнать, правда ли этот олух опять пытается убить себя как можно скорее вопреки приказу!

-Но... — попытался вставить слово Зойсайт.

-Это мне напомнило, — сказал лорд, — виденную недавно сценку. Юноша-велосипедист хвастается матери, как долго и упорно тренировался, победил всех соперников, выиграл какую-то там гонку, не помню точно, оставил всех позади, стал едва ли не национальным героем... А она его не слушает, плевать ей на его награды, она лишь спрашивает раз за разом: "Скажи, ты же не принимал допинг? Не принимал? Ты обещал, помнишь?"

Изрядную часть своих притч и историй Горсейскайт придумывал на ходу, хотя на Земле успел насмотреться многого. Он знал, что на чужом примере, пусть похожем на твой случай, как две капли воды, всё выглядит совсем иначе.

-Вы хотите сказать... — юноша сосредоточенно моргал. — Он не сердился, а... беспокоился?

-Сердился, разумеется, — усмехнулся лорд. — Папаша, который ловит сына с сигаретой, сердится, но и беспокоится тоже — сейчас сигарета, завтра наркотики, рак лёгких, смерть... Вот так, милый мой.

Зойсайт молчал.

-Он пытался вас успокоить, насколько я понял. Уж насколько хорошо это у него получилось, судить сложно... — Судить об этом было как раз легко, утешитель из Кунсайта был скверный. — Часто он вас обнимает?

-А?.. — юноша вздрогнул и покраснел. — Нет... почти никогда. Он вообще очень сдержанный...

-Значит... — продолжал Горсейскайт, припоминая виденные записи. Сейчас можно даже немного подтасовывать факты, Зойсайт этого всё равно не поймет. — Значит, у него не вполне в обычае подобное обращение? И должно произойти что-то действительно важное, чтобы коллега Кунсайт поступил иначе, как вы полагаете, друг мой?

-Я не знаю... И всё равно, он ничего не сказал о задании! Только о том, что...

-Да-да, я помню, что вы его разочаровали, — кивнул лорд. — Только это относилось не к заданию, мой дорогой.

-А к чему же?!

-Вы действительно не понимаете? — нахмурился Горсейскайт. Нет, похоже, юноша не притворялся... Вот ведь, подобралась парочка: один страдает эмоциональной глухотой, второй, наоборот, чересчур уж чувствителен. Такой тандем мог бы стать настоящей силой, если бы участники знали, как управиться с самими собой! — Милый мой, да он же вас хвалил через слово, правда, в довольно своеобразной форме, а вы этого не слышали!

-Не было такого! — Зойсайт уставился лорду в глаза. — Он лишь говорил, как я скверно поступил, как я...

-Скажите, друг мой, а ваш начальник вообще когда-нибудь говорил вам просто "ты молодец", не прибавляя больше ничего? — догадался спросить лорд.

-Ну... — юноша задумался, припоминая. — Я не уверен...

-Похоже, он из тех, кто предпочитает не перехваливать сотрудников, — усмехнулся тот. — Есть такой приём: чтобы подчиненный, даже отличившийся, не слишком зазнавался, нужно похвалить его, а потом сразу же приземлить, чтобы не натворил чего-нибудь в окрыленном состоянии. — Горсейскайт помолчал, припоминая, потом процитировал: — "Я бы не отправил тебя на это задание, не будь уверен в том, что ты справишься с ним. Ты хорошо понимаешь людей, ты ничего не боишься, у тебя достаточно и знаний, и силы... и если бы ты еще не вел себя, как ребенок, тебе бы не было цены!" И что это означало, по-вашему?

-Что я всё испортил, — произнес Зойсайт хмуро. — Что я не оправдал его доверия, опять поступил, как мальчишка, и...

-О, Металлия... — тихо воззвал лорд к низкому серому небу. — Друг мой, вы с вашим начальником друг друга стоите! А ну-ка, проделайте простое упражнение — отбросьте последнюю фразу из только что процитированного. Что получается?

-Это... похвала? — после паузы обескураженно произнес юноша.

-Это признание ваших заслуг, мой бестолковый друг! Ну а затем коллега Кунсайт, видимо, решив, что пересластил пилюлю, добавляет одно "но"... Вполне оправданно, я тоже так делаю порой: сперва говорю подчиненному, что он молодец, раз выполнил задание в срок, а потом объясняю, каких ошибок он натворил в процессе! Обычных сотрудников это здорово стимулирует, — признал Горсейскайт. — Впредь они стараются не повторять этих промахов. Допускают, правда, уже другие, но это второй вопрос. Но, милый мой, с вами обычные методы не действуют! Вы должны были, я полагаю, услышать от начальника много хорошего и предупреждение о том, что следует быть осторожнее, беречь себя, не злоупотреблять стимулятором... Вспомните его слова! Он же почти прямым текстом говорил: случись с вами беда, вы всё королевство подставите!

-И его...

-И его тоже, потому что начальник отвечает за действия своих подчиненных, — серьезно кивнул лорд. — А вы, опять-таки из самых благих побуждений, стремитесь сделать лучше, и делаете, только о последствиях не задумываетесь. А они могут быть катастрофическими. Но мы уклонились от темы, друг мой! — оборвал он сам себя. — Так вот, вместо похвалы и резонных предостережений вы услышали что-то совсем не то. Вы даже законной своей награде не обрадовались, а должны были бы!

-Награде?! — вскинул подбородок Зойсайт.

-А что, ваш лорд каждый вечер целует вас в лобик перед сном? — ядовито спросил Горсейскайт.

Юноша молча смотрел на него, но по взгляду было видно — до него начинает что-то доходить.

-Так это было...

-Да, милый мой, ваша награда, — вздохнул лорд. — Подозреваю, какой-нибудь орден, полученный из рук Ее величества, вы закинули бы в дальний угол и забыли о нём. А это...

-Этого я не забуду... — проговорил Зойсайт медленно.

Горсейскайт усмехнулся про себя. Всё-таки Кунсайт еще не окончательно одревеснел, раз уж понимает, как можно обрадовать Зойсайта. Жаль, не рассчитал, неверно расставил акценты в своей речи, и юноша понял всё совершенно не так, как нужно, и вместо огромной радости получил серьезную душевную рану...

-Он же заботится о вас, друг мой, — мягко сказал лорд.

-Разве?.. — зло прищурился Зойсайт.

-Да, мой милый, а вы и этого не видите. Вы мне сказали, что чувствовали себя в его особняке, как в тюрьме, так? А он, я полагаю, действительно хотел, чтобы вы отдохнули как следует, чтобы вас никто не беспокоил. А что он не сидел рядом с вами и не держал вас за ручку... ну так извините, он лорд, и даже ради вас бросить все свои дела не может, его за это королева по головке не погладит... — Горсейскайт снова перешел на язвительный тон, чувствуя, что так до юноши доходит лучше. Если говорить с ним ласково, он расслабляется и вообще перестает воспринимать слова собеседника, если сурово — ощетинивается, а вот так с ним, похоже, раньше не говорили. — И он действительно обеспокоен тем, что вы глотаете этот злосчастный стимулятор, как воду! И вряд ли лишь потому, что вы для него — всего-навсего ценный сотрудник!

-Да? Почему вы так решили? — в юноше определенно заговорила злость, и этим следовало воспользоваться.

-Потому что даже самых ценных сотрудников лорды не оставляют у себя на трое суток, не возятся с ними, как с детьми, раз уж те сами не в состоянии о себе позаботиться, и не пытаются их контролировать подобным образом! — Горсейскайт усмехнулся. — Я, во всяком случае, так не поступаю. Насколько мне известно, другие лорды — тем более.

"Сказал бы мне кто-нибудь, что я стану выгораживать коллегу Кунсайта! — усмехнулся он про себя. — Ведь не поверил бы... Ан поди ж ты!"

-Может, у вас просто нет настолько ценных сотрудников! — огрызнулся Зойсайт.

-Были бы вы в моем подчинении, друг мой, я бы вас для начала выпорол, — любезно сообщил ему лорд. — Вы в самом деле ведете себя, как испорченный капризный ребенок, а детям, как считает моя обожаемая супруга, следует время от времени вкладывать заднего ума, раз просто так не доходит.

-Лорд Кунсайт никогда не... — начал Зойсайт и почему-то замолк.

Горсейскайт обратил на это внимание: похоже, Кунсайт действительно не был сторонником телесных наказаний. Они с Ридерайт уже размышляли об этом... Да, судя по всему, Кунсайт пытался воздействовать на юношу, не применяя физической расправы, но выходило это у него из рук вон плохо. То есть какого-то наказания Зойсайт боялся, как огня, но явно не порки, это лорд тоже подметил еще в прошлые их встречи.

-Вот так многие родители портят детей, — вздохнул он. — Всё надеются достучаться до их разума, объяснить, почему так поступать не следует, показать последствия... А потом становится слишком поздно. Жаль! Если вовремя всыпать десяток розог, это прекрасно способствует прочищению мозгов!

-Вы хотите сказать... лорд Кунсайт пытается мне что-то объяснить? — выдал вдруг юноша.

-Похоже на то. Он говорит с вами, друг мой, как с взрослым, явно рассчитывая на то, что вы его верно поймете, — ответил Горсейскайт. — Но вы упорно не желаете работать головой, а если пытаетесь, получается нечто такое, что лучше бы вы и не начинали...

-Я сказал, что я не ребенок, а лорд Кунсайт... "В данной ситуации ты повел себя именно так. Дети думают о том, чтобы обрадовать взрослых, порой игнорируя опасности, которые могут подстерегать их на пути", — процитировал вдруг Зойсайт. — Вы об этом?

-И об этом тоже, мой дорогой, — кивнул лорд. Ну неужто начало доходить? — Кстати, ничто вас не заинтересовало в этой фразе?

Тот нахмурился.

-Он что, правда считает меня ребенком? — спросил он, наконец.

-Вряд ли, — покачал головой Горсейскайт. — Иначе и вел бы себя соответственно. Это больше похоже на аллегорию. Взрослый и ребенок, за которого он отвечает...

...Зойсайт молчал, пытаясь разобраться в словах лорда. Двух лордов, вернее, Кунсайта и Горсейскайта. Второй в этот раз говорил с ним как-то иначе, по-прежнему доверительно, но намного жестче, чем прежде. Или не жестче, юноша не мог разобрать оттенка интонации. Это не было раздражением или злостью, не было разочарованием... И говорил он очень, очень странные вещи!

-Я думаю, друг мой, вы смогли бы воспринять хотя бы часть того, что он пытался донести до вас, — добавил лорд, — если бы коллега Кунсайт не совершил фатальной ошибки.

-Какой?..

-Он произнес одну фразу, и этим испортил всё, что только мог. Вы сами знаете, какую, мой дорогой.

-"Ты разочаровал меня", — прошептал Зойсайт, чувствуя, как снова подступают слезы.

-Вот именно. Он-то продолжал считать вас взрослым и ответственным юношей, а вы, мой дорогой, опять вляпались в ту же лужу, что и обычно, — вздохнул лорд. — Задание выполнили, а о том, что с вами станется от такого напряжения, не подумали. Еще бы ему не разочароваться в ваших умственных способностях...

-Погодите! Вы сказали, что он говорил это, скорее всего, не о задании! — нахмурился юноша.

-Именно. Задание вы выполнили безупречно, другое дело, какой ценой.

-Но это же всё равно... Я так или иначе не оправдал его ожиданий... — Зойсайта снова начало захлестывать отчаяние. — А это значит... это значит...

-Это значит, что вам нужно взять себя в руки и прекратить творить глупости, — неожиданно резко произнес Горсейскайт. — Чего вы добиваетесь, друг мой?

-Как — чего? — опешил юноша. — Я ведь сто раз уже повторил...

-Повторите в сто первый.

-Я хочу, чтобы лорд Кунсайт гордился мною, — выговорил он, стиснув зубы. — Я хочу, чтобы он признал — я взрослый, самостоятельный, я справляюсь с теми заданиями, что он мне поручает! Я хочу... — голос его сорвался.

-Нормальные желания нормального мальчишки доказать отцу, что он уже вырос и достоин уважения, — усмехнулся лорд. — Это прекрасно, мой дорогой. Только почему же вы ничего не делаете для достижения цели? Или вы на самом деле вовсе не любите своего лорда?

-Что?.. — оторопел Зойсайт. — Неправда! Я...

-Вспомните, что я говорил вам о разнице между отцом и божеством, друг мой, — спокойно сказал Горсейскайт. — Вы обожествляете коллегу Кунсайта, а не любите его. Вы не делаете всего возможного, чтобы действительно повзрослеть и вырасти в его глазах, вы приносите ему жертвы. Вы даже самого себя приносите в жертву.

-Вы... вы говорите что-то такое... — юноша помотал головой: услышанное не укладывалось в сознании. — Это бред!

-Так это выглядит со стороны, мой милый, — безжалостно продолжил лорд. — Вы говорили, что невольно сравнили себя с Патриком. Вы сами до этого додумались, не я. Так вот, дорогой мой, для Патрика я — бог. Он обожает меня, не рассуждая, не видя моих недостатков... и, Металлия побери, притаскивает в дом дохлых крыс, чтобы меня порадовать! И не понимает, почему я сержусь и волоку его в ветеринарную клинику: ведь, чего доброго, подцепит чумку и подохнет в мучениях... Ничего не напоминает?

Зойсайт промолчал. Голова немного кружилась, в груди разливалось какое-то жгучее, ни на что не похожее чувство.

-Вы должны сделать выбор, мой милый, — спокойно произнес Горсейскайт. — Или вы продолжите преклоняться перед коллегой Кунсайтом, лезть из кожи вон, чтобы исполнить каждую его прихоть, и тогда он по-прежнему будет вас ценить, но... Вы никогда не подниметесь выше в его глазах. Встать вровень с божеством может только божество. Или вы всё-таки решитесь посмотреть правде в глаза, разобраться в себе самом, понять, готовы ли вы по-настоящему любить Кунсайта, не просто воображать это, а действительно любить, с его тяжелым характером, массой недостатков и всем прочим. Тогда у вас будет шанс.

Повисла тишина. Зойсайт хватал ртом воздух, но дышать всё равно было нечем. Не так-то просто ощущать внутри себя пустоту, которая образовалась, когда исчезло всё, что составляло смысл его жизни, когда он это осознал...

-Вы сказали... — тихо произнес Зойсайт. — Вы сказали, что в моем мире появилась трещина. Вы были правы... Я сам, своими руками его разрушил, когда усомнился. Его больше нет, остались одни обломки.

-Ну, положим, без вмешательства извне ваш воздушный замок простоял бы еще какое-то время, — усмехнулся Горсейскайт. — Не начни вы так усиленно думать...

Зойсайт замер, потом выговорил медленно:

-А думать меня научили вы...

-В кои-то веки вы сделали верный логический вывод. Поздравляю, — тихонько поаплодировал лорд.

Зойсайта будто кипятком обдало, когда он, наконец, понял, что... Его мир еще кое-как стоял, цеплялся за реальность, когда артиллерийски точные фразы лорда обрушили его окончательно.

-Вы сделали это нарочно?! Вы нарочно подтолкнули меня к этому?!

-Да, — спокойно ответил Горсейскайт. Отпираться он явно не собирался. — Вы додумались. Умница.

-Но... зачем?! Что я вам... — Юноша захлебнулся словами, перед глазами плавал туман, и уже не хотелось расспрашивать, просто бежать, подальше отсюда, куда-нибудь, где никого нет, где никто его не найдет, где можно будет просто выть от нестерпимой боли в том месте, где когда-то было сердце...

-Если вы сейчас исчезнете, я расценю это как трусость, — холодно произнес лорд. — И попросту перестану вас уважать.

Эти слова на мгновение вырвали Зойсайта из затопившего его отчаяния.

-Меня... что?..

-Уважать. А вы полагаете, будто вас и уважать не за что? — приподнял бровь Горсейскайт. — Когда вы, наконец, осознаете, какая чудовищная ответственность лежит на ваших плечах? А вы тащите её фактически в одиночку. И после этого вы полагаете, будто ничего не стоите?

Снова воцарилось молчание.

-И всё-таки... — Зойсайт заставил себя задать этот вопрос снова. Сердце билось, кажется, где-то в горле. — Зачем вы это сделали?

-Знаете, друг мой, — задумчиво произнес лорд. — Земные хирурги полагают: чем доводить пациента до заражения крови, лучше сразу прооперировать больной орган. Это опасно, но шансов на выздоровление всё же больше, чем если пустить дело на самотёк. Аналогия вам ясна?

-Хотите сказать, сам я тоже когда-нибудь додумался бы до этого? Только неизвестно когда и как? И рехнулся бы?..

-Не стану отрицать вероятность и такого исхода, — серьезно ответил Горсейскайт. — А может, сотворили бы что-нибудь с собой или окружающими. Да, мой дорогой, признаю, это было жестоко с моей стороны. Но просто сидеть, сложа руки, и смотреть, как вы себя губите, было бы просто преступно... и не менее жестоко. Знаком вам принцип меньшего зла?

-Это смотря с какой стороны — меньшего, — сквозь зубы проговорил Зойсайт. — У меня же ничего не осталось... Ничего! Одни осколки, и... Как мне жить дальше?!

-Видите ли, мой дорогой, — лорд увлек его за собою по заснеженной аллее, обняв за плечи. Впрочем, это вновь было не прикосновение, а лишь намек на него, юноша почти не чувствовал чужой руки. — Если дом лежит в руинах, можно поступить по-разному.

-И как же?

-Можно сидеть на развалинах и лить горючие слезы по загубленной судьбе, — охотно просветил Горсейскайт. — Можно собрать уцелевшие пожитки и отправиться искать счастья где-нибудь в других краях. А можно поплевать на руки, крякнуть, разрести весь мусор, выбросить скопившийся хлам и построить новый дом на месте прежнего. Только на этот раз учесть ошибки и строить на века!

-Только я не знаю, как это сделать... С чего начать? — У Зойсайта снова кружилась голова. Наверно, так и должны чувствовать себя те, кто разом лишился всех иллюзий и целого мира впридачу?

-Я ведь вам сказал: сперва придется принять решение. Вы к этому готовы?

-А у меня есть выбор?

-Выбор есть всегда, — изрек лорд. — Всё зависит от того, как на это посмотреть. Назад вернуться нельзя, стоять на месте — глупо, можно только двигаться вперед. Так что вы решили? Вы будете добиваться своего или так и останетесь топтаться на развалинах?

Зойсайт вдохнул поглубже: морозный воздух обжег горло. Горсейскайт ждал ответа, он чувствовал.

Почему нельзя вернуться в прошлое? Почему нельзя оставить всё, как было?.. Не выйдет, осознал он с мучительной ясностью. Можно создать иллюзию прежнего, но это будет фальшивкой, отвратительной в своей ненастоящести. Что будет дальше — вовсе неизвестно, может, всё станет еще хуже... Но лорд прав — какой-то шанс есть. Только...

-Вы сказали, лорд Кунсайт заботится обо мне. Вы правда так думаете?

-Не думал бы — не стал бы говорить, — хмыкнул лорд. — Заботится, как умеет. Не его вина, что получается у него неуклюже.

-Вы еще сказали: "взрослый и ребенок, за которого он отвечает", — произнес Зойсайт. — Пусть это аллегория, но...если я правильно понял... И еще! Вы тогда говорили, что взяли бы вину сына на себя, если вдруг... — Он запнулся. — Скажите правду: по-вашему, лорд Кунсайт смог бы...

-Он уже смог, — проронил лорд, и юноша опять лишился дара речи. — Не помните? Ничего удивительного, когда тебе в лицо летит смертельное заклятье, вряд ли станешь прислушиваться к тому, что творится вокруг...

Какое заклятье? О чем он?

Зойсайт остановился так резко, что Горсейскайт прошел вперед. Вернулся, встал напротив.

-"Ваше величество, подождите, позвольте, я всё объясню..." — выговорил Зойсат. — Так значит?..

-Ну, мой милый, если это не была попытка взять вашу вину на себя либо просто как-то вас спасти, то я вообще уже ничего не понимаю в жизни, — ворчливо произнес лорд.

-Но откуда вы-то знаете?!

-Так ведь, дорогой мой, всё это состоялось при большом стечении народу, многие запомнили сказанное! — ответил Горсейскайт. — С небольшими вариациями, но... сути они не меняют. Я уж не знаю, насколько осознанно действовал в тот момент коллега Кунсайт, но он в любом случае здорово рисковал. Ради вас, мой дорогой, прошу заметить!

Зойсайт молчал. Всё снова повернулось неожиданной стороной. Он уже не успевал следить за изменениями мира, оказавшегося настолько многогранным, что...

-Всё не так просто и однозначно, как кажется, мой милый, — негромко сказал Горсейскайт, внимательно наблюдавший за ним. — Я говорил вам...

-Да, говорили... Один-единственный факт полностью меняет всю картину, — так же тихо отозвался Зойсайт. — Поэтому нельзя делать поспешных выводов... Теперь я, кажется, понял... Но, лорд Горсейскайт, это так сложно! Я как будто в пустоте, опереться не на что, я не знаю, где верх, где низ, что правильно, а что нет! И двигаться вперед, как вы говорите, я тоже боюсь, потому что не понимаю, в какую сторону иду, не знаю, не наделаю я еще более страшных ошибок, не испорчу ли всё окончательно!..

-Так вы не торопитесь, — посоветовал тот. — Куда вам спешить? Тем более, вы уже видели, к чему приводит спешка.

-Но я... — Зойсайт закусил губу, не зная, как объяснить то, что чувствовал. — С чего мне начать?

-С чего начать? — задумчиво произнес Горсейскайт. — Ну, попробуйте научиться задавать вопросы начальнику. Знаете, друг мой, я неоднократно видел, как другие сотрудники о чем-то его спрашивали, а он вполне охотно отвечал. Почему бы и вам так не поступить? Уточнить сроки, в которые следует выполнить задание, например. Или поинтересоваться, доволен ли он ходом какой-нибудь операции, не следует ли что-то изменить... Только не пытайтесь говорить обиняками, запутаетесь вконец. На прямой вопрос, если вопрошаемый его не ожидает, достаточно трудно дать уклончивый ответ, имейте в виду.

-Вы всё верно говорите... — Зойсайт вспомнил Юпитер: та тоже вечно задавала вопросы в лоб, и попробуй скажи не то, о чем она спрашивает! — Я понимаю, наверно, так будет правильно... Но я пытаюсь представить, как вижу лорда Кунсайта, и... я знаю, что я опять наделаю глупостей!

-А это потому, что вы боитесь, мой дорогой, — серьезно сказал лорд. — Вы боитесь его неудовольствия, боитесь наказания, боитесь его разочаровать, боитесь потерять... Да проще сказать, чего вы не боитесь!

-Я знаю, это стыдно, но... — начал юноша, но Горсейскайт не дал ему закончить:

-Нет, не стыдно. Страх — естественная реакция. Вовсе ничего не боятся единицы, в основном те, кто слишком глуп для этого.

-А вы?.. Разве вы чего-то боитесь?

-А я, мой дорогой, далеко не бесстрашен, — ответил лорд. — Я опасаюсь очень многих вещей, а потому всегда действую с большой осторожностью. Но не обо мне речь, а о вас! Страх застит вам глаза, и вы не можете адекватно воспринимать реальность, правильно оценивать чужие слова и поступки...

-Но как? Как от этого избавиться?! — вскричал Зойсайт.

-Никак, — усмехнулся Горсейскайт. — Можно страшиться, мой милый, это нормально и естественно. Другое дело, сумеете ли вы совладать со своим страхом или же дадите ему завладеть вами... Кстати, — спросил он вдруг, — у вас есть знакомые среди военных?

-Нет, откуда бы? — удивленно ответил юноша.

-Жаль, — вздохнул лорд. — Вам бы поговорить кое с кем из них. У меня в охране ребятки из спецподразделения, видели их?

-Еще бы... — Зойсайт невольно потер шею — в той свалке его немного помяли, помнится.

Но то были цветочки: большинству этих демонов он едва доставал до груди, а уж силища у них была непомерная. Эти неразговорчивые, мрачные бойцы редко встречались в коридорах дворца, они несли стражу около прохода на Землю и на неспокойных границах вместе с обычными войсками. Их офицеры даже на балах появлялись, бывало, в полу-, а то и полностью демоническом облике, что, впрочем, никак не влияло на их популярность среди дам...

-Я недавно разговорился с одним, знаете ли, — задумчиво произнес Горсейскайт. Зойсайт не сомневался, что лорд легко разговорил бы даже каменную статую, не то что боевого демона! — Это они сейчас — спецподразделение. А когда королевство только-только угодило невесть куда, они были зелеными мальчишками вроде вас. — Он посмотрел на юношу и продолжил спокойно: — Тогда никто не понимал, что происходит. Хорошо, соседи настолько опешили от нашего появления, что замешкались и дали нам немного времени. С войсками у нас было совсем скверно, хорошо, лорд Дериксайт не растерялся и поднял по тревоге всех, кто мог держаться на ногах...

-Я так плохо это помню... — покачал головой Зойсайт. — Мы защищали дворец, это точно. А вы...

-Все лорды оставались во дворце, — ответил тот, — оставили при себе личную охрану и по десятку сотрудников да королевскую гвардию, готовились держаться до последнего. А вот сыновья мои, друг мой, были на переднем крае. До сих пор не устаю благодарить судьбу за то, что оба выжили. От них и знаю достоверно, что там творилось... — Он помолчал. — Представьте себе, мой дорогой: вас перебрасывают в совершенно незнакомую местность. Вы знаете только, что за спиной у вас королевство, а впереди — враги, причем неизвестно, кто это, на что они способны... Цепь такая редкая, что вы едва можете разглядеть соседей по бокам. И тут перед вами появляются чужаки — много, они ведь двинули целые армии, чтобы размазать нас одним ударом! А потом начинается ад, потому что они идут в атаку. Вашего соседа слева сметают сразу, тот, что справа, еще держится, вы тоже, потому что приказ есть приказ — ни шагу назад. Земля горит, воздух горит, демоны горят, их рвет в клочья чужая магия, прошло всего несколько минут, но уже ясно — врага не остановить, силы не те... Ну как, страшно?

-Да...

-Вот и эти ребята говорят, что страшно было до умопомрачения. До дрожи в ногах, до холодного пота. Только они выполнили приказ, мой дорогой. И если бы они не продержались те несколько минут, Металлия не успела бы собраться с силами, чтобы нанести по армиям соседей такой удар, которого они еще долго не забудут. — Лорд снова умолк. — Те из мальчишек, что выжили в этой бойне, теперь считаются ветеранами, пусть они много моложе других сослуживцев. Они же служат в спецподразделении. Ну а тех, — Горсейскайт прищурился, — кто струсил и побежал, они потом нашли и прикончили без суда и следствия, как предателей. И на это все посмотрели сквозь пальцы. А то и с одобрением.

Зойсайт сглотнул. А если бы он оказался там? Выстоял бы? Должен был! "Если бы этого пожелал Кунсайт... — начал было он мысленно, но тут же оборвал мысль. — А послал бы он меня туда? Если уж Горсейскайт отправил сыновей... но они военные, они должны были! Но если бы не осталось другого выхода?"

-Что, друг мой, копите вопросы? — прищурился лорд. — Это похвально. Только помните, что я вам как-то сказал.

-Нужно говорить, что думаешь, но при этом думать, что говоришь, да?

-Да, мой дорогой. Это же относится и к вопросам. Бывают, знаете ли, такие, которые задавать не принято. А есть такие, что могут ранить больнее любого прямого оскорбления. Вы разберетесь в этом постепенно, пока же не торопитесь. Всему свое время.

-Мне кажется, я никогда не сумею разобраться, — обронил Зойсайт.

-Сумеете, — хмыкнул тот. — Вы и так уже достаточно далеко продвинулись, и не вздумайте сдавать позиции! Но мы отвлеклись. Вы поняли, к чему я рассказал вам эту историю?

-Кажется, да... — юноша нахмурился. — Чтобы я понял разницу между страхом и трусостью?

-Именно, мой дорогой. То, о чем вы мне говорили немного раньше — это именно трусость. "Я не могу, я боюсь, я наделаю ошибок" — вы прикрываете слабостью и инфантильностью банальную трусость, — лорд усмехнулся.

-Выходит, я не только идиот, я еще и трус! — криво улыбнулся в ответ Зойсайт.

-Вы избирательно трусите, — ободрил Горсейскайт. — Меня же вы не боитесь? Или всё-таки боитесь?

-Немного... — начал юноша, но не выдержал и сознался: — Я смертельно боялся идти к вам сегодня. Я боялся, что вы меня высмеете и выгоните!

-Но пришли же.

-У меня не было другого выхода!

-Ну так у вас и тут другого выхода нет, мой милый, — пожал плечами лорд. — Или вы переборете страх, или так и будете прятаться по углам и лелеять обидки... настоящие или воображаемые, это уж второй вопрос. Если уж вы решили, что коллега Кунсайт — не бог, так отважьтесь посмотреть на него прямо, разобраться, о чем он думает, чем живёт, с кем общается, какие у него привычки, пристрастия... Наверняка увидите что-нибудь не слишком приятное — не шарахайтесь, это нормально, идеальных не бывает. И вы обещали мне научиться прощать другим их недостатки, помните?

-Помню, — кивнул Зойсайт.

-Ну, на лбу у себя это запишите, что ли, — усмехнулся Горсейскайт. — И всё остальное тоже.

-Лба не хватит, — невольно фыркнул юноша.

-Мой друг, если вы можете смеяться, значит, жить будете, — совершенно серьезно сказал лорд. — Но я попрошу вас еще об одном. Когда станете искоренять в себе трусость, умоляю, не идите тем же путем, каким пытались научиться думать! Иначе я даже представить боюсь, что может выйти...

Зойсайт представил, как час за часом, день за днем, пестует в себе храбрость, как та растет и растет, вытесняя проклятую трусость, делается всё больше, больше, а он всё копит и копит ее, чтобы прийти к Кунсайту, и...

-Что с вами, мой дорогой? — участливо поинтересовался Горсейскайт.

-Лопну... лопну я от храбрости... — едва смог выговорить сквозь смех Зойсайт. — Меня разорвет!..

...Горсейскайт внимательно наблюдал за юношей: было несколько опасных моментов, когда тот едва не сорвался, а тогда всё дело можно было считать проваленным. Но нет, обошлось, и сейчас страшное напряжение последних часов прорвалось у того смехом, нервным, почти истерическим, но всё-таки смехом.

-Я надеюсь, вы меня хорошо поняли, друг мой? — серьезно переспросил лорд, когда Зойсайт немного успокоился. — Справиться со страхом или учинить какое-нибудь безрассудство, чтобы доказать себе свою смелость... ну, не знаю, плащ коллеге Кунсайту подпалить, что ли, — это несколько разные вещи. Я бы даже сказал, диаметрально противоположные.

-Я понял, — так же серьезно ответил юноша, но не выдержал, хихикнул.

-Если почувствуете, что готовы сделать глупость...

-Как же я пойму, что это глупость, до того, как ее сделаю? — резонно возразил Зойсайт.

-Ну, дорогой мой! Вы же осознавали, что совершаете ошибку, когда кинулись с докладом, не успокоившись толком?

-Ну... да, пожалуй...

-Вот если почувствуете что-то подобное, — посоветовал Горсейскайт, — суньте голову под холодную воду и досчитайте до ста. Если и это не поможет, тогда приходите ко мне.

Юноша вдруг посерьезнел по-настоящему.

-Лорд Горсейскайт, я же не могу приставать к вам с каждой... с каждой мелочью!

-Почему не можете? — удивился тот. — Я вам разве запрещал?

-Но это... неудобно и неправильно! — зеленые глаза смотрели настороженно, и сейчас важно было не спугнуть Зойсайта.

-Отчего же неправильно?

-Получается, что я не только отвлекаю вас от дел, я еще и живу по вашей подсказке!

-А вы, мой милый, очень стремитесь стать самостоятельным, так ведь? — склонил голову набок Горсейскайт. Дождался кивка и продолжил: — Вы когда-нибудь велосипед видели? Прекрасно. Знаете, как учатся на нем ездить? Человека сажают на двухколесную машину, и тем, кто сразу не понимает, как удержать равновесие, кто-то помогает, особенно если учится ребенок. Придерживают за руль или багажник, не дают упасть. Как только человек научится хотя бы немного держаться на велосипеде, его отпускают. Да, он еще много раз упадет и набьет массу синяков и шишек, но базовые знания у него уже есть, дальше останется их развивать. — Лорд улыбнулся. — У вас базы пока что нет. Что ж вы рветесь сразу оседлать горный велосипед и помчаться по сложной трассе? Уж покатайтесь пока по дорожкам, да в хорошей защите, чтобы ничего себе не сломать... Когда можно будет больше вас не поддерживать, я это пойму, не сомневайтесь.

-Я не сомневаюсь, — мотнул головой Зойсайт. — Я знаю, вы намного старше и лучше понимаете, что и как! И вы почему-то мне помогаете, хотя сами сказали, что я вам никто!

-Мой дорогой, помимо этого, я вам раз десять сказал, чем вы так ценны, — заметил Горсейскайт.

-Я помню, я единственный ловец, и без меня королевству придется тяжело...

-Постойте-ка. — Лорд поднял руку. — Я кое-что упустил. Одну важную вещь. Пока вы единственный ловец, мой дорогой, вы просто бесценны. Но имейте в виду, рано или поздно появятся другие, над созданием артефактов уже работают.

Зойсайт посмотрел на него так, словно мир в очередной раз обрушился.

-Тогда вам будет полегче, — как ни в чем не бывало продолжал Горсейскайт, — не придется так загонять себя работой, и вы сможете больше времени проводить... да с кем захотите. Так вот, пока вы один, друг мой, не забывайте о своей ценности, это важно. Но еще более важно — не поддайтесь чувству вседозволенности. Понимаете меня?

-То есть... — Зойсайт, кажется, впервые задумался над этим. — Я единственный, я необходим позарез, и что бы я ни натворил, на всё закроют глаза? Вы это хотели сказать?

-Именно, мой дорогой. Сказать вам, чем подобное может закончиться?

-Не надо... — юноша опустил голову. — Я догадываюсь. Если я буду очень уж... выкрутасничать, пока это станут терпеть, ведь другого выхода нет. А как только появятся еще ловцы, то от меня могут и избавиться, потому что я непредсказуемый и вообще...

-И не исключено, что выполнять это распоряжение придется... — Лорд умолк — Зойсайт и так его понял.

-Я знаю, как это бывает, — сказал он, сглотнув, и улыбнулся странной косой улыбкой. — Мне приходилось выполнять такой приказ. Хорошо, что вы это сказали, лорд Горсейскайт. Я об этом даже не думал... а ведь, кажется, лорд Кунсайт именно на это намекал, когда просил вести себя осторожнее! Это уже давно было, я совсем забыл...

-Впредь не забывайте. Забывчивость в таких делах может дорого обойтись, мой милый, — серьезно сказал Горсейскайт.

-Я понял, — это, кажется, серьезно зацепило Зойсайта. Что ж, оно и к лучшему, можно надеяться, что не полезет на рожон.

-Ну а раз поняли, друг мой, то, пожалуй, я все-таки возьму с вас слово, — решил лорд. — Почувствуете, будто что-то неладно — а вы почувствуете, у вас интуиция отменная, — не тяните, приходите. И постарайтесь не совершать прежних ошибок, вы ведь сообразительный юноша! Ну?

-Я даю вам слово, я приду, — медленно выговорил Зойсайт. — Вы столько делаете для меня, лорд Горсейскайт. Я не знаю, как смогу отплатить вам за это!

Лорд промолчал. Объяснять юноше, что есть вещи, за которые не платят, потому что не выйдет расплатиться, да и не нужно, они совершаются не ради обычной корысти, это немного большее... нет, не поймет. Еще не время. Может быть, через пару лет он созреет для этого, а пока говорить такие вещи — только воздух сотрясать.

Отказываться от платы тоже нельзя — не поймет и обидится. Хм... дилемма!

-Я вам уже обязан стольким... — продолжал тот. — И буду обязан еще больше, я уверен. Клянусь, я сделаю всё, что вы захотите...

-Мой милый, вы сейчас сказали очень опасную вещь, — улыбнулся лорд. — "Я сделаю всё, что вы захотите", да? Вы хоть осознаете, в какую ловушку можете загнать себя такими словами? Да и загоняли уже неоднократно, судя по всему.

Глаза Зойсайта округлились — видимо, до него дошло. Горсейскайт мог потребовать чего-нибудь такого... И не выполнить нельзя, раз обещал, а выполнишь — потом в петлю полезешь!

-Следите за словами, друг мой, — серьезно посоветовал тот. — Вы только что проиллюстрировали мои слова: вы сказали, что думали, но не подумали, что и как именно вы говорите.

-Ох, лорд Горсейскайт... — почти простонал юноша. — Я не смогу так жить! Следить за каждым словом... со всеми!

-Ну, почему же? Есть у вас те, с кем вы можете не сдерживаться? Не может не быть, — покачал головой лорд. — Вы говорили — ваши сослуживцы, да мало ли. А вот в общении с коллегой Кунсайтом вам пока что придется быть очень осторожным. Будьте искренни, но всё же не лепите без разбору, что на ум придет. Можете тренироваться на мне, я разрешаю.

-Я хотел, чтобы... чтобы он... — с тоской проговорил Зойсайт.

-Чтобы он понимал вас, а вы могли доверить ему, что угодно? — понял Горсейскайт. — Потерпите, друг мой, не всё сразу. Это ведь во многом так и есть, вы рассказываете ему всё или почти всё, но то — по делу. А вот о чувствах своих вы молчите, вы же ни разу не сказали ему, чем именно он вас обидел, разве нет?

-Да...

-Так скажите, — посоветовал лорд. — Только без истерики. Возьмите и поинтересуйтесь, зачем он это сделал, правильно ли вы его поняли... — Он вздохнул. — Настоящее доверие приходит не сразу. Вы-то ему доверяете полностью, а он вам... не знаю. Подозреваю, он и не предполагает, будто делает что-то не так. — Лорд улыбнулся. — Помните, мой дорогой, не только дети учатся чему-то у родителей, они сами многому способны научить их! Главное — не идти дальше, не поняв, о какой именно камень споткнулся и почему. Ясно вам?

-Ясно, — тихо ответил Зойсайт. — Если получается какое-то недоразумение, нужно в нем сразу разобраться. А то опять получаются домыслы и... чушь всякая.

-Совершенно верно. Милый мой, — нахмурился Горсейскайт, — ну почему вы так здраво рассуждаете в моей компании, но совершаете катастрофические ошибки с тем, кого знаете намного лучше, чем меня?

-Вы же сами сказали, — ответил тот и снова улыбнулся, грустно на сей раз. — Я смотрел на него, как на божество. А сияние... ослепляет. Наверно, так.

Лорд усмехнулся в ответ. Ничего, не всё еще потеряно. Мальчик вполне способен выбраться, если вовремя протянуть ему руку. Но...

-Но всё же, лорд Горсейскайт, — упрямо произнес Зойсайт. — Как я могу вам отплатить за... за всё?

-Знаете что, мой дорогой, — лорд взял его за руку — пальцы оказались совершенно ледяными. — Если вы будете работать успешно, ровно, не загоняя себя до полусмерти, не тратя сил понапрасну, но и не допуская таких провалов, как в последние несколько дней, это станет для меня лучшей платой. Договорились?

-Хорошо, — коротко ответил тот, отвечая на пожатие. Правда, руку почти сразу же отнял. — Наверно... наверно, мне пора.

-Вы успокоились, друг мой? Не наделаете глупостей прямо сейчас? — прищурился лорд. — Что вы намерены делать?

-Пока не знаю, — пожал юноша плечами. — Вернусь к себе и... спать лягу, наверно. А то опять поднимут среди ночи... А потом видно будет.

-К начальнику не пойдете?

Зойсайт помотал головой.

-Ясно, вам надо собраться с духом... А если вызовет?

-Тогда пойду, конечно, — мрачно ответил юноша. — Только спрашивать пока ни о чем не буду. Сперва попробую... посмотреть, как вы сказали. Разобраться.

-Дай-то Металлия, чтобы вы не растеряли решимости до завтрашнего утра, — серьезно произнес лорд. — Идите, мой дорогой. Начинайте возводить фундамент для вашего нового мира, медленно, по камушку. И помните, что всегда можете прийти ко мне за советом.

Зойсайт взглянул как-то странно и исчез, не попрощавшись.

Горсейскайт вздохнул, свистнул собаку и направился к дому. Тяжелый разговор вышел, и неизвестно, сколько из него понял Зойсайт... Было и еще кое-что, что требовалось прояснить...

Дамы, как выяснилось, еще чаевничали.

-Мы тебя заждались, милый, — встретила его супруга. — Патрик, фу!.. Ты же весь в снегу!

Лорд выставил пса за дверь, сел в кресло.

-Не думаю, чтобы вы сильно скучали, — сказал он. — У вас свои секреты, я же знаю!

-Ах, дядя, ну какие у нас могут быть секреты! — засмеялась девушка.

-Кстати, милая, — посмотрел на нее лорд. — Не в службу, а в дружбу — скажи, в твои нежные ручки никогда не попадался некто Зойсайт?

-Зойсайт? — удивилась Амшталайт. — Нет, никогда. Я его и вижу лишь издалека, он не бывает даже на заседаниях управления, вместо него всегда приходит заместитель. Впрочем, это вполне понятно, с его работой...

-Ясно... — протянул Горсейскайт. — Благодарю, милая. Буду обязан.

-Пустое, дядя! Но почему ты интересуешься?

-Извини, не могу рассказать, — покачал он головой, и Амшталайт понятливо умолкла. Она знала, что разговорить лорда, если он того не хочет, невозможно. А оказать ему помощь, пусть даже в таком пустяковом деле, совсем несложно, и это может обернуться чем-то полезным в дальнейшем.

Они побеседовали еще немного, затем Амшталайт, прекрасно уловившая, что супругам нужно поговорить наедине, откланялась.

-Ну что, дорогой? — тихо спросидла Ридерайт мужа, когда они остались одни. — Всё так же скверно?

-Как сказать, — протянул тот. — Многое стало понятно. Милая... мальчик поведал мне кое-что очень личное. Не знаю, чего ему это стоило, но он был совсем плох в тот момент, и я вынужден был пообещать, что не расскажу об этом даже тебе.

-Я думаю, ты правильно поступил, дорогой, — кивнула она. — Но делиться выводами из услышанного тебе никто не может запретить, верно?

-Именно, любовь моя. Слушай...

Он коротко и четко обрисовал жене сложившуюся ситуацию, не забыв упомянуть о тех мыслях, на которые постарался сегодня навести подопечного. "Подопечного, — усмехнулся лорд про себя, — вот еще не хватало!"

-Значит, мы оказались правы в своих выводах, что отрадно, — задумчиво сказала Ридерайт, выслушав. — Но нарыв прорвался. И так скоро...

-Коллега Кунсайт постарался, — хмыкнул Горсейскайт. — Папаша из него пока что отвратительный, а вот манипулировать Зойсайтом он научился неплохо!

-Он еще очень молод, дорогой, — покачала головой женщина. — И, полагаю, просто не готов...

-Готов, — перебил лорд. — Только пока не осознает, что попало ему в руки и как правильно этим распорядиться. Картина мира у него тоже искаженная. Не в такой степени, как у Зойсайта, но всё же...

-Будем надеяться, мальчик не наделает глупостей в ближайшие же часы, — вздохнула Ридерайт, повторяя мысли супруга.

-Дорогая, возможно, я поступил опрометчиво, — произнес Горсейскайт, — но я взял с него слово, что если ему потребуется совет, он явится ко мне сразу же и безо всяких церемоний. Иного выхода я не вижу, он способен снова запутаться так, что и мы не поможем, а на коллегу Кунсайта надежды мало.

-Это тяжелая ноша, милый, — серьезно сказала Ридерайт. — И это... не на день-другой.

-Я прекрасно понимаю это, любовь моя, — ответил лорд. — Но, полагаю, мои старые костлявые плечи еще в состоянии вынести этот груз. Больше некому, а бросить его сейчас — значит попросту прикончить. Хотя нет, прикончить было бы милосерднее.

-"Мы в ответе за тех, кого приручили", так, дорогой?

-Отчасти так, милая, — задумчиво сказал он. — Но мальчика пока что действительно нужно направлять, он абсолютно дезориентирован. А коллега Кунсайт, если в отцы и сгодится, подобное делать вряд ли сумеет. Слишком молод, повторюсь, не хватит ни опыта, ни терпения, ни такта.

-Уж ты-то всеми этими качествами обладаешь сполна! — поддела Ридерайт.

-Терпением — так уж точно, и то едва не сорвался, — хмыкнул Горсейскайт. — Что скажешь, дорогая?

-Увы, другого выхода нет, ты прав, милый, — вздохнула она. — Далеко не каждый отец способен еще и наставить на путь истинный... особенно если сам не очень-то еще разбирается, который это из путей! И не каждый ребенок способен рассказать отцу всю правду.

-Да, дорогая... Сын в глазах отца хочет выглядеть безупречным. — Лорд помрачнел, вспомнив первенца, того, что так нелепо погиб. Он встряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли. — Я уверен, коллега Кунсайт, хоть и дубоват, но Зойсайта по-своему любит и заботится о нем, как умеет. Будем надеяться, что-то из этого да выйдет.

-Милый, — окликнула Ридерайт. — Ты понял, что ты сказал?

-Конечно, понял, дорогая, — улыбнулся Горсейскайт. — Неужели ты считаешь, будто твой старый муж внезапно поглупел и не соображает, что несёт? Мальчику нужен не только отец, но и наставник. Увы, в этом случае совместить не получится, поэтому...

-Придется тряхнуть стариной, милый, — ответила улыбкой женщина. — Еще один трудный подросток!

-Настолько трудных я пока не встречал, — вздохнул лорд. — Но это лишь повод совершенствоваться! Дело того стоит...

*

...Зойсайт хотел отправиться прямиком к себе, но умудрился промахнуться и оказался в переходе, связывающем секторы двух управлений. Вот так задумался!

Впрочем, подумать-то как раз было о чем, и он направился домой, решив больше не рисковать с телепортацией, а то так и в стену впечататься недолго...

Погруженный в свои мысли, юноша не сразу понял, что слышит какие-то странные звуки, а когда осознал это, то попытался установить источник шума. Оказалось — это маленький демон, лет четырех, вряд ли больше. Откуда он тут взялся, совсем один?

Первым порывом Зойсайта было пройти мимо: кто упустил ребенка, тот пусть и ищет! Но потом он подумал, каково малышу в этом темном холодном коридоре... И ведь он еще телепортироваться наверняка не умеет толком, не то давно вернулся бы домой!

-Эй! — он присел на корточки перед ребенком. — Ты что здесь делаешь?

-Сижу-у-у... — провыл тот густым басом. Судя по всему, ревел он уже давно.

-А как сюда попал?

-Потеря-а-а-ался-а-а...

-Как ты умудрился?

-Я хотел... — всхлипнул мальчик. — Хотел погулять один! В саду-у-у... а оказался ту-у-ут...

Всё ясно. Решил испробовать телепорт и ошибся местом, как Зойсайт только что. В замке он вряд ли ориентируется, вернуться не может... и что с ним теперь делать?

-Где ты живешь, помнишь? — безнадежно спросил Зойсайт.

-До-о-ома...

Зойсайт выругался про себя, а потом ему вдруг стало смешно: он представил себя на месте этого зареванного пацана, а на своем месте, соответственно, Горсейскайта. Интересно, тот себя так же чувствует, когда пытается вытащить из Зойсайта внятный ответ?

-Ладно... Как твоих родителей зовут, знаешь?

-Ма-а-ама... и па-а-а-па-а-а...

Зойсайт понял, что сейчас начнет биться головой об стену и одновременно смеяться в голос. Нет, аналогии — зло, лорд Горсейскайт прав.

-А какую одежду носит папа? — сообразил он спросить.

-Че-е-ерную...

Уже легче! Видимо, военный. Нужно найти кого-то из их управления и сдать пацана с рук на руки, пусть сами разбираются!

-Тут еще значо-ок... — продолжал мальчик. — И пла-а-ащ... Но это только когда папа на Сове-ете... а жалко, краси-и-иво... А папа говорит, неудобно, и ругается! А мама говорит, чтобы он не ругался при детя-а-ах...

Плащ? Совет?

"Так, похоже, меня угораздило подобрать сына лорда Дериксайта, — сказал себе Зойсайт. — Что делать?" Оставался все тот же вариант — вручить беглеца кому-то из военных и идти по своим делам. Но... если подумать...

Думать, когда рядом хныкал мальчишка, было сложно. Что будет, если Зойсайт сейчас сам отведет пацана домой? Ничего дурного: шел, наткнулся, привёл, только и всего! Но...

-Пойдем, — решительно сказал Зойсайт. — Ух, ну и тяжелый же ты!

-Я сильный, — с достоинством сказал мальчик. — Как папа!

Где обитает лорд Дериксайт, Зойсайт, конечно, знал. Пешком не пошел, сосредоточился и на этот раз попал по адресу. Наверно, стоило сообщить о визите через слуг, но тогда пропал бы весь эффект!

В богато убранной гостиной творилось нечто несусветное. Тэнна Терскайт рыдала в голос, вокруг суетились служанки, обещая немедленно отыскать мальчика, поднять на уши весь замок, вызвать лорда с совещания, поднять по тревоге войска... Матери вторили остальные дети, и в этом гвалте на Зойсайта никто не обратил внимания.

-Извините за вторжение, — сказал он, вклинившись в небольшую паузу, когда Терскайт набирала воздуху в грудь, чтобы зарыдать еще громче. Женщины обернулись, и Зойсайт подошел ближе. Мальчишка уже оттянул ему руки. — Но я счел своим долгом лично вернуть вам пропажу. Это ведь ваш?..

"Вот будет номер, если не их..."

-О Металлия!..

Что тут началось, Зойсайт описать не мог. Терскайт выхватила ребенка у него из рук, прижала к груди, осыпая поцелуями, потом влепила затрещину — на этот раз пацан реветь не начал, знал, что получил за дело, — и снова сжала в объятиях.

-Ах, если бы не вы! — воскликнула женщина, поднимая на Зойсайта заплаканные, но всё же очень красивые глаза. — Я не знаю, что могло бы произойти!

-Ну что могло случиться на территории дворца? — пожал тот плечами. — Любой, кто встретил бы вашего сына, непременно привел бы его к вам.

-О, я сошла бы с ума к тому моменту! — Терскайт передала ребенка служанке, вскочила и порывисто обняла Зойсайта. — Я так вам благодарна!

-Право, н-не стоит... — выдавил он. Объятия у женщины оказались, как у боевого демона. — Всего доброго, тэнна Терскайт...

Вырвавшись на свободу и очутившись дома, Зойсайт одернул мундир, стер с уха помаду и смог, наконец, перевести дух. Подумал, называется... А если бы лорд вернулся домой и обнаружил супругу обнимающей юношу из Королевской канцелярии? Он ведь ревнив донельзя! Нет, ему бы объяснили, в чем дело... если бы до того момента он Зойсайта не убил! Вот был бы номер...

Поняв, что снова начинает ухмыляться, припомнив сцену с Терскайт, Зойсайт скинул сапоги и рухнул на кровать. Мысленно бросил в копилку еще одну монетку — может, невеликое событие, но какое забавное!

Как обычно после разговора с Горсейскайтом его клонило в сон — эти беседы отнимали прорву сил. Но и давали очень многое, и в этом нужно было разбираться долго и осторожно, пробираясь на ощупь, будто слепой.

Зойсайт закрыл глаза. Перед внутренним взором стояла картинка: пустырь, а на нем здоровенная яма — под будущий фундамент. Сколько же придется строить...

"Сколько нужно! — одернул себя юноша. — И... всё. Держать себя в руках... Только держать себя в руках..."

*

Кажется, у него даже получалось, во всяком случае, работа пошла ровнее. Вот только он старался пореже попадаться на глаза Кунсайту, всё больше отсиживался у себя в отделе, если не было заданий. Сотрудники сперва косились удивленно, потом привыкли. Оказалось, с ними тоже есть, о чем поговорить, особенно с Куралайтом...

-Как там твои расчеты? — спросил Зойсайт между прочим.

-Почти готовы, — ответил тот и бросил на стол толстенную папку. — Но, честно говоря, я не вполне уверен. Если бы кто-то еще мог взглянуть... Кстати, ты сказал, что поговоришь с Джедайтом!

-Точно, — вспомнил тот. — А сам ты что, не мог?

-К нему не пробьешься, — вздохнул Куралайт, — у него какой-то сверхважный проект, заместители отшивают с порога. Они и сами могли бы взглянуть, но, знаешь, я считаю, что разбираюсь в этих делах получше его замов! А тут совсем другой взгляд нужен, другой подход...

-Ладно, — Зойсайт поднялся и потянулся. — Он у себя сейчас?

-Наверно, где ему еще быть? Или в подвалах, в лаборатории. Ты далеко собрался?

-К нему, — хмыкнул тот. — Чего тянуть? Схожу да поговорю... Давай свою папку! Здесь все твои материалы?

Куралайт папку отдал, но проводил начальника совершенно ошалелым взглядом...

"Ну явлюсь я к нему, — думал по пути Зойсайт. — И что скажу? Ладно, что-нибудь придумаю, только как-то надо... и не выпрашивать, и не требовать... Джедайта я совсем не знаю, с ним не угадаешь, как себя вести! А поправки эти очень нужны, снова "пустышек" слишком много..."

В кабинете Джедайта, что неудивительно, не оказалось. Заместитель, чуть не с головой заваленный бумагами, не отрывая взгляда от монитора ("Ничего себе! — поразился Зойсайт. — У них тут всё по полному разряду! А мои по старинке... Надо этот вопрос как-то... провентилировать!"), указал большим пальцем куда-то себе за спину. Или вниз, толковать можно было, как угодно.

Зойсайт рассудил, что искать теперь нужно в лабораториях, куда и спустился. Его пропустили без особенных проблем, стоило только сделать озабоченный вид и отгородиться от охранников пухлой папкой. Судя по всему, на дню к Джедайту являлось столько посетителей и просителей, что стражи давно устали отсекать лишних, справедливо полагая, что объект и сам справится.

-В восьмом зале, — сообщил один из охранников в ответ на вопрос, и Зойсайт отправился искать нужное помещение.

Ему повезло — нашлось оно быстро, дверь была чуть приоткрыта, и юноша немного помедлил, прежде, чем войти. Изнутри доносились голоса, и он невольно прислушался.

-А я все равно не понимаю, — говорил кто-то очень знакомый. — Ты что-то мудришь!

-Не понимаю, чего тут можно не понять, — отвечал другой, и этим другим определенно был Джедайт. — Направляющий вектор должен быть...

-Слушай, я в этих векторах уже запутался! Давай по-простому: ты пиши свои формулы, говори мне, что делать, а я буду пробовать.

-Но нельзя работать, не понимая, что именно творишь!

-Но я же работаю!

-Знаю я, как ты работаешь... все знают...

Зойсайт собрался с духом, постучал и вошел.

Картина его взору открылась прелюбопытная: Джедайт в небрежно наброшенном на плечи лабораторном халате что-то быстро писал маркером на белой пластиковой доске. Рядом сыто урчал компьютер с огромным монитором, попискивал принтер, выплевывая длинную бумажную ленту, исчерченную какими-то загадочными линиями. На краю стола, заваленного кипами распечаток, сидел Нефрит и болтал ногами.

-Опять непонятно? — спросил Джедайт, не оборачиваясь и явно адресуясь к Нефриту.

-Ага, — ответил тот, разглядывая непрошеного гостя. — Я же сказал: с математикой у меня туго.

-То есть астрономические расчеты ты делать в состоянии, причем в уме, а это...

-Вот-вот, — согласился Нефрит, — в уме. Прикидываю. Считают мои умельцы, и то начерно, а вот то, что ты написал, мне даже в кошмарах не снилось... Кстати, к тебе пришли.

-Гхм... — сказал Зойсайт, чувствуя себя неловко донельзя, будто вломился к кому-то в дом. Странное ощущение, прежде он такого не испытывал. — Добрый день...

-Тэн Зойсайт? — удивился Джедайт. — Что-то случилось?

-Н-нет, ничего... — выдавил тот, стараясь не пятиться под испытующим взглядом одного коллеги и насмешливым — другого. — Видите ли, тэн Джедайт, мои сотрудники выполнили некоторые расчеты, которые позволили бы уменьшить вероятность ошибки при нахождении кристаллов, но...

Тут он сбился и забыл окончание отрепетированной по пути речи.

-Но? — переспросил Джедайт.

-Мой заместитель очень бы хотел, чтобы вы взглянули на его выкладки, — решился Зойсайт, — но не смог к вам прорваться, поэтому я решил зайти лично.

-Ваш заместитель... Куралайт, кажется? — нахмурился тот. — Да, верно, мне докладывали... Он, однако, не сообщил о цели визита, а я был слишком занят. Что же он так? Знай я, чего касаются его материалы, смог бы выкроить время...

-Ну уж не знаю... — буркнул Зойсайт, постановив себе устроить Куралайту выволочку. Доложить нормально не может!

-Давайте! — потребовал Джедайт, забрал у него папку и принялся листать, как показалось юноше, вовсе не вчитываясь в содержимое. — Ага... ага... А неплохо!

Он выудил откуда-то, чуть не из-за уха, остро отточенный карандаш и начал было черкать на полях, одновременно поясняя:

-В целом всё очень логично, но я рекомендовал бы сделать немного иначе, вот, например...

-Я все равно не пойму, — предостерег Зойсайт.

-А, вы из той же породы, что Нефрит, — хмыкнул Джедайт. — Делать делаете, а как это работает, не представляете... Кстати, Нефрит, у тебя под задницей стопка чистой бумаги, дай мне пару листов, здесь мне места не хватит!

-Держи, — тот, привстав, протянул требуемое.

-Обождите немного, — сказал Джедайт, подвигая стул и пристраивая папку на колене. — Это недолго...

-У него всё "недолго", — доверительно сообщил Нефрит, поудобнее умащиваясь на захламленном столе. — Я тут уже которую неделю торчу!

-Можно подумать, ты против... — тот поднял взгляд. — Тэн Зойсайт, не маячьте, присаживайтесь... вон хоть туда.

-Только сперва проверьте, не лежит ли чего на этом стуле, — предостерег Нефрит.

Зойсайт молча присел, куда указали. Тут тоже всё было не так. Неправильно.

С какой стати Нефрит околачивается в лаборатории у Джедайта? Почему вечно "отмороженный" Джедайт ведет себя так... странно? В смысле, нормально. И, кстати говоря, отчего-то здорово напоминает лорда Горсейскайта, то ли взглядом, то ли манерами, то ли еще чем-то, неуловимым...

-Как там моя супруга, не сильно скучает? Вы ее видите определенно чаще, чем я, так что вам лучше знать! — произнес вдруг Нефрит, и Зойсайт дернулся. Но нет, тот спрашивал явно без издевки.

-Скучает... — осторожно ответил он. — Вы, должно быть, в курсе, я взял на себя смелость несколько раз сопроводить тэнну Юкспорайт на Землю, к подругам, когда у меня случился перерыв в работе...

-Да, слышал, — тот вздохнул. — Должен вас поблагодарить за это.

-А?..

-Поблагодарить, — с расстановкой произнес Нефрит опять-таки без издевки. — Я тут, как видите, почти поселился, а объяснить супруге важность нашей нынешней затеи не могу — то ли правда не понимает, то ли не хочет понимать, то ли я такой скверный оратор...

-Первое и последнее, — сказал Джедайт, хотя вроде бы не прислушивался к разговору. Карандаш он уже сменил на вечное перо явно земного происхождения, и теперь с бешеной скоростью что-то строчил, время от времени перелистывая пухлый труд Куралайта.

В помещение сунулся какой-то лаборант, шепнул начальнику на ухо пару слов. Тот черкнул записку, и незнакомый демон улетучился.

-Не отвлекайся, — махнул на Джедайта Нефрит и снова повернулся к Зойсайту. — Словом, я рад, что вы взяли на себя сомнительное удовольствие развлекать мою супругу, пока я по уши в делах.

-Ну отчего же сомнительное... — начал было Зойсайт с привычной ядовитостью, но тут же осекся. Подумал и сказал, хотя собирался утаить это ото всех: — По правде говоря, я ее использовал.

Выражение лица Нефрита стало ему наградой.

-Чтобы подобраться к ее подругам, конечно, — поспешил он уточнить, пока не получил по физиономии попросту, безо всяких там магических штучек. — Может, вы слышали: выяснилось, что воительниц не просто значительно больше, чем мы думали, они еще и лезут в дела нашей земной компании...

-Лорд Горсейскайт упоминал, — снова поднял голову Джедайт, — что на его резиденцию устроили настоящий бандитский налет. Также он упоминал, что со всеми воительницами, кто доступен на текущий момент, удалось договориться миром... правда, он не сказал, кто этим занимался. Если это были вы, тэн Зойсайт, то я могу только поаплодировать!

-Это оказалось несложно, — фыркнул тот, хотя слова коллеги пролились бальзамом на душу. — Убедил одну — считай, убедил всех! Вот только насчет тэнны Юкспорайт...

-Да не берите в голову, — махнул рукой Нефрит. — Так или иначе, она развлекалась и не пилила меня всеми вечерами напролет.

-А если бы ты побольше времени уделял молодой жене, — сказал Джедайт, — она бы тебя и не пилила. Подари ей что-нибудь, на худой конец!

-Ты меня еще поучи, — фыркнул тот, — учитель нашелся! У самого даже девушки нет, а туда же...

-Правда, тэн Нефрит, — Зойсайта будто кто-то за язык тянул, — она упоминала, что вы совсем перестали дарить ей подарки. А я слышал, тэнна Юкспорайт любит розы!

-О! — обрадовался Нефрит. — Это хорошо, что вы сказали! Надо раздобыть...

-Зачем далеко ходить, — Джедайт просматривал написанное, — если ты помнишь, у нашего общего начальника дивный розовый сад, которым он гордится донельзя.

Зойсайт прикусил губу. Джедайт что, мысли читает?..

-Ты мне предлагаешь ограбить начальника? — изумился Нефрит. — Ты?!

-Не ограбить, — тот закрыл папку. — Всего лишь совершить безумство во имя любви. Тэнна Юкспорайт оценит, лорд Кунсайт, я уверен, простит. Хотя, если ты будешь достаточно осторожен, он не заметит недостачи. Только кусты не топчи.

Зойсайт представил, как Нефрит под покровом ночи ворует розы в саду Кунсайта и едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху.

-А вы со мной пойдете, тэн Зойсайт, — огорошил его тот. — Я в этих розах ничего не понимаю, притащу дрянь какую-нибудь, меня же этим колючим веником по физиономии и отходят! А вы вроде как вхожи к лорду, знаете, где там что...

-Если не отправлюсь на очередное задание, то... ради тэнны Юкспорайт, так и быть, составлю вам компанию, — неожиданно выдал Зойсайт. — Но если вы попадетесь, я ни при чем!

-А с чего вы взяли, что попадусь именно я?!

-Потому что вы всё время попадаетесь!

-Я?!

-Это точно, — подтвердил Джедайт и поднялся на ноги. — Взять хотя бы нашу старушку. Если бы не моё чуткое руководство...

-Не напоминай! — передернулся Нефрит и спрыгнул со стола. — Ну, ты закончил писанину? Уже обедать пора, а я еще даже не завтракал!

-А кто тебе мешал дома позавтракать?

В ответ тот состроил такую физиономию, что стало ясно: семейный уют ему опостылел.

-Держите, тэн Зойсайт, — повернулся к нему Джедайт. — В целом я работу вашего заместителя одобряю, очень талантливый юноша. И сомневался он не напрасно, в финальные выкладки вкралась неточность. Я написал кое-что, пусть взглянет, думаю, один из вариантов подойдет. С вашей спецификой я знаком не слишком хорошо, так что выбирать Куралайту.

-Спасибо, — растерянно сказал тот, принимая документы.

-Хотите взглянуть, чем мы тут заняты? — спросил вдруг Джедайт.

-Если я не помешаю... — начал Зойсайт, хотя вовсе не собирался задерживаться.

-Мешать там особенно нечему, а вот подсказать вы, может быть, что-то сумеете, — тот уже шел к дальней бронированной двери. — Мы застряли с одной малостью, и никак не выходит вычислить, что же не так...

-Потому что не вычислять надо, а проверять на практике! — встрял Нефрит.

-Если мы проверим это на практике, то с большой долей вероятности разнесем половину замка, — парировал Джедайт. — Нужен свежий взгляд, а тэн Зойсайт тоже работает с артефактом, так может, что и увидит.

-То есть мне ты уже не доверяешь? — фыркнул тот, но раздражение его было деланным, это Зойсайт отметил.

-Доверяю, но проверить не мешает. Входите!

Зойсайт шагнул за порог и замер, едва не разинув рот от изумления. Предыдущая комната было всего лишь тамбуром перед настоящим восьмым залом, а тот оказался огромным подвальным помещением, загроможденным какими-то неведомыми приборами, опутанным сотнями разноцветных кабелей, и посреди всего этого упорядоченного хаоса едва можно было различить артефакт Нефрита. А вот за дальней стеной — Зойсайт невольно поежился, — за дальней стеной покоилась Металлия, вернее, ее суть, заключенная в силовые поля: материального воплощения у этого чудовища не имелось.

-И... что это? — шепотом спросил Зойсайт, но даже шепот отдался гулким эхом под сводами зала.

-Установка "Пробуждение", — хмыкнул Нефрит. — Надоело, понимаете ли, собирать энергию в час по чайной ложке. Тут вот у нас генераторы, там тоже что-то такое... батареи, да?

-Они самые, — Джедайт прошел вперед. — По идее, когда мы дадим напряжение, артефакт должен преобразовать энергию таким образом, чтобы Металлия ее усвоила. С этим всё в порядке, но вот с направляющими мы никак не определимся. Если бы Нефрит смог держать свою игрушку, всё было бы намного проще — он интуитивно ориентирует ее нужным образом, но увы...

-Да, если я до этого дотронусь во время... процесса, то поджарюсь, — серьезно кивнул тот. — Не уверен, что моя супруга любит демонов-гриль!

-А интуиция математическому описанию не поддается, — вздохнул Джедайт. — Так что пока дальше компьютерных моделей мы уйти не можем. Экспериментировать, как я уже сказал, невозможно — слишком опасно.

"Вот это да... — пронеслось в голове Зойсайта. — Вот это работа! Не по лесам и горам бегать, ловить разных бедолаг! Что же они тут напутали?.. Если это генератор... ток пойдет так... а затем..."

-Вы точно дворец взорвете! — выпалил он.

-Что? — обернулся Джедайт.

-Ну, вы верно сказали, что я работаю с артефактом и кое-что вижу, — мотнул головой Зойсайт. — У моего другой принцип работы, и...

-Ну кому вы объясняете! — буркнул Нефрит. — Будто не я его создавал!

-Тихо, — шикнул на него Джедайт. — Продолжайте, прошу вас.

-Этот — аккумулирует энергию, верно. А мой очень чутко реагирует на изменение направления энергетических линий, иначе бы я не смог служить ловцом! Ну, как это объяснить? — Зойсайт запнулся. — Я просто вижу, где вход, где выход, как меняется с течением времени этот рисунок!

-Ну я же сказал, что вы с Нефритом одного поля ягоды, — улыбнулся тот. — И что вы увидели здесь?

-Я попробовал представить, что произойдет, если вы дадите напряжение на артефакт, — ответил Зойсайт. — Получилась страшная путаница, и...

-Большой "бум", — завершил Нефрит. — Вот тебе твои модели!

-Хорошо, и как, по вашему мнению, следует исправить положение? — серьезно спросил Джедайт.

-Немного... совсем немного сдвинуть артефакт относительно этой оси, — Зойсайт показал рукой в воздухе, — и на пару градусов довернуть...

-Так? — тот сам забрался в хитросплетение проводов и осторожно коснулся артефакта, покоящегося в специальных креплениях.

-Нет... еще немного, чуть выше его острый конец... Да! — Воображаемые энергетические линии сложились, наконец, в четкий рисунок. — Именно так!

-Прекрасно... — Джедайт осторожно выбрался, кивнул какому-то лаборанту, мол, зафиксируй положение. — Тэн Зойсайт, вы оказали нам неоценимую услугу!

-Считайте, расплатился за ваши расчеты для Куралайта, — независимо ответил тот, не желая дать понять, что ему приятно слышать такие слова. — Да и вообще, мне нравятся мои покои, не хотелось бы оказаться под открытым небом!

-Тогда не будем считаться, — улыбнулся Джедайт и вдруг посерьезнел. — Но я очень прошу вас, тэн Зойсайт, об увиденном...

-Я понимаю, — кивнул он, — я должен молчать. Не беспокойтесь об этом, тэн Джедайт. Простите, но мне пора.

-Всего доброго, — попрощался тот.

-До встречи! — крикнул вслед Нефрит. — Про розы не забудьте, пойдем на дело в новолуние, когда потемнее будет!

Он дождался, пока за Зойсайтом закроется дверь, потом проверил, действительно ли тот удалился, и тогда только обернулся к Джедайту.

-Ну и зачем ты это сделал? — спросил Нефрит прямо.

-Что именно? — тот вернулся к монитору.

-Зачем ты артефакт сдвинул?

-Я? — поразился Джедайт.

-Ну, не ты! Но лаборанта ты вызывал, я засек, как ты клавишу нажал, — припечатал Нефрит, — и записку ему передал. А теперь наша общая головная боль... артефакт, то есть, находится в том же положении, что и перед визитом Зойсайта. И что это было? Зачем ты его привлек? У тебя же всё было рассчитано от и до!

-Хорошо, что тебе хватило ума не заявить сразу же, что раньше артефакт располагался не так, — вздохнул Джедайт.

-Ну, я так и подумал, что это твоя затея, — хмыкнул тот. — Не стал вмешиваться. Но зачем тебе это, можешь объяснить?

-Ерунда... — усмехнулся коллега. — Считай, что я решил проверить собственные расчеты.

-Да как же! — Нефрит помолчал, снова устраиваясь на столе. — Погоди... я вроде бы что-то понял...

-Это не может не радовать, — серьезно сказал Джедайт. — Так чему равен икс в этом уравнении?

-Да я не о математике! — вспылил тот. — Я о Зойсайте... Ты сказал тогда, что тебе его жаль. Я не поверил, но решил... ну, присмотреться. Не сказал бы, что мне сразу расхотелось его убивать, но сегодня... Он пришибленный какой-то, не заметил?

-Заметил, конечно, — тот обернулся.

-Что-то случилось?

-Наверно, — Джедайт определенно не собирался выдавать никаких тайн.

-Так ты за этим устроил спектакль? Подбодрить его?

-Можно и так сказать.

-Ну ладно... — проворчал Нефрит. — Ничего... Но вот когда я полезу к Кунсайту за розами, он точно будет стоять на шухере! Кстати, как тебе в голову пришло такое предложить?

-Это не мне, это ему пришло в голову, у него на лице было написано, только он сказать не осмелился, — спокойно ответил Джедайт.

-Похоже, не так уж всё ладно у него с начальством, как кажется... — протянул тот. Прежнему Зойсайту в голову бы не пришло покуситься на святая святых Кунсайта, вернее, попытаться подбить на это бывшего злейшего врага! — А не хочет ли он меня подставить по обыкновению?

-Не думаю. Воровство роз для любимой супруги тянет разве что на мелкое хулиганство, тем более, есть свидетель разговора, а мне-то уж поверят, — улыбнулся Джедайт. — Довольно болтать! Ты работать сюда пришел или так, лясы точить? Если второе — марш к себе в отдел, найди собеседника там!

-С ними скучно, — хмыкнул Нефрит.

-Жену навести, ей тоже скучно.

-Давай работать, — мгновенно согласился тот. — Так что там с иксом в этом уравнении?..

*

Зойсайт, сам не понимая, что произошло сию минуту, ввалился к себе в кабинет и первым делом вызвал Куралайта.

-Держи, — сказал он, сунув тому в руки папку. — Джедайт сказал, что ему всё нравится, кроме финальных выкладок, и написал несколько вариантов. Сказал, что выбирать придется тебе, ты в нашей специфике лучше разбираешься.

-Так и сказал?.. — изумился тот.

-Так и сказал! — передразнил Зойсайт. — А еще добавил, что докладывать надо о цели визита! Если бы ты сразу объяснил, зачем явился, он еще тогда бы всё проверил...

-А, Металлия! — огорчился Куралайт. — Я так сдрейфил, что толком и правда ничего не сказал, олух... Но спасибо! Как ты умудрился так быстро...

-Сам не знаю, — хмыкнул Зойсайт. — Что-нибудь новое?

-Да, кстати! — опомнился заместитель. — Держи еще ориентировку...

-И зачем я спросил? — посетовал тот. — Ладно. Работать так работать...

— Глава 16

На этот раз его вынесло куда-то в глухой лес. И, как сразу понял Зойсайт, слишком поздно: местный, холлофский ловец (доводилось уже видеть его, и неоднократно) успел выпотрошить незадачливого грибника. Хм, если сейчас спалить его, никто ничего и не узнает, а добыча лишней не будет!

Холлофец вдруг заозирался, будто что-то учуял. Странно, никто прежде Зойсайта не замечал...

-Здесь явно еще одна жертва, — сказал тот, прикоснувшись к крупной пряжке на плече. Ах ты, ведь у них тоже есть средства связи! — Нет, не вижу. Очевидно, прячется. Да, буду продолжать поиски, господин. Отбой.

"Еще одна жертва?" Неплохо было бы отыскать ее раньше холлофца... Однако время шло, а никого поблизости так и не обнаружилось, к тому же чужой ловец следовал за невидимым Зойсайтом, как приклеенный.

-Да чтоб тебе... — пробурчал тот и решил объявиться, замаскировавшись под анхафца.

-Милейший коллега! — безо всякого удивления встретил его появление холлофец. — Прошу простить, но первым здесь оказался я, поэтому жертва, согласно нашему кодексу, также принадлежит мне.

-Не смею оспаривать положений кодекса, милейший, — Зойсайт раскланялся. Нудный документ он изучил от и до. — Однако я не вижу жертвы! А раз она пока не найдена, не означает ли это, что принадлежать она будет тому, кто первым ее отыщет?

-Вы крючкотвор, милейший, как все ваши соотечественники, — развел руками холлофец. — Предлагаете соревнование?

-Отчего бы и нет? Уговоримся так: кто первым увидит жертву, тот ее и... обработает.

-По рукам! — тот снова активировал связь. — Со мною ловец из Анхафа, появился только что. Нет, жертва пока не обнаружена. Заключена договоренность... да, верно. Понял. Отбой...

Прошло еще с четверть часа, но успехом поиски не увенчались.

-У меня есть подозрение, милейший, — проговорил вдруг холлофец, когда они остановились на прогалине, — что я вижу жертву прямо перед собой.

-Но вы смотрите на меня, уважаемый, — осторожно проговорил Зойсайт, напрягшись, — а кроме меня, здесь никого нет.

-Именно, — кивнул тот. — Согласно нашему уговору, я первым нашел жертву, а потому, милейший, не сопротивляйтесь!

-Что?..

Зойсайта спасла только отменная реакция — он успел броситься в сторону прежде, чем холлофец задействовал артефакт. Нельзя было допустить, чтобы тот связался со своим штабом, а значит...

Факел получился отменный. Хорошо, было достаточно сыро, не то и лес бы полыхнул — Зойсайт чуточку перестарался. Нервы, будь они неладны!

Осталось только подхватить чужой кристалл из горстки пепла... А артефакт? Подумав, Зойсайт забрал и его: пускай Джедайт исследует, вдруг отыщет что полезное? Или кому-то еще по руке придется...

"И о таком думаю я! — фыркнул он. — Сменщика захотелось?"

Захотелось, это он точно знал. А еще... да, этот ловец успел сказать, что встретил анхафского коллегу, и теперь и гибель его, и пропажу артефакта холлофцы наверняка спишут на союзничков. Интересно, можно ли засечь украденнное?.. Впрочем, об этом пусть болит голова у исследователей!

Пока важнее другое... По всему выходит, что он действительно жертва. Его собственный артефакт ничего не определяет, но это и понятно — близкое расположение кристалла сбивает к Металлии всю тонкую настройку... И что прикажете делать?

"Для начала — вернуться домой, — включилось соображение. — Попытаться извлечь кристалл самостоятельно, пока меня не засекли чужие ловцы. Вперед!"

Зойсайт задержался в отделе только на пару минут — сбросить добычу Куралайту и велеть немедленно отнести чужой артефакт Джедайту. На резонный вопрос, откуда тот взялся, он туманно ответил "так получилось" и отправился к себе, где и забаррикадировался наглухо. Не хватало, чтобы соседи сбежались, если что...

"Жертвы обычно теряют сознание, — соображал он. — Тут важно не выронить артефакт. И как? Привязать его к руке, что ли? Или приклеить? Ладно, попробуем пока так, может, я не из обычных жертв..."

Поначалу всё пошло, как должно — вспышка света, знакомые ощущения — это начал работать артефакт... а потом тело скрутило такой болью, что удержаться в сознании Зойсайту удалось секунды две, не больше, потом оно милосердно отключилось.

Он пришел в себя на полу. Хотел встать, но сил не было даже поднять руку...

"Мерзко! — в голове было пусто и как-то гулко. — Я сам не справлюсь. Если наглотаться болеутоляющих... Нет, тогда замедлится реакция, а тут нужна точность и скорость. Никто другой за меня этого сделать не сможет... Металлия! Надо было сдаться тому холлофцу и не мучиться! Но кто же знал?!"

Увы, останки холлофского ловца покоились в далеком лесу и помочь ничем не могли. Тянуть и дальше было преступно: если на него выйдут "коллеги", то еще вопрос — заявятся они в Темное королевство или нет? И если да, то что делать? Убивать их? Приятная мысль, но вряд ли ее одобрят...

"Нужно доложить, — родилась единственная ценная мысль. — Немедленно. Чем дольше я тяну, тем хуже будет потом!"

Нет, если он еще раз явится к лорду на грани истерики, ни к чему хорошему это не приведет! Но и медлить нельзя...

Если бы он мог придумать хоть что-то сам! Не выходило, оставалось надеяться на начальство. Только бы еще суметь доложить ему по всей форме, а не... как в тот раз.

"Я обещал держать себя в руках, — стиснув зубы, сказал себе Зойсайт, с трудом поднимаясь на ноги, и тут же на ум пришел нехитрый рецепт, преподнесенный ему лордом Горсейскайтом. — А вдруг сработает?.."

Струя ледяной воды, пущенной из крана, заставила забыть о дыхании на несколько секунд, но метод помог — в голове прояснилось, стало возможно думать.

"Я доложу Кунсайту, — произнес он про себя. — Дальше решать ему. Я выполнить эту работу самостоятельно не могу по объективным причинам. Но не потому, что я слабак, просто с таким никогда и никто не сталкивался! Но только, — Зойсайт скрипнул зубами, — не сорваться, ни в коем случае не сорваться. Я обещал себе, я обещал... я буду держаться. И сейчас речь пойдет только о деле, и ни о чем ином!"

Он телепортировался, едва высушив волосы после ледяного душа, но уже имея примерный план разговора. Зойсайт достаточно хорошо знал Кунсайта, чтобы представлять, как тот может себя повести. Что ж, оставалось только проверить, правда ли всё это, или он снова придумал...

Он объявился посреди кабинета, как обычно. Кунсайт внимательно изучал какие-то документы и на появление подчиненного отреагировал не сразу. Развернулся, взглянул удивленно...

-Мой лорд... — Зойсайт заставил себя говорить сдержанно.

-Зойсайт, хорошо, что ты появился! — произнес тот вполне искренне, поднимаясь навстречу. Юноша невольно присмотрелся к нему, заставил себя смотреть, как на чужого, и подметил усталость на лице, покрасневшие от недосыпа глаза, измятый плащ... Почему, интересно, он носит плащ всегда, если лордов каждый знает в лицо, а это — просто традиция, церемониальный атрибут, неудобный, кстати говоря? Если верить тому малышу, об этом говорил лорд Дериксайт... — Есть кое-что, о чем мне нужно с тобой...

-Всё потом, — юноша сам удивлялся своему спокойствию. — Лорд Кунсайт, у меня важные сведения. Кристалл обнаружен у одного из обитателей Темного королевства.

-У кого? — разом подобрался тот.

-У меня, — по-прежнему спокойно произнес Зойсайт. Нет, не вполне так, голос срывался и дрожал, но это было внешнее, а внутри он чувствовал какое-то невероятное, каменное спокойствие, будто наблюдал за происходящим со стороны. — Лорд Кунсайт, я не могу извлечь этот кристалл самостоятельно.

-Вот как... — тот нахмурился, отступил чуть в сторону, по-прежнему не сводя глаз с юноши. Взгляд был странным. — Почему?

-Объект явно несформировавшийся, неоформившийся, — пояснил тот. Снизошедшее на него спокойствие удивляло. — Его сложно извлечь, потому что... Это связано... Лорд Кунсайт, это очень больно, — заставил он себя произнести. — Я теряю сознание, даже не приблизившись к той точке, когда артефакт начинает работать в полную силу, и ничего не могу с этим поделать. Мне нужна помощь извне, но я не знаю, кто бы мог...

Зойсайт все-таки запнулся, потому что говорить в таком тоне, такими словами со своим лордом он не привык. Но было что-то такое в этом, в том, что он говорил правду, говорил в лицо лорду, не умалчивая, не скрывая ничего, и тот слушал серьезно, сосредоточенно... Жаль, он не знал, как продолжить.

-Времени совсем нет, — произнес он напоследок. Теперь слово за Кунсайтом...

...Появление Зойсайта озадачило его донельзя — Кунсайт привык, что тот дуется подолгу, а времени прошло всего ничего. А более того привел его в недоумение тон юноши — тот говорил об очень серьезных вещах так, будто всю жизнь только этим и занимался. Голос дрожал, это верно, но Зойсайт не срывался в истерику, не паниковал, не нервничал... или сохранял такой вид. Может быть, он просто не осознавал нависшей над ним угрозы? Нет, как раз прекрасно осознавал, понял Кунсайт, когда тот объяснил ему, почему явился за помощью. Еще и угробленный чужой ловец, и украденный артефакт...

Кунсайт все-таки недаром занимал пост главы Королевской канцелярии: он умел соображать очень быстро и знал, что делать в нестандартной ситуации.

-Идем со мной, — коротко сказал он Зойсайту и сжал его плечо, не почувствовав ответного движения, как обычно. Юноша словно застыл в непонятном оцепенении и не реагировал на прикосновения, как прежде, но сейчас это не имело значения. Короткий телепорт — охране нужно показать метку-пропуск, даже если ты лорд, — и далее, уже на Землю. — Узнаешь это место?

-Да, лорд Кунсайт, — немедленно отозвался тот. — Это особняк Нефрита. То есть Масато Сенджоина, верно?

-Именно так. Сейчас здесь никого нет, никто нам не помешает. И никто из другого мира не сумеет найти тебя здесь! — сказал Кунсайт и заметил странную искру в зеленых глазах. Что, сам юноша до этого не додумался? Или дело в ином? Иногда он отказывался понимать Зойсайта...

-Понятно.

-Расскажи, как ты узнал, — попросил Кунсайт. — И какие выводы сделал.

Зойсайт доложил. Опять-таки, против обыкновения, очень коротко, очень емко, без лишних эмоций. Ничего сверх того, что он сказал только что: получить кристалл он не в состоянии, потому что теряет сознание от боли, как только пытается воспользоваться артефактом. Времени искать сложные пути решения нет — работу за Зойсайта никто не выполнит. Избавиться от обузы следует как можно скорее, но как?

Кунсайт мыслил не только быстро, но и крайне рационально. Задав пару вопросов, он убедился, что простым участием в операции Зойсайту никто помочь не сумеет, держать артефакт способен только он сам, но не может этого сделать, поскольку такую боль перенести не в силах. А кто может справиться с болью? Верно, только тот, кто в полной мере умеет причинять ее...

-Послушай меня, — негромко сказал Кунсайт юноше. — Есть способ заставить тебя забыть о боли.

-Наркотик или болеутоляющее не подойдет, — живо возразил тот, и лорд снова поразился разнице между выражением его лица, спокойным, даже слишком, и странным взглядом. Однако разбираться, что это означает, времени не было. — Я должен полностью контролировать себя, мой лорд, иначе ничего не выйдет.

-Я говорю не о лекарственных препаратах... — Кунсайт нахмурился. — Есть специалисты, которые способны блокировать болевые ощущения если не полностью, то, по меньшей мере, в значительной степени.

-Это было бы прекрасно, мой лорд, — ответил юноша. Лицо его кривила странная улыбка, но он все еще держал себя в руках. Это снова поразило Кунсайта, но чем, ему некогда было задумываться. — Только я не знаю, сохраню ли я сознание, если кто-то станет меня контролировать. А иначе...

-Контролировать тебя никто не будет, — отрезал Кунсайт. Подобное предположение и его самого приводило в бешенство. — Это... Считай это инструментом, который отсечет ненужное, не даст тебе испытывать боль. Обычным инструментом. Я буду рядом и...

-О нет, мой лорд! — на мгновение лицо Зойсайта стало прежним, испуганным лицом юного существа, которое боится немилости старшего, но тут же сменилось новым — бесстрастной маской, за которой бушевали запертые в темницу эмоции. — Нет, прошу вас! Вы не будете присутствовать!..

-Но почему?

-Я не хочу, чтобы вы это видели, — отрезал Зойсайт, и на мгновение его новая маска приобрела непримиримое выражение. — Я прошу вас, обещайте, что вы не будете смотреть!

-Хорошо, — вынужден был ответить Кунсайт. — Обещаю. Я не стану смотреть на извлечение кристалла...

-Ни лично, ни в записи! Поклянитесь, мой лорд!

Зойсайт смеет диктовать условия? Это уже нечто из ряда вон выходящее!

-Клянусь, — сказал он, тем не менее. Слишком важное дело было поставлено на кон. — Теперь ты выслушаешь меня, наконец?

-Конечно, мой лорд.

Лицо Зойсайта приобрело почти обычное выражение: он готов был внимать любому откровению своего лорда. И тот не замедлил объяснить: боль можно утихомирить не только наркотическими средствами. Есть способы, и владеют ими их же сослуживцы. Им это положено по штату, некоторые сотрудники Канцелярии служат в...

-Отделе дознания, — почти безо всяких эмоций произнес Зойсайт.

-Да, но пойми, это ведь совсем иное, — Кунсайт посмотрел на него, но не смог поймать взгляда. — Между палачом и врачом не такая уж большая разница, и если для чужаков они именно палачи, то для своих — вполне способны выполнять иные функции. Я знаю наверняка, там есть несколько сотрудников, которые умеют работать с мозгом... пациента, они могут отключить...

-Лорд Кунсайт, — перебил его Зойсайт. Он смотрел ему прямо в глаза, впервые за много лет, и взгляд был очень странным — серьезным и в то же время ищущим. — Мне всё равно, как они сделают это. Вы знаете, как я отношусь к "пыточному приказу". Но я отдамся в их руки, лорд Кунсайт, если вы мне прикажете.

Повисло молчание.

Мерзейший выбор. Сказать, что никогда не отдашь Зойсайта "пыточному приказу"? Невозможно. Они единственные, кто способен справиться с дилеммой. Сам он сделать это не в состоянии, но Кунсайт прекрасно знал, насколько Зойсайт боится этого подразделения. Сам ведь приучил! Приказать? Единственный выход на самом деле, но... Он не может, просто не может разорваться!..

-Лорд Кунсайт, — негромко окликнул Зойсайт, и тот снова увидел незнакомое выражение на его лице. — Я не заставлю вас принимать подобное решение. Я знаю, насколько важно то, чем я владею, и готов подчиниться любому из тех, кому вы доверите эту операцию.

-Я не ошибался в тебе, мой мальчик, — проговорил Кунсайт и не понял, почему Зойсайт так вздрогнул, услышав это. — Жди здесь. Не покидай этого дома, обещаешь?

-Обещаю, — почти неслышно произнес Зойсайт, и лорд немедленно исчез...

...Тэнна Амшталайт, глава подразделения, которое в Королевской канцелярии, да и за ее пределами было известно, как "пыточный приказ", предвкушала отдых. Только что она с подручными окончила работу с двумя незадачливыми шпионами сопредельных государств — те всё никак не могли угомониться. Один сломался сразу же, осознав, каким арсеналом располагает такая славная с виду девушка, второй оказался твердым орешком, и с ним пришлось повозиться, но в руках Амшталайт рано или поздно начинал говорить любой, в ком оставалась хоть искра жизни, а эти искры она стремилась сохранять до последнего.

Визит начальника оказался крайне некстати, она как раз намеревалась отдохнуть, найти какого-нибудь демона, лучше из военных, не думающих о светских условностях, и как следует поразвлечься. Увы, лорд Кунсайт пожаловал очень не вовремя, а неудовольствие выказывать не годилось, все-таки формально она подчинялась именно ему. Ну что ему понадобилось?

-Тэнна Амшталайт, — произнес он крайне официальным тоном.

-Лорд Кунсайт, — кивнула она. Ну вот, только возмечтала сменить форму на легкое платье, усталых сотрудников на умеющих поразвлечься военных, так поди ж ты! — Чем обязана?

-Мне нужна ваша помощь, — сказал лорд, и девушка разом позабыла обо всех развлечениях. Хотя бы потому, что если о помощи просит сам лорд, то кочевряжиться тут не пристало, нравится он тебе или нет.

-Я слушаю, мой лорд, — сказала она спокойно, и Кунсайт изложил ей свою просьбу.

Эта просьба Амшталайт ничуть не озадачила. Она имела понятие о работе ловцов, но, выходит, им доставалось больше, чем она могла предположить. На вопрос, почему Кунсайт обратился именно к ней, а не к любому демону из ее подразделения, последовал вполне резонный ответ: она — глава отдела, она умеет держать язык за зубами, она как никто иной осознает важность происходящего... Казалось, проще некуда, но Амшталайт насторожилась. Лорд Кунсайт был не из тех, кто делает что-то по очевидным причинам.

-Есть лишь одна небольшая проблема, — сказал он наконец, и девушка удостоверилась — всё не настолько просто, как кажется на первый взгляд. — Зойсайт вас немного... опасается.

-Лорд Кунсайт, — улыбнулась она, — неужто вы меня не опасаетесь вовсе?

-Пока у меня нет причин для беспокойства, — ответил он сухо.

-Я лишь хотела сказать, что многие, не имеющие четкого представления о нашей работе, инстинктивно сторонятся нас, — сказала Амшталайт. — Не думаю, чтобы это сильно помешало делу. Тем более, если вы возьмете на себя труд объяснить своему подчиненному, что ему ничто не угрожает в настоящий момент.

-Я уже постарался сделать это, — кивнул лорд, — однако счел своим долгом предупредить о возможных осложнениях.

-Что ж, — девушка на мгновение задумалась. — Дайте мне немного времени, чтобы просмотреть его личное дело. Прежде мне не доводилось общаться с тэном Зойсайтом настолько... хм... тесно, поэтому я вынуждена буду положиться лишь на полноту собранных сведений. Или вам есть, что добавить, мой лорд?

Самый обычный вопрос, но Кунсайт отреагировал на него не совсем так, как рассчитывала Амшталайт. Она знала, что Зойсайт пользуется его особым расположением, это заметно невооруженным взглядом, и можно было ожидать, что лорд неплохо знает его и сумеет добавить какие-либо важные детали к полной, но достаточно сухой информации, изложенной в личном деле молодого демона. Но увы...

-Боюсь, нет, — ответил он после короткой паузы, и Амшталайт окончательно убедилась в том, что дело нечисто. Однако выспрашивать было некогда, тем более, лорд вряд ли легко расстанется со сведениями. — Я полагаюсь на ваш профессионализм, тэнна Амшталайт. Вот координаты места, где находится сейчас Зойсайт.

-На Земле? Разумно, — кивнула девушка. Всё верно, там его никто не отыщет.

-Прошу вас как можно скорее покончить с этим, — по-прежнему невыразительно произнес Кунсайт.

-А вы не желаете наблюдать за процессом? — поинтересовалась Амшталайт. — Крайне редкий случай, упускать такую возможность...

-Нет, я не стану присутствовать, — коротко ответил лорд, никак не пояснив своего решения. — Тэнна...

-Я прекрасно понимаю, что время дорого, — кивнула она. — Однако начинать работу без какой бы то ни было подготовки не в моих правилах. В самое ближайшее время я отправлюсь на Землю, лорд Кунсайт.

-Благодарю, — кивнул он и исчез.

-Странно, — вслух сказала Амшталайт. Что-то по-прежнему казалось ей неправильным, но что именно, она пока определить не могла. Впрочем, тянуть время не было смысла, и девушка занялась делом.

Личное дело Зойсайта не смогло ее чем-либо поразить, зато теперь стали более понятны некоторые аспекты его поведения. Мнительность, болезненное самолюбие и честолюбие, сильная привязанность к лорду Кунсайту, чьи приказы юноша исполняет с особым энтузиазмом, — Амшталайт сделала для себя пометку, что на этом можно сыграть, если придется. Хитёр, умен, коварен, опасен не только для врагов, но и для своих, но при этом несколько инфантилен. А вот сотрудники его любят, как ни странно, и прощают начальнику его заскоки... Да уж, убийственное сочетание! Слава Металлии, Кунсайт как-то умудряется контролировать это создание...

Что ж... Если всё пойдет, как должно, много времени операция не займет, решила Амшталайт и, получив временную пропускную метку, отправилась на Землю.

Напряжение она почувствовала сразу, впрочем, так и должно было быть: всё-таки дело серьезное, никто прежде с подобным не сталкивался, неудивительно, что юноша нервничает. Однако в руках он себя держал, хотя и видно было, что это дается ему с заметным напряжением.

Но это продлилось всего несколько секунд: стоило Зойсайту понять, кто к нему явился, как выражение мрачной решимости на его лице сменилось растерянностью. Еще мгновение — и перед Амшталайт оказался не молодой демон, сотрудник Королевской канцелярии, опытный ловец, а насмерть перепуганный ребенок. Преувеличением это не было: в зеленых глазах она увидела такое море ужаса, какого не видела даже во взглядах соседских пленных, осознавших, что их ждет. Эманации страха Амшталайт ощущала превосходно, и понимала, что паника вот-вот захлестнет Зойсайта с головой, а на что он способен в подобном состоянии, лучше даже не представлять. И пытаться выяснить у него, что вызвало настолько неадекватную реакцию, сейчас попросту бесполезно, он ведь дара речи лишился! Самым верным решением сейчас было отступить...

"Лорд Кунсайт... — девушка припомнила разговор, показавшийся ей странным. — Вы определенно что-то знаете!"

Лорд обнаружился в рабочем кабинете, он занимался какими-то документами или делал вид, что занимается. При появлении Амшталайт он поднял голову, взглянул удивленно:

-Что, вы уже закончили?

-Мы еще даже не начинали, — проговорила девушка. Она крайне не любила, когда ее пытались обвести вокруг пальца, а лорд попытался сделать именно это. — Вы сказали, лорд Кунсайт, что тэн Зойсайт меня... немного опасается, так?

-Совершенно верно, — нахмурился тот. — В чем дело, тэнна?

-Дело в том, что вы несколько преуменьшили, — ответила она. — Тэн Зойсайт не просто опасается меня, он меня панически боится, и мне крайне хотелось бы понять, по какой причине! И что-то подсказывает мне, лорд Кунсайт, будто вы знаете ответ на этот вопрос. — Она прищурилась. — Моё подразделение никогда не интересовалось его персоной. Мы едва знакомы. И тем не менее, тэн Зойсайт едва не рухнул в обморок при виде меня, хотя вы, по вашим словам, объяснили ему, каковы будут мои функции в этом деле!

-Вот как... — Кунсайт смотрел в сторону. — Значит, вам не удалось...

-Я не могу работать, не располагая достоверными данными, — сухо произнесла Амшталайт. — Я не могу добиться доверия... хм... пациента, если мой вид вызывает у него панику. О нет, разумеется, потратив на это недели две, я разберусь и самостоятельно! Но речь, кажется, шла о пустячной услуге, не так ли, лорд Кунсайт? Всего несколько минут, и дело сделано! — Она помолчала. — Я вижу несколько вариантов развития событий. Либо вы отправитесь на Землю и приведете тэна Зойсайта в чувство, чтобы он мог выполнить свою работу. Либо вы расскажете мне, почему я вызываю у него такую реакцию, и повторяю, я уверена, вы это знаете! Либо же я выберу кого-то еще из моих подчиненных, при виде которого тэн Зойсайт не будет лезть на стену от ужаса.

-Нет. Никого больше привлекать не нужно, — проговорил лорд сквозь зубы. Что это с ним, сам не ожидал подобного? Может быть, и так... — В вас я могу быть уверен, в остальных...

Амшталайт и сама не желала перекладывать эту ответственность на кого-то другого. Но если Кунсайт явно опасался утечки информации, то её заинтересовало происходящее. Это напрямую касалось ее подразделения, и девушка намерена была выяснить, в чем дело.

-Не думаю, чтобы мои слова сейчас возымели на Зойсайта хоть какое-то действие, — произнес Кунсайт. — Он действительно вас боится, тэнна Амшталайт. И это... хм...

-Договаривайте, лорд Кунсайт, — проговорила Амшталайт, хотя кое-какие догадки у нее уже имелись. — Считайте, что вы у врача. Я не могу поставить диагноз лишь по одному симптому, не зная, если можно так выразиться, истории болезни.

-Это была вынужденная мера, — сказал лорд, помолчав. — Зойсайт несколько самонадеян и управлять им становилось всё сложнее. Одним опрометчивым поступком он мог поставить под удар кого угодно, да даже и всё королевство. Я счёл, что ему необходим некий... хм... сдерживающий фактор.

-Прекрасно, — усмехнулась девушка. — Можете не продолжать. Судя по всему, этим сдерживающим фактором стал страх перед моим подразделением, я права?

-Да.

-Чем же вы так напугали тэна Зойсайта, что он перенес этот страх на мою персону?

-Всего лишь продемонстрировал ему кое-какие из ваших обширных владений, — ответил Кунсайт.

-Какие именно? — нахмурилась Амшталайт. Верно, лорд как-то ставил ее в известность о том, что намерен посетить ее вотчину. Разумеется, она дала разрешение, в этом не было ничего необычного. А зря, нужно было хотя бы поинтересоваться целью визита! — Пыточные камеры?

-Именно.

-Лорд Кунсайт, кажется, вы говорили, будто время дорого? — произнесла девушка. — Так почему я вынуждена вытягивать из вас слова, будто клещами? Это, конечно, моя профессия, но не кажется ли вам, что вы не пленный разведчик, и запираться вам ни к чему? Или вы не желаете расписываться в собственной опрометчивости?

Говорить подобным тоном с лордом, тем более, своим, было опасно, но другого выхода Амшталайт не видела. Кунсайт — мастер недомолвок и намеков, но играть в эти игры попросту некогда! Чем дольше Зойсайт ждет, тем сильнее себя накручивает, она прекрасно знала такой типаж. И если сейчас еще можно попытаться достучаться до него, то потом может быть поздно...

По счастью, лорд внял ее словам и всё-таки выложил, что именно он показал Зойсайту, а главное, что при этом ему рассказал. И вот после этого-то Амшталайт, гордившаяся своей выдержкой, поняла, что сейчас может и сорваться — подобного она никак не ожидала от своего номинального начальника!

-Вы показали ему нашу лабораторию? — опасно тихим голосом переспросила она. — Наш испытательный стенд? И выдали ее за "пыточную", я правильно вас поняла?

-Да, — Кунсайт мрачнел на глазах. Очевидно, это признание далось ему нелегко. — Я был вынужден поступить именно так. Физической боли Зойсайт не боится, а...

-Можете не повторять вашу изумительную легенду! — фыркнула Амшталайт. — Вам прекрасно удалось задуманное, поздравляю! А тэн Зойсайт определенно не в ладах с логикой либо просто верит всему, что вы говорите, раз не увидел нестыковок в вашем рассказе...

-Я сделал это для его же блага, — нахмурился лорд. — Нельзя было допустить, чтобы он совершил ошибку. И это помогло, он стал вести себя намного осторожнее!

-О да! Только, видимо, тэн Зойсайт нафантазировал еще что-то, а в результате я в его глазах выгляжу не специалистом, мастером своего дела, а каким-то чудовищем, которому доставляет удовольствие морально пытать... клиентов. И что мы имеем в итоге? Полную невозможность выполнить задачу в ближайшее время! — Амшаталайт перевела дыхание. — Может быть, лорд Кунсайт, вы еще что-нибудь ему говорили? Пытались... воздействовать на разум тэна Зойсайта? Уж говорите сразу!

-Это было необходимо, и другого выбора у меня не оказалось, — повторил Кунсайт. — Он слишком ребячлив, это становилось опасным прежде всего для него самого! Я старался заставить его повзрослеть и понять некоторые важные вещи...

-Рассказывайте, — потребовала Амшталайт. — Что вы с ним делали? Зачем? И, главное, как вы это делали?

Помолчав мгновение, лорд все-таки кое-что рассказал. Не слишком много, но вполне достаточно для того, чтобы у девушки встали бы дыбом волосы, не будь они уложены в тугой узел на затылке. Во всяком случае, свои мотивации Кунсайт описал достаточно четко, равно как и ожидаемый эффект от своих действий... который вроде бы даже появился.

-Вы что, с ума сошли? — произнесла она с некоторой долей растерянности — услышать подобное Амшталайт не ожидала. — Зачем эти фокусы? Даже эта мелкая история с розой просто отвратительна, не говоря уж обо всем прочем!

-Мне нужно было, чтобы он осознал своё место в этом мире, — серьезно произнес Кунсайт. — Чтобы он вырос и понял, что игры давно закончились, что всё не так просто, как ему кажется... И я намерен был добиться этого любой ценой!

-Лорд Кунсайт, вы пока добились только одного — чуть не свели тэна Зойсайта с ума! — Амшталайт немного повысила голос, чего не делала уже очень и очень давно. — Если вам требовалось внушить ему какие-то истины и принудить к послушанию, нужно было обратиться к специалистам хотя бы за советом, а не лезть грубо в то, в чем вы разбираетесь крайне поверхностно!

-Я действовал по инструкциям, составленным для ваших же специалистов, — парировал лорд.

-Что?.. — Амшталайт лишилась дара речи, и это было к лучшему, иначе она могла бы наговорить много лишнего. Инструкции... Лорд вполне мог их получить, даже не спрашивая ничьего разрешения, информация-то не секретная, так, внутренние документы, методики, разработанные для соответствующих сотрудников. — Наши инструкции? Вы работали по ним?..

-Да, а в чем дело?

-Лорд Кунсайт... — Девушка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. — Представьте, что некто прочитал учебник по хирургии и радостно взялся за операцию... не имея при этом представления даже о том, как держать инструменты и где именно находится больной орган. Вы повели себя точно так же. Те, кто пользуется этими инструкциями, имеют за плечами соответствующее базовое образование и солидный опыт работы, но даже они не застрахованы от ошибок! Вы понимаете, что вы натворили? Причем из самых добрых намерений, как я понимаю!

-И что же я такого натворил? — почти одними губами произнес лорд.

Амшаталайт видела: он действительно не понимает, где ошибся, но при этом уже чувствует — его попытки сделать лучше обернулись некой кошмарной стороной, представить которую он пока не в состоянии.

Жалеть Кунсайта она не собралась. А вот кого следовало пожалеть, так это Зойсайта!

-Я уже сказала — вы чуть не свели тэна Зойсайта с ума, — повторила девушка. — Он и так не слишком-то устойчив, если судить по личному делу, а вы подлили масла в огонь. Поздравляю вас, лорд Кунсайт! Вы в кратчайшие сроки успешно справились с задачей, на которую какой-нибудь диверсант убил бы несколько лет, и почти погубили ценнейшего сотрудника. Разумеется, вы хотели ему только блага, но имейте в виду — наиболее страшные вещи совершаются именно из самых благих намерений!

Она замолчала, давая лорду осмыслить только что сказанное.

-Чуть не свел с ума? — медленно произнес Кунсайт. Вот теперь, кажется, до него начало доходить.

Удивительное дело — уверенность в собственной правоте! Смотришь только вперед, не в состоянии заметить, к чему приводят твои благие порывы... Те, кто уже обжигался на подобном, рано или поздно учатся смотреть по сторонам и даже оглядываться назад. Судя по всему, лорду это лишь предстояло. Амшталайт прекрасно знала, каково осознавать — ты чуть своими руками не уничтожил того, кого пытался спасти, кто тебе дорог (а это было заметно), представляла, какая это пытка, но смягчать ее не собиралась. Лорду следовало на собственной шкуре прочувствовать хотя бы толику тех мук, на которые он обрек Зойсайта из вполне оправданного желания ему помочь!

-Именно, — сказала Амшталайт. — Я не ожидала от вас подобного. И благодарите Металлию за то, что произошла эта история с кристаллом. Я не желаю даже представлять, во что могло бы вылиться это ваше... воспитание!

-Что вы намерены делать? — сквозь зубы произнес Кунсайт. Пока он еще не полностью осознал, что творил, это удовольствие только ждало его.

-Что я намерена делать? — переспросила девушка. — Я стану выполнять свою работу, и я ее выполню, чего бы мне это ни стоило. А вот что намерены делать вы?..

Она не стала дожидаться ответа — и так потратила много времени... Побеседовать с лордом можно и позже, а пока нужно любой ценой привести Зойсайта в чувство.

Амшталайт мысленно выругалась: судя по всему, задача не из простых. Решать ее придется в несколько этапов, но сперва нужно попытаться найти подход к Зойсайту. Да, следовало бы загнать лорда в тот особняк и заставить самому объяснить юноше, где была правда, а где выдумки, но девушка опасалась, что так можно осложнить ситуацию еще больше. Придется справляться самостоятельно, это уже дело чести, в конце концов!

Но сперва следовало смирить гнев — в таком настроении являться к Зойсайту нельзя. Несмотря на ангельскую личину, Амшталайт обладала тяжелым, не слишком приятным характером и несгибаемой волей. Она гордилась тем, чего сумела достичь, опередив многих мужчин, — это назначение стало признанием ее заслуг. Она искренне любила свою работу — никак не пытки, как многие садисты (такие в ее отделе не задерживались), а процесс подбора ключиков к душам других, когда долгий и сложный, когда очень быстрый, если сразу удавалось нащупать уязвимое место. Ей нравилось получать информацию, которую никто не сумел бы добыть иным путем, а уж когда удавалось перевербовать чужого агента, применив смесь, в которой точно выверено было соотношение угроз, задушевных разговоров, лести, обещаний... да много чего еще!.. Доводилось и с сотрудниками работать, если нужно было что-то изменить или исправить... И Амшталайт не терпела, когда кто-то посягал на ее обязанности, да еще делал это настолько топорно, потому и пришла в ярость.

Она достаточно быстро взяла себя в руки, этим умением девушка владела в совершенстве, невыдержанным и раздражительным персонам в ее деле было не место. Что ж... Задача осложнялась тем, что на ее решение было отведено слишком мало времени. Придется потрудиться...

*

...После ухода Кунсайта Зойсайт ненадолго потерял над собой контроль — его бросило в дрожь, будто от озноба, — но скоро овладел собой.

Получилось. У него получилось сдержаться, хотя сил это отняло предостаточно. И подумать теперь было над чем: он отчетливо видел, как колебался лорд, раздумывая над приказом... Наверно, стоило промолчать и послушать, что он скажет, но Зойсайт на подсознательном уровне почувствовал — лучше не доводить до этого, может быть хуже. Ему ведь говорили, что у него хорошая интуиция, вот и пригодилась...

А теперь нужно было ждать кого-то из отдела, чье название Зойсайт предпочитал не произносить даже мысленно. Ничего, уговаривал он себя, это всего несколько минут. Вряд ли Кунсайт солгал, вреда ему не причинят, а помощь окажут существенную. И если уж он сумел справиться с эмоциями один раз, сможет сделать это и снова! Опять же, устроить истерику перед незнакомым демоном еще более отвратительно, чем закатить ее перед лордом... Слухи потом будут ходить весьма пикантные! Пусть за пределы отдела они не выйдут, но мало ли...

Чтобы отвлечься, Зойсайт задумался о кристалле, об артефакте, попытался представить, как лучше будет выполнить извлечение. Подумал даже о том, что надо будет поставить щиты, а то вдруг воительницы способны засечь извлечение кристалла? Объясняй потом, что на людей не покушался, а занимался самоистязанием! Этого вот только и не хватало для полного счастья.

Ожидание становилось уже невыносимым, когда воздух в комнате наконец дрогнул и пошел рябью — кто-то телепортировался. Зойсайт сперва увидел знакомую форму сизого цвета с черным кантом, с некоторым даже облегчением поднял взгляд на прибывшего сотрудника...

Миловидное девичье лицо. Зеленые глаза, почти того же оттенка, что его собственные. Золотистые волосы, уложенные тяжелым узлом на затылке, — ни одна прядь не выбивается.

Ночной кошмар.

Амшталайт.

"За что?.." — успел еще подумать Зойсайт, когда совершенно иррациональный страх скрутил его, швырнул в непроглядную черноту, заставив почти потерять рассудок. Если бы девушка подошла к нему и попыталась дотронуться, неизвестно, что могло бы произойти, но... Когда демон немного пришел в себя, Амшталайт в комнате не было.

С трудом уняв дрожь в руках, Зойсайт попытался мыслить связно. Выходило скверно, очень скверно. До одного только он сумел додуматься: Амшатайт — лучшая в своём деле, вот почему именно ее прислал Кунсайт. Но что же, он не знал, как страшат Зойсайта встречи с нею, даже случайные, даже на балах...

А ведь не знал, осознал вдруг юноша. Вернее, был в курсе, что Зойсайт опасается "пыточного приказа" в целом и его главы в частности, но он ведь никогда не говорил лорду, что не просто относится к той настороженно, а панически боится! И остаться с нею наедине в замкнутом пространстве — это... это... Даже и сравнения не подберешь сразу!

И деваться некуда... Если можно было бы сбежать, Зойсайт, скорее всего, так и поступил бы, вот только он пообещал Кунсайту не покидать особняка. И Амшталайт скоро вернется, не может не вернуться, она не из тех, кто отказывается от дела, уж о таком-то он был наслышан!

Как это будет? Что это будет? Зойсайт понимал, что пытать его никто не собирается, умом понимал, но поделать с собою ничего не мог. Наверно, сыграло свою роль и напряжение, в котором он находился в последнее время, а доклад Кунсайту выпил последние силы. "Ненадолго же меня хватило!" — с горечью подумал юноша.

Надо было попытаться взять себя в руки, но он чувствовал, что эта затея обречена на провал. "Я не могу, я боюсь, я наделаю ошибок" — вы прикрываете слабостью и инфантильностью банальную трусость", — припомнил он. — Но это ведь совсем иное... Я пытаюсь, но это сильнее меня! И, должно быть, самое большее, что я смогу сделать, увидев ее снова, так это не взвыть в голос и не полезть на стену, только бы оказаться как можно дальше!"

Это ему удалось, хотя полностью сохранить самообладание он не сумел — его наверняка выдавала дрожь в руках, а может, и еще что-то.

-Пожалуйста, тэн Зойсайт, не делайте глупостей, — быстро произнесла Амшталайт. Тон у нее был мягкий, но не заискивающий. — Я не причиню вам вреда.

-Я знаю, — заставил себя выдавить юноша.

-Прекрасно, — кивнула девушка, села в кресло, не сводя глаз с Зойсайта. — Присядьте, прошу вас. Мне нужно поговорить с вами.

-Не стоит, — проговорил он сквозь зубы. — Время... нужно извлечь кристалл...

-Это невозможно, — спокойно сказала Амшталайт. — Я не могу с вами работать.

Зойсайт растерянно уставился на нее. Не может? Значит, не придется... Или дело в чем-то другом?

-Вы меня панически боитесь, — продолжала она. — И я знаю, почему. Вернее, я не представляю, отчего именно вы испытываете такой ужас, но что — и кто — вас напугал, я в курсе.

Он продолжал молча смотреть на девушку, не вполне понимая, о чем она говорит. Лучше бы покончить со всем одним махом, иначе он просто не выдержит...

-В данном случае я — врач, — произнесла Амшталайт. — Чтобы я сумела помочь пациенту, вам, то бишь, необходимо, чтобы вы мне доверяли. Иначе наше взаимодействие превратится в настоящую пытку — я не смогу блокировать болевой центр, если вы станете сопротивляться. А вы наверняка будете это делать. Я вообще не уверена, что вы позволите мне к вам прикоснуться.

Зойсайт не знал, что сказать. Он ждал совсем не этого, и теперь оказался выбит из колеи.

-Я знаю о вашей маленькой экскурсии по моим владениям, — сказала она, и юноша дернулся.

"Откуда?! Хотя... да, ведь ей наверняка сказали, что лорд..."

-То, что вы видели, — продолжила Амшталайт, — та белая комната, которая так вас напугала — это не пыточная.

"Почем ей знать, что именно меня напугало?! Разве только... Ей неоткуда больше было узнать, только от..."

-Как?.. — выдавил он, осознав, наконец, что говорит девушка.

-Это не пыточная, — повторила она. — Это лаборатория. Исследовательский центр. Никто не держит шпионов и прочих прикованными к койке, это пустая трата времени. Сильный духом — а другие не служат в разведке — может продержаться очень долго, и грош цена тогда будет полученным от него сведениям. Ну а слабого тем более нет смысла подвергать подобному испытанию — он может свихнуться, и тогда прощай, информация. У нас есть куда более простые и надежные методы, о которых вы тоже наверняка наслышаны.

-Но тогда... — Зойсайт и рад был бы ей поверить, но тогда получалось, что Кунсайт ему... солгал? — Что...

-Лаборатория, — терпеливо сказала Амшталайт и словно что-то подметила, может, взгляд его выдал, может, что-то еще. — Мы не афишируем ее истинного назначения. Опыты проводятся на добровольцах... в основном из числа наших же сотрудников — мы хорошо владеем собой и можем внятно описать свои реакции. Разумеется, подопытный фиксируется, чтобы не навредил себе, если вдруг разум помутится. Очевидно, лорд Кунсайт видел именно это.

-Вы хотите сказать... — юноша сглотнул. — Он мог не знать?..

-Скорее всего, — пожала она плечами, прекрасно поняв его вопрос. — Я ведь говорю — мы не распространяемся о своих исследованиях. Подробности... неаппетитны. Докладываем мы о результатах.

Зойсайт облизнул пересохшие губы. Верить ей или нет? Допустить, что Кунсайт мог быть не в курсе, что на самом деле творится в "пыточном приказе"? Амшталайт ведь подчиняется ему только формально... Но всё равно тогда выходит, что он домыслил детали и рассказал всё это Зойсайту!

-Наш общий начальник хотел всего лишь припугнуть вас, чтобы вы были осторожнее, — будто услышала его мысли Амшталайт. — Так он проявлял заботу о вас. К сожалению, он немного переборщил. Даже у лучших специалистов бывают проколы.

-Понятно...

...Амшталайт пристально наблюдала за его реакцией. Кажется, тон был выбран верно: спокойный, деловой, иного бы он не воспринял в нынешнем состоянии. Короткие простые предложения — опять же, для легкости восприятия. И, кажется, удалось немного смягчить опасный момент: она вовремя отыграла назад, заметив, как неприятно поразила Зойсайта мысль о том, что начальник его попросту обманул. А вот слова о проявлении заботы (ей неприятно было говорить это, но правда есть правда) заставили его насторожиться, но уже совсем по-иному. Очень интересно!

Разумеется, бояться ее он не перестал. С таким пациентом работать нужно неделями, а у нее в лучшем случае несколько часов! Амшталайт снова выругалась про себя, помянув Металлию и всех ее демонов, но лицо ее не дрогнуло — собою девушка владела отменно.

Замкнутый круг, чтоб его! Никому другому дело поручить уже нельзя, слишком далеко всё зашло, да и не справятся другие с Зойсайтом! И сведения кое-какие передавать кому-то еще не стоит, лорд этого не простит, а без них как прикажете работать с пациентом? Насильно ему помочь не выйдет — известно, что бывает от такой помощи, вот пример перед глазами, стоит и дрожит...

Времени нет, юноша на грани истерики, хотя пока кое-как держится, что вовсе удивительно! Однако Амшталайт прекрасно чувствовала — стоит ей сделать хоть одно движение в его сторону, и он опять сорвется. И ведь, кажется, головой-то понимает, что бояться ему нечего, но совладать с собой не может. Она знала такой типаж: уж если убедил себя в чем-то, потом не переубедишь! И что прикажете делать?

Она молчала, молчал и Зойсайт. Вот ведь сложилось... Более всего юноша опасался попасть к ней в руки за какое-то прегрешение, а вышло, что ему нужно сделать это добровольно, со всей готовностью! Такое не всякому по силам.

Амшталайт вдруг насторожилась. Какое-то воспоминание, какие-то слова... Память у нее была хорошая, тренированная, и она сумела восстановить один незначительный, как ей тогда показалось, диалог. Точно. Кое-кто спросил ее, не попадал ли Зойсайт к ней в качестве клиента. Вопрос был задан совершенно не к месту, безо всякой очевидной связи с чем-то... Стоп. Лорду Горсейскайту тогда доложили, что его ожидает известный ему гость, но имя не прозвучало. Лорд ушел и отсутствовал довольно долго, а когда вернулся, спросил о Зойсайте. Если предположить, что гостем был именно он, то он, возможно, мог увидеть Амшталайт или же лорд упомянул о ней в разговоре и насладился реакцией юноши сполна. Отсюда этот вопрос. Но, спрашивается, зачем бы Зойсайту навещать чужого лорда и беседовать с ним подолгу? Что-то здесь крылось... Спросить Зойсайта? Не стоит, пожалуй, он окончательно перепугается, если решит, что за ним установлена плотная слежка!

-Постарайтесь успокоиться, — сказала Амшталайт. — Я скоро вернусь.

-Время... — повторил Зойсайт.

-Я знаю, что оно дорого. Но я не могу работать, когда вы в таком состоянии, — произнесла она. — Да и вы вряд ли сумеете выполнить свою задачу. Может быть, пригласить лорда Кунсайта?

-Нет! — вскинулся юноша. — Нет... я просил его... просил не приходить, пока всё не кончится. Не надо...

-Хорошо, как вам будет угодно, — кивнула девушка и исчезла, намереваясь выяснить всё, что возможно.

Увы, ее ждала неудача: ни лорда Горсейскайта, ни его супруги дома не оказалось.

-Лорд на важной деловой встрече, — сообщил матёрый боевой демон, не очень успешно маскирующийся под дворецкого. — Тэнна Ридерайт с ним. Боюсь, вам придется обождать.

-Разумеется. — Амшталайт вздохнула: ну что за день такой, сплошное невезение! — А нет ли возможности как-то дать ему знать, что я его ожидаю? Вопрос идет, без малейшего преувеличения о жизни и смерти... известного ему гостя.

-Я попробую связаться с лордом, тэнна, — кивнул "дворецкий" и куда-то ушел. Вернулся через несколько минут, сообщил: — Лорд поставлен в известность, будет через полчаса самое большее.

-Хорошо, — кивнула Амшталайт. — Я обожду здесь.

Демон коротко поклонился, а девушка села в кресло. Можно было бы вернуться к Зойсайту, а то ведь снова заведет себя до крайней степени, а тогда с ним вовсе не получится сладить. Но, с другой стороны, неизвестно, не хуже ли будет, проведи он в ее обществе лишних полчаса! Нет уж, лучше дождаться лорда, тем более, что подумать было о чем.

Амшталайт отметила, что на контакт Зойсайт не шел. Вернее, когда прошла паника, начал слушать внимательно, на вопросы отвечал, хоть и односложно, но чувствовалось — одно неверное слово, и придется начинать сначала. Немного помогали сведения, полученные от Кунсайта, Амшталайт теперь имела кое-какое представление о том, о чем не принято упоминать в личном деле, о некоторых мелочах, которые, тем не менее, значили не так уж мало. Бедный парень, похоже, обожал начальника, тот прекрасно об этом знал и по-своему тоже его любил. Только вот любовь зачастую принимает настолько уродливые формы, что впору пожелать вместо нее чистой, ничем не приправленной ненависти!

А ведь вера в непогрешимость лорда уже изрядно поколеблена, заметила Амшталайт, проанализировав немногие имеющиеся данные. Тот сам приложил к этому массу усилий, хотя добивался совершенно иного. Благие намерения, чтоб им провалиться!..

-Моя дорогая, — в гостиную быстрым шагом вошел лорд, — рад тебя видеть. Надеюсь, я не заставил тебя ждать?

-Я тоже рада видеть вас, дядя, — ответила она. — Вы появились даже раньше обещанного срока.

-По пустяковому делу ты бы меня не вызвала, — усмехнулся он, — так что пришлось поторопиться и телепортироваться прямо из машины. Ридерайт я оставил вместо себя... Так что случилось?

-Дядя, скажите, вы тогда спросили меня, не попадал ли в мой отдел некто Зойсайт, не просто так? — спросила она.

-Верно, — лорд нахмурился. — Дорогая моя, только не говори, будто он натворил нечто такое, из-за чего теперь ты вынуждена заняться им вплотную!

-Вас бы это огорчило? — поинтересовалась она.

-И даже очень, — ответил Горсейскайт. — Ну так?..

-Нет, он ничего не натворил, — сказала Амшталайт. — Но, дядя, вы отчасти правы: мне пришлось им заняться.

-Милая моя, если ты желаешь, чтобы твой старый дядюшка умер от разрыва сердца, то продолжай в том же духе, — посоветовал лорд серьезно. — Что произошло?

-Дядя, прошу вас, сперва ответьте вы, — попросила девушка. — Вы имели дело с Зойсайтом?

-Да, — не стал запираться Горсейскайт.

-И по какому же поводу? Вы ведь не его начальник, а он явно не из тех, кто станет поддерживать отношения с чужаками.

-По разным поводам, дорогая моя, — сухо произнес лорд. — В основном по личным. Итак, может быть, ты закончишь допрашивать меня и перейдешь к делу?

-Да, конечно, — вздохнула Амшталайт. С Горсейскайтом перегибать палку было нельзя, это не Кунсайт, дядюшка ее размажет и не заметит, с его-то опытом! — Дядя, Зойсайт обнаружил кристалл у одного из обитателей нашего королевства.

-Вот как? — удивился тот. — Считалось ведь, что это невозможно, исключительно местный феномен!

-Да, однако это случилось. Более того, дядя, носителем оказался он сам, — и Амшталайт коротко обрисовала лорду сложившуюся ситуацию.

-Понятно, — коротко обронил он, выслушав девушку. — Он не может избавиться от кристалла без твоей помощи, но тебя к себе не подпустит, потому что коллега Кунсайт имел неосторожность использовать твой светлый облик в качестве жупела.

-Именно так, дядя, — кивнула она. — Признаюсь, мне очень хотелось убить своего начальника! Я...

-Я вижу, ты в ярости, дорогая моя, — кивнул лорд. — На моей памяти это случалось... раза два, кажется? Тогда...

-Не напоминайте лучше, — фыркнула Амшталайт. — Но вы правы, дядя, я давно не была так зла!

-Милая моя, если бы ты знала, как давно мне хочется сотворить что-нибудь с коллегой Кунсайтом, — вздохнул Горсейскайт.

-Может быть, вы его подержите, а я опробую кое-какие новые наработки? — живо поинтересовалась девушка.

-Ее величество не одобрит, — хмыкнул он. — Но довольно шуток! Скажи, дорогая, почему ты решила обратиться ко мне? Мальчик сказал тебе что-то?

-Нет, ничего, — покачала она головой. — Он вообще почти не разговаривает. Думаю, потому, что опасается сорваться. Но, должна сказать, после первого приступа паники он немного взял себя в руки, не настолько, правда, чтобы довериться мне.

-Тогда почему же?

-Я вспомнила ваш вопрос, дядя, — ответила Амшталайт. — Судя по всему, вы были в курсе, что Зойсайт меня боится. Это он гостил у вас в тот день?

-Именно так, моя дорогая. И что же дальше?

-Раз вы в курсе таких подробностей, то можете знать и еще что-то, — сказала девушка. — Я справилась бы с этим сама, будь у меня достаточно времени, но, увы, его-то как раз и нет!

-Не сомневаюсь, милая, ты профессионал, — кивнул лорд. — Но отчего ты решила, будто я накоротке с этим мальчиком? Он ведь недоверчив...

-Дядя, вы, кажется, не верите в то, что говорите, — усмехнулась Амшталайт. — Я, как вы изволили выразиться, профессионал. И тех полутора часов, что мы провели наедине с Зойсайтом, вполне хватило мне для того, чтобы понять: на него оказывал воздействие не только Кунсайт. Тот, если можно так выразиться, потоптался по цветущей поляне в тяжелых сапогах, превратив ее в пустырь, а затем кто-то начал потихоньку высаживать цветы заново. Воздействие это крайне осторожно, но оно было, я уверена. И я не думаю, что есть еще кто-то третий, кому бы Зойсайт доверился настолько, чтобы допустить... хм... в эти области.

-Ну что ж, ты права, моя дорогая, — усмехнулся Горсейскайт. — Грешен. Моя работа. Не смотри на меня так гневно, у меня не было другого выбора.

-Вы, дядя, повторяете слова Кунсайта! — зло улыбнулась Амшталайт. — То же самое заявил мне он, когда описывал свои экзерсисы! Роза, многое другое... "У меня не было выбора, я желал ему добра", — передразнила она.

-Ах, значит, ты тоже в курсе истории с этой злосчастной розой... — негромко произнес лорд. — Знаю ее и я, но преподнесенную другой стороной. Имей в виду, милая, это крайне болезненное воспоминание для твоего пациента, и не стоит упоминать о нём. — Он помолчал, ожидая возражений, не дождался их и продолжил: — В отличие от коллеги Кунсайта, у меня выбора действительно не было. Мальчика нужно было спасать любыми способами. Я знаю, ты скажешь, что следовало обратиться к специалистам, но, увы, то, что он доверил мне, он никогда бы не рассказал ни тебе, ни твоим сотрудникам. Тем более, тебе пришлось бы поставить в известность о работе с Зойсайтом вашего начальника, а тот бы наверняка не одобрил такого... хм... вмешательства в личную жизнь. Думаю, он не рад был бы узнать о том, что его методы могут стать достоянием гласности.

-Можно подумать, дядя, он в восторге от твоего общения с Зойсайтом!

-Есть некоторая разница, моя милая, — улыбнулся Горсейскайт. — О наших встречах коллега Кунсайт не знает ничего. Зойсайт пока не проговорился, я уверен, а мне и вовсе нет резона об этом упоминать. И, опережая твое возмущение, хочу сказать: я прекрасно знаю, как ты относишься к попыткам дилетантов взять на себя твою работу. Но...

-Да, дядя, простите, если я была резка, — повинилась Амшталайт. — Вы правы, выбора у вас не было. И мне в голову бы не пришло назвать вас дилетантом. Похоже, если бы не вы, всё могло бы обернуться намного хуже. Поэтому я и прошу вас о помощи.

-Разумеется, дорогая моя, я готов, — кивнул лорд. Лицо его приобрело серьезное выражение. — Насколько я понимаю, быстро разрешить вопрос с доверием или недоверием к тебе на глобальном уровне не получится. Значит, наша первоочередная задача сейчас — успокоить Зойсайта настолько, чтобы он дал тебе единовременно выполнить свою задачу. После извлечения кристалла можно будет думать обо всём прочем. Так?

-Да, дядя.

-Хорошо. После всего, пожалуй, нам с тобою нужно будет кое-что обсудить.

-Касаемо Кунсайта?

-Именно, милая. — Лорд улыбнулся, и улыбка эта не сулила ничего хорошего. — Мне давно снедает желание поговорить по душам с коллегой. К сожалению, лично я этого сделать не могу — возникнет резонный вопрос, откуда у меня информация...

-Я с удовольствием побеседую с ним, дядя, — Амшталайт улыбнулась точно так же. — Мне самой есть, что ему высказать, и ваши дополнения будут очень кстати!

-Прекрасно, но это подождет. — Горсейскайт задумался на мгновение. — Дорогая моя, пожалуй, мне стоит пойти к Зойсайту одному. Будь поблизости, я позову тебя, когда придет время.

-Хорошо, дядя, — кивнула девушка. Она рада была, что не ошиблась в своих выводах, но к радости примешивалась нотка раздражения.

-Милая, — негромко окликнул лорд. — Не казни себя. Ты наверняка совладала бы с мальчиком, будь у тебя достаточно времени.

-Его никогда не хватает, — усмехнулась она. Горсейскайт слишком хорошо ее понимал, иногда это пугало, а иногда заставляло завидовать черной завистью его опыту. Ну да опыт — дело наживное! — Идемте?

-Да, поторопимся...

*

...В голове было совершенно пусто, сил не осталось. Зойсайт не знал, сколько прошло времени с того момента, как Амшталайт исчезла, сколько миновало часов, а может, и дней, как он оказался в этой комнате.

Амшталайт... Она вела себя доброжелательно, но от нее веяло опасностью, Зойсайт чувствовал, пусть даже та не была сейчас направлена на него. Он убеждал себя, уговаривал потерпеть немного, но стоило ему попытаться представить, как он отдастся в руки Амшталайт, как его снова скручивал приступ паники. Он ненавидел себя за эту слабость, но бороться с нею не мог. Просто не мог...

Когда воздух посреди комнаты едва заметно заколебался, Зойсайт приготовился к очередному явлению Амшталайт, но уже знакомой ряби не появилось, нет, воздух будто начал постепенно сгущаться, обрисовывая контуры высокой мужской фигуры. Лорд Кунсайт? Нет, он же поклялся... да и телепорт не его! Амшталайт сдалась и прислала кого-то вместо себя? Ох, вряд ли! Она, если вцепилась в добычу, не отпустит!

Но почему на госте не форма, а... человеческий костюм?

Когда до Зойсайта дошло, кого он видит перед собой, всё, на что его хватило — это с нечленораздельным воплем броситься к мужчине и вцепиться в него, как утопающий хватается за соломинку.

-Ох ты... — удрученно произнес лорд Горсейскайт.

...Зойсайт выглядел не просто скверно, а очень скверно, намного хуже, чем в прошлую их встречу. Видно было, он держался из последних сил. Подобные лица были лорду хорошо знакомо: невыразительные, застывшие, почти мертвые, выдавал только взгляд, в котором читался и страх, и отчаяние, и боль.

Кажется, он появился очень вовремя, спасибо Амшталайт, догадалась, славная девочка, и пришла за советом... Если бы не это, неизвестно, во что мог бы вылиться этот короткий ступор. Зойсайт загнал всё внутрь себя, и прорваться это могло в любой момент, причём как угодно.

Прорвалось. Юноша едва не сшиб его с ног, хотя лорд был значительно выше и массивнее, а разжать его руки можно было даже не пытаться. И то, что Зойсайт, сторонившийся вообще-то чужих прикосновений (за исключением своего обожаемого Кунсайта, разумеется), повел себя именно так, говорило о том, что он дошел до последнего предела.

-Ну, полно, мой дорогой... — Горсейскайт осторожно обнял юношу, чувствуя, что это необходимо. — Что с вами?

Ответа он не разобрал — Зойсайт захлебывался рыданиями. Так долго нараставшая истерика наконец-то вырвалась наружу, и это было хорошо. Проплачется — может, начнет воспринимать чужие слова!

-Я не могу... — расслышал, наконец, лорд. — Не могу... вы правы, я трус!! Я знаю, что должен сделать... я всё понимаю... И не могу себя заставить! Я...

-Тише, тише, — успокаивающе проговорил Горсейскайт, гладя его по голове. Он знал, что утешения сейчас не помогут, юноше нужно выплакаться, но не стоять же столбом! — Ну разве можно доводить себя до столь мерзкого состояния?

-Вы не понимаете... — голос у Зойсайта прерывался от плача, а звучал так, будто молодой демон только что пережил трагедию. Да так оно и было, по большому счёту. — Я ни на что не гожусь!.. Я... недостоин...

-Ну-ка, бросьте говорить глупости, — строго велел лорд, несильно встряхнув юношу. — Вас опять заносит куда-то не туда. Вы закончили рыдать, друг мой? Или еще подождать?

Зойсайт мотнул головой, взглянул на него снизу вверх, и вдруг покраснел до ушей, сообразив, видимо, как себя ведет. Судорожно стиснутых пальцев, однако, не разжал.

-Ну, что такое? — участливо спросил Горсейскайт, с трудом дотянулся до кармана, вынул чистейший носовой платок и вытер залитую слезами физиономию молодого демона. — Меня можете не стесняться, мой милый, я, кажется, вам уже говорил. Ну, отдышались?

Вместо ответа Зойсайт снова спрятал лицо у него на груди. Это были уже не прежние бурные рыдания, а тихий мучительный плач измотанного до крайней степени юного существа, которое столкнулось с непреодолимой преградой...

Горсейскайт, слушая его, пообещал себе, что изложит Амшталайт еще очень и очень многое, прежде чем отпустит ее к начальнику. Потому что за подобное очень хотелось вызвать его на дуэль, и наплевать на солидный возраст! Он, в конце концов, еще не старый лорд Хелли, иному молодому может дать фору.

-Откуда вы взялись? — спросил вдруг Зойсайт.

Лорд удивился: он не ожидал, что в таком состоянии молодой демон вообще подумает об этом. Однако же подумал, и лгать в ответ на этот вопрос не годилось.

-Я же говорил вам, что тэнна Амшталайт — внучатая племянница моей супруги, — произнес он мягко. — Она, бывает, спрашивает совета, и теперь, столкнувшись с неразрешимой задачей, не изменила своему обыкновению.

Юноша напрягся.

-Но откуда... — он судорожно вздохнул. — Откуда она могла знать, что вы... или вы рассказали?..

-Ну что вы, мой милый, — усмехнулся Горсейскайт. Опасный вопрос. — Я не имею привычки делиться такими вещами с дальними родственниками. Моя дорогая супруга знает о наших с вами встречах, но то, о чем вы просили не рассказывать, я утаил даже от неё. Это — мой промах. Я имел неосторожность поинтересоваться у Амшталайт, не знакомы ли вы: уж очень вы тогда перепугались... А она, умная девочка, вспомнила этот вопрос и предположила, что я вас знаю. Слава Металлии, что она сразу направилась ко мне...

Зойсайт немного расслабился, даже чуть отстранился, хотя не выпустил лорда.

-Тогда вы знаете, в чем дело, — глухо произнёс он. В голосе его звучала смертельная усталость. — Кристалл...

-Да, я в курсе, — кивнул лорд. — Мой дорогой, испытания сыплются на вашу голову одно за другим.

-Я больше не могу... — обронил Зойсайт. — Не могу больше... мне уже всё равно, я хочу вернуться обратно, пусть меня найдет чужой ловец, пусть заберет этот проклятый кристалл, пусть сделает что угодно, но я не могу... я...

-Придите в себя! — снова встряхнул его лорд. Ему очень не понравилась эта монотонная скороговорка, а пуще того — стекленеющий взгляд. — Придумали тоже, кристаллами разбрасываться! Вы мне что обещали?

-Работать... эффективно, — будто очнулся юноша. — Но я же не могу! Эта проклятая тварь...

-Кто, тэнна Амшталайт? — изумился Горсейскайт.

-Да нет же, кристалл! — Ну, уже хорошо, пускай лучше злится, чем уходит в себя, в это невыдуманное страдание. — Я не могу его сам достать... я... никак, понимаете! И я сказал лорду Кунсайту...

Он пересказал свой доклад начальнику, и Горсейскайт невольно подивился: да ведь мальчик сильнее, чем казался! Сумел сдержаться, сумел не устроить истерику сразу же, даже согласился на участие специалиста из отдела дознания... и, наверно, всё бы как-то уладилось, если бы Кунсайт с присущим ему отсутствием такта (или просто по незнанию) не прислал именно Амшталайт!

-Если бы это была не она... кто угодно другой... — подтвердил его подозрения Зойсайт. — Я не могу себя заставить. Я трус, это правда...

-Вы были бы трусом, мой дорогой, если бы сбежали отсюда, невзирая ни на какие обещания, — мягко произнес лорд. — Но вы, к вашей чести, пытались перебороть себя. Вам просто не хватило сил.

-Вот именно... — юноша вздохнул. — Еще и слабак...

-Вы сейчас выведете меня из себя, — предупредил Горсейскайт. — Что за самоуничижение? Мой милый, я уже говорил — вы выполняете работу, которая будет под силу не всякому опытному зрелому демону, в одиночку выполняете, и делаете это хорошо... Кто посмеет в чем-то обвинить вас?

-Я сам, — сказал Зойсайт сквозь зубы. — Я...

-Вы хотите сдаться? — прямо спросил Горсейскайт и увидел в зеленых глазах удивление. — Вы всерьез хотите поднять лапки кверху и сдаться? Я вас не узнаю, друг мой!

-Но я не могу, понимаете, не могу!! — юноша отпрянул, уставился на лорда в упор. — Не тратьте на меня время, я на это не способен, я всё перепробовал! Если бы я мог, я бы сам себя за глотку взял и заставил, но не получается, понимаете?! Я знаю, что всё срываю, время уходит, работа стоит, а я...

-Тише, мой дорогой, — призвал лорд. — Я понимаю. Застарелый страх так быстро не лечится.

Он присел на широкий диван, похлопал по сиденью рядом с собой.

-Идите сюда.

Зойсайт неохотно подошел, сел, напряженный, как натянутая струна. Обреченность в его взгляде странным образом мешалась со злостью, направленной главным образом на себя.

-Вы злитесь, это уже неплохо, — негромко сказал лорд. — Во всяком случае, лучше, чем жалеть себя. Злость во многом чувство продуктивное.

-Неужели? — нехорошо усмехнулся Зойсайт.

-Чего вы боитесь, друг мой? — прямо спросил Горсейскайт. — Что именно в тэнне Амшталайт пугает вас до такой степени, что вы готовы отдаться в руки чужих ловцов, но только не подпустить ее к себе? Вы опасаетесь, что она вам навредит?

-Нет... я знаю, сейчас она выступает в роли врача, — юноша встряхнул головой. — Знаю, понимаю, но убедить себя не в состоянии!

-Значит, вы понимаете не всё, — усмехнулся лорд. — Есть что-то еще, что сводит все ваши попытки на нет. Амшталайт сказала мне, чем именно вас припугнул коллега Кунсайт. Отвратительная вещь, но это явно не всё. Вспоминайте! Чего вы боитесь? Боли?

-Нет, нет!

-Издевательств? Унижения? — Горсейскайт намеренно бил "в молоко", пусть юноша сам додумается до того, что только сейчас пришло лорду в голову. — Боитесь потерять рассудок?

-Мне тогда будет всё равно...

-Страшитесь лишиться памяти?

По расширившимся глазам Зойсайта лорд понял, что угодил верно. Не совсем, конечно, но если юноша подумает...

Тот открыл рот, закрыл, не находя слов, беспомощно покачал головой.

-Я боюсь... — выговорил он. — Мне рассказывали... можно прочесть воспоминания. Всё равно, что станет потом... Только если кто-то узнает...

-Ах вон оно что, — Горсейскайт невольно протянул руку, привлек юношу к себе, а тот не отстранился. — Вот оно и отыскалось, мой дорогой. Вы не хотите, чтобы кто-то заглянул в ваши воспоминания? Те самые, личные? Вы именно этого испугались до такой степени?

-Да... кажется, да, — юноша ссутулился.

Горсейскайт задумался. Говорить о том, что Кунсайт преспокойно выложил Амшталайт те истории, что имели для юноши немалое значение, а тому показались обычными эпизодами в "воспитании", нельзя ни в коем случае. Если Зойсайт поймет, что о его тайнах осведомлен не только лорд, неизвестно, что из этого выйдет. Может, перестанет бояться, а может... Неясно.

Хорошо еще, девушку лорд предупредил заранее...

-Вы же знаете, дорогой мой, что воспоминания тэнна Амшталайт не станет трогать, — мягко сказал он. — У нее совсем другая задача. Поработать, так сказать анестезиологом для вас. Ведь, как я понимаю, вам нужно всего несколько минут, а за это время просто невозможно проникнуть в чужую память.

-Да, и всё равно... И еще... я не хочу, чтобы меня кто-то контролировал! Не потому, что я тогда не смогу извлечь кристалл, просто... просто...

-Понимаю. — Горсейскайт помолчал. — Посидите здесь, друг мой. Я сейчас вернусь.

-Не... — Зойсайт дернулся следом.

-Я вернусь, — спокойно повторил лорд, и рука юноши разжалась.

Он вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь, тяжело вздохнул. Отыскал на другом этаже Амшталайт, коротко передал ей суть разговора, в особенности касаемо страхов Зойсайта.

-Я могу прочитать ему лекцию о методах воздействия, но это все равно не поможет, — сказала она, выслушав. — Только напугает его еще больше.

-Да. Поэтому поступим проще, милая. Не удивляйся ничему, хорошо?

-Хорошо, дядя. Вы, кажется, знаете его очень хорошо.

-Он во многом очень предсказуем, — невесело усмехнулся лорд, — но, как все юнцы, числит себя уникумом. Идём, дорогая моя. Время не ждёт. Если удастся задуманное, то, может быть, хоть что-то получится сделать.

Зойсайт обнаружился на прежнем месте, на диване. При виде Амшталайт он сжался, хотя изо всех сил старался не показать испуга. При Горсейскайте ему было явно легче, но всё же...

-Подойди сюда, моя дорогая, — попросил лорд, присаживаясь к столу.

-Да, дядя, — отозвалась та, приближаясь.

-Будь добра, сделай со мной то, что должна сделать с нашим юным другом, — сказал Горсейскайт.

-Да, но...

-Сделай, как я прошу, милая, — оборвал лорд. — Думаю, пары минут хватит.

-Зачем вы... — подал голос Зойсайт, во все глаза наблюдавший за ними.

-Сейчас увидите, друг мой...

...Зойсайту стало немного легче: всё-таки в присутствии Горсейскайта он чувствовал себя намного увереннее, и даже присутствие Амшталайт, хотя и нервировало, но не пугало до приступа паники. Но что задумал лорд?

Горсейскайт тем временем вытянул руку, подумал и создал довольно длинный кинжал с неприятно зазубренным лезвием — такие делали, должно быть, чтобы невозможно было легко выдернуть оружие из раны.

-Приступай, милая, — кивнул он Амшталайт.

Зойсайт следил за нею во все глаза: вот она подходит к лорду вплотную, легко прикасается кончиками указательного и среднего пальцев к его лбу между бровями. На лице ее читалась сосредоточенность, лорд, казалось, вовсе не заметил прикосновения.

-Ну что ж, — сказал он. — Надеюсь, дорогая, ты не схалтурила.

-Как можно, дядя!

Вместо ответа Горсейскайт положил левую руку на стол, примерился... и с омерзительным хрустом вогнал кинжал себе в ладонь, с такой силой, что лезвие вонзилось в столешницу.

Зойсайт, подавив крик, дернулся вперед, но лорд, казалось, ничего не ощутил.

-Не схалтурила, — удовлетворенно констатировал он, покачал лезвие: — Застряло...

Зойсайт не мог оторвать глаз от этого зрелища: лорд с заметным усилием выдернул кинжал из прочного дерева, провернул его в кровоточащей ране, раздвигая сухожилия... Юноша нервно сглотнул. Горсейскайт медленно потянул кинжал обратно, зазубренное лезвие разрывало плоть, но лорду всё было нипочём.

-Вот так, — сказал он, и кинжал испарился.

-Ваши эксперименты, дядя! — прошипела Амшталайт, пораженная не менее Зойсайта. — Дайте руку!

-Благодарю, милая, — улыбнулся тот и повернулся к Зойсайту. — Чего вы так перепугались, мой дорогой? Я ничего не чувствую, даже щекотки... а должен бы, потому что Амшталайт сейчас штопает дырку в моей ладони, а регенерация — это еще менее приятно, чем непосредственно ранение. Как видите, я оставался в полном сознании, контроля над собой не терял... и Амшталайт не совалась, куда не должна была.

-Дядя, вы невыносимы! — произнесла она. — Всё...

-Как новенькая, — констатировал лорд, посмотрев на ладонь. — Спасибо, милая.

-Боюсь, вы все равно не убедите тэна Зойсайта, дядя, — сказала девушка спокойно.

-Я и не пытался его убеждать, — хмыкнул тот, — это бесполезно. Просто продемонстрировал твои возможности. Совершенно безопасно, не правда ли?

-Разумеется, — пожала та плечами. — Это же не... хм... глубинное исследование! Такого я в одиночку, без подготовки и специального оборудования проводить не стану, слишком рискованно.

Под глубинным исследованием, очевидно, она подразумевала как раз то, чего опасался Зойсайт, и Горсейскайт явно ей доверял. Может, конечно, они сговорились заранее, но юноша не верил в такую подлость со стороны лорда. Не желал верить. Но очень хотел знать, почему тот делает всё это: лишь потому, что ему как можно скорее нужен ловец в работоспособном состоянии или по какой-то иной причине? Но спрашивать об этом при Амшталайт было нельзя...

-Знаете, мой друг, — сказал вдруг Горсейскайт задумчиво. — И почему у меня такое чувство, что сейчас рядом с вами должен быть ваш начальник, а вовсе не я?

-Нет! — Зойсайт очнулся от размышлений. — Я... я взял с него клятву, что он не придёт, ни за что не придёт! Я же говорил... это очень некрасиво, и я...

-Вы не можете допустить, чтобы ваш начальник увидел вас в столь жалком состоянии, верно? — заключил лорд. — Понимаю ваши мотивы, мой дорогой. Вы хотели явиться победителем и преподнести ему добычу?

-Да... — выдохнул юноша. Ведь он действительно думал об этом, почему же забыл? Страх спутал все мысли? А если кристалл еще и окажется серебряным...

...Горсейскайт внимательно следил за сменой выражений на лице юноши. Демонстрация возымела определенное действие, но какое? При Амшталайт его не разговорить, но не выставлять же ее за дверь!

"Коллеге Кунсайту стоило бы поприсутствовать здесь, — подумал он. — Просто посмотреть, что творится с мальчиком. Надеюсь, Амшталайт достаточно хорошо владеет художественным слогом, чтобы описать это в подробностях, а коллега Кунсайт способен понять, каково это!"

Слова о кристалле, кажется, попали в точку — Зойсайт о чем-то задумался. Хорошо, что он тогда так много рассказал лорду, упоминал и о серебряном кристалле, вот и пришлось к месту! Видно было, что юноша мучительно колеблется, и сколько это могло продолжаться, неизвестно...

-Вы правы, — нарушил вдруг тишину Зойсайт. — Опять. Всё именно так.

Он говорил коротко и отрывисто, будто его что-то душило.

-Лорд Горсейскайт... Я готов. Только...

-Я останусь с вами, и даже не думайте меня прогонять, — правильно понял лорд его слова. И угадал с ответом, потому что на лице юноши отразилось искреннее облегчение. — Милая...

Амшталайт молча шагнула ближе. Зойсайт невольно отпрянул.

-Погодите! — произнес он быстро. — Я... носитель обычно теряет сознание после извлечения кристалла. Это почти всегда так. Не забирайте его!

-Ни в коем случае, — серьезно произнёс лорд. — Вы сами отдадите его своему начальнику.

-И еще... я много всего...

-Мой дорогой, меня вы знаете не первый день, — ответил Горсейскайт. — Я когда-либо выдавал ваши секреты? Что касается Амшталайт, то...

-Я слышу многое, тэн Зойсайт, — произнесла она спокойно. — Но ваши личные проблемы — это ваши личные проблемы. К заданию они отношения не имеют и меня не интересуют.

"Умница, девочка! — мысленно поаплодировал лорд. — Стала бы уверять, что никому и никогда — не поверил бы. А так — прекрасно вписалась в образ. А мальчику вовсе не нужно знать, что его личные проблемы крайне волнуют всех нас!"

-Тогда... — Зойсайт встряхнул головой. — Давайте. А то я...

Он не договорил, но лорд понял — юноша опасался не удержаться и передумать.

-Держитесь, мой дорогой, — негромко сказал ему Горсейскайт, взяв сзади за плечи и крепко сжав пальцы.

Он мигнул Амшталайт — та подошла вплотную (лорд видел отражение Зойсайта в ее глазах — испуганное, но решительное лицо), вытянула руку, прикасаясь ко лбу юноши. Тот вздрогнул, но справился с собой, поднял руку с артефактом, глубоко вздохнул и начал работу...

Зрелище оказалось и впрямь малоаппетитное — то, что удалось разглядеть лорду в потоках ослепительного света. Многого он, к сожалению, а может, и к счастью, не увидел... Амшталайт, хотя и владела собой превосходно, но и то немного побледнела: слышать о работе ловцов — это одно, а видеть это собственными глазами — совсем иное.

Поначалу юноша был очень напряжен, ожидая, видимо, прихода мучительной боли, но потом расслабился, а затем... ощущение было такое, будто его тело плавится, растворяется в этом безумном свете, и... Всё кончилось. Свет угас, а лорд едва успел подхватить рухнувшего без чувств юношу. Тот будто выключился, только артефакт остался зажатым в руке, и пришлось потрудиться, чтобы разжать пальцы и положить его на стол.

-Это и есть кристалл? — Амшталайт подняла невзрачный камушек с пола.

-Именно, дорогая моя, — Горсейскайт, уложив Зойсайта на диван, подошел к ней, забрал то, из-за чего разгорелся весь сыр-бор. — Ох...

-Что такое, дядя?

-Это почти ничего не стоит, милая, — невесело усмехнулся тот. — Всего лишь глина... без которой мы уж как-нибудь прожили бы. И ради чего такие мучения?

-Ну, мы, во всяком случае, знаем... — начала Амшталайт, но лорд прижал палец к губам, призывая ее к молчанию.

-Пусть поспит, — сказал он, и девушка, понятливо кивнув, снова коснулась лба Зойсайта.

-Часа три у нас есть, — сказала она. — Больше — может показаться ему подозрительным.

-За это время нужно успеть очень многое, — кивнул лорд. — Идём.

-Вы же обещали не забирать кристалл, дядя, — удивилась Амшталайт.

-Обещал, обещал... — проворчал он. — Верну, не беспокойся. Сейчас тряхну своих, кажется, кое-что еще не успели пустить в дело, только рабочих готовят к переброске.

-Вы...

-Ты ничего не видела, моя дорогая, — сказал Горсейскайт сурово, и девушка понятливо кивнула.

Оставив юношу в одиночестве, они поднялись на другой этаж — бросать Зойсайта вовсе без присмотра не годилось, — установили мощные щиты, защищаясь от возможного прослушивания, и приступили к разработке плана...

*

...-Почему так долго? — лорд Кунсайт вскинул взгляд на вошедшую Амшталайт, и девушка не могла не отметить, что выглядит он скверно.

-Осложнения оказались серьезнее, чем можно было предположить, — сказала она холодно.

-Зойсайт?.. — мужчина поднялся.

-В порядке, — ответила Амшталайт. — Если можно назвать "порядком" то состояние, в котором он пребывает.

-Где он? — отрывисто спросил он.

-Всё там же. — Девушка заступила дорогу Кунсайту, который явно собирался телепортироваться. — Нет, постойте! У меня есть к вам разговор.

-Это не может подождать? — нахмурился лорд.

-Не может, — отрезала Амшталайт. — Зойсайту вы сейчас не нужны, он без сознания после операции и еще не скоро придет в себя. Поэтому, лорд Кунсайт, извольте выслушать меня. Вероятно, вам не понравится то, что я скажу, но я обязана это сделать.

-Слушаю. — Кунсайт вернулся за стол.

Теперь выходило, что он занимает место начальника, а Амшаталайт стоит перед ним навытяжку, как обычный подчиненный. Девушка согласна была с таким положением вещей в другое время, но только не сейчас. Сейчас она собиралась говорить с лордом на равных.

-Я уже объяснила вам, что вы сотворили, — произнесла она, усаживаясь в кресло напротив Кунсайта. Тот только бровью повел при виде такой вольности, но промолчал. — Надеюсь, вам хватило времени на то, чтобы обдумать свои поступки?

Они с Горсейскайтом довольно долго пытались нащупать верный тон для разговора с Кунсайтом, и в итоге сошлись во мнении: говорить нужно напрямик. Кунсайт из тех, кто способен признать свои ошибки и приложить все силы к тому, чтобы их исправить, но для того, чтобы их признать, ему сперва нужно понять, что он именно ошибся. Кажется, первый толчок к этому Амшталайт уже дала, но следовало закрепить успех.

Холодный, отстраненный, сухой даже тон, никаких посторонних эмоций — к такому лорд должен был прислушаться, это в его стиле. К тому же подобный разговор намного эффективнее площадной ругани. Словом можно ударить, вовсе не повышая тона, Амшталайт это прекрасно знала.

-Я расскажу вам, как выглядели ваши экзерсисы на ниве морального воздействия со стороны вашего подчиненного, — произнесла девушка, не дождавшись ответа.

Было крайне интересно сравнить отношение Кунсайта и Зойсайта к одному и тому же происшествию. Лорд Госейскайт, правда, наотрез отказался передать ей подробности рассказа юноши всё о той же злосчастной истории с розой, но эмоции его кратко описал. Выходило, то, что для Кунсайта не имело особенного значения, для Зойсайта могло оказаться событием вселенской важности. А самое скверное, что ни тот, ни другой этого не понимали, а вдобавок попросту не умели разговаривать друг с другом. Общение их ограничивалось почти одним лишь взаимодействием "начальник — подчиненный", но этот путь явно вёл в тупик.

Судя по выражению лица Кунсайта, речи Амшталайт стали для него истинным откровением. Ему, похоже, в голову не приходило поставить себя на место Зойсайта и примерить на себя его чувства. Да и вряд ли это было возможно, слишком разные типажи, склады характеров...

И он еще считал, будто хорошо изучил своего подчиненного! Впрочем, так ошибаются очень и очень многие, а даже в прекрасно знакомом, казалось бы, человеке порой таятся такие темные глубины, что заглядывать в них попросту опасно.

Рассказ явно произвёл впечатление. Лорд мрачнел всё больше и больше и даже ни о чем не спрашивал. Очевидно, понимал, что узнать некоторые подробности Амшталайт могла только от Зойсайта (а она не собиралась разубеждать его), и вряд ли выдумала остальное.

-Ваши цели мне понятны, — добавила девушка, закончив рассказ. — Вы описали их достаточно четко. Способ их достижения также налицо. Однако, лорд, вы разве не видели, что получаете в итоге совсем не то, чего желали?

-Мне казалось, это естественное развитие событий, — соизволил, наконец, ответить Кунсайт.

-И вас ничто не встревожило? Не насторожило?

-Зойсайт вёл себя порою странно, но для него это как раз нормально, — пожал плечами лорд. — Напротив, я был поражен, когда сегодня он повел себя настолько спокойно, очутившись в подобной ситуации...

-Спокойно?.. — улыбнулась Амшталайт. — Жаль, очень жаль, лорд Кунсайт, что вы так опрометчиво дали ему слово не наблюдать за процессом даже в записи. Мне очень бы хотелось, чтобы вы взглянули, каково пришлось тэну Зойсайту. Его спокойствия хватило ровно до того момента, как он увидел меня, я об этом уже упоминала. Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы суметь выполнить простейшую операцию! И, к слову сказать, я не представляю, каким чудом тэн Зойсайт не сошел сегодня с ума! — Чудо носило имя лорда Горсейскайта, но об этом упоминать не следовало. — Но ничего страшного, лорд Кунсайт, я опишу вам всё в подробностях...

...Кунсайт слушал белокурую девушку, хотя больше всего ему хотелось встать и уйти из кабинета. Амшталайт, которую он на свою голову — и ведь из самых лучших побуждений, она права! — привлек к делу, говорила очень странные вещи. Вернее, они казались странными, но стоило взглянуть на них иначе, и становилось ясно — это просто оборотная сторона медали. И нужно было заставить себя признать, что сам, своими руками, желая добра, едва не уничтожил единственное, пожалуй, существо, которое было настолько ему предано, и которое...

А еще пробирал неприятный озноб от мысли о том, что Амшталайт за какие-то пару часов сумела вытянуть из Зойсайта такие подробности, такие воспоминания, о которых, лорд был уверен, он по доброй воле не рассказал бы никому. Что она делала с ним? Отчего Зойсайт оказался на грани сумасшествия — только ли из-за накопившихся последствий его "воспитания" или еще из-за воздействия Амшталайт? Она ведь вполне способна покопаться в памяти, Кунсайт это знал, но думать о том, что она равнодушно перебирала то, что Зойсайт хранил в глубине души, внимательно рассматривала, изучала, и под этим холодным взглядом открывались тайны, скрытые даже от лорда, было противно.

-Что вы с ним сделали? — спросил он, не дождавшись очередной реплики Амшталайт. — Что вы сделали, чтобы он всё это рассказал?

-Я всего лишь поговорила с ним, — ответила она, будто ждала этого вопроса. — Или вы полагаете, будто я приковала его к стене и пытала? Вы, кажется, забыли, что тэн Зойсайт выступал в роли пациента, а не клиента палача!

Воцарилось молчание.

-Что мне теперь делать? — заставил себя произнести Кунсайт. Рвать на себе волосы можно будет потом, пока нужно понять, что делать дальше. Ошибки следует исправлять сразу же, иначе может стать слишком поздно.

-Ну наконец-то вы додумались задать вопрос специалисту! — холодно улыбнулась Амшталайт.

Она была очень спокойна, и это ее поведение резко контрастировало с тем, которое девушка продемонстрировала несколько часов назад. Тогда сквозь человеческую маску начал отчетливо проглядывать истинный облик Амшталайт, да такой, что Кунсайту стало не по себе. Вряд ли ему удастся забыть, какое чудовище скрывается за этим очаровательным личиком!

-Так что же посоветует специалист? — спросил лорд невыразительно.

-Определитесь, кто для вас тэн Зойсайт, — произнесла Амшталайт. — Решите раз и навсегда, кто он вам, и стройте линию поведения, исходя из этого. Прекратите метаться из стороны в сторону и, ради Металлии, не ставьте больше подобных экспериментов!

-И как же вы предполагаете, можно принудить его к повиновению? — прищурился Кунсайт.

-А вы никогда не задумывались над тем, что принуждение неэффективно? — ответила таким же прищуром Амшталайт. — Никогда не слышали, что истинные подвиги часто совершаются из любви? И именно из любви к вам тэн Зойсайт пошёл на то, что для него было хуже смерти, лорд Кунсайт. Из любви он не заставил вас совершать выбор — приказать ему это или нет, он сделал это добровольно. И если вы до сих пор не в состоянии этого понять, я умываю руки.

-Я понимаю, — произнес он сквозь зубы. — Но из любви же он наделал массу глупостей!

-А это уже второй вопрос, — кивнула девушка. — Всё было в ваших руках, лорд Кунсайт, но вместо того, чтобы дать тэну Зойсайту опору, в которой он нуждается, и направить его на путь истинный, объяснить, что верно, а что нет, вы запутали его окончательно. Он вас не понимает. Как, впрочем, и вы его.

-Я всегда считал его идеальным исполнителем, — покачал головой Кунсайт. — Он никогда...

-Никогда не переспрашивал вас? — приподняла брови девушка. — Поэтому вы считали, будто он прекрасно вас понимает, а потом удивлялись тому, что он сотворил? Лорд Кунсайт, я прекрасно знаю вашу манеру общения. Вы редко говорите что-то напрямик, но если у большинства сотрудников хватает либо опыта, чтобы правильно истолковать ваши намеки, либо здравого смысла, чтобы задать вам уточняющий вопрос, то тэн Зойсайт располагает разве что сообразительностью и крайне богатой фантазией. Я думаю, вы без труда сможете припомнить несколько случаев, когда он исполнял ваш приказ не совсем так, как вы рассчитывали!

-Да, вы правы, — вынужден был признать лорд. Действительно, такое бывало, и неоднократно.

-Он достаточно хорошо знает вас, чтобы почти всегда угадывать верно, — продолжала Амшталайт, — но ошибается в деталях либо приписывает вам то, о чем вы даже не помышляли. Я понимаю, лорд Кунсайт, что сломать обыкновение тяжело, но хотя бы старайтесь удостовериться, что тэн Зойсайт верно истолковал ваш приказ, иначе...

-Я хотел несколько иного, — перебил он. — Я желал, чтобы он перестал быть слепым орудием, и...

-Вы многого добились, — недобро улыбнулась девушка. — Лорд Кунсайт, поймите, заставить повзрослеть насильно можно, но результат вам не понравится. Нельзя отпускать в свободное плавание недостроенный и неоснащенный корабль, он утонет не то что при первом же шторме, а даже при легкой волне, вам это любой моряк скажет.

-К чему эта аллегория?

-К тому, лорд Кунсайт, что сперва вам следовало бы научить тэна Зойсайта разбираться в жизни, сформировать какие-то моральные устои, которые у него, кстати, отсутствуют начисто, а затем уже переходить к следующему этапу.

-Разбираться в жизни? Мне всегда казалось, что Зойсайту это ни к чему, — медленно проговорил Кунсайт. — Легче служить, если мысли не заняты ничем посторонним.

-Превосходно! — восхитилась Амшталайт. — Лорд Кунсайт, вы просто поражаете меня... С одной стороны, вы пытаетесь отрыть тэну Зойсайту глаза на мир, с другой — всеми силами стремитесь его от этого мира оградить! Вы не видите никаких противоречий в собственном поведении?

Он промолчал. Да, верно, было и то, и другое. Но какой же путь верный?

-Классическая ошибка большинства родителей, — произнесла девушка. — Им хочется, чтобы ребенок вырос и стал самостоятельным, но в то же время они боятся отпустить его от себя и продолжают диктовать свою волю, потому что искренне считают — так будет лучше.

-Родителей?.. — нахмурился Кунсайт.

-Лорд Кунсайт, вы пропустили мимо ушей всё, что я вам рассказывала? — поинтересовалась Амшталайт. — Тэн Зойсайт, по моим наблюдениям, крайне желал бы видеть в вас...

-Я считал, это лишь странная форма проявления привязанности, — покачал головой лорд, — но, выходит, ошибался?

Он помнил ту фразу, прекрасно помнил, но... Привык считать ее случайной, ведь потом Зойсайт лишь единожды упомянул об этом и несколько в ином контексте.

-Да, ошибались, — девушка не собиралась щадить его чувств. — Я уже сказала, что тэну Зойсайту нужна опора. Решайте, сумеете ли вы ее обеспечить. А если да, то в каком качестве: всего лишь начальника, или... — Она выразительно умолкла, потом добавила словно невзначай: — Впрочем, вряд ли вы к этому готовы.

-Отчего же вы так считаете? — Кунсайт взглянул на нее. Красивое лицо ничего не выражало, а вот в зеленых глазах читался исследовательский интерес. Неприятное сочетание.

-Потому что из вас пока что получится очень шаткая опора, — усмехнулась Амшталайт. — Вы чувствуете себя не вполне уверенно, и специалисту это хорошо заметно. Как же вы сможете вселить в тэна Зойсайта уверенность в себе, если сами ее не ощущаете?

-Я не вполне понимаю вас, — лорд насторожился. — Что вы имеете в виду, говоря, будто я...

-Согласитесь, я права, — спокойно произнесла девушка. — Вы получили назначение неожиданно, я прекрасно это помню. Да, вы отличный специалист и, как я уже упоминала, хороший руководитель, но сжиться с этой ролью вы еще не успели. Выражаясь фигурально, вы пока что не пустили корни на новом месте, а от этого чувствуете себя неуютно и не вполне уверенно. Это нормально — очутившись в несколько иной среде, оказавшись под гнетом большой ответственности, любой почувствует себя не в своей тарелке. Я помню, как получила назначение, к которому стремилась не один год. Первое время мне хотелось отказаться от него, настолько всё не походило на представленную мною картину... — Она вдруг улыбнулась. — Лорд Кунсайт, имейте в виду, вы один из немногих, кто знает об этой моей слабости!

-Значит, как вы говорите, специалисту это... заметно? — уточнил он. Амшталайт снова оказалась права, он был моложе прочих лордов, не успел (да и не слишком стремился) сойтись с ними накоротке, не всегда понимал их отношения, однако старался выполнять свою работу безупречно и считал, что этого должно быть достаточно.

-Ну да, — пожала та плечами. — Вы всегда подчеркнуто соблюдаете субординацию, а так поступают либо очень закоснелые в традициях, либо совсем молодые руководители. С первыми всё ясно, а вторым кажется, что так они выглядят солиднее.

Кунсайт невольно припомнил старого лиса Горсейскайта: ведь он недавно думал о том, как тот обращается с подчиненными! Казалось, лорд всех знал если не по именам, так хоть в лицо, позволял в общении всякого рода вольности, даже с сотрудниками самого младшего ранга, но... Нет, панибратства он не допускал, сообразил Кунсайт. Никогда и ни при каких условиях. Да, кажется, никому и в голову не приходило попытаться обратиться к лорду запанибрата...

-Здесь важно соблюдать грань, — добавила Амшталайт. — Не отгораживаться от сотрудников непроницаемой стеной и общаться с ними только посредством приказов, но и не опускаться до фамильярности, это выглядит еще гаже. Я знаю, Королевская канцелярия велика, всех подчиненных вы вряд ли знаете поименно, но уж глав отделов, их заместителей, наиболее значимых сотрудников в каждом подразделении...

Кунсайт мысленно взял ее слова на заметку. Разговор о Зойсайте почему-то перешел в другую плоскость, но девушка говорила вещи, которые могли оказаться полезными.

-Но почему же не решить, что я приверженец традиций? — поинтересовался он.

-Да потому что даже старый лорд Хелли, помешанный на этих традициях, надевает плащ исключительно за заседания Совета или по большим праздникам, — усмехнулась Амшталайт. — Лордов все знают в лицо и по именам. Не беспокойтесь, вас давно уже запомнили и не перепутают с рядовым сотрудником!

Кунсайт заставил себя промолчать. Любопытно узнать, однако, как он выглядит со стороны...

-Но речь всё-таки главным образом не о вас, а о тэне Зойсайте, — вдруг сменила тон Амшталайт. Теперь она говорила почти резко. — Я сказала, что всё было в ваших руках. И всё еще пока остается так же. Решать вам. Если вы чувствуете, что не справитесь с этой ответственностью, то предоставьте дело мне, лорд Кунсайт. Придется потрудиться, но, думаю, мне удастся убрать у тэна Зойсайта фиксацию на вашей особе и постепенно интегрировать его в общество.

-Что?.. — ему показалось, будто он ослышался. Она предлагает... немыслимо!

-Отчего же немыслимо? — хмыкнула девушка, и лорд понял, что произнес это вслух. — Методики отработаны, материал, конечно, сложный, но всё поправимо.

-Нет, — сказал он почему-то онемевшими губами. — Не смейте. Я запрещаю вам...

-О, вот как? — приятно удивилась Амшталайт и взгляд ее сделался пронзительным. — Лорд Кунсайт, вы, конечно, можете мне запретить...

Он прекрасно понял, что она хотела этим сказать. Кунсайт является ее начальником, в сущности, формально. Это было завуалированное предостережение.

И что теперь? Согласиться на ее предложение означало потерять Зойсайта навсегда, а этого Кунсайт не желал. Выход оставался только один, но, Металлия побери, Амшталайт права, лорд чувствовал, что не вполне готов к подобному...

-Вы всегда можете обратиться за советом специалиста, — произнесла Амшталайт, внимательно наблюдавшая за сменой выражений его лица. — Только, прошу, лорд Кунсайт, не пользуйтесь больше нашими методами, о которых вы, уж простите, имеете далеко не полное представление.

-Непременно последую вашему совету, — произнес он сквозь зубы.

-И имейте в виду, лорд Кунсайт, — добавила она, — раз уж вы решились, то должны осознавать: быть отцом такому... ребенку — тяжелое испытание. Если вы не справитесь... — Она покачала головой. — А еще имейте в виду, что изменить решение и отказаться у вас не выйдет. Если вы сейчас, грубо говоря, подберете тэна Зойсайта и признаете его членом своей семьи, а через какое-то время бросите, потому что вам станет слишком тяжело, он может и не пережить такого удара, такого... предательства. А если переживет, то, вполне вероятно, возненавидит или вас, или весь мир, а чем это грозит, объяснять вам, думаю, не нужно... Ну что? — поинтересовалась Амшталайт после паузы. — Вы еще не передумали?

-У вас есть еще что-то? — вместо ответа спросил Кунсайт.

Нарисованная девушкой картина вовсе не манила радужными красками, да и сам лорд достаточно хорошо знал Зойсайта, чтобы понимать, насколько сложно придется обоим, но отступать не собирался. По разным причинам: и ради того, чтобы попытаться исправить содеянное, и из чувства долга, и...

Пора было признаться себе самому.

Из любви.

-О да, — улыбнулась Амшталайт. Она явно не собиралась выпускать жертву из цепких коготков. Каково же было Зойсайту наедине с ней?.. — Сейчас, лорд Кунсайт, я буду говорить, а вы будете меня слушать. Потому что Зойсайт ждёт вас, ждёт как победитель, и если вы отреагируете не так, как должно, то все усилия будут напрасны...

Она кратко обрисовала ситуацию, упомянула о том, что юноша выказывал желание отдать кристалл лорду лично... Да, верно, совсем как в прошлом! Всё повторяется... только немного иначе, словно отражается в кривом зеркале!

Но как, как эта девушка за несколько часов умудрилась понять то, до чего он не сумел додуматься за несколько лет?! Специалист, это верно...

Говорила Амшталайт и о злосчастной белой комнате:

-Мне, по счастью удалось выкрутиться и вытащить вас. Лорд Кунсайт, вы действительно не знали истинного предназначения этого помещения? Или знали и грубо солгали?

Он примерно представлял, но именно что примерно, остальное домыслил: для Зойсайта не требовалось сочинять слишком уж убедительную историю, тот все равно не стал поверять ее логикой.

-Ваше счастье, что вы действительно ошибались, — проговорила Амшталайт недобро. — И в ваших интересах, лорд Кунсайт, придерживаться именно этой версии. Можете даже покаяться, хотя вряд ли у вас получится убедительно! Вы же делали всё исключительно во благо тэна Зойсайта, не так ли?

Кунсайт кивнул. Да, вот это было самым страшным: осознание того, что пытался сделать лучше, а получилось...

-Я не повторю прежних ошибок, — сказал он.

-Искренне на это надеюсь! — Амшталайт вдруг поднялась и, опершись руками о столешницу, наклонилась почти к самому его лицу. Голос ее сделался медоточивым, и это странно контрастировало с ледяным пронзительным взглядом. Она сказала вполголоса: — А сейчас, лорд Кунсайт, вы пойдете к тэну Зойсайту и скажете именно то, что ему необходимо услышать. Надеюсь, вы приняли к сведению мои слова и сумеете поступить верно. — Она улыбнулась, и из-под маски прелестной девушки вновь выглянуло жуткое демоническое создание. — И если я узнаю, что вы продолжаете свои... психологические, если можно так выразиться, эксперименты — а я узнаю, не сомневайтесь, — в следующий раз мы с вами будем беседовать уже в моём кабинете. А может быть, и не в кабинете...

Она не угрожала, она просто предупреждала. Да и не было нужды грозить, Кунсайт и сам уже прекрасно осознавал, что теперь пути назад нет, а дорога, ведущая вперед, простой даже не кажется, и ошибаться настолько серьезно, как в этот раз, он не имеет права.

-Не лгите ему, — произнесла Амшталайт серьезно. — Он прекрасно чувствует фальшь, даже если не понимает, в чем дело. Но помимо того, тэн Зойсайт — очень умный юноша, и рано или поздно он расстанется со своими заблуждениями. И в ваших интересах, лорд Кунсайт, вовремя объясниться с ним таким образом, чтобы не разрушить его отношения к вам.

-Я понимаю, — ответил он негромко.

-Ну а раз так, всего доброго, лорд Кунсайт, — девушка выпрямилась. — Хотя я вам не завидую.

Она исчезла, а Кунсайт криво усмехнулся: тут позавидуешь, пожалуй! И ведь она будет наблюдать, пусть издалека, но, как выяснилось, со стороны тоже можно увидеть очень и очень многое... Это уже не извилистая разбитая дорога, это ходьба по канату, натянутому над пропастью. Если оступишься, то, может, сумеешь, сохранить равновесие и двинуться дальше, а может, рухнешь вниз, на острые скалы.

Впрочем, лорд не привык бояться трудностей...

*

Зойсайт приоткрыл глаза — к векам будто по пудовой гире подвесили, всё тело ломило, мысли туманились. Вот, значит, каково жертвам ловцов... И сколько времени еще придется приходить в себя, чтобы снова отправиться на охоту?

В комнате — той самой, где всё и произошло, — было тихо и довольно темно, на Земле, похоже, наступил глубокий вечер. Сколько же времени прошло, и...

Кристалл!..

Зойсайт рывком сел, чувствуя уже, что в ладони что-то зажато, и это не артефакт, у того совсем иная форма. Он медленно разжал пальцы... и глазам своим не поверил, когда увидел у себя в горсти переливающийся камень, один из самых дорогих.

-Не может быть... — сказал он шепотом. — Не может быть...

Стоило пережить всё это, чтобы получить кристалл, так похожий на тот, который он так и не смог раздобыть в прошлой жизни, раздобыть с одной лишь целью — отдать его Кунсайту и сказать... Что?..

Тень в изножье шевельнулась, и Зойсайт вдруг сообразил — он не один в комнате. Это Кунсайт сидит рядом с ним и терпеливо ждет, пока он соизволит очнуться, и лицо у него какое-то непонятное, будто бы усталое и даже осунувшееся. Была еще какая-то странность, но Зойсайт не сообразил, в чем она заключается.

-Мой лорд! — он подался вперед, забыв о боли, вообще обо всём, кроме своей добычи. — Я...

-Не вставай, — Кунсайт пересел ближе, взял его за плечи, внимательно всмотрелся в лицо, в глаза. Неизвестно, что он там разглядел, но взгляд его стал менее напряженным. — Не нужно. Тебе сейчас...

-Всё равно! — мотнул головой юноша. — Это нестрашно, пройдёт! Мой лорд, смотрите... возьмите, он ваш!!

Он протянул кристалл в сложенных лодочкой ладонях, будто собственное сердце.

-Я всегда мечтал подарить его вам, — просто сказал Зойсайт, и лорд снова взглянул как-то странно, а потом обхватил ладони юноши своими, крепко обхватил и прижал к груди. — Мой лорд?..

-Прости меня, — негромко сказал тот, и видно было, что говорить ему тяжело. — Я не представлял, что тебе придется пережить, и не понял очевидного. Я пытался сделать лучше, ради твоего же блага, а вышло... Всё пошло не так. Я едва тебя не потерял.

-Мой лорд... — юноша не верил своим ушам. — Вы...

-Твой подарок бесценен, — совсем тихо произнес он.

Зойсайт открыл рот, хотел сказать что-то, но почувствовал — не надо, сейчас лучше промолчать и не выяснять, за что именно просит прощения лорд, это можно сделать потом, а теперь главное то, что Кунсайт здесь, рядом, и не отталкивает его, ведь не отталкивает же, наоборот, всё не выпускает и не выпускает его рук... будто ждет чего-то.

Решения, сообразил юноша. Лорд ждет его решения, и — по спине прошел озноб — оно должно быть окончательным и бесповоротным. Божество сошло с пьедестала и оказалось таким же демоном, как он сам. Может, старше, опытнее и умнее, но не безупречным, не лишенным недостатков и способным допускать ошибки, как все остальные. И еще, кажется, он может страшиться, во всяком случае, во взгляде его сейчас читалась не просто тревога, что-то совсем иное... Может быть, он ожидал, что когда схлынет эйфория, Зойсайт вспомнит о том, кто прислал к нему Амшталайт, кто методично запугивал его, припомнит многое другое и... оттолкнет своего лорда? Не просто обидевшись, не в порыве ребяческой злости, а — по-настоящему? Могло ли такое быть?

А ведь могло, вдруг с небывалой отчетливостью осознал Зойсайт. Если бы Горсейскайт не заставил его понять, что Кунсайт действительно заботился о нём по-своему, только юноша этого не заметил, он мог бы и возненавидеть Кунсайта. От любви до ненависти один шаг, старая истина, юноша давно ее знал, но суть уловил только сейчас... и сделал движение навстречу лорду, почти не удивившись, когда тот, отпустив его руки, осторожно прижал Зойсайта к себе.

Обратной дороги не было.

-Я заберу тебя отсюда, — негромко сказал Кунсайт немного погодя. — Тебе нужно отлежаться. У меня...

-Я не хочу к вам, — сорвалось у Зойсайта, и он почувствовал, как напрягся лорд.

-Почему? — спросил он после паузы.

-Я там, как в тюрьме, — ответил юноша. Попробовать объяснить? Ведь он действительно никогда не говорил ничего подобного. — В прошлый раз... Я знаю, вы хотели, чтобы я отдохнул. Только...

-Я оставил тебя одного, — медленно проговорил лорд, явно не ожидавший услышать ничего подобного. — Но я не мог забыть обо всех своих обязанностях. И приходил, как только выдавалась свободная минута, пусть даже ты спал.

-Теперь мне это ясно, — кивнул Зойсайт. Всё правильно, тогда он действительно не понял. И Кунсайт не понял тоже, просто потому, что они на самом деле не привыкли разговаривать друг с другом и объяснять, почему всё именно так, а не иначе. — Но...

-Тебе там неуютно, — догадался лорд. — Тогда лучше и впрямь вернуть тебя домой. Вот только...

-Я с места не сдвинусь еще несколько дней, мой лорд, — через силу улыбнулся Зойсайт, посмотрев на него снизу вверх. Навалилась страшная слабость, снова потянуло в сон. — Не смогу просто. Сил нет совсем.

Тот нахмурился, потом встал и легко поднял Зойсайта на руки. Миг — и вокруг привычные стены и привычный же беспорядок жилища молодого демона.

Зойсайт кое-как улегся, понимая, что может отключиться в любой момент, а нужно было как-то завершить разговор, только нужные слова не шли, в голову лезла какая-то чушь. И Кунсайт тоже не знал, что сказать, это было очевидно, и распрощаться не мог, и...

-Останьтесь со мной, мой лорд, — попросил Зойсайт просто потому, что ему этого хотелось. — Пожалуйста. Ненадолго, пока я не усну...

-Конечно, — казалось, тот воспринял эту просьбу с облегчением и едва ли не радостью. Ну что же делать, если лорд не знает, как выйти из положения, усмехнулся про себя Зойсайт, придется придумывать что-то самому... — Спи. Я прикажу, чтобы к тебе никого не пускали.

-Не надо! — запротестовал Зойсайт. — Просто пусть не будят... а если кто придет в другое время, то пусть заходят. Иначе я же от скуки умру, мой лорд!

-Ну хорошо, — усмехнулся тот. — А теперь спи.

Зойсайт хотел сказать что-то еще, но в голове уже зашумело, и он провалился в черноту. И, кажется, услышал еще что-то на грани сна и яви, но, возможно, ему просто приснилось, будто Кунсайт тихо говорит: "Прости меня. Я скверный..." А последнего слова он не разобрал.

*

...-Ну, как прошла беседа, милая? — встретил Амшталайт лорд Горсейскайт, когда та вернулась на Землю, в его дорого обставленную гостиную.

-Даже слишком хорошо, дядя, — пожала она плечами.

-Ты выглядишь усталой, — сказала Ридерайт, обменявшись взглядами с супругом. За время отсутствия племянницы лорд успел ввести ее в курс дела.

-Ах, тётя, — усмехнулась девушка. — Легче договориться с любым иностранным резидентом, чем с Кунсайтом.

Она кратко передала содержание своего разговора с ним.

-Надеюсь, он осознал... глубину своих заблуждений? — приподнял брови лорд.

-Полагаю, что так, — кивнула Амшталайт. — Пожалуй, даже неплохо, что на работу ушло столько времени. За эти часы, я уверена, Кунсайт успел о многом подумать и многое понять. Он ведь умеет делать правильные выводы... в отличие от своего подчиненного!

-Подчиненный тоже постепенно научится, — усмехнулся Горсейскайт. — Во всяком случае, я искренне на это надеюсь. Так, значит, коллега Кунсайт получил небольшой урок, милая?

-Я была предельно корректна, дядя, — вздохнула девушка. — Впрочем, сильного давления и не потребовалось. Он действительно умеет признавать свои ошибки и не повторяет их.

-Да, всего лишь делает другие, хотя это-то нормально... — лорд задумался.

-Но вот угрызениями совести он вряд ли будет мучиться, — заметила Амшталайт.

-Это и к лучшему, милая, — ответил Горсейскайт. — Мучимый раскаянием коллега Кунсайт — это не совсем то, что нужно сейчас мальчику. Даже, я бы сказал, совсем не то!

-Да уж, — усмехнулась девушка. — Дядя... как я полагаю, вы не намерены прерывать общение с Зойсайтом?

-Я — нет, — лаконично ответил лорд. — Понимаю, о чем ты, дорогая моя. Если что-то изменится в худшую сторону...

-Вы примете меры, дядя, — закончила она. — Пока что вам это удавалось.

-Но если я зайду в тупик, то непременно посоветуюсь с тобой, милая, — улыбнулся Горсейскайт.

-А всё же я предпочла бы сама поработать с Зойсайтом...

-Коллега Кунсайт на это не пойдет, — покачал он головой. — Ты ведь сама убедилась... Тут дело и в том, что он опасается, как бы мальчик не выдал чего-то важного, и в банальном чувстве собственника.

-Кстати, дорогой... — нахмурилась Ридерайт.

-Я думаю, вам нужно многое обсудить, — Амшталайт поднялась. — А мне пора. Это был тяжелый день. Дядя, благодарю за помощь, без вас вряд ли бы что-то получилось.

-Всегда рад помочь, милая, — ответил лорд. — Навещай нас почаще.

-Непременно. Тётя...

Попрощавшись, Амшталайт исчезла.

-Как всё запуталось, дорогой, — задумчиво произнесла Ридерайт.

-Да нет, милая, наоборот, — усмехнулся тот, — клубок начинает распутываться, и главное — не дать ему накрутить новых узлов и петель!

-Ты сказал важную вещь, — напомнила женщина.

-О чувстве собственника? — уточнил лорд. — Да, верно... Не только наш юный друг ревнив, но и коллега Кунсайт, который к тому же еще и властен. И если уж он признает мальчика своим...

Он покачал головой.

-Дорогой, это может стать проблемой, — предостерегла Ридерайт.

-Я знаю, милая. И это обязательно нужно будет донести до нашего подопечного, в доступной форме, разумеется. Но не сейчас, запас времени еще есть: пока им надо разобраться в нынешних отношениях, а уж потом придет время строить новые. И вот тогда-то...

-Тогда ты и внесешь свою лепту, — усмехнулась она. — Важно не упустить момента, верно, дорогой? Если объяснить это слишком рано, Зойсайт попросту забудет. А если говорить уже после того, как он столкнется с проявлением... хм... ревности Кунсайта, будет сложно убедить его в чем-то.

-Убедить-то можно, милая, — вздохнул лорд, — но усилий это требует немалых. Так что... ты права, нужно уловить момент, а это тоже непросто. Но попытаться стоит.

-Думаю, у тебя получится, мой дорогой... — Ридерайт обняла мужа. — Но скажи, будь добр, что такое ты затеял с кристаллами? Ведь наши ученые наверняка пожелают исследовать тот, что оказался у Зойсайта, всё-таки случай необычный, а теперь...

-Я почти уверен, что он ничем не отличается от всех прочих, — ответил Горсейскайт. — Но даже если и отличается, милая, я предпочитаю лишить их этой информации, чем отменить маленькое чудо, которое, по-моему, кое-кому просто необходимо.

-Понятно, — улыбнулась женщина. — Но всё же...

-Разумеется, удостовериться лишним не будет... — лорд повертел в пальцах невзрачный грязно-оранжевый камешек. — Да и в любом случае, кристалл попадет в руки Джедайту, а он лишних вопросов задавать не станет. Ну а коллега Кунсайт пускай назначает исследования того, что ему достанется...

-И все останутся довольны, — завершила Ридерайт. — Милый... А ведь это символично, ты не находишь?

-Что именно, дорогая?

-Этот кристалл... — она забрала его у мужа. — Глина.

-Ах вот о чём ты... — протянул Горсейскайт, посерьезнев. — И верно: мальчик сейчас — податливая глина, из которой можно вылепить, что угодно!

-Более того, милый, — добавила женщина, — лепить из неё может кто угодно. Я имею в виду, разумеется, тех, кого Зойсайт подпускает к себе. Ведь пожелай ты, тебе не составило бы труда отдалить мальчика от Кунсайта и сделать из него то, что нужно тебе, я не сомневаюсь.

-Да, дорогая, ты права... — лорд вздохнул, потом усмехнулся. — Ну что ж, сейчас лепкой займется еще и коллега Кунсайт. Подозреваю, поначалу выходить у него будет скверно, придется подправлять огрехи начинающего гончара. А вот дальше...

-Глину обжигают, чтобы сделать прочнее, — обронила Ридерайт.

-Но если ее перекалить, она делается хрупкой, а изделия из нее легко бьются, — усмехнулся Горсейскайт. — В излишней пластичности тоже нет ничего хорошего, но иначе нам никогда не удалось вытащить мальчика из западни, куда он сам же себя и загнал. Сама понимаешь, милая, склеивать черепки — это совсем не то же самое, что лепить что-то заново.

-Аналогии — зло, дорогой, — строго сказала его супруга, но глаза ее улыбались.

-Знаю, милая, — повинился он. — Но что поделать, привычка... Так или иначе, во всём можно найти свои плюсы. И если дать мальчику хотя бы основы — у него ведь нет никаких принципов, кроме, разве что, преданности коллеге Кунсайту, это очевидно, и Амшталайт это подтверждает, — научить не поддаваться чужому влиянию...

-То есть — отличному от твоего, — уточнила Ридерайт.

-Добавим и коллегу Кунсайта, так и быть, — смилостивился лорд. — Словом, всё может оказаться не так уж страшно.

-Будем надеяться на это, дорогой.

-Нет уж, — усмехнулся Горсейскайт. — Мы будем над этим работать! Но помимо этой работы, есть и другие дела, о них тоже не стоит забывать...

— Глава 17

-Привет.

-Привет, — отозвалась Нару, не отрываясь от книги. — Проходи, в холодильнике что-то есть, а мне нужно дописать реферат.

Нефрит заглянул в крохотный холодильничек. Обнаружил в нем упаковку перемороженных креветок, чахлый кустик салата в полиэтилене и банку газировки, вздохнул и вышел. Нару, похоже, этого и не заметила.

Правда, когда он вернулся через час, нагруженный пакетами и свертками, девушка уже свернула учебную деятельность, прибралась на столе, да и в комнате тоже, и даже помогла рассовывать покупки по полкам холодильника.

-Ну и зачем столько? — спросила она, на ходу жуя листик салата. — Или ты пригласил полк сослуживцев?

-А ты на неделе что ешь?

-Обедаю в столовой, ужинаю здесь — наша комендантша готовит отлично, — хмыкнула Нару. — Недорого и вкусно. Самой этим заниматься некогда и лень, для себя-то одной...

-А для меня? — спросил зачем-то Нефрит.

-Для тебя? — девушка прищурилась. — А смысл? Ты то ли явишься, то ли нет, чего ради место забивать? Тем более, ты что захотел, сам и принес.

-И правда... — пробормотал он, сдерживая улыбку. — Принести принес, но готовить я не умею!

-Ладно, я сама... — Нару отобрала у него пару пакетов, деловито в них порылась и принялась небрежно кромсать в кастрюльку чищенные овощи. — А ты чего пришел? Случилось что-нибудь или с женой поссорился?

-Да ничего не случилось... — Нефрит привалился спиной к стене и прикрыл глаза. — Просто... устал.

-Ну, отдохни, — девушка включила плитку, подумала и выставила нужный режим. — Да, деликатесов не обещаю. Давно не готовила.

-Мне все равно, — сказал он, не открывая глаз. — Просто...

-Просто — что? — Нару вдруг села рядом и привалилась теплым боком.

Нефрит, не сдержавшись обнял ее за плечи, почувствовал под рукой тонкие косточки, хрупкие, совсем птичьи... а потом вдруг вспомнил, что у этой девушки заряд прочности не так уж мал, и прижал сильнее. Она не сопротивлялась.

-Просто мир перевернулся, — тихо сказал он в теплую макушку. — Понимаешь, мир перевернулся, а этого никто не заметил!

-Ну, это же твой мир, с чего бы остальным что-то замечать? — резонно заметила Нару. — А что случилось?

-А... — Нефрит махнул свободной рукой. — Всего понемногу. Я вдруг обнаружил, что у меня нет врагов, представляешь? Совсем нет.

-И... тот?..

-Нет. Ему приказали. И я сам был виноват... А потом...

Он заговорил, и уже не мог остановиться, рассказывая о Джедайте, о Зойсайте и любимой жене, а Нару молча кивала, иногда выворачивалась из-под его руки, чтобы помешать варево в кастрюльке, но не перебивала.

-По-моему, это есть нельзя, — сказала она серьезно, когда Нефрит выдохся и умолк.

-А?..

-Сам посмотри!

На вид блюдо напоминало... лучше даже не думать о том, что именно оно напоминало. Нефрит, однако, мужественно попробовал...

-Съедобно, вполне, — вынес он вердикт. — Главное, не смотреть в тарелку. А ты...

-Про твоих коллег я ничего не скажу, я их не знаю, — ответила Нару, пододвигая низенький столик. — А из того, что ты рассказал... Ну, бывает. У меня тоже мир перевернулся, когда мама решила выйти замуж. Потом как-то устоялся, только я вот немного... изменилась.

-Это да, — не удержался Нефрит. — Есть такое!

-Тебе не по нраву или что?

-Так ты мне даже больше нравишься, — сказал он честно. — С пищащими школьницами тяжело. А вот...

-А со своими сослуживцами сам отношения налаживай, — отрезала Нару. — Ты выговорился, и я чувствую — ты их больше не ненавидишь. Не за что оказалось. Ну и работай себе, чего тебе еще? С остальным разберешься понемногу...

-Ты куда? — вскинулся Нефрит.

-У меня осталось мороженое, — ответила она. — Кто-то когда-то принес, а я его не ем... Будешь?

-Ага, — сказал он, пытаясь отковырнуть от смерзшегося в ледяную глыбку брикета хоть кусочек. — Нару, отчего вдруг ты стала такой умной, а?

-А я всегда такой была, — хмыкнула девушка. — Просто ты со мной никогда не разговаривал всерьез. Ну что ты отворачиваешься? Я же правду говорю.

-Правду, — признал Нефрит. Никогда он ее не знал, числил приманкой, добычей, пытался облегчить ее участь, как мог, но и только! — Я тебя совсем не знаю.

-Я тебя тоже, — серьезно сказала Нару. — Но времени-то — сколько угодно, ведь так?

-Точно, — улыбнулся он, отогнав мысль о том, что не знает не только эту девушку, сослуживцев и прочих, а и собственную жену, — времени навалом!

-Тогда доедай мороженое, — скомандовала она, — и пойди помой посуду. Я тут приберусь и проветрю.

И Нефрит безропотно отправился мыть кастрюльку и тарелки на общежитскую кухню, где его встретили безо всякого удивления (кто тут только не ночевал!), а потом вернулся в маленькую комнатку, выстуженную и действительно прибранную, чтобы улечься на полу рядом с Нару и... поговорить. Просто поговорить!..

И на этот раз она ему отвечала.

*

Отчеты о проделанной работе и превосходный кофе прекрасно дополяли друг друга. Когда будут решены основные проблемы, нужно будет наладить поставку этого напитка в Темное королевство, думал лорд, попробовать выращивать кофе на месте, хотя вряд ли климат подойдет... А так остаётся только возить его контрабандой: это всё-таки излишества. Но, по меньшей мере, на Земле можно ни в чем себе не отказывать!

-Дорогая, — промурлыкал он, — не соизволишь ли приготовить престарелому супругу еще чашечку?

-Мой престарелый супруг вполне может оторвать свои мощи от кресла и налить себе кофе сам, — отозвалась Ридерайт, полностью поглощенная происходящим на большом мониторе. — Кофеварка стоит в двух шагах.

-Ты меня не ценишь, — посетовал тот, но всё-таки поднялся, потянувшись по-кошачьи. Человеческий костюм очень шел высокому сухощавому лорду, и тот прекрасно знал об этом. — Либо ценишь исключительно как специалиста.

-Дорогой, определись, мы сейчас на службе или нет? — вопросила женщина, чуть повернув голову. Она хмурилась, но в темных глазах плясали смешинки. — И должна ли я говорить тебе комплименты как подчиненная или же как супруга?

-О, Металлия, зачем же всё так усложнять! — усмехнулся Горсейскайт и склонился к жене, обнимая ее за плечи. — Что-то интересное происходит?

-Ничего особенного, — ответила она. — Снова кто-то пытается атаковать базы данных компании. Полагаю, не надо объяснять, кто именно.

-Да-да, — сокрушенно вздохнул лорд. — Наши юные друзья не оставляют попыток отыскать что-либо компрометирующее нашу деятельность. Надеюсь, они не останутся вовсе уж разочарованы?

-Ну конечно, нет, — уверила Ридерайт. — Кое-какие финансовые махинации, несколько вольное обращение с налогами и бюджетными отчислениями... Ну кто же нынче без греха?

-Ты права, как всегда, моя дорогая, — ответил он. — Надеюсь, они не догадаются натравить на нас налоговую?..

-Для налоговой у нас всё будет в полном порядке, — усмехнулась та. — Дорогой, мне кажется, кто-то пожаловал в гости.

-Да, верно, — согласился Горсейскайт. — Хм, какой вежливый... Прошу, не топчитесь на пороге! Дорогая, можно ли так сказать о телепорте?..

Ридерайт махнула рукой и вернулась к своему занятию.

Посреди кабинета материализовался хорошо знакомый лорду демон, склонился в полуофициальном поклоне.

-Джедайт, друг мой! — удивился лорд. — Какое неожиданное явление! И отчего вы в форме?

-Прошу прощения, лорд Горсейскайт, — ответил тот. — Я прибыл к вам прямиком из Темного королевства, и я крайне нуждаюсь в вашей помощи. Дело не терпит отлагательств.

Тон его был таков, что лорд мгновенно оставил свой обычный полушутливый тон и заговорил серьезно.

-Какие-то проблемы? Не помню, чтобы прежде вас что-то могло настолько встревожить!

-Пока проблем нет, — ответил Джедайт, сделав упор на первом слове. — Но они вполне могут возникнуть, лорд, если я не потороплюсь.

-Ридерайт, — кивнул тот супруге. Та, не отрываясь от монитора, прикрыла кабинет мощнейшими магическими щитами, гарантированно защищающими от подслушивания любым доступным людям способом. — Присаживайтесь, Джедайт, и излагайте. Какого рода помощь вам нужна?

-Мне необходим хороший рентгеновский аппарат, — сказал тот спокойно. — И, желательно, еще аппарат МРТ, на случай, если первый вариант не сработает. Я мог бы добыть их самостоятельно, но это слишком долго и может привлечь ненужное внимание. Вы же, с вашими связями в мире людей...

-Вы меня интригуете, — лорд закинул ногу на ногу и сцепил длинные пальцы на колене. — Вы правы, Джедайт, мне не составит труда договориться с какой-либо клиникой о предоставлении оборудования, но что вы намерены с ним делать?

-Видите ли, лорд Горсейскайт, — по-прежнему невозмутимо проговорил демон. — У меня с собой носитель сильного кристалла.

Ридерайт резко развернулась к мужчинам, Горсейскайт невольно подался вперед.

-У вас с собой... кто? — уточнил он.

-Носитель сильного кристалла, — ответил Джедайт. — Предвидя возможные вопросы, скажу сразу: да, я проделал это на свой страх и риск. Нет, меня никто не сумел засечь. Да, носитель находится в бессознательном состоянии. Да, я сразу перенес его на Землю...

-Чудесно, — пожал плечами лорд. — Дорогая, организуй нашему коллеге доступ к необходимому оборудованию.

-Это авантюра, — сообщила та.

-Разумеется, дорогая, я это сразу понял, — кивнул он. — Займись, пожалуйста, а тэн Джедайт покамест объяснит мне, отчего это Королевская канцелярия устраивает этакие эскапады? Да еще привлекает к этому не полевого агента, а лучшего аналитика! Что взбрело в голову лорду Кунсайту?

-Лорд Кунсайт не в курсе происходящего, — сухо проинформировал Джедайт.

-Восхитительно! — обрадовался Горсейскайт, но взгляд его по-прежнему был холодным и крайне внимательным. — Сотрудники моего коллеги стоят один другого, хотя от вас, Джедайт, я подобного никак не ожидал... Что ж, повторяю, введите меня в курс дела, пока Ридерайт организует для вашего подопечного необходимые медицинские процедуры. Это, к сожалению, займет какое-то время, люди бывают удивительно бестолковы!

-Если вас устоит портативный рентгеновский аппарат, то это будет быстрее, чем если договариваться о приеме в клинике, — подала голос Ридерайт.

-Вполне устроит, тэнна, — кивнул Джедайт. — Этого хватит для того, чтобы проверить догадку. Благодарю вас.

-Я слушаю, — напомнил Горсейскайт. Ему было крайне любопытно, что же затеял этот демон, вовсе не склонный к безумствам, как кое-кто из его сослуживцев.

Джедайта он знал давно и частенько обращался к нему — тот действительно был блестящим аналитиком и стратегом, разработанные им планы можно было вставлять в рамочку и вешать на стену, а потом показывать юным бестолковым сотрудникам в качестве образца идеальной работы. Жаль, специализировался Джедайт не только и не столько на этом, но тут уж Горсейскайт ничего поделать не мог, как ни хотелось ему порой заиметь демона в единоличное пользование: тот многое знал о Земле, о людских обычаях, и нынешняя операция, кстати говоря, была спланирована при его деятельнейшем участии. И тоже без ведома Кунсайта. То есть когда-то давно Горсейскайт договорился с ним, что будет время от времени привлекать Джедайта для консультаций, но не дергать же занятого коллегу всякий раз, чтобы получить на это разрешение? Кунсайт, занятый тогда куда более насущными проблемами, дал добро, чем Горсейскайт без тени смущения и пользовался. И, между прочим, выходило, что он теперь Джедайту должен.

Подумав об этом, лорд невольно развеселился и приготовился слушать.

-Сперва родилась теория, — сказал Джедайт, — и я решил, что неплохо было бы ее опробовать...

-Но носителя кристалла у вас, конечно, не было?

-Разумеется, — кивнул тот. — Пришлось его найти.

-А вот с этого места поподробнее, — попросил лорд. — Вы как-то уговорили Зойсайта помочь вам?

-Нет, зачем? — удивленно взглянул Джедайт. — Мы... хм... немного поэкспериментировали с имеющимся артефактом Нефрита, и в итоге он смог ориентировать его на поиск не только энергетических доноров, но и носителей... сильных объектов. Они ведь "фонят" намного мощнее слабых.

-Вы с Нефритом? — уточнил Горсейскайт и переглянулся с супругой.

-Да. Он вполне способен к серьезной работе, если она его интересует, — уточнил тот.

-И вы выкрали этого... несчастного?

-Это я предоставил Нефриту, — усмехнулся Джедайт, — у него богатый опыт полевой работы. Несколько раз ему пришлось прогуляться впустую, но в итоге моя теория подтвердилась.

Судя по всему, он опустил рассказ о том, как умудрился уговорить Нефрита на это безумие, и что тот говорил, вытянув очередную пустышку.

-Дивно, — искренне сказал лорд. — И теперь вы намерены проверить...

-Именно.

-Не желаете упускать такой случай?

-Я планировал это еще до того, как мой коллега оказался носителем слабого кристалла, не исключая, что подобное возможно, — ответил Джедайт. Ну верно, разве этот демон сделает что-либо под влиянием момента! — Уже это создало определенные трудности, а вы не можете не понимать, что окажись он обладателем сильного объекта, это куда больше осложнило бы его жизнь. Именно поэтому я счел, что упускать подобную возможность просто преступно и взял на себя смелость заняться исследованиями.

-Прекрасно вас понимаю. — Горсейскайт нахмурился. — Что ж, хорошо, что вы явились ко мне. Вернее, это скверно, поскольку могут воспоследовать санкции от вашего руководства, но тут уж я постараюсь замолвить за вас словечко.

-Премного благодарен, — наклонил голову Джедайт.

-Только за тебя, дорогой, некому будет вступиться, — предсказала Ридерайт.

-Главное — ошеломить Ее величество напором, затем сокрушить фактами, ну а после она и сама не захочет нас казнить, — усмехнулся Горсейскайт. — Разумеется, это сработает только в случае полной и безоговорочной победы. Ну а в случае неудачи... Джедайт?

-Два варианта: либо вернуть носителя на место, либо попытаться извлечь кристалл традиционным способом, — пожал тот плечами.

-Главное, чтобы никто не проговорился, — заключил лорд. — Ты ведь промолчишь, дорогая?

-Непременно выдам тебя, — ответила та. — Ты ведь знаешь, как я дружна с Амшталайт! Вот буквально каждый день встречаюсь с нею за чашечкой чаю, бросив работу, и сплетничаю о наших делах...

-Ну, милая, — огорчился Горсейскайт, вновь приходя в отличное расположение духа. — Это мелко! Кстати, как там обстоят дела с просьбой нашего друга?

-Скоро привезут портативный аппарат, — ответила женщина. — К нам в особняк. Я сочла, что в офисе заниматься подобными вещами несколько... неосмотрительно.

-Ты сама предусмотрительность, милая, — искренне сказал лорд и покосился на Джедайта. — Ну, где ваш подопытный? Забирайте его и отправляйтесь к нам.

Он назвал адрес.

-Благодарю, лорд Горсейскайт, — поднявшись, Джедайт поклонился — видно было, что он рад, — и исчез.

-Это опасно, — спокойно сказала Ридерайт.

-Ну разумеется, моя дорогая! — всплеснул руками Горсейскайт. — Но в этом ведь самый смак, не так ли?

-У тебя извращенный вкус, мой дорогой, — отрезала она. — Главное, не забудь дать мне развод перед тем, как тебя казнят, хорошо?

-Ну вот, — неподдельно огорчился лорд, — а я-то рассчитывал, что мы с тобою умрем в один день...

С этими словами глава Промышленного управления с женой исчез, оставив вместо себя иллюзии: мало ли, вдруг кому из сотрудников вздумается подсмотреть в замочную скважину! Любопытство людское неистребимо!..

...-Это было опасно! — бушевала королева. — Это... немыслимо!

-Именно так, Ваше величество, — подтвердил лорд Горсейскайт.

-Вы поставили под удар всё королевство!

-Никогда, Ваше величество! — оскорбился лорд.

-Вы могли развязать войну!

-Но ведь никто ничего не заметил, Ваше величество!

-А если бы заметили?! Если бы эта ваша авантюра, — палец с длинным, выкрашенным золотым лаком ногтем обличающе указал на молчащего Джедайта, — стала достоянием гласности...

-Я не сомневаюсь, мы сумели бы выкрутиться, — улыбнулся Горсейскайт. На счастье, Джедайт умолчал об участии в операции Нефрита, иначе Ее величество гневалась бы еще и не так. Собственно, молчать просил сам Нефрит, ему в последнее время как-то расхотелось дразнить королеву, нашлись занятия поинтереснее.

-Вы... — королева явно сдержала ругательство и пару шаровых молний, вернулась в своё кресло и некоторое время мрачно молчала. Потом произнесла, наконец: — Горсейскайт, положим, лично вам эта авантюра мало чем грозила. В конце концов, вас могли ввести в заблуждение касаемо ее целей...

-Помилуйте, Ваше величество! — возмутился лорд. — Чтобы милейший тэн Джедайт сумел ввести меня в заблуждение... Вы меня обижаете!

-Прекратите балаган! — вспылила Берилл и обернулась к другому демону. — Джедайт! Ты очень не вовремя решил взять пример со своих сослуживцев! Я была о тебе лучшего мнения... и не ты ли толковал мне об осторожности, осторожности и еще раз осторожности?!

-Я был предельно осторожен, Ваше величество, — ответил тот невозмутимо. В глубине светлых глаз явно пряталась улыбка. — Как тонко подметил лорд Горсейскат, никто ничего не заметил.

-Вы спелись, — опустила руки королева. — Металлия, с кем мне приходится работать!

-С лучшими умами Темного королевства, — вставил Горсейскайт самодовольно. — Ну, не считая прочих лордов, конечно...

-Хорошо, продолжай, Джедайт, — махнула рукой Берилл. — Для начала меня интересует следующее: как ты осмелился захватить носителя сильного кристалла, не поставив в известность ни лорда Кунсайта, ни меня?

-У меня не было на это времени, Ваше величество, — ответил демон. — Малейшее промедление могло стать фатальным, на носителя вышли бы ловцы из других государств, а тогда мне не удалось бы сохранить свою операцию в тайне. И я не сомневаюсь, лорд Кунсайт запретил бы мне любые попытки сделать это.

-А я? — прищурилась королева.

-А вы, возможно, позволили бы действовать, если бы я сумел убедить вас в целесообразности этой, как вы изволили выразиться, авантюры... а я бы, думаю, сумел. Однако время в любом случае было бы упущено, — невозмутимо сказал Джедайт.

-Мои подчиненные знают меня лучше, чем я сама... — вздохнула королева, но видно было, что миг истинной ярости миновал.

-Это признак хороших подчиненных, Ваше величество, — подал голос Горсейскайт, наслаждавшийся спектаклем. Правду говоря, ему не терпелось посмотреть на физиономию Кунсайта, когда тот узнает об операции Джедайта... и особенно об участии в ней Нефрита.

Берилл помолчала.

-Хорошо, причины спешки мне понятны, — сказала она, — хотя не могу сказать, будто одобряю подобное поведение!

-У меня не было выбора, Ваше величество, — ответил Джедайт.

-Ни у кого из вас никогда нет выбора! — фыркнула королева. — Продолжай. Что ты сделал с носителем и почему лорд Горсейскайт тебя покрывает?

-Позвольте мне говорить по порядку, Ваше величество. — Демон дождался кивка и начал: — О слабых объектах мы говорить не будем, известно, что их извлечение не представляет большой проблемы, если, конечно, носитель не будет одновременно являться ловцом, как это случилось с Зойсайтом. Тем не менее, и это разрешимо. С сильными же кристаллами, позвольте вам напомнить, ситуация осложняется тем, что определить точное местонахождение кристалла в теле невозможно обычными способами. Его эманации настолько сильны, что сбивают с толку любой артефакт, поэтому...

Он помолчал. Берилл тоже молчала: она прекрасно знала, как происходит такое извлечение. У местных подобная смерть считалась почетной, но то у местных! Она же вовсе не желала, чтобы ее подданных кромсали на части чужие ловцы. Более того, сильный объект может оказаться у кого угодно, даже у лордов или у нее самой! Вероятность этого невелика, но забывать о ней не следует...

-И что же ты придумал?

-Видите ли, Ваше величество, — ответил Джедайт, — я вспомнил о том, что лорд Горсейскайт был намерен поставить с Земли кое-какое оборудование, например, промышленное и сельскохозяйственное, с тем, чтобы облегчить труд ваших подданных и повысить его эффективность. Люди занимаются исключительно техникой, и в этом намного опередили нас. Да, на механизмы можно целенаправленно воздействовать с помощью магии, но сами по себе они никак не реагируют на магические эманации.

Берилл поняла, к чему клонит демон.

-И ты проверил...

-Да. У людей есть несколько способов исследования тела, например, с помощью рентгеновского излучения или более сложных методов. Применяя специальный аппарат, можно увидеть местоположение постороннего предмета в теле... — Джедайт сделал выразительную паузу.

Эффект испортил Горсейскайт, завершивший:

-Одним словом, поскольку сильный кристалл суть структура твердая, его превосходно видно на рентгеновском снимке.

-Таким образом, — подвел итог Джедайт, — нет никакой нужды разбирать живое существо по жилкам. Некоторые трудности могут возникнуть в том случае, — добавил он справедливости ради, — когда кристалл оказывается в мозгу. Хотя, полагаю, и это решаемо.

Королева молчала.

-Значит, тебе удалось... — констатировала она. — И ты извлек кристалл?

-Так точно, Ваше величество. Он сейчас на Земле, — коротко ответил Джедайт. — Там его никто не сможет отыскать. Носитель возвращен на место, он всё это время пробыл без сознания и ничего не помнит, ручаюсь.

-Мы не можем упустить такой редкостной возможности, — добавил Горсейскайт, у которого глаза блестели в предвкушении прекрасного развлечения. — Мощности земных лабораторий, принадлежащих нашей компании, окажутся как нельзя кстати. Разумеется, люди к исследованиям допущены не будут...

-Вы не исключаете возможности создания синтетических кристаллов? — коротко глянул на него Джедайт. — Признаюсь, так далеко мои помыслы не заходили...

-Вот поэтому я — лорд, а вы — еще нет, — улыбнулся тот не без толики самодовольства. — Я обязан мыслить масштабно.

-Хм... — неопределенно произнас Джедайт.

-Постойте со своими масштабными проектами! — прервала их светскую беседу королева. — Вы понимаете, чем это может обернуться? Вы понимаете, что теперь скрывать проход на Землю станет в разы труднее? Если кто-то узнает о том, что у нас есть возможность добывать сильные кристаллы, не калеча и не убивая носителя, за этой технологией будут охотиться все без исключения!

-Скажу вам так, Ваше величество, — Горсейскайт вздохнул. — Я немного смыслю в большой политике, да и в экономике не профан... О нашей маленькой лазейке никто не узнает. А вот засекречивать саму возможность подобного способа извлечения кристаллов не следует. Когда мы все-таки вступим в какие-то отношения с другими странами, то сможем сообщить лишь, что наши методы — а мы ведь явились из другого мира, и наша магия существенно отличается от местной, — позволяют нам проделывать подобное. И мы готовы оказывать всемерное содействие тем, кто к нам обратится... за определенный процент от той прибыли, что принесет этот кристалл. — Он вздохнул. — А даже если кто-то умудрится догадаться, что дело не в магии, и сможет выкрасть прибор, воспроизвести его они всё равно не сумеют, не тот уровень технологии, принцип работы неизвестен... Да и передерутся они за него, что нам только на руку. Разумеется, — Горсейскайт предупредил возражение королевы, — я изложил только один из возможных подходов, причем вчерне. Как объяснять всё это соседям, когда до этого дойдет дело... полагаю, на то есть соответствующие сотрудники других управлений, с которыми мне не тягаться в умении красиво говорить!

Берилл медленно кивнула. Да уж, перспективы открывались захватывающие. Сам факт наличия способа изымать кристалл, не вредя носителю, перевернет весь этот мир. Сложности будут, куда без них, но пока лорд Техонгайт станет запутывать противника, — а он на это мастак, и пока еще соседи поймут, с кем имеют дело! — можно будет наращивать мощь королевства. А уж если кристаллы поддаются синтезу...

-Головокружительные перспективы, — сказала она негромко. — Но у стоящего на краю пропасти тоже кружится голова. И, кажется, теперь моя очередь призывать вас к осторожности!

-Разумеется, Ваше величество, — ответил за обоих Горсейскайт.

-Джедайт, с лордом Кунсайтом я поговорю сама, — добавила Берилл. Да, главе Королевской канцелярии не везет с некоторыми сотрудниками! И если на одного из них он еще имеет сильное влияние, то другие... — Следовало бы примерно наказать тебя за эту самодеятельность, но открытие твоё в самом деле сулит немалые возможности... и такие же сложности. Тем не менее, благодарю тебя за работу. Это был опасный ход, но победителей не судят, не так ли?

-Рад служить Вашему величеству, — с достоинством поклонился Джедайт. Он-то прекрасно знал, что до победы еще далеко, но сейчас его более занимал оставленный на Земле под бдительным присмотром тэнны Ридерайт кристалл и грядущие исследования.

-Однако не забывай и о своих прямых обязанностях, — одернула королева.

-Ни в коем случае, Ваше величество, — кивнул он. — Позволите откланяться?

-Да, ты можешь идти, — ответила она. — А вас, лорд Горсейскайт, я попрошу остаться!

Дождавшись, пока Джедайт покинет кабинет, королева пристально посмотрела на лорда. Тот ответил столь же долгим взглядом, в котором таилась усмешка.

-Невыносимо, — пожаловалась Берилл. — Почти все норовят провернуть что-то за моей спиной. И хорошо, когда это заканчивается хотя бы не катастрофой!

-Ваше величество, вы столь дурного мнения о моих способностях к планированию? — расстроился Горсейскайт. — Разумеется, затея Джедайта и мне показалась авантюрной, но в его словах был резон. Оправданный риск, знаете ли...

-Да-да, это совсем не то же самое, что риск неоправданный, я помню, — вздохнула она. — Хорошо. С этим придется разбираться очень долго. Вы ведь понимаете, что вопрос надлежит вынести на общее обсуждение?

-Для начала неплохо бы вам определиться с решением, Ваше величество, — заметил как бы между прочим лорд.

Берилл, не удержавшись, рассмеялась.

-Значит, вот так вы управляете своей компанией на Земле? Кстати, о каком оборудовании говорил Джедайт? Я надеюсь, вы не притащили сюда с десяток самолетов?

-О нет, — вздохнул Горсейскайт. — Всего лишь пару мощных буровых установок. Хочется все же расковырять эту треклятую кору... Однако, скажу я вам, ваше величество, прочность ее такова, что буры приходится менять каждые несколько часов. Мы решили попробовать направленные взрывы, но для этого необходимо пробить несколько шурфов. Это бы ничего, но сей панцирь имеет скверное свойство затягивать все повреждения, поэтому нужно ставить крепи, а действовать приходится быстро, четко и с ювелирной точностью. По счастью, эти наемные рабочие — само трудолюбие!

-Не сомневаюсь, вы прекрасно им платите.

-Ну разумеется! — лорд усмехнулся. — Как бы иначе мои вербовщики умудрились заманить в "отдаленные районы Китая" высококлассных специалистов из других стран? Ну а что касается простых рабочих из того же Китая, то дисциплина у них невероятная!.. Одно удовольствие работать!

-Прелестно... — королева улыбнулась в ответ. — Я надеюсь, Горсейскайт, в результате ваших экспериментов наше королевство не провалится под землю? Мне бы этого не хотелось...

-Мне тоже, Ваше величество, — заверил тот. — Я предпочитаю открытое небо! Не беспокойтесь, всё просчитано до мелочей. Правда, в том случае, если мы сумеем пробиться сквозь кору, бурить всё равно придется практически наугад, а для поддержки шурфа в открытом состоянии придется прилагать определенные усилия, но это лучше, чем зависеть от кристаллов и даже поставок с Земли. Там... хм... тоже могут заинтересоваться, куда уходят ресурсы. Ужасная бюрократия!

-Ну, она вам не страшна, — вздохнула королева. Каждый день добавлял проблем...

-Ах да! — вспомнил тот. — Мои сотрудники рассчитали, а Джедайт подтвердил, что, вероятнее всего, шельфовая зона богата нефтью...

-Да, только шельф — не в нашем владении, — ответила Берилл. — Если вы не забыли, это территория Анхафа.

-Конечно, Ваше величество, — улыбнулся лорд, — и это очень прискорбно!

-Мы не можем сейчас начинать войну, — напомнила королева.

-Пока не можем, — пожал плечами Горсейскайт. — Но когда Металлия будет в полной боевой готовности... Впрочем, лучше сперва обсудить это с лордом Дериксайтом, чтобы не утомлять вас скучными подробностями!

-Что там с Металлией? — встрепенулась Берилл.

-Ах, эти молодцы — я имею в виду Джедайта с Нефритом — соорудили какую-то установку и намерены в скором времени ее опробовать, — легкомысленно ответил лорд.

-Что еще за установку?! — королева даже пропустила мимо ушей упоминание о Нефрите.

-Понятия не имею, — откровенно солгал Горсейскайт, — но они затребовали полную мощность нашей маленькой гидроэлектростанции и намерены подключить все имеющиеся дизели. И — да, каюсь, Ваше величество, — я заказал еще несколько генераторов покрупнее.

-Я надеюсь, в итоге они нас всех не угробят? — кротко поинтересовалась королева.

-Я тоже на это надеюсь, — хмыкнул лорд. — Вот видите, Ваше величество, как вы меня недооцениваете! У меня есть супруга, чьего здравомыслия с лихвой хватает на нас обоих, а творческие порывы Джедайта не сдерживает никто и ничто.

-Вот уж верно... — Берилл потерла лоб. — И как он умудрился приручить Нефрита?

-По-моему, тот сам приручился, — серьезно сказал Горсейскайт. — Ему явно не хватало серьезного дела в руках... Ваше величество?

-Да? Вы хотели спросить еще о чем-то?

-Да, Ваше величество, — взгляд лорда сделался очень серьезным. — Я намерен просить вас о великой милости.

-Вот как? — невольно удивилась она.

-Именно, Ваше величество. Моя просьба может показаться странной, но...— Он посуровел, и ясно стало, что вся его бравада и склонность подшучивать над собеседниками — не более, чем тщательно продуманная маска. Горсейскайт был опытен, умен и очень опасен для своих противников. По счастью, ему доставляла искреннее удовольствие его служба, а кроме того, он желал королевству процветания, что и обеспечивал иногда даже слишком рьяно. — Прошу выслушать меня.

-Говорите же!

-Ваше величество, я считаю, что Джедайт находится не на своём месте, — сказал тот, и Берилл даже не слишком удивилась. — Я понимаю, что в данный момент не может быть и речи о том, чтобы позволить ему сменить род деятельности. Но тем не менее, я прошу вас, когда текущие задачи будут разрешены, отдать Джедайта в моё распоряжение.

-Вы просите странного... — проговорила королева. — Он ведь занимается планированием операций для своих коллег из Канцелярии!

-Этим он занимается на порядок меньше времени, нежели работой на другие подразделения, Ваше величество. Поверьте, я знаю, о чем говорю, я ведь постоянно сотрудничаю с ним! — Горсейскайт смотрел очень серьезно. — Ничего не изменится, он сможет точно так же содействовать Канцелярии, вопросы допуска к информации решаемы, в конце концов... Не поймите меня превратно, я ценю коллегу Кунсайта, но в определенных вещах ему свойственна невероятная душевная слепота! И, Ваше величество, — завершил он, — скажу прямо: я попросту опасаюсь, что он загубит такого ценного сотрудника, каким, несомненно, является Джедайт. Это всё.

Берилл молчала. Горсейскайт во многом прав, конечно. Но — вывести Джедайта из подчинения Кунсайта? Отдать его в другое ведомство? Скандал, раздор! Кунсайт не простит Горсейскайту такой игры, и тоже будет прав... Переманивать сотрудников не возбранялось, конечно, но не такими же методами!

Но Джедайту действительно всё равно, на какое подразделение работать. И...

-Вы можете вовсе вывести его состава управления, Ваше величество, — словно прочел ее мысли лорд. — Подчинить его напрямую себе. В этом будет свой резон, раз уж он так или иначе вовлечен в дела всех управлений. И в таком случае коллега Кунсайт не будет... хм... держать на меня зла, если вы беспокоитесь об этом.

-Я подумаю, Горсейскайт, — медленно произнесла королева. — Пока, вы правы, нельзя отвлекать Джедайта от работы, слишком много поставлено на Металлию. Когда нам удастся ее пробудить и безопасность королевства будет гарантирована, тогда я приму окончательное решение. Такой ответ вас удовлетворит?

-Вполне, Ваше величество, — кивнул тот. — Позволите откланяться?

-Да, — ответила Берилл. Лорд вышел за дверь, долговязый, нескладный с виду, но двигающийся со звериной грацией.

Мало было прежних проблем, теперь еще и эти! Впрочем, усмехнулась она, одной больше, одной меньше, роли уже не играет...

*

-Мудрейший, что происходит?!

-О, Величайший, не прикажите казнить, ибо милость ваша велика...

-Довольно слов! Объясните мне, как могло случиться, что Холлоф обвиняет нас в убийстве своего ловца и похищении артефакта? Они нашли останки, запеленговав последнее место связи с ловцом, и тот уверял, что встретил коллегу из Анхафа!

-Этого не может быть, о Величайший! Мы не отправляли ловца в тот район, потому что было известно: там уже работает сотрудник из Холлофа!

-Докажите это их главнокомандующему! Они уже прислали официальную ноту, и если мы немедленно не выдадим им артефакт и не признаем, что гибель их ловца — на нашей совести, то...

-Но у нас нет этого артефакта!

-Попробуйте им это объяснить!..

*

-Господин главнокомандующий, Анхаф наотрез отказывается признавать свою причастность к гибели нашего ловца. Они выдвигают версию, согласно которой некая третья сторона пошла на подлог с тем, чтобы выставить их в неприглядном свете.

-Интересно, какая же это третья сторона умудрилась так замаскировать ловца, что опытнейший сотрудник безошибочно опознал анхафца? Ведь он доложил об этом, если не ошибаюсь?

-Именно так, господин главнокомандующий! Впрочем, если использовались магические методы маскировки...

-Они бы сбивали настройку артефакта, что тоже не укрылось бы от нашего ловца. Если, конечно, не предположить, что это вовсе чужая магия!

-Господин главнокомандующий, Мудрейшие Анхафа предположили, что это, возможно, был кто-то из наших новых соседей...

-Что? Они держат нас за дураков? На той территории не было найдено ни единого кристалла, и чужаки никогда не появлялись в окрестностях!

-Но ведь как-то они живут...

-С таким источником энергии они могут жить и без этого, что и доказывают шесть с лишком лет! Кто-нибудь видел их за пределами этой территории? Выявлял чужих шпионов?

-Возможно, они просто слишком хорошо маскируются...

-Возможно. А еще, может статься, Анхаф, лишившись с нами общей границы, за исключением того крохотного отрезка, решил заполучить верфи и рыболовный промысел в единоличное владение! А то и стакнуться с Донн-Харом!

-Господин главнокомандующий, вы полагаете, Анхаф желает предать древние договоренности и обратить помыслы к Великому морю?

-А что еще им остается? Островитяне, по меньшей мере, не дадут им умереть с голоду в обмен на кое-какие товары... И передайте приказ — анхафским перекупщикам не продавать ничего!

-Будет исполнено.

-И еще... Объявите всеобщую мобилизацию.

-Но господин главнокомандующий! Наши соседи не преминут...

-В Холлофе должно остаться ровно столько бойцов, чтобы защитить страну. Прочие пойдут в Анхаф. Пора, в конце концов, показать им, кто настоящая сила на материке!

-Так точно, господин главнокомандующий...

-Начинайте переброску войск к "перешейку". На территорию новых соседей лучше не вступать. С ними мы разберемся после того, как раздавим Анхаф и обезопасим свои границы с юга! Координаты таковы...

Выслушав приказ и по-уставному поклонившись, адъютант, в миру носивший имя Оливиайт и не первый год подвизавшийся в роли сперва одного из многочисленных ординарцев главнокомандующего Холлофа, а затем за сообразительность и некоторые заслуги сделанный его приближенным лицом, вышел, чтобы раздать указания и сообщить лорду Дериксайту точное время и место планируемой операции...

*

Негромко гудел генератор, перемигивались лампочки на приборах.

-Это... — негромко сказала Берилл, озирая путаницу проводов. — Это и есть ваша... установка?

-Да, Ваше величество, — ответил Джедайт. Нефрит принял независимый вид. — Всё полностью готово к запуску.

-Хм...

-С вашего позволения, мощность выставлена таким образом, чтобы лишь пробудить Металлию, но не вернуть ей сознание, — добавил тот. — Вдобавок мои сотрудники разработали некие предохранители... Словом, при нужде Металлию можно будет заглушить, как реактор. Разумеется, следует соблюдать предельную острожность.

-Да, с реакторами лучше не шутить, — подтвердил лорд Горсейскайт, сопровождавший королеву в подземную лабораторию. — Но я надеюсь, нужды в подобном не возникнет.

-Я тоже надеюсь, — кивнул Джедайт, — но меры предосторожности лучше принимать заранее. Ваше величество?

-И всё это вы взяли на Земле... — задумчиво произнесла она, осматривая непонятные приборы. — Что ж, у воительниц есть повод для недовольства... Однако к делу! Вы уверены, что всё пройдет, как надо, а замок не взлетит на воздух?

-На девяносто процентов, — спокойно ответил Джедайт. Нефрит снова посмотрел в сторону, не желая встречаться взглядом с королевой.

-Это много, — заметил лорд не без иронии.

-И вы желаете испробовать это немедленно?

-Именно.

-Судя по тому, что я услышал недавно от сотрудников лорда Дериксайта, — снова встрял Горсейскайт, — чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

-И что же вы услышали? — насторожилась королева. — На Совете лорд Дериксайт не выносил никаких... хм... предложений.

-Это стало известно совсем недавно, Ваше величество, — негромко сказал лорд. — Видите ли, тут совпало сразу несколько важных факторов. Вы слышали о том, что произошло с Зойсайтом?

-Да, разумеется, — ответила Берилл, хмурясь. — Кристалл...

-Не только. Дело в том, что он умудрился убить холлофского ловца, будучи сам замаскирован под анхафца. Более того, он еще и уволок холлофский артефакт. Положим, у тех таких несколько, не убудет, но сам факт...

-Зойсайт так и не научился думать! — в сердцах бросила королева.

-Немного научился, — вставил вдруг Нефрит. — Простите, Ваше величество, не хотел перебивать... Однако этот чужой артефакт оказался настоящей находкой, очень удачно Зойсайт его прихватил!

-Верно, мы как раз его исследуем, — добавил Джедайт. — У него интереснейшие изменяемые свойства, и если получится разобраться в них до конца, тогда проблемы привязки артефакта к конкретному ловцу не возникнет вообще. Ну или, по крайней мере, мы сможем расширить выбор кандидатур... А уж над тем, чтобы создать подобную вещь, потрудится тэн Нефрит, не так ли?

-Куда же я денусь? — хмыкнул тот. — Изображу в лучшем виде...

Королева растерянно моргнула, явно не ожидая, что бывшие недруги выступят единым фронтом, да еще и встанут на защиту Зойсайта. Особенно Нефрит! Впрочем, улыбнулась она, может быть, Кунсайту удалось донести до подчиненных кое-какие прописные истины? Или не Кунсайту, тут же подумала Берилл, глядя на довольную физиономию Горсейскайта и деланно равнодушную — Джедайта.

-Так вот, Ваше величество, — продолжал лорд, — это убийство оказалось как нельзя более на руку. Помните ли, я толковал о шельфовой зоне?

-Анхафской шельфовой зоне, — уточнила та.

-Да-да, разумеется... Это такой лакомый кусочек, Ваше величество, а Анхафу не нужны те богатства, что скрыты в пучине морской, он и добыть-то их не сможет, не то что использовать!

-Лорд! — повысила голос королева. — Не тяните!

-Холлоф с Анхафом — давние союзники. Вынужденные, — добавил справедливости ради Горсейскайт. — Первый не нападал, чтобы не обнажить спину перед южными соседями, а второй не мог атаковать, чтобы не оставить побережье на разграбление островитянам. Уживались они вполне недурно, не считая мелких стычек, пока наше прекрасное королевство... хм... не упало прямо им на головы. И не разделило их территории...

-Я пока не вполне понимаю... — начала Берилл.

-Я объясню, — поднял руку лорд. — Доблестные сотрудники лорда Дериксайта давно ведут подрывную деятельность в этих странах. Вот, Джедайт и Нефрит знакомы кое с кем из них...

-Верно. Омелайт и Антонайт. Кстати, их вытащили? — спросил Нефрит.

-А как же, — хмыкнул Горсейскайт. — Организовали налет "холлофских" бандитов, когда наших сотрудников куда-то перевозили. Это вы у них потом спросите, сейчас речь о другом. О том, Ваше величество, что теперь доверия между бывшими соседями почти что и нет, а уж убийство ловца стало последней каплей... Лорду Дериксайту сообщили, что холлофские войска собираются у единственной общей границы Холлофа с Анхафом, там, на западе.

-И почему я всегда узнаю такие новости последней? — хмыкнула Берилл.

-Совет только завтра, Ваше величество, — вздохнул лорд, — не сомневаюсь, лорд Дериксайт собирался доложить вам именно тогда. А я, уж простите, пользуюсь не вполне официальными каналами...

-Но вы говорили, кажется, что Холлоф старается не обнажать южных своих границ? — припомнила королева.

-А он и не обнажает. В стране останется достаточно сил, чтобы удерживать границы. А для Анхафа, считают холлофцы, много не потребуется. Кстати, мы ведь сыграли им на руку: тогда, шесть лет назад: большая часть погибших бойцов была анхафцами, Холлофу повезло больше...

-А что они намерены предпринять касаемо нас?

-Пока неизвестно, Ваше величество, но на нашу территорию никто пока не посягает. Пока, — повторил Горсейскайт. — И неплохо было бы сделать так, чтобы не посягали и впредь.

-Понятно... — протянула Берилл. — Судя по всему, лорд Дериксайт намерен предложить простейший план — дать холлофским войскам войти в Анхаф, а потом ударить им в спину?

-Ну зачем же самим мараться, Ваше величество? — вздохнул лорд. — Пускай холлофцы позабавятся всласть, разгромят анхафцев, устанут... Тут-то их и надо будет накрыть.

-И именно ради этого вы намерены немедленно пробудить Металлию, — кивнула королева. — Что ж, логично! Анхаф будет лежать в руинах, Холлоф не станет представлять опасности, лишившись большей части армии... А эти островитяне?

-Так мы же завезли катеры береговой охраны, — легкомысленно сказал Горсейскайт. — Пара пулеметных очередей, знаете ли, очень способствует привитию уважения.

-Я ведь просила!..

-Вы говорили о самолетах, — парировал лорд, — а это всего лишь катеры. Ну, еще пара военных вертолетов, но это ведь не самолеты, как ни крути!

-Вы ужасны, — посетовала Берилл. Двое младших демонов слушали молча, и королеве отчего-то показалось, будто в глазах Джедайта искрится смех. Да, тут все друг друга стоили! — Но учтите, если мы в самом деле взлетим на воздух...

-То есть вы согласны, Ваше величество, и даете свое высочайшее разрешение? — уточнил Горсейскайт.

-Да, чтоб вам провалиться! — королева давно поняла, что бороться с напором главы Промышленного управления невозможно. — Но что скажет Совет? И, кстати, как к этому отнесется ваш обожаемый коллега Кунсайт, который, если не ошибаюсь, до сих пор является начальником этих двух господ?

-Лорд Кунсайт крайне занят, — негромко сказал Джедайт. — Некоторые... хм... некритичные, но отнимающие много времени проблемы.

"Которые наверняка организовали вы же", — хотела сказать Берилл, но промолчала.

-А Совет... — произнес Горсейскайт. — Лорд Дериксайт будет только рад, я полагаю, лорд Хелли поддержит непременно, а его слово более чем весомо... Лорд Янгинайт — тем более, столько средств сэкономим! Лорд Техонгайт и леди Йордалайт, возможно, будут дуться, потому что им не на ком станет оттачивать свои заумные формулировки, но переживут, потому что все эти прения все равно лишь в проектах... А прочие... Ваше величество, ваш голос решающий, как ни крути!

-О, Металлия... — простонала королева. — Вы способны уговорить кого угодно на что угодно! Делайте! Будите!

-Желаете наблюдать, Ваше величество? — осведомился Джедайт.

-А вы собираетесь начать прямо сейчас?

-Разумеется, к чему тянуть? Вдобавок, если что-то пойдет не так, будет время отладить систему.

-Ну хорошо, — согласилась Берилл, и лорд Горсейскайт проводил ее в огромный ярко освещенный зал, где сновали лаборанты.

-Волнуетесь, Ваше величество? — спросил он, заметив, наверно, как она стиснула пальцы.

-Не без этого...

-Я тоже волнуюсь, — заверил лорд. — Но, знаете ли, я бы больше волновался, если бы в бой против холлофцев бросили пограничные гарнизоны. У меня младший сын там.

-Ах вот как... — Берилл умолкла.

В зале тем временем царило оживление. Перекрикивались, что-то куда-то передавали, наконец, разбежались по местам и замерли.

-Нефрит, будешь здесь, — велел Джедайт. Берилл наблюдала за ним с интересом: даже на личных аудиенциях он казался совсем иным... Про Нефрита и говорить нечего!

-Буду, буду... — проворчал тот, пробираясь поближе к артефакту. — Если от меня останется кучка пепла, не сочти за труд, смети в бумажку и передай Юпитер, пусть хранит. И скажи, что я...

-Обратный отсчет, — перебил Джедайт. — Всем приготовиться!

"А если случится катастрофа? — королева поежилась. — Опять начинать заново? Если выживем, конечно... Только что всё наладилось, и снова..."

-Три!..

"Еще не поздно, можно приказать остановиться... Но, кажется, они знают, что делают."

-Два!..

Послышался низкий сдержанный гул.

"Он в самом деле не на своем месте, это не уровень начальника отдела, Горсейскайт прав!"

-Один!..

Гудение нарастало.

"О, Металлия, спаси и сохрани... от себя самой!"

-Пуск!..

...Во всем замке мигнул и погас свет.

-Спокойно, Ваше величество, — шепнул ей на ухо Горсейскайт. — Насколько я понимаю, всё идет в штатном режиме.

Тускло горело аварийное освещение, сотрудники отбрасывали гротескные тени, и только посреди зала пульсировала ослепительно яркая точка — артефакт. Потом будто что-то гулко вздохнуло, замок содрогнулся до самого основания (где-то наверху посыпались стекла) и снова замер на привычном месте. Начали потихоньку разгораться погасшие было лампы, только свет был не привычным уже, желтым или белым, а, как у аварийных светильников, красноватым.

-Есть выход на расчетные показатели! — сообщил лаборант.

-Сброс, — коротко и непонятно скомандовал Джедайт, кто-то начал переключать рубильники, все загомонили и заговорили громко, и только теперь стало ясно, какая напряженная тишина царила в зале. — Всем спасибо.

-Можно мне отсюда вылезти? — недовольно спросил Нефрит. Невесть почему наэлектризовавшиеся волосы стояли дыбом, и он никак не мог их пригладить.

-Можно, — бросил тот через плечо, приближаясь к королеве. — Как видите, обошлось без происшествий, Ваше величество. Лорд Горсейскайт, благодарю за оказанную помощь. Отныне мы сможем не тратить ваше драгоценное топливо...

-Что... это всё? — негромко спросила Берилл. В жутковатом освещении она почти не узнавала Джедайта, будто это был кто-то другой с его голосом.

-Да, управились точно в срок, — кивнул тот.

-И Металлия...

-Можете зайти в соседний зал и убедиться лично, Ваше величество, — улыбнулся Джедайт. — Как видите, генераторы отключены, питание идет исключительно от Металлии. Конечно, если мы намерены вести боевые действия, замок придется переключить на запасные источники питания, но это временное неудобство...

-Отличная работа! — Горсейскайт от души пожал демону руку. — Ваше величество?

-Освещение неплохо бы отрегулировать, — сказала она глухо, сама не понимая, чего так испугалась. — Ничего толком не видно...

-Небольшая накладка, — согласился Джедайт. — Мы как-то не предполагали, что сущность Металлии так подействует даже на... хм... электрику. Но эффект интересный... Сидерайт, займись!

-Будет сделано!

-Это... прекрасная работа, — произнесла королева. — Ты сотворил... невероятное.

-Я бы не справился без поддержки лорда Горсейскайта, Нефрита, моих сотрудников и многих других, — учтиво отозвался Джедайт. — Даже Зойсайт внес свою лепту.

-О да, — хмыкнул Нефрит, оставивший попытки совладать с шевелюрой.

-Я удаляюсь, — сказала Берилл, сделала шаг, пошатнулась, и не поняла, кто именно поддержал ее под локоть — лорд Горсейскайт или Джедайт...

...-По-моему, ты умудрился напугать королеву, — негромко сказал коллеге Нефрит.

-Разве? — удивился тот, наблюдая над тем, как сотрудники пытаются добиться если не желтого оттенка освещения, так хотя бы оранжевого. Пока получались только изумительные оттенки красного. — Мне показалось, она была впечатлена.

-Ага. И напугана, — кивнул Нефрит. — Ты поосторожнее, а то ведь решит, что ты опасен...

-Не думаю, — усмехнулся Джедайт. — Иначе Ее величество давно избавилась бы от большей части лордов.

-Лорды не занимаются пробуждением Металлии, — буркнул тот, но вдруг расплылся в улыбке: — А я вот как представлю физиономию Кунсайта, когда он обо всем узнает...

-Да, я думаю, это будет занимательное зрелище, — согласился коллега. — Сидерайт, во-он тот переключатель! Да, левее!

Свет снова мигнул и приобрел, наконец, нормальный оттенок. Без привычного гудения генераторов было как-то непривычно.

-Усугублю-ка я картину, — решил Нефрит. — Пойду вытащу из постели этого неженку — он ведь обещал постоять на шухере, пока я буду обрывать розы для моей ненаглядной супруги! — и займусь делом.

-Ну-ну, — усмехнулся Джедайт, проводив его взглядом. — Посмотрю я, как тебе это удастся...

...Как ни странно, эскапада увенчалась успехом. Пусть Зойсайт стенал, что его не держат ноги (тут Нефрит напомнил о телепорте), что красть нехорошо (здесь кстати пришлось напоминание о кристаллах и чужом артефакте), что лорд будет недоволен, но Нефрит все же за шиворот вытащил страдальца из-под одеяла и уволок за собой.

Поздно вечером Мако, коротавшая время за книгой и не надеявшаяся уже увидеть сегодня мужа, отвлеклась на какую-то перебранку за дверью.

-Помогай! — шипел кто-то.

-Ты рвал, ты и неси! Они колючие, между прочим! — отвечал другой.

-Да в руках же не помещаются! Надо было еще запасной плащ у лорда свистнуть, в него бы и сложили...

-Тебе бы только что-нибудь свистнуть!

Мако распахнула дверь и замерла в изумлении. На нее надвинулся гигантский букет... нет, охапка, а еще лучше сказать — стог роз самых невероятных оттенков.

-Любимая! — простонал из-под этого стога Нефрит. — Это всё — для тебя!

-Ой... — попятилась девушка.

-И еще вот это, — вставил Зойсайт, обрушив на пороге еще одну охапку нежно-розовых цветов. — У твоего муженька руки загребущие, сам не донес, меня, больного, заставил...

-Чем ты болен-то? Хитрость воспалилась? — возмутился Нефрит, не удержал свою ношу и тоже рассыпал ее под ногами Мако. — Ну вот...

Та только хлопала глазами, не понимая, что происходит. Ну, положим, Нефрит перестал так злиться на Зойсайта, это она уже поняла. Но почему они снова на "ты"? Почему препираются, как... как старые приятели? Откуда цветы, почему Нефрит весь исцарапан и изодран, будто диких кошек ловил?..

-Милый, что с тобой случилось? — спросила она, наконец.

-Он обчистил розовый сад лорда Кунсайта, — сообщил Зойсайт, стряхивая с обшлагов лепестки. — Часа два лазил, выбирал, что получше. Лорд будет в ярости.

-Да, я очень на это рассчитываю! — ухмыльнулся Нефрит. — Юпитер, милая, тебе не нравится?

-Нравится, очень... — прошептала она. В самом деле, никто прежде не бросал к ее ногам охапки роз! — Но зачем было так рисковать?

-Никакого риска, лорд на Совете, а этот вот, — муж кивнул на Зойсайта, — караулил. И вообще, просто нарвать цветов в саду или даже принести с Земли — это скучно, а я должен был повиниться за все вечера, что ты провела одна, без меня! Ты простишь меня, любимая?

-О, Нефрит!.. — растаяла Мако. Тот за спиной показал Зойсайту большой палец, мол, выгорело. — Конечно, прощу! Я же всё понимаю...

-Вы продолжайте целоваться, — сказал Зойсайт, — только учтите, розы колючие, на них лучше не падать. И прикажите прибрать в коридоре — по лепесткам сразу видно, куда зашел вор. А я пойду к себе, лягу в постель, и если кто спросит, где я был этой ночью, то я скажу, что спал и видел сны... И очень надеюсь, что ты, Нефрит, это подтвердишь!

-Я подумаю, — хмыкнул тот. — Бывай и спасибо за помощь! Один бы я это не донес...

Дверь захлопнулась. Забегали служанки, расставляя цветы по вазам и вазочкам, Нефрит упал в кресло и потянул к себе Мако.

-Ты такой радостный, — сказала она удивленно, — случилось что-то? У тебя удалась операция?

-Еще как удалась! — воскликнул он и добавил шепотом: — Всё-таки не каждый день Металлию будим...

-Что?! — подскочила Мако. — Вы это сделали? То есть... то есть теперь тебе не надо заниматься сбором энергии, ты сможешь работать меньше, и мы устроим, наконец, медовый месяц?..

Нефрит моментально проклял себя за длинный язык.

-Непременно, дорогая, — прошептал он в ухо супруге, — но сперва процесс должен стабилизироваться. Пока Металлия — как дитя, которое надо подкармливать с ложечки, и я просто необходим. Но надолго я отлучаться не стану, не беспокойся! — добавил Нефрит поспешно, видя выражение лица Мако. — А вот потом мы с тобой...

..."Ненормальный! Совершенно ненормальный!" — Зойсайт забрался под теплый плед, пытаясь отогреться — на улице ночью было не так уж жарко, а он холода не любил. Но попробуй, воспротивься, когда к тебе вламываются, в буквальном смысле открыв дверь сапогом, с порога радостно сообщают о пробуждении Металлии, каковое событие надо обязательно отметить, а потом, невзирая на протесты, вытаскивают из постели и тащат в ночь и темень, напомнив о каком-то обещании!

Разумеется, еще по пути они с Нефритом раз пятнадцать переругались, пообещали друг друга прикончить, как-то незаметно снова перешли на "ты", долго таились в кустах, пытаясь понять, на месте лорд или нет, потом все-таки забрались в сад... Тут Зойсайта разобрал какой-то неприличный смех: ну в самом деле, ползать под розовыми кустами едва ли не на карачках, чтобы слуги из особняка не заметили силуэтов, — это уже за гранью добра и зла! Нефрит в очередной раз пообещал его убить и отправил караулить, велев ухнуть совой, если кто пойдет. О том, что совы здесь не водятся, да и ухать Зойсайт не умеет, он не подумал, разумеется.

Сам же Нефрит, вымазав физиономию грязью, чтобы стать незаметнее, пропал во мраке. На резонный вопрос, почему бы не воспользоваться магией, он покрутил пальцем у виска и напомнил, что, во-первых, это можно отследить при желании, а во-вторых, так слишком скучно. И вообще, он сегодня полвечера изображал торшер, рискуя перегореть в прямом смысле этого слова, и теперь ему нужно сбросить стресс. Почему отдуваться в этом случае должен Зойсайт, Нефрит пояснить отказался.

А затем пришлось еще, ругаясь и спотыкаясь, тащить варварски оборванные цветы в замок, рискуя нарваться на стражу (телепорт Нефрит, подумав, отверг). Роз было много — чувства меры коллега явно не знал.

И злиться на него толком не получалось, потому что эта ночная вылазка казалась чем-то правильным и... нужным, что ли? Зойсайт никогда такого не проделывал, а вот сыновья лорда Горсейскайта — наверняка. Оказалось — это очень даже бодрит!

Но глаза Юпитер... это надо было видеть! А какое будет лицо у начальника, когда он увидит потоптанный сад и оборванные кусты...

-Господин, к вам лорд Кунсайт, — доложил слуга, а Зойсайт вовремя сдержал смешок.

-Пригласи, — сказал он и принял вид томный и болезненный.

-Зойсайт, — лорд явился прямо с Совета, теперь он плащ надевал только на заседания, и юношу это даже забавляло: поначалу Кунсайту будто не хватало чего-то. — Как ты себя чувствуешь?

-Уже лучше, мой лорд, — тот приподнялся на локте. — А вы встревожены... Что-то случилось?

-Ничего особенного, — отмахнулся тот.

"Как же, ничего особенного! Металлия разбужена, грядет война..."

-А всё же? — спросил Зойсайт настойчиво. Раньше он так себя не вел, и было интересно попробовать.

-Удалось пробудить Металлию, — криво улыбнулся Кунсайт.

-Надо же! — удачно сыграл удивление юноша и сел. — Как это вышло? Нефрит, наконец, взялся за ум и...

-Не вполне, — нехотя ответил лорд. — Хотя за ум он, несомненно, взялся и в этой операции участвовал.

-Расскажите, прошу вас! — злорадства Зойсайт не испытывал, просто интересно было услышать иную интерпретацию событий.

-Техника, — лаконично сказал тот, присаживаясь рядом. — Джедайт собрал из подручных средств какой-то генератор, подключил через артефакт к Металлии, и проблема многих лет была решена за несколько минут...

Зойсайт слышал, сколько времени бился Джедайт над этим проектом, сколько средств вбухал Горсейскайт в "подручные средства" — Нефрит ему уши об этом прожужжал, — но промолчал. Ясно было, что Кунсайт попросту зол: у него за спиной сотрудники умудрились решить "проблему века", а он услышал об этом в числе последних! Хорошо еще, если он не знает об участии другого лорда... или даже других... Впрочем, он тоже был занят, усмехнулся про себя Зойсайт.

-И что теперь будет? — спросил он.

-А теперь будет война, — просто сказал Кунсайт. — Наши соседи намерены сцепиться между собой, а лорд Дериксайт желает ударить им в спину. Не самый честный подход...

-Для обычной войны нас слишком мало, — вздохнул юноша, и лорд покосился на него как-то странно. — А ведь я тоже мог бы...

-Нет уж, — оборвал Кунсайт. — Ты нужен нам в качестве ловца и ни в каком ином. Тебя на передний край не пошлют, для боя есть другие.

"Младший сын лорда Горсейскайта, например, — добавил про себя Зойсайт. — Или брат леди Йордалайт. Или еще чей-то сын, брат, племянник... Но ничего, я тоже на что-то гожусь!"

-Думаю, завтра я уже смогу приступить к работе, — сказал он вслух. — Заходил Куралайт, сказал, данных более чем достаточно, а благодаря его новой методике расчета "пустышек" должно оказаться в разы меньше.

Юноша умолчал о том, что отдал заместителю те кристаллы, что хранил в сейфе с надеждой подарить когда-нибудь своему лорду. Теперь это казалось совершенно неуместным ребячеством, а нарываться на очередную отповедь он вовсе не собирался. Тем более, кристаллы нужны промышленникам...

-Лучше бы тебе отдохнуть подольше... — начал Кунсайт и вдруг умолк. Уставился на что-то на столике. Зойсайт проследил за его взглядом — ну, бокал, что в этом необычного, почему вдруг у лорда сделалось такое лицо? — Ты снова?..

-Что? — не понял юноша.

-Ты опять это употребляешь? — прищурился Кунсайт, и прищур этот не сулил ничего хорошего.

"Ах, вон в чем дело", — сообразил Зойсайт и не удержался:

-Да, мой лорд, очень хорошо прочищает голову... Но это не то, о чем вы подумали! Не верите — попробуйте сами!

Непонятно, почему, но Кунсайт действительно взял бокал с желтой жидкостью и щедро глотнул, явно собираясь закатить речь минут на двадцать о вреде стимуляторов... да так и замер. Только слезы на глаза навернулись, с непривычки-то.

-Лимонный сок, — довольно пояснил Зойсайт. — Витамины, всё в таком роде... Мой лорд, может, воды?

Тот только головой мотнул.

-Куралайт сегодня вот тоже купился... — притворно вздохнул юноша. Заместителю, правда, повезло больше — он едва пригубил и долго плевался, обзывая начальство на разные лады: самым мягким было звание отравителя.

-Шутка вполне в твоем духе, — холодно сказал Кунсайт, отдышавшись и поставив бокал на место. — Я вижу, тебе и в самом деле лучше!

-Да, и залеживаться я не намерен, — кивнул тот. — Завтра пойду, разберусь, что без меня в отделе наворотили...

-Делай, как знаешь, — сердито ответил лорд, развернулся и вышел, забыв пожелать спокойной ночи. Будет теперь до утра злиться и на Зойсайта, и на себя, тот успел это понять... И немудрено, после такого Совета да шуточки подчиненного! Наверно, отправится встречать рассвет в сад, была у Кунсайта такая привычка... А в саду...

Зойсайт взвыл от смеха и уткнулся в подушку, чтобы никто не услышал. Главное, чтобы лорд не заглянул в гости к Нефриту, у того же все апартаменты теперь уставлены розами!

"И это что, нормально? — спросил он вдруг себя. — Устраивать такие вот... мелкие пакости, иначе не назовешь! Подшучивать... Но разве я стал меньше любить его... после всего этого? Нет, не стал... Опять сходу не разобраться! Поговорить бы с Горсейскайтом, но теперь уж подожду до бала, немного осталось. Там можно будет, а пока не стану соваться..."

А Кунсайт тем временем отправился прямиком к себе в особняк, кипя от злости. Мало того, что на Совете он выглядел круглым дураком, когда Горсейскайт и Дериксайт наперебой излагали очередной великий план, старый лорд Хелли в страшном возбуждении стучал по столу и требовал начать действовать немедленно, Янгинайт что-то быстро подсчитывал прямо на протоколе заседания, остальные переглядывались со значением, а королева взирала благосклонно и чуточку насмешливо... Мало этого, так еще Зойсайт, милый мальчик, учинил такую штуку! Казалось, теперь все должно пойти мирно и гладко, а в него будто бес вселился! И странный какой-то бес: если прежде Зойсайт изводил в основном окружающих, то теперь со своим заместителем они не разлей вода, даже с Нефритом, слышал лорд, они мирно беседовали, а вот с самим Кунсайтом... Казалось, будто юноша пробует его на прочность. Так оно и было, и если бы Кунсайт догадался расспросить кого-то из обремененных семейством коллег, те порассказали бы ему много интересного, но он предпочитал помалкивать. Сам разберется...

Задумавшись, лорд не смотрел под ноги, иначе непременно заметил бы предательскую дорожку розовых лепестков, рассыпанных по всему коридору и далее, вплоть до его собственных владений...

— Глава 18

Бала Мако ожидала, как чуда, как праздника — и он впрямь обещал стать таковым! Вот и Нефрит начал возвращаться домой вовремя, повеселел и не отлучался больше слишком уж надолго, и не корпел всеми ночами над какими-то непонятными расчетами. Случалось, конечно, но уже не так часто, как прежде, и с этим можно было примириться.

Даже со служанками Мако немного сжилась, во всяком случае, могла теперь обращаться с ними, как подобает, даже шутила иногда, и они вежливо улыбались в ответ. И на примерках бального платья (фасон выбирал снова Нефрит, но тут уж девушка уступила, понимая, что он в здешней моде разбирается лучше) она могла не стоять манекеном, а хоть как-то участвовать в процессе. И хоть ее идеи редко находили отклик у суровой портнихи, можно было немного попрепираться.

Платье вышло на загляденье: снова зеленое, без длинного шлейфа (с ним, понимала Мако, танцевать у нее никак не получится), пышное, но намного более легкое, чем то, церемониальное. И еще были легкие туфельки, и украшения — Нефрит преподносил ей драгоценности так, словно это была обычная бижутерия! Меняй самоцветные ожерелья хоть каждый день... вот если бы еще было, перед кем покрасоваться...

Но увы — с дамами Мако так и не сошлась поближе, хотя визиты вежливости наносила (ее все так же приглашали, и муж сказал, что постоянно отказываться неприлично). Впрочем, на такие посиделки и не принято было надевать слишком вычурные и дорогие украшения.

Зойсайт почти перестал появляться, а если заглядывал, то перебрасывался с нею парой слов, а потом ввязывался в перепалку с Нефритом. Поначалу Мако пугалась до дрожи, — не начали бы снова воевать! — потом успокоилась. Зойсайт, как изящно выразился ее супруг, где-то сцедил большую часть яда, и с ним стало возможно общаться, не испытывая желания пришибить, чем под руку попадется. Время от времени они и вовсе уходили куда-то, уверяли, что в лабораторию к Джедайту, по делу, но возвращался Нефрит, бывало, слегка навеселе и на резонный вопрос, чем же они все-таки занимались в этой самой лаборатории, не отвечал...

...-Ты готова, дорогая? — отвлек ее от раздумий Нефрит, успевший уже облачиться в парадный мундир.

-Да, почти! — отозвалась она, поправляя ленты. — Тебе нравится?..

-Немного похоже на капусту, — совершенно серьезно заявил тот, осмотрев супругу с головы до ног, — но тебе идет.

-Так плохо?! — ужаснулась Мако. Да, она уговорила портниху сделать платье попышнее, но...

-Я пошутил, — сказал Нефрит. — Но пару нижних юбок лучше убрать, сейчас не в моде такие... хм... — Он изобразил руками что-то вроде копны сена.

-Как скажешь... — девушка позволила Салесайт избавить ее от излишка тонкой материи и кружев.

-Готова танцевать всю ночь напролет? — поинтересовался супруг.

-Конечно! — Мако тут же забыла о разочаровании. — Я просто мечтаю об этом! Я старалась, учитель меня хвалил... Я тебя не разочарую, клянусь!

-Мне нравится твой настрой, — улыбнулся он. — Идем?..

...Зал был полон — на приеме, оказывается, были далеко не все высокородные обитатели королевства, а теперь вокруг кружилось целое море... Тянуло сказать "людское", но, увы, это были не люди.

"И не скажешь по нарядам, что королевство в бедственном положении", — невольно подумала Мако, поглядывая по сторонам. Сияли хрустальные люстры, отбрасывая разноцветные блики, свет временами менял оттенок, то будто погружая бальный зал на дно морское, то ослепляя закатными красками... Правда, вскоре эта феерия прекратилась: должно быть, кто-то пожаловался, что мертвенно-синий оттенок лица его спутнице не идёт...

И вот тут Мако ждало первое и самое страшное разочарование: она-то мечтала о том, что станет ночь напролет танцевать с любимым мужем, а оказалось, что они с ним имеют право лишь на пару танцев, не больше. Открывающий, разумеется, ну и потом, ближе к окончанию действа!

-Но как же так? — шептала она.

-Разве учитель тебе не сказал? — удивленно спрашивал Нефрит.

Да, наверно, он говорил, но она пропустила это мимо ушей...

-Не беспокойся, я буду рядом, — успокоил Мако супруг, но радость уже померкла.

И она не замечала уже, что среди демонов царит какое-то небывалое, странное возбуждение, голоса звучат громче обычного, смех кажется немного нервным, и никто не прикасается к горячительным напиткам, а только к местному подобию лимонада, да к минеральной воде из подземного источника, к фруктовым сокам. Таял лед в серебряных ведерках, доставленное с Земли дорогое шампанское будто дожидалось особого часа...

...Нефрит наблюдал за женой со стороны, и сказанное недавно Джедайтом не давало ему покоя. Она не вписывалась в общество, как ни старалась... да не слишком-то и старалась, если быть честным!

-Ей здесь тяжело, — сказал он, почувствовав Джедайта за плечом. — Никак не привыкнет.

-Другим было бы легче, — философски отметил тот.

-М-м?

-Сам подумай.

-Хм... — Нефрит почесал в затылке. — Не так уж я хорошо их знаю... Но, наверно, Венера бы неплохо вписалась в дамское общество. Ну... сплетни, секреты, подружки, что у них там еще? Да и флиртовать она, по-моему, любит, балы бы ей понравились... Кто там еще? Меркури вроде умненькая...

-Я сам не отказался от такого сотрудника, пусть даже неофициального... — усмехнулся Джедайт.

-А Марс... — протянул Нефрит. — Ну, сдается мне, ее бы самые записные сплетницы обошли стороной. Есть в ней что-то такое, стержень, что ли... Да и воспитание! Уж не нарушать неписаные правила она бы сумела, уверен.

-Пожалуй, — согласился тот. — А твоя супруга...

-А у нее, выходит, никаких достоинств нет? — хмыкнул Нефрит, хотя говорить это было неприятно.

-Только любовь к тебе, — ответил Джедайт, — и наивные девичьи представления об идеальной семье. На этом далеко не уедешь, особенно в нашем мире.

-И что же делать? — спросил тот серьезно.

-Я не знаю, — покачал головой коллега. — Здесь я не помощник, уж прости.

-Да я понимаю... — протянул Нефрит.

Помолчали.

-А ты когда-нибудь задумывался о том, что надолго переживешь ее? — спросил вдруг Джедайт. Нефрит от неожиданности вздрогнул. — Она ведь человек. Продлить жизнь ты ей сможешь, но...

-Задумывался, конечно, — тот опустил голову, не хотелось оборачиваться и смотреть Джедайту в глаза — он умел видеть то, чего Нефрит показывать не желал. — Почему-то... почему-то я вспомнил обо всем этом только после свадьбы. Вот ведь остолоп!

-Это да, — серьезно согласился Джедайт. — Но в этом есть и положительная сторона, не находишь?

-Какая же?

-По нашим меркам мучиться тебе придется не так уж долго, — хмыкнул тот. — Опомнись, ваш выход!

-Милая, мы начинаем! — спохватился Нефрит и поймал руку супруги. Та действительно запомнила всё, чему ее обучали, и некоторая скованность движений вскоре исчезла.

Старинный танец не был очень уж сложным, шаги и повороты, плавные жесты, поклоны, — это было настолько древним, что казалось незыблемым. Позже понесутся вскачь новые ритмы, закружатся пары, но пока — пока стройный ряд гостей изображает положенные фигуры...

Музыка стихла, и Нефрит сразу отошел от супруги — приветствовать кого-то из знакомых. Мако обмахнулась веером, опустила глаза, — и тут же ее пригласил какой-то незнакомый демон из военных. По счастью, она и впрямь старательно занималась, а легкую неуклюжесть ее партнер извинял. Нефрит, как видела девушка, кружил в танце какую-то легко одетую юную тэнну и что-то ей нашептывал.

Потом был еще какой-то кавалер, и еще, в зале стало душно, Мако пользовалась веером, с которым не так давно научилась обращаться, признавая, что изобретение это пусть и древнее, но полезное! Возник рядом очередной демон, пригласил, и у Мако закружилась голова, настолько уверенными были шаги, настолько сильными — руки, так легко и уверенно вел он ее в танце... Не сразу она сообразила поднять голову и поняла, кто это. Лорд Горсейскайт, глава Промышленного управления, вот как! Высоченный, немолодой, некрасивый, но как он танцевал!..

-Вы прелестны, тэнна Юкспорайт, — сказал он ей, отведя в сторону, когда смолкла музыка, — но будьте осторожнее с веером.

-Что?.. — опешила она.

-Вы только что пригласили на интимное свидание вот тех троих юных демонов, — любезно сообщил лорд.

-Но как?!

-Очень просто, — усмехнулся он и наклонился чуть ближе. — Вы несколько раз полностью раскрыли веер, глядя на них. Вы похлопали полузакрытым веером по запястью... пять раз? Прекрасно, они будут ждать вас в пять часов!

Горсейскайт говорил что-то еще, но Мако смогла только отвернуться и молча краснеть. Об этом ее никто не предупредил! Она всего лишь обмахивалась, было жарко, а вышло, что она пригласила нескольких господ на свидание? Какой стыд, какое унижение!

-Тэнна, повесьте веер на запястье, — посоветовал лорд серьезно, — вы не умеете с ним обращаться и можете нажить беду.

-Благодарю, — прошептала Мако, озираясь в поисках Нефрита. Увы, тот опять поймал Джедайта и теперь с удовольствием что-то с ним обсуждал. — Вы так любезны...

...-Бедная девочка, — сказал Горсейскайт супруге, увлекая ее прочь от шумной толпы. — Она совсем растерялась!

-И ты, дорогой, не мог не вмешаться... — Ридерайт прикрыла веером улыбку.

-Если бы ты, милая, не обратила мое внимание на то, как вольно тэнна Юкспорайт раздает авансы, я бы не стал встревать! — хмыкнул тот. — Идем?

-Пятый, пятый танец! — ахнула она.

-Лордам закон не писан, — улыбнулся Горсейскайт.

А Мако, оставшаяся в одиночестве, наблюдала, как лорд увлекает в круг танцующих супругу, а еще — как вдоль стен, чтобы не мешать остальным, пробирается Зойсайт, решительно оттирает троих военных и двоих юристов от белокурой красавицы в форменном платье и предлагает ей руку, та милостиво соглашается, и они не столько танцуют, сколько говорят о чем-то...

У колонны напротив одиноко стоял лорд Кунсайт.

Нефрит подцепил неизвестную демонессу в лимонно-желтом платье. Джедайт подумал и нацелился на высокий помост, с которого милостиво наблюдала за происходящим Ее величество, но решительных шагов пока не предпринимал. Старый лорд Хелли поймал правнучку кого-то из боевых друзей и вознамерился показать ей, как веселились в его годы...

Лорд Дериксайт выслушивал чей-то доклад, кивал, отдавал распоряжения. Королева внимала его кратким отчетам...

Мигнул и погас свет.

Впрочем, он тут же зажегся снова, но уже не такой яркий, будто вполнакала.

-Что это, что? — слышались возгласы там и тут.

-Это фейерверк, господа! — раздался чей-то ясный и сильный голос, и к окну протолкался молодой демон в военном мундире. — Смотрите, разве это не прекрасно?..

На горизонте вставало алое зарево, пронзенное золотыми и рыжими вспышками, вставало все выше и выше, казалось, уже и во дворце светло от него...

-Готово дело, — удовлетворенно сказал кто-то позади Мако, но она не оглянулась. Она знала эту силу, доводилось сталкиваться, но... Почему все так легкомысленно относятся к этому? Отчего веселье продолжается, и уже без прежней нотки истерики, свободное, легкое?..

-Шампанского, шампанского! — закричал кто-то, и выстрелили пробки, полились пенные струи, наполняя бокалы... Слуги разносили их, и Мако тоже глотнула холодного, искристого... Вот только повод... Что же случилось?

Девушка не знала, в чем дело, а спросить было не у кого. Нефрит куда-то исчез вместе с Джедайтом, а ей оставалось только благосклонно кивать, когда ее приглашали на танец, и высчитывать, в который раз она идет с этим кавалером...

...-Кажется, всё, — негромко сказал Горсейскайт, прищурившись на зарево.

-Там... — начала Ридерайт.

-Их туда не перебрасывали, — отрезал лорд. — Не беспокойся, милая. Об этом — не беспокойся.

-Я знаю, дорогой, что... — его супруга умолкла. — Я не могу не переживать. Ты сам понимаешь!

-Конечно, — шепнул он ей на ухо, — понимаю. Но сейчас — не бойся, я точно знаю, кто и где находится. Лорд Дериксайт в долгу передо мной...

-Карлинайт не простит, если узнает!

-О чем ты, милая? — поразился Горсейскайт. — Я говорю лишь о том, что сотрудники коллеги ставят меня в известность о готовящихся операциях!

-Ах так... — Ридерайт все-таки улыбнулась. — Тогда я пойду плясать с теми мальчишками, а ты постой у стенки!

-Давай, давай, — хмыкнул лорд, с удовольствием наблюдая, как супруга вливается в хоровод: завели какой-то старинный танец, не требующий особых умений, а только лишь способности попасть в такт.

-Лорд Горсейскайт, — негромко произнес кто-то рядом.

-О, мой юный друг! — обрадовался тот. — Вы уже устали?

-Ну... не вполне, — улыбнулся Зойсайт, — просто пока на нас никто не смотрит, и я хотел...

-Это вам кажется, что на нас никто не смотрит, — лорд увлек юношу за колонну. — Ну, что случилось? Я ждал вас, ждал, однако вы так и не явились!

-А не с чем было являться, — просто заявил тот. — Понимаете... Все было...

-Хорошо? — улыбнулся Горсейскайт.

-Наверно, — сказал Зойсайт, глядя ясно и открыто. — Я не знаю, правда! Мне не с чем было прийти. Я что-то делал, что-то творил, но это не казалось чем-то таким, с чем я не мог бы разобраться!

-Вы будто за несколько дней повзрослели, друг мой, — заметил лорд.

-Это вряд ли, — хмыкнул тот. — Я... как вам сказать, я одного не пойму... Отчего мне так хочется устроить пакость?

-Кому? — уточнил Горсейскайт. — Кунсайту?

-Ну кому же еще! Я даже с Нефритом стал... — Зойсайт запнулся. — Я с ним... примирился. И я стоял на шухере, как он говорит, когда он грабил сад лорда Кунсайта, и... и мне даже не стыдно!

-Что он делал?! — изумился Горсейскайт и тут же получил историю целиком. — Ну, молодые люди... Это уже хулиганство!

-И, главное, это я придумал! — тот смотрел на него снизу вверх. — Я!

-Это вы так решили отделаться от фиксации на розе? Способ оригинальный, ничего не могу сказать...

-Да нет, — смутился Зойсайт, но раскаянья явно не почувствовал, лорд это видел. Скорее, молодой демон гордился своей проделкой. — Я сам не понимаю... Просто... захотелось!

И он, сбиваясь и путаясь, изложил то, о чем думал.

-Я что-то не то делаю? — спросил он со страхом. — Я...

-Все в порядке, друг мой, — ответил Горсейскайт с улыбкой. — Мои мальчишки как только не проверяли меня на прочность! На мое счастье, розового сада у меня не было... А вы, я смотрю, здорово изменились! Скажите, вы пригласили на танец тэнну Амшталайт, чтобы позлить вашего патрона?

-Нет, — нахмурился Зойсайт. — Я просто хотел поблагодарить ее. Лично. А просто так подойти... ну...

-Понимаю, — усмехнулся лорд. — И что сказала вам прекрасная тэнна?

-Что она всегда рада помочь, — хмыкнул юноша, и во взгляде его читалось довольство. — Ну и вообще... не отказалась бы понаблюдать...

-А вы?

-А я согласился, — выдал Зойсайт. Горсейскайт подавил улыбку. — А что такого? Я знаю, что у меня не все в порядке с головой, так пусть уж специалист присмотрит!

-Вы растете не по дням, а по часам, — сказал лорд серьезно. — Еще немного, и моя поддержка вам не понадобится. Вы уже...

-Нет, лорд Горсейскайт! — юноша чуть не вцепился в его рукав, и в глазах плеснуло давнее, страшное. — Пожалуйста, вы же обещали!.. Это сейчас — так, а завтра я сделаю что-то, с чем не смогу справиться, а вы...

-Спокойно, — произнес тот. — Вы всегда можете прийти ко мне. Всегда, слышите? Я не знаю пока что, какой из меня наставник, друг мой. Пока я знаю лишь, что я не самый плохой отец и хороший начальник, но и только.

-Разве этого мало?

-Мало, — честно сказал Горсейскайт, и рука сама потянулась взъерошить рыжие кудри. — Очень мало. Но я уж постараюсь, чтобы из вас вышел толк!

-Толк вышел, а бестолочь осталась? — сощурился Зойсайт, закусывая губу.

-Это вы с Нефритом пообщались, — заключил лорд. — Трудный мне достался объект!

-Уж какой есть...

-А что Кунсайт?

-Не знаю... — Теперь Зойсайт смотрел в пол. — Меня так и тянет разозлить его. Сделать что-то, чтобы он меня заметил! Вот как с розами... А он не замечает или вид делает, что не замечает... После того случая вроде бы все ровно идет, но меня так и подмывает что-то выкинуть!

-А и выкиньте, — посоветовал Горсейскайт. — Лишь бы не фортепиано ему на голову с пятого этажа... Что за смех, друг мой?

-Мне понравилась шутка, — смиренно ответил тот, глядя в пол. Судя по всему, губы его разъезжались в неудержимой ухмылке. — Лорд Горсейскайт, так я могу...

-В любое время, — ответил тот серьезно. — Я вижу, вы научились держать себя в руках. Вы научились говорить с начальством, но это лишь формальные отношения, а вы намеревались зайти дальше. Если вы почувствуете, что запутались, приходите ко мне. Моя супруга приготовит чай, и мы подумаем, как быть дальше.

-Спасибо вам, — тихо сказал Зойсайт. — Если бы не вы...

-Тэнна Амшталайт тоскует в одиночестве, — встряла Ридерайт, — равно как и тэнна Юкспорайт.

-Я не успел договорить с тэнной Амшталайт, — вскинулся юноша, — прошу простить!..

-А перед коллегой Кунсайтом я бы извинился, — сказал ему вслед Горсейскайт. Тот только мотнул рыжей головой.

-Он на себя не похож, милый, — тихо сказала женщина.

-Так это уже не он, — ответил лорд. — Ты помнишь, кто пришел к нам впервые в гости?

-Конечно!

-И?..

-Ты прав, дорогой... — Ридерайт прищурилась на стройного юношу, приглашавшего на танец красивую блондинку. — Это уже не он. Это другой демон, взрослый и... Мне жаль Кунсайта.

-Он сам это выбрал, — пожал плечами Горсейскайт и подал руку супруге. — Идем, любовь моя, мы так давно не танцевали!

-О да, всего лишь полчаса...

...-Мой лорд! — Кунсайт вскинул голову, чтобы встретить прямой, в кои-то веки прямой взгляд зеленых глаз. — Что с вами? Вы грустны!

-Разве? — заставил он себя сказать. — Тебе показалось, я просто задумался.

-Тогда простите, если отвлек вас от размышлений, — в тоне Зойсайта было что-то странное, но что именно, понять не удалось, слишком он огорошил собеседника следующей фразой: — Я хочу извиниться перед вами, мой лорд!

-Что?..

-Я желаю принести вам свои глубочайшие и искренние извинения, — сказал юноша.

-Но за что? — Кунсайт окончательно растерялся.

-За сад... — вздохнул Зойсайт, и лорд потерял дар речи. — Понимаете, это была моя идея. А потом я прикрывал Нефрита...

-Нефрита?! — отказывался верить своим ушам Кунсайт.

-Ну да, не для себя же мы розы воровали! — с очаровательным простодушием произнес юноша. — Ну... Юпитер его пилила-пилила, он решил сделать ей подарок. Но наши цветы ей обрыдли, тащиться на Землю — банально, и тут я вспомнил о вашем саде...

-Как тебе в голову такое пришло! — лорд взял себя в руки, решив подумать о том, как это умудрились так сговориться Нефрит с Зойсайтом, попозже.

-Ну... — тот улыбнулся, и улыбка эта была совершенно неотразима. — Я подумал, если уж вы подарили Юпитер розу из вашего сада, то не пожалеете для нее и десятка таких же!

Это уже был удар ниже пояса. Точно рассчитанное действо обратилось, похоже, против задумавшего его.

-Всего лишь десятка? — сумел иронически спросить Кунсайт. Эти двое наломали пару сотен, не меньше!

-Мы не могли определиться с сортом, — вздохнул Зойсайт. Он улыбался, но по глазам его видно было — он нервничает. — Вы простите меня, мой лорд? Я бы приволок к вам и Нефрита, но он не чувствует себя виноватым, а потому я извиняюсь за нас обоих!

И он отступил на шаг, чтобы склониться в глубоком церемониальном поклоне, долженствующем обозначать полное смирение и беспрекословное подчинение, но тут Кунсайта вдруг отпустило оцепенение.

Одним движением он сгреб Зойсайта и увлек за колонну, как раньше того — Горсейскайт, обнял, заставил посмотреть вверх.

-Ты что, — спросил он, — думаешь, мне жалко для тебя каких-то паршивых роз?

-Я не знаю, мой лорд, — тихо ответил тот. Сердце гулко бухало в груди, и...

-Спросил бы и брал, что захочешь, — глухо сказал Кунсайт. Руки у него были сильные, тяжелые.

-Я тогда еще не умел... — тихо ответил Зойсайт. Значит, так это бывает? Вот так отец обнимает сына, набедокурившего, но явившегося с повинной?

-Ты изменился.

-Верно, — согласился он и прижал ладонь к груди. — Это... будто раньше здесь был отвратительный гнойник, который мучил меня, но он быстро созрел и прорвался, и...

-Там теперь пусто? — зачем-то спросил лорд.

-Нет, — тихо ответил Зойсайт. — Просто... спокойно. Вы правы, я изменился. Я... другой теперь, и не знаю, нужен ли я вам таким...

-Любым, — сквозь зубы сказал Кунсайт. — Неважно!

-И я просто не мог тогда спросить, — смог выдержать тон юноша. Наставник у него был прекрасный. — Я... Я только учусь.

-Проси сейчас о чем хочешь. Ну?..

-Мне пока ничего не нужно, — юноша чуть отстранился. Глаза у Кунсайта были совершенно невменяемые. — О чем же тогда попросить? Хотя... ах да!

-Ну?!

-Можно устроить вечеринку в честь дня рождения в подвале вашего особняка? — скороговоркой выпалил Зойсайт первое, что пришло на ум. — Там стены толстые, никто ничего не услышит! А то ведь опять соседи жаловаться станут...

-Ты!.. — Лорд явно поперхнулся, потом снова набрал воздуха в грудь... и рассмеялся.

-Мой лорд?

-Устраивай в саду, — сказал тот, пытаясь придать физиономии уставное выражение, — пусть все всё слышат!

-Ну, тогда уж и вы присоединяйтесь, — милостиво разрешил Зойсайт, у которого в груди снова что-то рвалось на части, но теперь уже не от боли, а от любви и нежности. — А то у всех лордов репутация подмочена, а вы будто сбоку припека!

-Ах ты!..

...-По-моему, всё неплохо сложилось, — заметила Ридерайт.

-Да, мне тоже так кажется, — согласился он, наблюдая за беседой Зойсайта с Кунсайтом. Скверно получилось бы, замкнись лорд в презрительном молчании, но Амшталайт основательно покорежила его броню. Ну вот, пожалуйста, он хмурится. А потом смеется! — Коллега Кунсайт не вполне безнадежен.

-Но твой подопечный еще не раз явится за советом...

-Да! — сказал Горсейскайт и улыбнулся. — Но он быстро учится, разве ты не видишь, милая?

-Вижу, дорогой, — вздохнула та. — А ведь твой подопечный — прекрасный манипулятор! Прирожденный!

-А разве это плохо? — хмыкнул лорд. — Пусть, любовь моя... пусть разбираются сами. Но если не смогут...

-Уж ты им присоветуешь! — рассмеялась Ридерайт.

-Ну да, — улыбнулся в ответ Горсейскайт. — А зачем еще нужны наставники?..

— Эпилог

-Вот так, Ваше величество, — завершил лорд Горсейскайт. — Шельфы Анхафа теперь наши, а Холлоф пока слишком занят тем, чтобы сдерживать агрессию соседей.

-Прекрасно, — бледно улыбнулась королева. — Судя по докладу лорда Дериксайта, у нас потерь нет.

-Их и не могло быть, сработала Металлия.

-Вы говорите о ней, как о механизме...

-А разве это не так? — склонил голову лорд. — Мы ведь, если мне будет позволено напомнить, не стали пробуждать в ней разум. Сейчас это действительно... хм... механизм, оружие, опасное и бессмысленное, но нам без него не обойтись. Правду сказать, Ваше величество, я хотел бы дожить до тех времен, когда мы сможем погрузить Металлию в вечный сон!

-Я тоже, — сказала Берилл одними губами. — Что ж! Всё состоялось, как вы желали — экспансия началась...

-Ну что вы, — негромко произнес Горсейскайт. — Экспансия займет годы и годы. Пока еще мы полностью займем Анхаф и освоим его нефтяные месторождения... кстати, я заказал отличные морские платформы, а островитяне после пары стычек больше не суются... А вот когда мы разберемся с этим, тогда лишь можно будет обратить взор в глубь континента. Там тоже много любопытного, Ваше величество... Ваше величество?

-Всё в порядке, — подняла она руку. — Я просто устала. Простите, лорд...

-Это я вынужден принести извинения, — он поднялся, — за то, что осмелился чрезмерно утомить вас. Но... Ваше величество! Есть кое-что, с чем не стоило бы тянуть.

-О чем вы? — нахмурилась Берилл.

-У трона нет наследника, — серьезно сказал Горсейскайт. — Неизвестно, когда мы вступим в отношения с соседями и каковы окажутся эти отношения. Да, они одной с нами крови, но всё же сильно отличаются... Вы понимаете, Ваше величество?

-Прекрасно понимаю, — усмехнулась она, и он понял, что королева давно раздумывает над этим. — Лорд Хелли, кстати говоря, уже намекал мне об этом с присущим ему тактом... По-вашему, я должна выбрать кого-то из не обремененных семьей лордов?

-Если бы вы сделали это, Ваше величество... — не закончил фразы Горсейскайт.

-Хорошо, я выберу, — сказала она и улыбнулась уже задорно. — Я уже знаю, кого именно выбирать, лорд, и Металлия меня подери, если это не станет кое-кому поперек глотки!

-И где вы набрались такого, Ваше величество... — посетовал он, сдержанно ухмыляясь. — Но... лишь бы он был достойным вас демоном, всё прочее не имеет значения, да простится мне моя дерзость!

-Вам простится, — заверила Берилл. — Идите, Горсейскайт, мне нужно кое-что подготовить к завтрашнему заседанию Совета... И спасибо вам за всё, что вы сделали для нас.

-Я делал это для королевства в первую очередь, Ваше величество, — с достоинством ответил лорд. — Но королевство — это вы. И это — мы. Так что, по большому счету, все это я сделал для себя...

-Довольно с меня вашей казуистики! — прикрикнула королева. — Пугайте ею подчиненных, а я... мне нужно подумать.

-Как прикажете, — сдерживая улыбку, лорд Горсейскайт прикрыл дверь в королевский кабинет. Кажется, завтра будет представление...

*

-Ваше величество, вы изволили вызывать...

-Да. Присаживайся.

Королева ломает тонкие пальцы, королева в смятении — или она хочет, чтобы так казалось со стороны.

-Скажи мне: будущее предопределено?

-Не могу знать, Ваше величество. Мне известны лишь некоторые теории...

-Например?

-Например: каждое наше решение, пусть даже это ответ на вопрос, простое "да" или "нет" порождают развилку, и с этого момента существуют два различных мира. Мир, в котором вы сказали "да", и мир, в котором вы сказали "нет". Но помимо вас, на свете живет неичислимое множество живых существ... И мир "да" в ту же секунду разделится на мириады миров только потому, что солнечный луч осветил тину в пруду, а мир "нет" погибнет, потому что астероид столкнется-таки с планетой. А потом эти миры будут пересекаться и налагаться друг на друга... — он умолк, хотя ему хотелось говорить еще: так смотрела на него молодая королева. — Я слишком многословен, Ваше величество. Вы желали получить ответ на вопрос, и я отвечаю: будущее не предопределено.

-Даже если его описали прибывшие из этого будущего?

-Но ведь они не сообщили, из какого именно будущего они прибыли, — парировал он.

-Ты прав... — тихо сказала она. — Ты прав! Уже теперь всё изменилось слишком сильно, чтобы привести к такому будущему, и...

-Мы сделаем всё, чтобы не допустить подобного, Ваше величество.

-Ты понимаешь... — Берилл поднялась во весь рост. — Ты... Впрочем, ты всегда понимал лучше остальных. Что ж! Ты получишь свою награду, ибо ты ее заслужил!

Она протянула руку, и демон, припавший к ней поцелуем, не сразу отпустил тонкие пальцы, и по взгляду его видно было — он действительно всё понял...

*

Совет собрался в срок. Ждали лишь королеву, и она явилась — высокая, прямая, какая-то особенно стремительная сегодня, пригласила занимать места... Лорды и леди почтительно ждали, пока властительница займет свое кресло, затем только расселись сами, и тут вдруг оказалось, что одно место — рядом со старым лордом Хелли — пустое.

Переглянулись недоуменно, пересчитали друг друга: королева и все двенадцать лордов и леди на месте. Тогда что же?..

-Господа и дамы! — не дала им опомниться Берилл. — Да будет вам известно: нашей высочайшей волей мы желаем образовать еще одно управление, каковое удовлетворяло бы нужды всех остальных в информационной поддержке...

Кунсайт, едва не задремавший — ночь выдалась тяжелая, — встрепенулся, взглянул по сторонам. Горсейскайт ухмылялся, будто что-то знал, остальные недоумевали или делали вид, что недоумевают.

-Для этого, — продолжала королева, — мы выводим из состава Королевской канцелярии аналитический отдел, и далее он будет существовать в качестве Информационно-аналитического управления. Функции его не будут сильно разниться с функциями прежнего отдела, а глава управления получит право набрать столько сотрудников, сколько потребуется ему для обеспечения нужд королевства в целом и всех управлений в частности.

"То есть как — выводится из состава Канцелярии? — чуть не вслух спросил Кунсайт. — Меня даже не предупредили! И кто будет главой? Назначат какого-то... порученца?"

-Позвольте представить главу нового управления, — сказала Берилл, — хотя, должно быть, представления излишни... Лорд Джедайт, займите своё место!

"Джедайт?.."

Тень чуть сгустилась, чтобы впустить в зал Совета тринадцатого лорда, — тот отвесил глубокий церемониальный поклон королеве и остальным, спокойно прошествовал к свободному креслу...

Это его Кунсайт почитал бестолковой деревяшкой? Это его числил за придаток разлюбезных машин? Отчего же не заметил, какие яркие у Джедайта глаза, какие злые искры горят в них? Почему не увидел ни тени улыбки, пусть даже лицо остается серьезным? Да он вообще никаких эмоций на лице Джедайта не замечал, а оно, оказывается, более чем выразительно, вот взглянуть хоть сейчас: и сдержанная гордость, и радость признания, и чуточка раздражения — "я мог бы потратить это время на что-то более важное", — и что-то еще, не вполне понятное... Кунсайт никогда не считал его за соперника, вот и проглядел!

-Давно пора было!.. — громыхнул старый лорд Хелли и каменной рукой припечатал Джедайта к креслу. — Ваше величество, сие надлежит отметить!

-После Совета, лорд, — улыбнулась королева, не рискуя выговаривать имя полностью. — Перейдем к прочим вопросам...

Лорд Горсейскайт ухмыльнулся вовсе уж гнусно и подмигнул Джедайту. Тот нахмурился — мол, не время для шуток! Кунсайт подметил это и понял, что опять проиграл: если в Совет Джедайта пропихнул промышленник... с ним не потягаешься. Королева в последнее время прислушивается к Горсейскайту, и тут уж ничего не поделать...

Совет шел своим чередом.

"Завидую Нефриту, — думал Джедайт, слушая пространные сводки о том, что никак его не касалось, — он проводит время с куда большей пользой."

Потом он поднимал глаза, встречал взгляд королевы и вспоминал о том, что работа — это еще не всё. И, кстати говоря, именно Нефрит понял это как нельзя лучше...

*

-Я вернусь не скоро, дорогая!

-Я буду скучать по тебе, дорогой!..

Объятия, жаркие поцелуи... А теперь можно стереть с лица женину помаду и отправиться по делам. Да, в нарушение договора.

"Они первыми его нарушили, — сказал тогда Джедайт, новый его начальник. — Когда вломились к лорду Горсейскайту."

"Это были те, кто не подписывал договор!" — возразил он.

"Какая разница? Ты внимательно читал текст? Там не оговорено, кто именно должен нарушить договор — подписавшие его воительницы или нет, лорд Техонгайт свое дело знает... Формально мы чисты."

"Но теперь есть все подписи..."

"Задним числом. Во искупление вины, — когда Джедайт так улыбался, глаза у него становились совершенно непроницаемыми. — Договор был нарушен, следовательно, у нас развязаны руки. Добытые Зойсайтом подписи — больше для успокоения самих воительниц и ради того, чтобы промышленники всегда могли сунуть им под нос документ. Нас интересует не это."

"Я помню."

Металлия, как выяснилось, была гурманом. Запущенная реакция держалась и позволяла оборонить королевство в случае внезапного нападения, электростанции готовы были переключить мощности с производств на обеспечение капризного божества, чтобы отразить чужой удар, но... Металлия скучала — полученная таким способом энергия была для нее все равно что пищевой субстрат, питательный, но невкусный. Ей требовалось большее.

"Это нестрашно, дорогая, — уговаривал тогда Нефрит жену. — Раз в месяц, не чаще, в самых разных частях света... Никто не погибнет, я позабочусь, у меня новый, безопасный артефакт, — тут он с трудом сдерживал смех: уж позабавился он, создавая эти игрушки! — Но подумай, благодаря этой моей новой работе мы сможем постоянно жить на Земле! Да, я буду отлучаться, но ненадолго, и твои подруги будут постоянно с тобой..."

Мако согласилась, конечно же, и подругам лгала преспокойно, научилась все-таки! И даже скучала по своим служанкам первое время, а потом с головой погрузилась в обустройство роскошного коттеджа: Нефрит резонно рассудил — чем больше площадь особняка, тем больше времени будет убивать на "создание уюта" в нем молодая жена, и не прогадал. Кроме особняка, имелся сад, и даже прислуга, а еще солидная сумма в банке, так что Мако могла наконец-то творить всё, что захочет.

Муж ее теперь числился сотрудником в "Дарк и Ко", там же получал солидную зарплату, отправлялся на службу, как любой другой сотрудник... только не в контору, а к себе, в управление. Когда Джедайт предложил ему перейти в "энергетический" отдел под его начало (пусть управление и называется Информационно-аналитическим, но Металлией занимается исключительно оно, такой вот казус), Нефрит согласился без колебаний. В качестве руководителя Джедайт устраивал его гораздо больше Кунсайта, по меньшей мере, не изображал из себя того, кем не являлся, и любимчиков не заводил. Впрочем, "любимчик" Кунсайта в последнее время прекратил беспрестанно виться вокруг начальника, хотя по-прежнему стоял за него горой, и, по слухам, завел роман с красоткой Амшталайт. (Кунсайта от одного упоминания об этом перекашивало, к слову говоря.) Пару раз даже приглашал на попойки, и оказалось, что Зойсайт при ближайшем рассмотрении не так уж дурен, да и компания у него собирается веселая.

Можно было, в сущности, и не перебираться на Землю, всё равно большую часть времени Нефрит проводил в отделе, но... он чувствовал (а Джедайт подтвердил): еще немного, и Юпитер попросту сорвется. Они оба были правы, она не понимала давно устоявшихся традиций, это дитя двадцатого — земного! — века, и, как ни старалась, так и не могла стать своей. А обрекать жену, которую он по-прежнему любил, на одиночество и смертную скуку, Нефрит не желал. (К этому, правда, добавлялось эгоистичное желание избавиться от ежевечерних истерик, мол, слишком задержался на службе! Теперь он тоже задерживался, но девушке хоть было, чем себя занять.) Его прошение удовлетворили — он подозревал, что королева и сама не против избавиться от такой докуки, как одна из воительниц... К нему же самому она стала относиться много ровнее, да и сам Нефрит прекратил дурацкие выходки, не до того было!

Работы оказалось много — приходилось выбирать интересных доноров для Металлии, желательно, на другой стороне земного шара. Таких хватало, и отлучался в "командировки" он часто и надолго, хотя обещал обратное, но теперь супруга его не пилила, просто приглашала подружек и устраивала девичник...

С подругами только как-то не слишком заладилось. Сперва уехала куда-то Ами, сказав, что в другом городе научный центр лучше, и она переводится в тамошний университет. Потом Минако, гулявшая какое-то время с местечковым продюсером, вдруг бросила его и выскочила замуж за самого простецкого парня, единственным достоинством которого был собственный скромный бизнес — авторемонтная мастерская... Ну и еще полное отсутствие музыкального слуха, благодаря которому женины вокальные экзерсисы он мог терпеть совершенно спокойно и даже похвалялся ими перед приятелями, дескать, супруга пела в таком-то шоу, да и теперь не прочь вжарить под караоке!

Оставались Рей и Усаги, но... Не так давно Мамору явился с официальным визитом к родителям нареченной и, глядя в землю, многократно повинился в том, что не способен обеспечить будущее их дочери, сообщил, что его переводят в другой город, ему придется пропадать в командировках, а зарабатывать больше он не станет... Такого человека никак не назовешь идеальным мужем, так что он возвращает Усаги ее обещание на тот случай, если она не пожелает ждать...

Та осталась стоять, как громом пораженная, родители поахали — какой ответственный молодой человек! — и решили, что, действительно, лучше повременить со свадьбой. А Мамору отключил все телефоны и тем же вечером уехал, и больше о нем ничего не было известно.

Только несколько месяцев спустя в новостной программе девушки услышали случайно: "группой перспективных студентов такого-то университета под руководством Ами Джиба было установлено...", увидели дерзкую стрижку Ами, ее элегантный костюм (густо-вишневого цвета, с кокетливым черным галстучком) под лабораторным халатом, кольцо у нее на пальце, — и едва успели переключить канал прежде, чем Усаги сообразила, о чем — и о ком — речь. Та вообще не смотрела новости, ничего не знала, а потому просто тосковала, и лишь вечеринки у подруги могли хоть как-то ее развеселить...

...В такие вечера Нефрит не возвращался домой, а отправлялся на другой конец города, бросал машину где попало, и шел пешком по пригороду, пока не добирался до места.

Там был небольшой домик, утопающий в зелени, глазастые соседи, тихая сонная улочка, а больше ничего.

Тогда, пару лет назад, Нефрит привел ее сюда, а она сказала: "Здесь хорошо".

"Хотела бы жить здесь? — спросил он. — Тут скучно. Нет супермаркетов, больших улиц..."

"Я люблю маленькие лавочки и старые переулки", — сказала она, и тогда же он всё решил.

"Тебе нравится?" — спросил он неделю спустя, приведя ее к небольшому домику, по крышу увитому зеленью.

"Нравится, — сказала она и на мгновение будто расслабилась, перестала думать о том, что говорит. — Он похож на дом моей мечты из детства... Это потом мама научила меня мечтать о большом коттедже с гаражом и всем прочим."

"Раз так, он твой, — сказал Нефрит и поймал недоуменный взгляд опалесцирующих глаз. — Не смотри так. Твой, и всё. Переезжай хоть завтра. И вот еще... — Он помолчал, об этом говорить было тяжело. — Я открыл на твоё имя счет... на всякий случай. Ты не будешь ни в чем нуждаться, что бы ни случилось."

"Я же просила никогда..." — сказала она растерянно.

"А я ничего не обещал, — жестко ответил Нефрит. — Я сделал. И... Может, ты хочешь чего-то еще?"

"Да, — кивнула она. — Я хочу собаку, чтобы не было скучно одной."

"Выбери любую", — улыбнулся он.

Она выбрала, и не маленького комнатного пёсика, а... Нефрит вечно забывал название породы, но к году этот кобель вымахал ему мало не по пояс. Был он неимоверно ласков, всюду оставлял клочья шерсти, ломал кусты, а громыхал таким басом, что новенького почтальона, помнится, отнесло на другую сторону улицы, когда пёс вздумал его поприветствовать из-за ограды.

И как-то они жили. В "официальном" доме Нефрита не было прохода от вазочек, столиков, козеток, ковриков, подушечек... ("Куда она денет всё это, когда мода пройдет?" — спрашивал он, бывало. "Отдаст на благотворительные цели", — отвечала Нару, и они смеялись.) В том, другом, было пустовато, а все свободные поверхности занимали книги. Нару, кажется, почти и не пользовалась его кредиткой, только брала на житье, да еще появился новый мощный компьютер, — она заканчивала образование заочно, писала какие-то статьи, но тяги к публичной жизни не испытывала. Сколько Нефрит ее помнил, она и новую одежду-то подбирала такую, чтобы не сильно отличалась от прежней. От попыток вытащить ее в ресторан или куда-то еще он уже отказался: эта улитка оказалась на редкость упрямой, а мучить ее он не хотел. Ему самому порой хотелось забраться в этот уютный домик...

Нефрит, ссылаясь на работу, регулярно сбегал с ужинов в "официальном" доме — жена готовила вкусно, но не знала меры и требовала восхищения каждым блюдом без исключения. Он появлялся в "малом" доме, где его даже не встречали: чувство было таким, будто он вышел на пять минут за сигаретами, а не пропал на неделю. Затем был сам ужин — Нару придавала мало значения внешнему виду стряпни, а потому не стоило заглядывать себе в тарелку, чтобы не усомниться в съедобности содержимого, — и долгий-долгий вечер. Вот ей можно было рассказать и о новых аппетитах Металлии, и о чем-то еще, и расспросить о новых ее статьях (и вспомнить, что Джедайт обещал подкинуть какой-то материал), и просто молчать, глядя на полную ли луну, на падающий снег или цветущую вишню. Не потому, что принято, а потому, что хорошо делать это с тем, кто понимает красоту, а не просто следует ритуалу, как Мако.

А потом... Потом супруга, смущаясь и краснея, осчастливила его новостью.

("А такое вообще может быть?" — спрашивал Нефрит у Джедайта.

"А кто тебе сказал, что нет? — отвечал тот. — Разница не так велика. У осла и лошади тоже бывает потомство."

Нефрит злился: "Это я осел?!"

Джедайт пожимал плечами: "Ну не я же!" И уточнял: "Насчет потомства — еще нужно разбираться, что с ним будет, какие свойства унаследует, учти."

Нефрит шипел: "На опыты не отдам!"

А потом Джедайт говорил уже всерьез: "Ты сам знаешь, придется проверить, что выйдет из ребенка. Нас слишком мало. С другой стороны, если способности не передаются или передаются не полностью... Это не выход."

"Сам знаю", — отвечал тот уже не так весело.

А Джедайт вообще сильно изменился. Или он всегда был таким, еще до своего неожиданного лордства, просто Нефрит не замечал? Может, и так...)

Конечно, он отреагировал, как должно: подхватил Мако на руки, закружил, покрыл поцелуями рдеющие щеки, вечером приволок громадный букет и дорогой подарок, окружил ненаглядную заботой и нанял еще двоих слуг, чтобы она, не приведи Металлия, не перенапрягалась... Но не удивился.

Наверно, потому, что у него уже почти год как был сын. Только Нару сообщила ему о грядущем событии безо всякого пафоса, просто сказала однажды вечером, что вино пить не будет — ей теперь нельзя. Почему нельзя? А потому...

Сын узнавал его, тянул к нему ручонки, понемногу уже говорил и довольно бойко ковылял, цепляясь за собачью шерсть — пёс стоически исполнял роль няньки. Периодически мальчишка шлепался на траву или в грязь, но поднимался сам, зная, что на рёв никто не явится, и шагал дальше. Если уж вой становился вовсе отчаянным, выходила Нару, брала отпрыска подмышку и уносила отмывать. К его подвигам она относилась с полнейшим хладнокровием, считая, что немного синяков, ссадин, а также земли в организме еще никому не повредило, и Нефрит был с ней полностью солидарен.

(Вот сына-то как раз уже обследовали, Джедайт сказал, выводы делать рано, но, судя по всему, что-то в мальчике есть. Заодно, заявил он, можно будет сравнить потомство от одного производителя и проверить, насколько различается его качество, продолжительность жизни и прочие показатели. После этого Нефрит едва не засветил начальнику в зубы, и хорошо, что вовремя понял — тот шутит. Чувство юмора у Джедайта было более чем своеобразным.)

Нефрит лишь жалел будущего ребенка Мако — тому предстояло расти в хрустальном замке, в окружении любящей матушки, названых тетушек и нянюшек, обласканному, изнеженному... Сам период ожидания станет пыткой: обновки, подружки, шушуканье...

Да если даже и не так, вряд ли он сумел бы что-то здесь изменить.

"Ты уже изменил будущее", — сказал ему на это Джедайт, и Нефрит долго думал об этом, но ни до чего серьезного не додумался, а тот не стал пояснять. Не до того было: королевская свадьба — это не абы что, не до мелочей...

Да и вообще, когда стоит такая ночь — пахнущая жасмином, звездная, но не лунная, думать о чем-то стороннем — истинный грех. Можно отыскать знакомые созвездия, пошептаться с ними о всяком...

-Спишь? — спросила Нару, привалившаяся к его груди.

-Нет, — ответил он и добавил зачем-то: — А ты?

-И я нет.

-Ну и ладно... — зевнула она и облокотилась на него сильнее. — О чем сегодня говорят звезды?

-Молчат, — усмехнулся он. Под крыльцом шумно почесался пёс. — Охота им была с нами болтать!

-Да, ты их порядком достал... А вон та, яркая? Тоже молчит?

-Нет, — сказал Нефрит, присмотревшись. — Она говорит мне, что я идиот. Но это я и так знаю...

"...потому что люблю и ту, и другую. И не могу выбрать. Одна держит меня своей любовью, и я не уйду, хотя иногда готов бежать из этой клетки. Вторая — равнодушием, и я не знаю, деланным или нет... Пусть у меня будут обе, звёзды? Я ведь никому не делаю плохо, не так ли? У обоих моих детей будет отец, они ни в чем не будут нуждаться, только..."

-Прекрати, — Нару ткнула его локтем в бок.

-Что?

-Обещать, — сказала она. — Ты что-то так истово шепчешь — явно обещаешь. Мне — не надо, забыл?

-Точно, — ответил он. — Опять забыл. Тебе я ничего не обещаю. Для тебя я просто... делаю.

Яркая звезда подмигнула лукаво, гулко вздохнул пёс, а запах жасмина окутал облаком и не развеивался до самого утра...

* Земной аналог — "испорченный телефон".