Шалюкова Олеся
Повелитель водного дракона
Глава 1. Хозяин агентства
по доставке магических артефактов
В бескрайней вселенной затерялась планета Аруис — дом буйных и непокорных духов ветра. Редко кто из людей прибывал сюда, следуя за музыкой ветра. Но мало кто из прибывших мог преодолеть очарование этого места и согласиться потом с ним расстаться.
Прекраснейшие сады и фонтаны, башни и плавающие над поверхностью города. Летающие ковры, грифоны и ветряные демоны. А ещё ветра, поющие свои колыбельные всем, кто готов их услышать.
Гости селились везде, сильфы никому не препятствовали в этом. Но особой популярностью пользовалась Ория — столица южного ветра, один из красивейших городов Аруиса.
Эта история началась на окраине Ории. В квартале ветров, где селились самые бедные слои населения, стоял двухэтажный дом. Просевший от времени, он завалился на бок, словно потерявший опору человек. Да так и завис, удерживаемый от падения лишь магическими подпорками. Над деревянной дверью, скрипевшей от малейшего порыва жаркого юного ветра, висела старая потёртая табличка. "Агентство по доставке магических артефактов Сириус". Магические буквы подмигивали прохожим, пытались сбежать с таблички или поменяться местами с соседями. Буквам было скучно.
Редкие посетители квартала, только взглянув на вывеску, спешили дальше. Магическая вывеска для мастеров всех мастей была предупреждением о непрофессионализме или невезучести владельца. Магия в мире сильфов была самым дешёвым товаром. Маститые же профессионалы селились в самом центре города. Открывали огромные пяти-семи этажные офисы. Чтобы до них добраться, приходилось проходить пункты охраны, секретарш и помощников церберного вида.
Соседи агентства могли бы сказать, что с "Сириусом" далеко не всё так просто. Его обитатели постоянно куда-то исчезали, зачастую посреди ночи. И возвращались из ниоткуда, как ни в чём не бывало. Они редко показывались на улице, никогда не заглядывали что-то одолжить у соседей. И выбивались из привычных стандартов мастеров по доставке.
Не лучше хозяев дома были и их посетители. Они проскальзывали в агентство тёмными тенями, прятали лица от окружающих. И практически никогда не звонили в дверь. Чаще она распахивалась с ноги, от выстрела пистолета, от удара рукояти меча. В самом худшем случае её выносило наружу вместе с телом наглого посетителя. В конце концов, хозяину агентства надоело постоянно ремонтировать дверь. И он так и бросил её — качаться на полутора петлях и мерзко скрипеть на всю улицу.
Отчего иногда соседям хотелось встретить хозяина дома и "тепло" с ним поговорить. Но мало кто мог похвастаться, что хотя бы видел обитателей дома. Чаще о них слышали, да и то по слухам.
Достоверно же соседи могли сказать только одно: в доме живут двое.
Мужчина в квартале ветров жил лет десять так точно. Высокий, скорее худощавый и подтянутый, не особо широкоплечий. С чёрными не слишком короткими волосами, вечно взъерошенными из-за ветра. С синими пронзительными глазами, чаще прячущимися за стёклами солнечных очков. Немного длинноватый острый нос рождал в представлении окружающих мысли об ищейках. Резкий подбородок, высокий гладкий лоб. Этот мужчина никогда не улыбался. Тонкие губы были сложены в презрительную усмешку, но ещё чаще — сведены в полоску. Мужчину можно было назвать красивым, тем более что образ его жизни порождал романтические истории. Но обсуждать его редко кому хотелось. Его предпочитали не замечать и торопливо разбегаться с его дороги. Одетый в джинсы и футболку, он двигался по улице, засунув руки в карманы. И чёрная куртка, всегда расстёгнутая, зло щерилась на мир острыми серебряными шипами.
Мужчину звали Тимур. Двадцатисемилетний чистокровный человек в Ории он не искал себе ни друзей, ни врагов. Профессиональный воин, лучший охотник за артефактами, Тимур не любил центр. Где бы он ни останавливался, он селился на окраине города. Просто потому, что ему так было удобнее. Аристократам, магам, технократам всех мастей приходилось наступать на горло своей гордости. И приходить в те местечки, которые они презирали. Квартал успел услышать такие цветастые фразы от клиентов, какие не слышал от коренных обитателей. Своим видом, гордостью, превосходством — Тимур успел вывести из себя не одного гостя агентства. И многие желали бы кинуть в лицо мастеру перчатку и уйти из агентства. Но, несмотря на все свои недовольства, заказчики терпели. И мало кто уходил из "Сириуса", не оставив свой заказ мастеру поиска. Во-первых, Тимур был действительно лучшим, его адрес передавали по цепочке. Впрочем, как и байки о его дурном характере. А во-вторых, был один смягчающий фактор.
Составляя контраст с чёрствым хозяином, в агентстве обитала человеческая девочка. Маленькая восьмилетняя и непосредственная кроха. В квартале считалось, что они брат и сестра, но на деле их свёл ветер. Двух сирот, заблудившихся на улицах Ории.
Малышку звали Хани. Светло-рыжие волосы до плеч, зелёные наивные глаза, два хвоста, украшенные яркими бантами. Лёгкий румянец смущения и улыбка до ушей. Она притаскивала душистый чай со сладким. Пряталась за брата со смущённой улыбкой. И в общем-то, против Хани мало кто мог устоять. В том числе и сам хозяин агентства. Именно после её появления, агентство стало для него домом, а не перевалочным пунктом.
Мужчина баловал девочку, оберегал от опасностей, защищал. И вместе с тем порой немного опасался. Настоящий мастер поиска, работающий с артефактами, должен быть абсолютно не восприимчив к магии. И Тимур в полной мере отвечал этому признаку. Магия проходила сквозь него — не причиняя ни малейшего дискомфорта. Мужчина не видел её. Не ощущал. И уж тем более не мог использоваться, хотя и знал о её существовании. А вот магия Хани оказалась способна пробить невосприимчивость Тимура.
Ещё в доме жили две кошки. Чёрная Лаки ненавидела посетителей почти так же, как и сам Тимур. Была невероятно самодостаточна, почти никогда не отзывалась на свою кличку. И приходила к хозяину только тогда, когда считала нужным. Белая Шира была гораздо ласковее. И когда Тимур был в хорошем настроении, часами сидела на его коленях. Подставляя удлинённую хитрую мордочку под немного грубоватые, но такие нежные пальцы хозяина.
На заказы выбирались всей толпой. Тимур — в качестве воина, маленькая Хани, как маг. И две кошки, просто как кошки. Впрочем, польза была и от них. Не только в отлове мышек, которых боялась Хани вплоть до потери контроля над магическим даром. Бродя ночью вокруг лагеря, кошки могли заблаговременно предупредить о появлении чужака. Ну а днём они сладко спали в ранцах или в седле вместе с хозяевами.
* * *
В Орию с поздней осенью пришёл западный ветер, принёс с собой запах спелых яблок. А вместе с ними у дверей "Сириуса" появились двое гостей.
Тяжёлые гротескные плащи из тёмно-зелёной кожи виверны стелились по земле. Подметали прелые листья высоких дубов, стирали грязь с потрескавшихся каменных плит. Надёжная защита от удара в спину оказалась неудобной помехой.
Звонок в дверь гостям пришлось долго искать среди выщерблин на стене.
— Ты уверена, что это здесь?
— Никаких сомнений, мастер. Мне описывали именно это место.
Задорная птичья трель огласила пространство за дверью, затем послышались быстрые торопливые шаги. А следом с пронзительным скрипом распахнулись тяжёлые дверные створки.
Качнулись на ветру два хвоста, и девочка на пороге, попеременно поджимая босые ножки, спросила:
— Вы к мастеру?
— Это агентство по доставке артефактов?
— Верно. А вы кто?
— Посетители, милая. Нам бы увидеть твоего брата, — сообщила негромко женщина, откидывая капюшон. — Можно ли это устроить?
— Что ты с ней цацкаешься? — желчно буркнул неприятный мужчина, буравя девочку взглядом. — Веди нас к мастеру поиска, — приказал он.
Хани развела руками, окинула удивлённым взглядом гостей, потом отступила.
— Заходите, я его сейчас позову!
Проскакав в обратную сторону по коридору, только и сверкнули босые пятки, Хани закричала.
— Тиииим! К нам гости!
— Хани. Сколько раз говорить, чтобы ты не открывала дверь, когда я сам дома?
— Но ты так долго к ней шёл!
— Посетители могут подождать, — отозвался Тимур, покидая свой кабинет.
Женщина невольно сглотнула. Хозяин агентства не ждал гостей, поэтому выглядел соблазнительно по-домашнему. Был босиком, в чёрных брюках и расстёгнутой синей рубашке. Жадный женский взгляд мог свободно скользить по совершенному мужскому телу.
— Чем могу помочь? — холодно спросил Тимур, скользнув незаинтересованным взглядом по женщине. Взгляд остановился на мужчине, когда хозяин дома определил в нём старшего.
Хани остановилась рядом с братом, с живым интересом глядя на посетителей.
— У нас заказ.
— Кто вас рекомендовал?
Посетители переглянулись.
— Простите? — осторожно уточнила женщина.
— Кто вас рекомендовал, — терпеливо повторил Тимур. — Я не работаю с клиентами, просто зашедшими с улицы.
"Мелкий нахалёныш!" — промелькнуло в голове у мужчины-посетителя.
Женщина была терпеливее.
— Меня зовут... — начала она немного торопливо, но хозяин "Сириуса" тут же её перебил:
— Меня это не интересует. Если у вас нет рекомендаций — дверь позади.
— Мы хорошо платим!
— Если вы не услышали, я повторю ещё раз. Ваше предложение меня не интересует. — Отрезал Тимур, подтолкнув рукой Хани в сторону своего кабинета. Белая кошка высунула любопытный нос из комнаты и тут же спряталась.
— Но послушайте! — попробовала женщина снова. — Нам рекомендовали вас как хорошего специалиста. Судя по этому дому — у вас проблемы с деньгами. И при этом вы не желаете даже выслушать нас? Это глупо!
Выражение лица хозяина дома не изменилось. Но в атмосфере едва уловимо повисло напряжение. Не сводя пристального взгляда с навязчивых гостей, он чётко сказал.
— Это уже я решу сам. Покиньте моё агентство. Немедленно.
Вперёд вышел мужчина, отодвинул к дверям женщину.
— Не хотелось бы обострять ситуацию. Но нам нужен действительно хороший мастер. И было бы замечательно...
— Вам придётся подыскать другого "хорошего мастера". Если у вас нет рекомендаций, с вами нет разговора. Дверь позади вас. Хорошего дня.
Не глядя на заказчиков, Тимур вернулся в комнату, откуда пришёл. Мужчина и женщина переглянулись.
— Мы сможем пройти туда?
— Нет. Паутина защиты, — женщина с досадой покачала головой. — И очень сильная. Или ставил могущественный маг, я тогда не перебью её с налёту. Или, скорее всего, это часть защиты артефакта. В этом случае у меня ничего не получится без инструментов.
— Значит, вернёмся с инструментами и поговорим потом на наших условиях.
Мужчина больше ничего не добавил, круто повернулся и вышел на улицу. Взглянув ещё раз на завесу защиты, вышла и женщина. Входная дверь заскрипела, застонала на разные голоса, и агентство опустело.
Прислушавшись к звукам и невидимым следам, мастер поиска недовольно прищурился. И в своём кабинете поймав Хани за плечи, Тимур тихо сказал:
— Одна из дома ни ногой.
— Они вернутся?
— Когда мы будем дома — вряд ли. Но они могут похитить тебя.
Девочка удивлённо наклонила голову.
— Меня?
— Да, Хани. Поэтому без меня никуда не выходи.
— Как скажешь! — Хани тихонечко зевнула.
Тимур ласково провёл по макушке ребёнка.
— Поиграй, а я немного поработаю.
— Угу! — согласилась Хани. Но, не желая покидать брата, устроилась на пушистом ковре в центре комнаты. Вначале возилась с кошками, а потом там же и уснула.
Через пару часов Тимур потянулся и отложил в сторону заполненные отчёты по последнему делу. Затем переложил на диван кроху, прикрыл её пледом и строго взглянул на обеих кошек.
— Глаз с Хани не сводить. Пусть она и маг, но все же ребёнок. Ясно?
Шира согласно мяукнула. Лаки отвела мордочку в сторону, мол, мог бы и не говорить, без тебя понятно.
Тимур кивнул, убедившись, что кошки его поняли. Накинув в коридоре куртку и обувшись, мужчина вышел на улицу. Следовало купить продуктов на неделю. А затем завернуть в оружейную, куда должны были доставить заказ Тимура. Свой боевой топор мужчина потерял на прошлом задании в Ледяных горах ХоэнХайхата. Поэтому хоть и не хотелось, но пришлось заказывать новый.
...А вечером на город упала тишина. Стихли песни ветров. Перестал сыпаться с деревьев вниз дождь из листьев, и затихли дребезжащие окна. Воцарилась та редкостная тишина, в которой слышен даже звук чужого дыхания.
Агентство "Сириус" смотрело на квартал проёмами спящих окон. Не скрипела дверь, не звенели весёлые колокольчики на ней, подвешенные пару дней назад Хани. Смятые под чужим каблуком, лежали они на камнях каменной дорожки.
— Может быть, это не такая уж и хорошая идея? — предположила тихонько женщина, пользуясь редким благодушным расположением духа своего начальника.
— Ты что, не справишься с магической паутиной?
— А если там есть что-то ещё?
— Откуда? Этот щенок — мастер поиска. Раз уж живёт в таком захолустье, больше одного артефакта позволить он себе не мог. Поэтому других ловушек быть не может.
— А если он работает в паре с магом? Ведь это часто встречается!
— Хватит истерить, — прикрикнул мужчина. — Маг в квартале ветров? Да быстрее разобьётся хрустальное небо, чем твои чванливые коллеги согласятся здесь жить. Нам нужен этот мастер. Этот щенок единственный, кто был в нужном нам месте. Поэтому по-хорошему ли, по-плохому, но он будет с нами работать. Не захочет пойти нам навстречу, отправим ему драгоценную девочку обратно по кусочкам. Думаю, такой угрозы будет достаточно, чтобы он раскаялся в своём поведении.
— Я все же думаю, что мы делаем ошибку...
— Я тебе плачу не за то, что ты думаешь. Работай!
Женщина вжала голову в плечи.
— Хорошо, хорошо, — пробормотала она испуганно. Вот в такие моменты она жалела о том, что согласилась работать с Грифоном. Невоздержанный на язык, с тяжёлой рукой, он любил, чтобы его слушались беспрекословно. В противном случае пускал в ход оружие, и хорошо если обычное, а не артефакты.
В этот раз дверь агентства открылась бесшумно. Чары ветра и воды действовали безотказно в руках повелительницы трёх стихий. Мягкими росчерками легли под ноги чары бесшумности и скрытия. На ладонях появились теневые клинки.
Магическая паутина, призванная защищать от чужаков, была рассечена ровными ударами. Не сработали тревожные нити, не зазвучала магическая тревога. Не дёрнуло за невидимую ниточку амулет в связке на ключах Тимура.
Скользнув к стене, женщина обрубила вначале магические колокольчики, затем обезвредила "плевательницу".
— Скоро ты там? — недовольно спросил её начальник.
— Тише, ребёнок спит. Спят и кошки.
— Какие ещё кошки?! Причём тут блохастые коврики? Кого они интересуют?
— Я думаю...
— Мне повторить ещё раз? — в голосе мужчины зазвучала сдерживаемая ярость.
И женщина предпочла замолчать. Когда заказчик начинал рычать, следовало слушаться и предугадывать его желания. В противном случае, он пускал в ход свою девятихвостую плеть. Та же оставляла на теле и лице отвратительные рубцы, сводить которые приходилось месяцами.
