Огромная белая змея с усами, верхом на которой сидел Каусус, приземлялась на палубу. А от удара массивного хвоста, Хани летела в сторону — в воду. Шест из рук мужчины исчез сам по себе.
Торжествующе заревели змеи, разматываясь и спеша поймать свою добычу, а Тимур уже прыгал следом за сестрой. Воды Сакарель сомкнулись вначале над Хани, а следом за Тимуром. И никто не заметил, как следом в воду кометой бросилась Лаки.
Каусус, спрыгнув на твёрдую палубу, улыбнулся и еле успел перехватить белую стрелу, метнувшуюся к борту.
— А ну стоять! — крикнул он, хватая беснующуюся иллинтири за предплечья. — Он уже мёртв, можешь не рыпаться.
— Отпусти! Отпусти меня! Отпусти!!!
Пронзительный крик словно что-то изменил в окружающей реальности. Подул ветер, по Сакарель прошлась рябь. И словно получив мощный пинок, корабль шустро помчался к противоположному берегу. А в руках Каусуса все кричала, все рвалась куда-то белая кошка. Пока короткий удар не отправил её в спасительное забытье.
— Уходим, — скомандовал Каусус, подхватывая обмякшую кошку на руки.
Вернувшись с ношей на белую змею, убийца почесал её между рожек, поднимая в небо. Раздалось мелодичное курлыканье, и паромный корабль опустел.
Почти никто не понял, что случилось. Когда корабль пристал поздним вечером к пирсу, о происшествии никто не вспомнил. И только странно улыбалась красивая женщина в сверкающей одежде, первая сошедшая на берег. Всё сложилось гораздо лучше, чем можно было себе представить.
История близилась к финишной прямой. И тот, на которого все ставили, неожиданно выбыл из игры. Это ли не прелесть?
...Запах. Самый родной в мире. Самый настоящий. Самый главный. Запах, от которого хочется сразу же замурлыкать.
Нежно, нежно.
И тогда между ушек ляжет тяжёлая рука, осторожно погладит, почешет. Затем перейдёт на подбородок, легко-легко пощекотав.
— Хватит притворяться спящей. Против меня это не поможет.
— Я боюсь.
— Чего?
— Того, что это сон, — Шира медленно открывала глаза, боясь ошибиться. Но первое, что она увидела, были золотистые нити её жизни, вызванные из небытия. — Надо же, я настолько потеряла над собой контроль, что мои нити вырвались наружу?
— Нет. Просто я их позвал.
— Научился?
— Хочешь, не хочешь — научишься. Ведь ты — мой козырь, а я даже не мог тебе ничем помочь. Котёнок, хватит попыток притворства. Я знаю, что ты достаточно пришла в себя. Так что, поднимайся и посмотри на тебя.
— Но тебя ли я увижу?
— А ты проверь, — усмехнулся мужской голос. — И вообще, не припомню за тобой такой трусости.
— Это не трусость! — буквально подскочила Шира, потом прижала к голове ушки. — Обманул.
Невысокий, обманчиво хрупкий иллинтири с рыжими ушами и рыже-полосатым хвостом насмешливо фыркнул.
— А что мне оставалось делать? Вместо того, чтобы обнять моя кошечку, я должен смотреть на её притворства? Ведь она не желает верить в то, что это не сон?
— А это не сон? — жалобно уточнила Шира. — Вот если я сейчас протяну руку, я действительно смогу коснуться тебя?
Принц Ян засмеялся, протягивая ладонь.
— Ну, так проверь, мой котёнок.
Коснувшись тонкой кисти, девушка заворожённо провела по мягким подушечкам пальцев. Обвела мужское запястье, коснувшись края магической татуировки, спрятанной под широкой манжетой рубашки. Выпростала руку ещё сильнее, чтобы дотянуться, чтобы коснуться своей татуировкой — татуировки Яна.
И только когда две татуировки слились и запястья окутались серебристым светом, Шира поверила. И со сдавленным всхлипом повисла на шее у мужчины, который давно стал самым главным в её жизни.
— Ян! Ян! Ян! — как заведённая твердила она, прижавшись всем телом. — Ян!!!
— Тише, котёнок. Тише. Не кричи, — улыбнулся принц, немного крепче чем нужно сжимая руки на талии девушки. — Ты дома.
— Дома. С тобой. Наконец-то! Я думала, никогда больше не вернусь домой. Навсегда застряну в этой белой шкуре! Буду вынуждена видеть тебя только во снах, да ещё и в облике Тимура. Видеть, но не сметь коснуться. Видеть, но не сметь обнять. И все только ради того, чтобы в моих следах нельзя было прочитать ничего лишнего. Я устала! Я уже десятки раз прокляла эту интригу! Но как же я соскучилась!
Поток бессвязных слов никак не хотел утихнуть. Ян терпеливо слушал, только обнимал свою мартовскую кошку. Самую главную, самую важную. Жену. Которая к нему убегала котёнком из дома и из пиратской деревни. Которая ради него открыла ворота АиррЭсса. Которая ради него бежала через лес Призрачных скелетов, вынося из мёртвого города ключ сокровищницы. Которая ради него согласилась оставаться рядом с последним из змеиных охотников. Последним, кто мог потребовать своё королевство по праву крови, по праву рождения. Которая согласилась оставаться рядом с охотником до самого конца. Или пока Ян не найдёт кольцо водного дракона или пока Тимура не удастся устранить.
— Мне было страшно. Больно, — прошептала Шира. — Так больно...
— Я за тебя перепугался, — согласился Ян. — Когда на Алотояне увидел тебя без сознания с тем мартовским котёнком. Как же было тяжело смотреть на тебя и не сметь коснуться. В тот момент мы были так близки...
— И так далеки, — всхлипнув согласилась девушка. — Я больше никогда. Слышишь! Никогда не хочу покидать тебя. Я больше не переживу такой разлуки. Такой западни! Не хочу! Пожалуйста!
— Тссс, — Ян обнял мартовскую кошку крепче. — Никогда.
— Правда?
— Да. Я больше никогда не отпущу тебя. Ты моя. Теперь моя. И больше ничего нас не разлучит. Я больше никому не позволю разлучить нас. Я больше не позволю ничему и никому диктовать мне, как жить.
— Но сил...
Ян улыбнулся.
— У нас хватит. Теперь хватит.
— Теперь? — подняла заплаканное лицо кошка.
Мужчина молча расстегнул верхние пуговички рубашки, демонстрируя цепочку и старое, потускневшее кольцо на ней.
— Кольцо, — округлились глаза Ширы. — Ты нашёл кольцо водного дракона?
— Да. Нашёл. И теперь нам хватит сил. Пока тебя не было, — Ян скользнул пальцами по щеке иллинтири, — я позаботился о силах. У меня есть чёрная гвардия, разбойники, пираты. Есть мои магические силы и силы змеиного короля, Суана. Мы заключили с ним договор, и он обещал всячески поддерживать мои планы. А ещё у нас будет водный дракон. Осталось только его пробудить.
— Но это...
— Да. Самое сложное. Но не переживай. Сегодня мы проведём ночь здесь.
— Здесь это где?
— Здесь это — Элересс. До Чёрного озера остался день пути. Сейчас мы...
— Я поняла. Вокруг Малые Верровы горы.
— Да, — кивнул Ян. — Верно, мой котёнок.
— Значит, скоро все закончится?!
— Да.
И Шира облегчённо закрыла глаза, прижимаясь щекой к груди Яна. А потом не успела даже открыть глаза, как её подхватили на руки и куда-то понесли.
— Ян?
— Раз ты проснулась, — прошептал принц, — то спать будешь в моей постели.
Шира не возражала. В маленьком домике в отрогах гор, она вновь окунулась в безграничное счастье.
А чтобы им не помешали, около дома была охрана. Гвардия несла почётный караул. Сидя у костра, Каусус помешивал угли, поглядывая на пляшущиеся языки пламени.
Гюрзы и Кобры больше не было.
Вернувшаяся чёрная гвардия сказала, что они мертвы. Убил мерзкий мастер поиска, хотя двое сами виноваты. Гюрза сунулся к Тимуру, а Кобра к его сестре. И он просто не рассчитал сил.
Обернувшись на маленький охотничий домик, Каусус только тихонько вздохнул.
Ну кто мог подумать, что белая кошка окажется не только безумно важной особой, но женой!!! Женой принца!
Это не укладывалось ни в какие рамки. Это вообще никуда не укладывалось! Ни вертикально, ни горизонтально, ни зигзагом.
Каусус решительно ничего не понимал.
Маленькая белая змейка, дремлющая на другом конце костра, свернулась аккуратным клубочком в маленьком ведёрке. В и без того холодной воде плавали ледяные кубики. Змея должна была знать то что интересовало Каусуса, но как подлизаться к ней? Наёмник себе не представлял.
Небесная змея переползла ещё немного. Подняв голову, Каусус убедился, что край её чешуи светлеет. А значит скоро будет заниматься новый день.
Вытащив из кармана банку с солёными хрустящими огурчиками, мужчина выкатил из костра печёные картофелины. Вытащил хлеб, а затем из банки первый огурчик. Но надкусить его не успел.
Змейка, ещё мгновение назад мирно дремлющая в ведре, затрепетала в воздухе, глядя на Каусуса. Наёмник подавился, отвёл в сторону надкусанный огурчик. Змейка проводила его голодным взглядом.
— Хочешь? — уточнил убийца.
Змейка быстро, быстро закивала, свивая из усиков спиральки, что означало у неё крайнюю степень волнения. Для создания, всё время питавшегося мясом, такая любовь к солёным огурцам была невероятной.
Задумавшись о правилах общения с посланником Яна, мужчина пропустил то, как змейка схрумкнула огурчик. Следом за ним вытащила из банки ещё один и ещё. В общем, когда Каусус опомнился, белая змейка лежала около костра и икала.
— Ну и, а с чем я буду картофель есть? — озадачился мужчина.
— С мяяссссом! — прошипела змея.
— Она говорящая?! — схватился Каусус за сердце.
— Сам ты, придурок, говорящий! — открестилась белая змейка. — Какой я могу быть? Я вообще-то разумная, нормальная змея! Почему я не могу говорить?
— Потому что ты говорила только тогда когда вокруг что-то гремело!
— Точно придурок, — почесала змейка кончиком хвоста тонкие усики. — Это шла пе-ре-да-ча! Понимаешь?
— Нет.
— Оно и видно. Когда я сама говорю, я говорю, как положено. Всссе звуки проговариваю. Сссама. А когда хозяин что-то говорит, то для передачи приходитссся прибегать к таким дурацким ссспецэффектам. И ладно бы он на девок пыталссся произвесссти впечатление! Так нет же, кроме этой белобрысссой и не видит никого!
— Откуда она взялась, кстати? — спросил Каусус, стараясь ничем не выдать своей заинтересованности.
Впрочем, змейку обмануть не удалось. Поднявшись на хвосте, она вперила в мужчину задумчивый взгляд.
— Тебе интересссно?
— Да. Я ведь мог её убить ненароком. В том портовом городке, когда мы встретились.
— Портовым городком ты Арамасссс обозвал что ли? Хорошо ещё никто не ссслышал. Но ты не прав. Там проссссто она отыгрывала ссссвою партию. Есссли бы ей грозила хотя бы тень опасссносссти, она проссссто завершила бы сссвою партию. И сссразу же посссле этого вернуласссь к мужу.
— Но как такое возможно?! — взмолился Каусус. — Мартовская кошка, которая, я точно помню, танцевала на стенах АиррЭсса, не давая ворваться в город! И вдруг она же жена принца ТенНуара.
— Уже тогда она была замужем, — усики змейки свились в одно большое сердце. — И именно она открыла вторые ворота АиррЭсса. А танцевала, чтобы никто не поверил, что она предательница.
— А она была предательницей?
— Да. Влюблённой идиоткой, которой впрочем, она оссстаётссся и сссейчассс.
— То есть он её использует?
— Кого?! — икнула от неожиданности змея.
— Принц. Кошку.
— Нет, конечно, — фыркнула белая змейка. — Тут любовь. Вопреки всссему и вссся.
— Тогда кто кого использует?! — окончательно запутался Каусус.
— Придурок! Как есссть придурок. Ладно. Начнём ссс начала. Ещё когда АиррЭсс ссстоял, они познакомилисссь. Принц сссбежал из дома. Кошка, как обычно, отправиласссь на рыбалку. Принца захватили пираты. Точнее, он милоссстиво разрешил сссебя захватить. Уже тогда был опасссным мечником и мог без осссобого труда положить всссех. Но ему было сскучно, и он решил таким образом развлечьссся. Тоже тот ещё придурок. А на корабле он встретилссся ссс кошкой и влюбилссся. Сссс первого взгляда. Как и она сссама. Она его выиграла в карты у пиратов. Тогда всссё и началосссь. Он хотел влассти. Она готова была положить всссё к его ногам. Тогда родилсссся план о захвате власссти сссс помощью водного дракона. Чтобы получить дракона, им пришлосссь сссделать множесство всссего. Но главная задача — убить Тимура, была выполнена пару часссов назад.
— Ты думаешь, озёрные стражи его убьют? — уточнил недоуменно Каусус.
Змея подняла голову, потом дёрнула усами, имитируя человеческое пожатие плечами.
— Мне всссё равно. Я ссспать. А завтра так или иначе всссё решитссся. Завтра к Чёрному озеру выйдут всссе желающие.
— Как все желающие?! Это же невозможно! Ян столько сделал, чтобы задержать Тимура! И подожди, куда выйдут?! Крати же мертва!
Змейка прикрыла глаза, свила из усиков косички и прикрыла ими нос.
— Крати живее всех живых. Ночует на сссоссседнем перевале. И на Чёрном озере всссе будут одновременно. Разница в том, кто как идёт. Чем быссстрее идёшь, тем больше шансссов, что кольцо найдёшь. Тихоходам не поймать даже кончик озёрного ссстража.
Каусус замер.
"Кончик хвоста? Озёрного стража? Не поймать?! Чего их ловить, когда Тимур сам к ним нырнул. Сам?! Нырнул?! Это же!!!"
Подскочив на месте, наёмник рванулся к змейке, но та уже спала. И естественно ни на какие тормошенья не реагировала. Более того, на следующее утро, Каусусу никто не поверил. А от принца после рассказала прилетело короткое и ёмкое:
— Дурак. Змейка — не более чем кровный фамильяр. Она не разумна. И разговаривать без посторонних предметов — не может.
... В Чёрном озере бурлила вода. Из-под хрустально чистой воды проглядывал песчаный остров, окружённый скелетом огромного дракона...
Глава 26. Чёрное озеро
Воды Сакарель были не просто тёмными. Они оказались мало похожими на обычную воду. И ныряя в них, в вязкие "объятия", Тимур мог думать только о том, как дотянуться до Хани. Удар хвостом оказался слишком силен, и девочка потеряла сознание. Мужчина просто надеялся достать её прежде, чем она захлебнётся. И все же он не мог не отметить, что у воды был кроваво-алый цвет.
"Разве богиня плакала кровью?" — мелькнула ошеломлённая мысль, а потом стало не до этого. Сделав отчаянный рывок, Тимур успел поймать опускающуюся на дно Хани. И тут же вокруг них развернулся словно жуткий веер, каскад костей. Верная своей создательнице, костяная змея распахнула вокруг несостоявшихся утопленников свой спасительный купол. Упав на колени, Хани закашлялась, чувствуя, как по спине её гладят тонкие ладони.
— Лаки? — подняла она голову.
Некромантка прерывисто дышала, посиневшие губы дрожали. Она вся сжалась в маленький комочек, стараясь минимум соприкасаться с телом змеи вокруг.
— Боишься воды? — догадалась Хани, пытаясь вместе с тем понять, почему внутри так больно.
— Все кошки ненавидят воду, — озвучила общеизвестный на Эссентес факт Лаки.
— Что совершенно не помешало тебе броситься в воду вслед за нами, — добавил Тимур. Подходя к обеим спутницам, он по дороге выжимал свою рубашку. Капли алой воды падающие на белые кости змеи до ужаса напоминали кровь. И Тимур, не удержавшись, даже потянулся к ним, но Лаки успела первой. Схватила мастера за руку и удержала.
— Не касайся.
— Почему?
— Это, — девушка передёрнулась. — Опасно. Тебе же не нужны гарантированные кошмары на пару лет?
