— А отойти туда?
— Нарушим змеиный путь. Если только, — взглянув на Ширу, Тимур спросил. — Ты сможешь вместе с Хани добраться до лошадей и привести их сюда?
— Конечно! — подозрительно бодрым голосом, крикнула иллинтири.
Мужчина хоть и обратил на это внимание, но ничего не сказал. Продолжил, как ни в чём не бывало:
— На сорок пять градусов на северо-восток. Вон туда. Вам пройти где-то три змеиных шага в одну сторону и столько же обратно.
— Хорошо! — сказала Хани, протянув руку Шире.
Когда кошка недоверчиво взглянула на детскую ладошку, а затем на саму Хани, девочка умильно сказала:
— Я боюсь. Можно, я возьму тебя за руку?
Иллинтири улыбнулась.
— Можно, конечно.
И только когда белая кошка с девочкой исчезли из виду, Тимур повернулся. Лаки в кошачьем обличье выглянула из груды вещей.
— Хани — манипуляторша! — промурлыкала она.
Тимур кивнул.
— Почему ты их отправил? — спросила кошка, поджав лапки. — Что-то не так?
— Тебе дам ценные указания, — усмехнулся мужчина, расчерчивая землю острием кинжала.
— Тимур? Круг поиска?
— Да. Вокруг кто-то есть, надо определить кто именно. Так что, спрячься обратно и сделай вид, что тебя здесь нет и не было. И пока будем ехать до Архан Кибела и обратно, не показывайся. Обращайся только в том случае, если другого выбора не будет, запомнила?
— Да. Запомнила, поняла и буду слушаться.
— Умная кошка, — Тимур насмешливо покосился на неё. — Вернёмся — с меня или рыбка, или сметана.
Насмешливо замурлыкав, Лаки снова спряталась, клубочком скручиваясь в рукаве кожаной куртки Тимура. Сам мужчина щеголял в футболке и джинсах. Кинжал вернулся на своё место, в ножны на бёдрах, а Тимур включил круги поиска.
Магия мягко стелилась вокруг, передавая знания. Хани успешно кружила голову Шире, тормозя продвижение и давая Тимуру необходимое время. На границе третьего змеиного шага были следы каменной змеи и не только змеи. Значит, после того как иллинтири бежали, за конями и Яргом присматривала нага. Но не было и её самой. Куда могла деться Иллимариэль? Что-то испугало? Или всё гораздо серьёзнее?
Крови не было. А следы наги обрывались слишком далеко. К сожалению, времени выяснять, что случилось — не было. Впрочем, мастер надеялся, что с ней ничего не случилось. В конце концов, они были в пустоши айонов. А эти растения наг съедобными не считали. Да была ещё и каменная змея...
— Кстати, о змеях, — зная, что Лаки услышит, словно сам себе сказал Тимур. — Через два шага на запад — две каменных змеи, диких. Нас чуют, но не голодные. Так что можем пройти мимо них и без проблем, а могут и напасть. Через четыре змеиных шага на восток ещё две. Те раздумывают, не стоит ли нас попробовать на вкус. Но между нами сейчас три айона. Судя по следам, айоны чистят шкуры каменных змей, но не сразу их выпускают. Поэтому змеи пока не нападут. И снова с нами наблюдатель, та самая змейка. К сожалению, она слишком высоко, и я не могу понять, кто именно её послал.
Круги растворились в земле до того, как вернулись Шира и Хани. Довольная девочка плела из дивных крупных васильков венок. Шира немного расслабилась и, по крайней мере, перестала вздрагивать от каждого шороха.
— Ну что, — встретил вернувшихся сестру и иллинтири Тимур вопросом. — Вы готовы? Мы отправляемся в Архан Кибел?
— Там только развалины, — снова повторила Шира, вскакивая в седло.
Хани заняла свою лошадь. Навьючив запасную лошадь припасами и закинув куртку в своё седло, Тимур вскочил на Ярга.
— Мы следуем изгибам змеиного пути, — улыбнулся он, взглянув на белую иллинтири. — Не переживай.
— Я постараюсь.
— Хорошая кошка.
От всадников не осталось и следа спустя час. Белая змейка по воздуху двинулась за ними, не выпуская их из вида.
И только тогда из глади спокойного озера вынырнули два змея. Переглянулись, и тихо скрылись обратно. А по следам всадников покатились два шипастых шарика.
Глава 21. Каменные змеи
Что может быть скучнее дороги, где взгляду не за что зацепиться?
Только дорога вокруг которой простираются бесконечные грязные ямы с уродливыми цветами. Ямы в раскрытом состоянии напоминающие челюсти, покрытые плесенью. Как такое могло быть, Хани, например, так и не поняла. В её понимании плесень не любила жаркий и сухой воздух. Тут от раскалённой потрескавшейся земли поднимался вверх жар. Воздух немного плыл. А в айонах — была плесень.
Пустошь айонов оказалась неуютным местом. Небесная змея дремала где-то на краю горизонта, и света не хватало. Темнотой, царящую вокруг сумрачность назвать было нельзя, но было неприятно. Нигде не было зелёных вкраплений. Реденькие кустики непонятной жёлтой травы брезговали есть даже лошади. А сухие стебельки осоки оставляли кровоточащие порезы на руках и ногах.
Дорогу окружала тишина, особая, давящая. Вопреки всем законам физики, не слышалось цокота копыт. Земля словно поглощала любой звук. Разговаривать не хотелось, петь — разгоняя тишину, тем более. Было не по себе.
Шира пару раз порывалась начать скулить. Но находила взглядом абсолютно спокойного Тимура, выпрямившегося в своём седле, и отказывалась от этой мысли. Смотреть на мастера поиска ей было страшно. Нормальные, обычные люди в этой пустоши должны были чувствовать себя неуютно. Не просто должны, обязаны! Пустошь воздействовала на психику всех охотников. А этот ехал, словно ему все равно. Такая невозмутимость раздражала, хотя даже не так, скорее неимоверно злила Ширу. Но говорить об этом она также не осмеливалась. О том, что Тимур считывает всё это в её следах, иллинтири из виду упустила.
Хани то ли дремала, то ли разговаривала сама с собой. Но ехала она с закрытыми глазами. Единственной, кто чувствовала себя комфортно, была Лаки. Кошка, поджав под себя лапки, дремала в седле с Тимуром. Впрочем, время от времени поднимая мордочку и, чутко прядя ушами, она оглядывалась по сторонам.
Тимуру же действительно было не до странностей окружающей действительности. Пустошь ему не нравилась, айоны — тоже. Но это не было на его взгляд поводом для того, чтобы отвлекаться от работы. А уд для того, чтобы понервничать, был повод более весомый.
Четыре каменных змеи ползли в некотором отдалении от компании мастера. Ползли не торопясь, спокойно. Время от времени то одна, то вторая змея уходила в сторону, за пределы змеиного шага. И вскоре так же неторопливо возвращалась.
Если бы дело было касалось представителей разумных рас, Тимур решил бы, что следят профессионалы. Причём или шпионы, или диверсанты высшей категории, закалённые в боях. Но почему так себя вели каменные змеи, в следах которых не читалось разума? Это более чем настораживало, поэтому Тимур не отпускал далеко от себя Хани и Ширу.
— Шира, — окликнул девушку Тимур, когда с очередным появившимся айоном стало полегче дышать.
— Я, кажется, — отозвалась она, съёжившись в седле.
— Почему так сильно боятся эту пустошь? Только из-за айонов?
— Нет. Раньше то, конечно, да. Пустоши боялись из-за айонов. А теперь, мне рассказали знакомые в АиррЭссе, главным источником жути стал Архан Кибел.
— И, конечно, это то самое место, куда мы направляемся? — вздохнул Тимур.
— Ну, да, — согласилась Шира.
— И? — поторопил мужчина задумавшуюся кошку. — Рассказывай то, что узнала.
— Да ничего по сути я и не смогла выяснить! — торопливо открестилась девушка. — Раньше Архан Кибел был городом некромантов, туда постоянно сновали Змеиные охотники. Туда же на торговлю ездили опытные караванщики. А сейчас город стал источником жути. И...
— И?
— Несколько раз пираты отправляли туда разведчиков, они должны были выяснить что с городом. Всё-таки там было много золота, да и старые складские запасы. Но несмотря на то, что прошло больше пятнадцати лет, пока никому не удалось туда попасть. Разведчики возвращались и виновато разводили руками. Самые удачливые могли даже дотронуться до стен. Самые неудачливые никогда не возвращались. А пару лет назад появилась граница. Город виден, а подобраться к нему теперь невозможно. Те же кто попытался... они и рассказали, что теперь там, кажется, кто-то поселился. И этот кто-то не любит гостей, оберегая тайны. Тёмные, страшные тайны.
— Жертвоприношения?
— Откуда я знаю! — крикнула Шира. — Тимур, как ты можешь говорить таким спокойным голосом о таких страшных вещах?
— Нас это не касается, — спокойно отозвался Тимур. — К тому же, я просто собираю информацию. Если бы здесь был другой её источник, тебя я бы не спрашивал.
— Трусишка, — прошептала тихо Хани, пряча улыбку и снисходительно глядя на Ширу.
— Можно подумать, ты не боишься! — вскипела иллинтири, резко повернувшись к Хани.
— Не боюсь, — согласилась девочка, поправляя поводья. — Зачем мне чего-то бояться, если у меня есть Тимур?
— Хани, твоя вера в меня поистине безгранична! Но ты помнишь, что...
— Да, да! Помню! В случае чего-то нехорошего, не путаться у тебя под ногами и не подвергать свою жизни опасности. Я помню. Точнее, я запомнила.
— Ушам своим не верю, — Тимур тронул каблуками ярга, заставляя его сместиться к Хани. Мозолистая ладонь мужчины легла поверх лба девочки. — Холодный. Милая, может, тебе воздуха не хватает? Что это ты такое говоришь?
— Ну, Тимур! — обиженно вскрикнула девочка. — Я, правда, так думаю. Да и ты сам столько раз говорил, что хороший напарник должен уметь защитить себя. А главное, не лезть под горячую руку, чтобы не сорвать задание. Вот именно этим я и собираюсь заниматься.
Тимур поймал за поводья коня Ширы, обводя его вокруг айона. Сама иллинтири отчаянно жалела, что не может обратиться в кошку. Тогда было бы не так страшно видеть эти самые айоны.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — тем временем уточнил мужчина. — Это ты сейчас намекаешь на то, что собираешься стать в будущем моей напарницей?
— Почему в будущем? Вот прямо сейчас!
— Прямо-прямо?
— Ну, можно сейчас и налево, — согласилась Хани.
Мужчина расхохотался.
— Хани.
— Я?
— Осторожность в словах — первое правило хорошего мастера поиска.
— В словах? А чем опасны слова?
— Для того, кто читает следы — многим. — Тимур взглянул налево. Первая каменная змея начала подбираться к двигающимся.
— Почему?
— Мастер поиска отвечает за свои слова. Если ты сказала, что задание выполнишь, то должна его выполнить. Если ты сказала, что будешь придерживаться кодекса, значит, так оно и будет. Если мастер поиска сказал, что по его приказу — "ложись", надо спешиться и ничком упасть, то, что?
— Так и надо сделать?
— Верно. Потому что мастер поиска никогда не говорит напрасных слов. Понимаешь?
Хани кивнула. Тимур имел в виду, что-то другое. Не только кодекс и правила мастера поиска, но что-то ещё. Вокруг что-то происходило, и он это знал. А они с Широй — нет. Потянувшись рукой к поясу, на котором висел маленький кинжал, девочка замерла. Застыла, словно в янтаре кусочек золота.
— Хани? — взглянул на неё Тимур. — Что такое?
— Я слышу город.
— Город? — уточнил мужчина.
— Да. Он зовёт путников. Обещает кров, еду и отдых. Обещает тишину и свежий воздух. Воду. Сменную одежду. И вместе с тем, он подманивает в город кого-то ещё, обещая тоже самое.
— Ясно. Значит, эти змеи прикормленные.
— Змеи? — вздрогнула всем телом Шира. — Какие змеи? Где змеи? О каких змеях идёт речь?!
— Шира, спокойнее. Спокойнее, — сказал с укоризной Тимур. — Обычные каменные змеи, числом четыре штуки, берущие нас в кольцо.
— Аааа!!! — пронзительный девичий крик зазвучал над пустошью. А вместе с тем, дёрнув поводья своего коня, Шира соскользнула вниз, прижимаясь к земле. — Я никуда дальше не поеду! Я не хочу умирать!
— Что за истерика? — непонимающе взглянул на неё Тимур. — Что с тобой такое?
— Я не хочу умирать! Не хочу! Не хочу!
Тимур и Хани переглянулись.
— Привал, — подытожил очевидное мужчина, первым спрыгивая с коня. Вслед за ним спустилась и Хани. К морде коней Тимур привязал торбы с овсом, сам опустился на землю, растянулся, прислушиваясь.
Змеи кружили вокруг, словно стая акул. И было только вопросом времени, когда же они нападут.
* * *
Невысокий мужчина стоял у окна, на его руке сидела маленькая белая змейка с длинными усиками. Усики то свивались в узелки, то складывались в фигурки: бабочки, сердечки, вопросительные знаки. Змейка обожала своего хозяина и спешила ему об этом сказать. Впрочем, мужчина на выкрутасы змейки не обратил внимания. Его больше интересовал отчёт, лежащий на столе.
За окном день только набирал силу, надо было отправляться дальше, время не ждало! Но место, где он находился, было идеальным, чтобы отдохнуть и кое с кем связаться.
Почесав змейку между маленьких, практически незаметных рожек, мужчина выбросил её вверх, отправляя наблюдателем за врагом. Что-то влюблённо курлыкнув на прощание, змея растворилась в тёмном небе.
Мужчина, вытащив из кармана маленький хрустальный шар, взглянул в мутную поверхность. Когда-то это звучало, безусловно, интересно. Интересно настолько, что было сложно устоять. Всё — в обмен на чужие души. Богатство. Артефакты. Власть. Возможность влиять на чужие умы. А в обмен — живых людей и иллинтири. Надо было просто отправить очередную жертву в пустошь айонов. А там они сами приходили на блюдечко, чтобы их съели.
Года прошли, пролетели. Шар потускнел, покрылся россыпью царапин. Аппетиты у хозяина Архан Кибела выросли. Ему стало мало одной жертвы, нужен был десяток, два. В городе расплодились змеи, и им нужно было всё больше еды. Впрочем, мужчина не возражал. Бросового живого материала всегда было много, а хозяин Кибела платил сторицей. Моральными проблемами мужчина давно уже не терзался.
Погладив поверхность шара, он сосредоточился. "Звонок другу" давался ему нелегко, и в другой раз мужчина бы отложил разговор. Но следовало немедленно кое-что выяснить. Шар позволял связаться с хозяином Кибела где угодно, кроме разве что мира мёртвых.
Вызов прошёл. По поверхности шара прошла рябь, ещё раз и ещё. По ту сторону шара появился вначале зал: небольшой, но мрачный. Кроваво-алые гобелены, чёрный пол и стены. Всё в меру готично и даже, по-своему, красиво.
В шаре кружились тёмно-фиолетовые снежинки. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, пока метель не заполонила шар. Хозяина не было дома. Но где бы он ни был, вызов остался без ответа.
И мужчина мог только гадать — почему. То ли потому, что хозяина этого шара и Архан Кибела более не существует. То ли он просто не пожелал ответить.
..Пустошь айонов дрожала в накатывающем мареве. Спёртый воздух причинял боль при дыхании, а в воздухе уменьшилось содержание кислорода. Головная боль с каждым шагом вцеплялась в небольшой отряд, чтобы заставить их повернуть обратно. Лёгкие словно разрывались...
Хани уже давно наколдовала ветер. Но марево было ему неподвластно, и девочка только зря выбивалась из сил.
— Все, — Тимур поднялся, прекращая привал. — Хани, едем.
