"Видел бы меня наставник, простой головомойкой дело бы не закончилось. Совсем потерял хватку".
— Тимур! — крикнула сверху Ки.
— В порядке, — отозвался спокойно мастер.
— Но ты же ранен!
— Не смертельно. Успокойся и смотри вперёд! — крикнул Тимур, бросив свой топор. Вонзившись в стену перед девушкой, он заставил её вскрикнуть от неожиданности. Три перерубленных стрелы упали вниз. Две других негодующе зазвенели, встретившись с лезвием.
Мужчина внизу остался безоружным.
— Тимур!
— Разберись со стрелком, — отозвался бесстрастно мастер.
— Твой топор!
— Заберу потом сам.
— Хорошо, — опершись коленом на древко, Ки перепрыгнула через топор. И оказавшись на балконе, свалила вниз маленького голема с огромным луком. На пол тот приземлился с раскатистым грохотом.
Крупные осколки полетели во все стороны. А вместе с ними, полетела и девушка, потерявшая равновесие. Но вместо удара о пол, её подхватили на руки. Поставив Ки у стены и снимая с неё очередную пару копий, мужчина пробормотал.
— Кажется, сегодня не твой день.
Та только и смогла, что кивнуть.
— Или может, — добавил тут же Тимур. — Ты просто искусно притворяешься.
— Я не притворяюсь! — возмутилась Ки.
— Верю, — не отвлекаясь, мужчина метнул оба копья разом и пришпилив голема к стене. Сорвав со стены третье копье, Тимур вогнал его в сердце голема. Внимательно посмотрел на крупные осколки.
— Почти готово.
— Почти?
— Осталась дверь.
— Точно-точно? Больше никого здесь нет?
— Насколько я могу судить, никого.
— Ладно, тогда я иду к двери.
Постояв немного, собираясь с силами, Ки двинулась к последней преграде на пути к сокровищнице. Остановившись около двери, провела по ней ладонями.
— Щекотно! — тут же возмутилась дверь. — Девушка, что вы лапаете меня без разрешения?!
— Прошу простить! — смутилась Ки. — Нам бы пройти.
— А ключ и допуск есть?
— Конечно, о прекраснейшая дверь!
— Не лукавь, — строго отозвалась деревяшка. — Давай сюда ключ и пропуск. А там посмотрим, прекраснейшая я. Или "недостойная даже украшать хлев", как выражались некоторые из твоих предков.
Дверные ручки оторвались от полотна двери, становясь двумя ладошками. На одну из них Ки положила ключ. На другую Тимур положил свою бляху. Оба предмета растворились в ладонях, а потом вернулись.
Сухим голосом дверь сказала, открываясь:
— Пропуск дан. Проходите.
Пересекая порог, Тимур был занят тем, что прикалывал обратно свою эмблему ищущего. Ки внимательно смотрела под ноги и по сторонам. Именно поэтому огромную нагу из золота увидела первой именно она и обрадовалась:
— Да! Это именно то место.
Тимур присел у стены, переводя дух.
— И? — спросил он скупо. — Что тебе отсюда надо забрать?
Девушка двинулась к наге, подошла к ней и уткнулась лбом в грудь фигуры. А потом отстранилась, снимая с шеи статуи тонкую цепочку с одним единственным камешком.
— Вот это!
— Не что-то подороже? — удивился Тимур. — Именно вот эту простенькую вещичку?
Прижимая кулон к груди, Ки быстро-быстро кивала.
— Не понимаю я женщин, — констатировал мастер поиска. — Совершенно, не понимаю. Раз ты нашла желаемое, отправляемся обратно?
— Вначале нужно подобрать тебе оружие. И нормальные доспехи, — покачала головой Ки. — Сейчас я найду.
Тимур не успел ничего сказать, девушка растаяла посреди нагромождения золотых и обычных вещей. Мужчина опустился на пол. Следовало перевязать руку и залить её заживляющим зельем. А потом уже отправляться обратно.
Ки вернулась через пятнадцать минут, когда Тимур уже дремал у стены.
— Я нашла для тебя идеальный вариант! — похвасталась она, опускаясь рядом и крутя на пальце кольцо. По краям простенького серебристого металла были выбиты руны. Знаток змеиного языка мог бы опознать в них название колюще-режущих игрушек.
— Что это? — спросил Тимур, не открывая глаз.
— Чувствуешь?
— Артефакт. Боевой. Сильный. Призывает оружие в соответствии с активированной руной. Может подзаряжаться магией и использоваться не магом. Не требует замыкания на ауру владельца, — открыв один глаз, мужчина взглянул на Ки. — Обладает внутренними свойствами, весьма интересными.
— Например?
— Полезен против нежити. Нечисти. Обладает повышенными характеристиками остроты. Сам затачивается. Очищается от крови. Ржавчины. Гнили. Отталкивает яд. Достаточно?
— Это все ты можешь сказать, просто посмотрев на артефакт?!
— Да, — скупо ответил Тимур. — Здесь заготовки топора, меча, копья, двух кинжалов. Вызываются мысленным повелением. Я встречал уже такие артефакты. Быстро портятся.
— Это змеиное серебро! — отозвалась тихо девушка. — Эти — не испортятся. Берёшь?
— Беру, — вздохнул мужчина, протягивая ладонь.
Ки уронила на него нагретое кольцо. Потом вскинула голову, заставила себя улыбнуться.
— Несмотря на то, что там ночь, возвращаемся в твой лагерь?
— Да, — поднеся пальцы к губам, Тимур оглушительно засвистел.
— Что ты? — девушка не договорила.
Посреди зала, немного левее золотой статуи, появился портал. Каменная арка, увитая зелёным плющом, была окружена водным каскадом. Из арки вынырнула девочка, проведя ладонью по светло-рыжим мокрым волосам, она огорчённо осмотрелась:
— Опять провал... Но, в общем-то, карета быстрой доставки подана. Соизвольте проследовать на борт. Мы отправляемся немедленно!
Глава 13. Наказание змеиного пути
Тимур задумчиво покосился на растрёпанное чудо, возникшее из портала, и только головой покачал.
— Хани.
— Я, — пискнула девочка, смущаясь под его тяжёлым взглядом. Первая мысль малышки была по инерции: "Я опять что-то сделала не так". Вторая была умнее: "Я теперь взрослая", и Хани подняла голову, уверенно глядя на брата.
Тот оценил краткую метаморфозу недовольством в глазах, прорвалось оно и в словах.
— Позволь спросить, — тем не менее, мягко спросил мужчина. — Что ты, собственно говоря, здесь делаешь?
— За тобой пришла, — отозвалась девочка.
— Я тебя об этом просил?
— Нет, — на миг растерялась Хани, потом возмутилась сама. — Но ты сам говорил! Что в одиночестве затеять заведомо проигрышное дело — это глупость! И бездельная трата времени! А ты — сам не выполняешь свои слова! А ещё взрослым притворяешься! Лес Призрачных скелетов даже для магов опасен! Что уж говорить о тех, кто магией не владеет вообще!
— Поменьше экспрессии. Я тебя отлично слышу. Откуда ты знаешь, где мы находимся и что здесь настолько опасно?
— Ина сказала. Она меня и разбудила.
— Из палатки как выбралась? — продолжил расспросы Тимур.
— Увидела твои круги, посмотрела амулеты, тобой оставленные и поняла, что ты сделал, чтобы защитить меня и Ширу. Телепортировалась я прямо оттуда.
— Замечательно. Круги хоть не разрушила?
— Нет, — обиделась на явное недоверие Хани. — Я же уходила закрытым телепортом! И сверху на палатку поставила свою защиту на всякий случай. Шира спит и просыпаться не думает. Все? Я прощена? И мы тихо, мирно следуем в телепорт, чтобы вернуться на стоянку?
— Нет. Этого делать нельзя, — вмешалась в разговор Ки, до этого мирно стоящая у стены.
Тимур и Хани повернулись к ней.
— Мы тебя внимательно слушаем.
— Никаких телепортов, — повторила некромантка.
— Почему?! — обиженно поджала губы девочка, смерив незнакомую девушку взглядом и неожиданно ойкнув. Тимур на это не обратил внимания, а Ки начала пояснять.
— Змеиный путь этого не простит! Ни один путь не позволит перемещаться по себе телепортом. Иначе последует наказание.
— Какое? — спросил Тимур, усаживаясь у противоположной стены и вытягивая ноги. То, что отправляться сейчас никуда нельзя, он уже успел понять. Поманив девочку пальцем, он проследил, как Хани, отпустила портал. А потом тут же, как и привыкла, устроилась у него на коленях. Стянув с себя куртку, мужчина закрутил в неё начавшую замерзать Хани.
— Заклинание теплового ветра примени, малышня.
— Я не малышня! — вскинулась девочка.
— Теперь — да, — щёлкнул Тимур её по носу. — Поэтому и должна больше чем обычно заботиться о своём здоровье.
— Уууу! Тимур — зануда!
— Какая великолепная фраза, — "восхитился" мужчина. — Хани. Заклинание. Ты уже проболела больше, чем можно. На целый год вперёд.
— Да-да. Я поняла и уже выполняю. — Спорить с братом в вопросах собственного здоровья, девочка не могла. Он всегда приводил взрослые доводы, большую часть которых она просто не понимала. Поэтому Хани предпочла закрыть глаза и сосредоточиться, приманивая свою силу. Почти тут же, намного легче, чем обычно, вокруг возник вихрь тёплого воздуха. Переведя взгляд на заворожённую этим ветром и теплом Ки, Тимур окликнул её.
— Ты не закончила своё объяснение, Ки.
— Прости! Пути, которыми можно дойти до кольца, определялись чаще всего экспериментальным путём. А вот про Змеиный путь нам сказали прямо.
— Нам?
— Змеиным охотникам. Я одна из них. Одна из вас. В общем, когда начался поиск кольца водного дракона, змеиные охотники были живы. И этим путём, всегда шли они. Но никогда не доходили. Их устраняли до этого. Один из твоих предков оставил дневник, где описал своё путешествие. В частности там было что можно делать и что нельзя ни в коем случае.
— Один из моих предков? — уточнил Тимур.
— Ну да, — отмахнулась Ки. — Есть знак родства охотников, которая висит у тебя за плечом и видна любому иллинтири. Да, чуть не забыла, и эмблема! Если бы ты просто получил её, то дверь дала бы допуск только мне. Ой, я опять отвлеклась. Сейчас. В дневнике было указано, чего на змеином пути нельзя делать. Запоминай. Во-первых, телепортация. Сейчас, когда ты следуешь изгибам змеиного пути, то находишь вешки. Те самые змеиные камни, как тот, что ты взял в пещере. Там, внизу. А если ты переместишься, то вешки станут блуждающими. Вместо того чтобы ждать тебя в пиковой точке изгиба, они будут причудливо шататься вокруг. И придётся их поискать. Это потеря времени и, безусловно, дополнительная опасность. Во-вторых, на змеином пути не стоит убивать змей.
— Это почему? — спросила Хани, торопливо под курткой брата переодеваясь в высушенную магией одежду.
— Змеиный же путь!
— И как тогда? — удивлённо спросила девочка. — Если они нападут? Договариваться с ними что ли?!
— Сомневаюсь, что тебе удастся договориться с костяной змеёй. Мне в принципе тоже не удастся. Но каждое убийство змеи приводит к тому, что путь становится чуть опаснее.
— Куда уж опаснее то? — не поверил Тимур.
— Магически опаснее. Грубо говоря, — Ки подтянула коленки к груди. — Вокруг каждого, кто идёт по змеиному пути, собирается ореол.
— Да-да! — кивнула Хани. — Я его вижу. У тебя, Тимур, он светленький! И такой прикольный!
— Верно, — отозвалась Ки. — С каждой убитой змеёй — этот ореол будет становиться всё темнее. И тебя будут принимать за других. За своих врагов, за тех, кто что-то должен. Или тех, на ком можно просто выместить свою злость.
— Мне их жалко, — равнодушно сказал мужчина.
— Ты — силен, — согласилась девушка, потирая голову, ноющую под стянутыми барашками волос. — Но — те кто с тобой рядом, не очень.
Хани фыркнула.
— Это ты на меня сейчас намекаешь? Я магичка! — гордо сказала девочка.
Тимур погладил Хани по голове. Потом взглянул на Ки.
— Ты намекаешь на белую кошку?
— Возможно, — уклончиво ответила Ки, словно спохватившись, что и без того сказала слишком многое.
— Ты не договорила, — напомнил ей Тимур. — Что нельзя делать на Змеином пути.
— И последнее — доверять незнакомцам, — честно сказала Ки.
— Тебе в том числе?
— Мне в том числе, — неохотно согласилась девушка. — Выход отсюда — вверх, вон по той балюстраде. Я видела там окно. Окажетесь как раз около замка. Оттуда — по нашим следам. Думаю, ты легко сможешь прочитать свои шаги, чтобы вернуться обратно.
— А ты куда? — спросила Хани удивлённо. — Я думала, мы вернёмся вместе.
— У меня дела, — лаконично ответила Ки. Затем улыбнулась, взглянула на Тимура. — Приятно было познакомиться.
— Взаимно. Впрочем, думаю это не последняя наша встреча.
— Возможно, и нет, а может — и да.
Махнув рукой, девушка поднялась, подпрыгнула, ухватилась за карниз стены, подтянулась. По балюстраде нырнула к окошку. Миг — и она растворилась в царящей на улице темноте.
Её проводили два изумлённых взгляда, не видящих необходимости в такой спешке.
— Небесная змея сейчас спит, — сказал Тимур спустя пару минут, взглянув на Хани. — И у нас с тобой два варианта. Или вернуться к палатке. Или остаться здесь, а отправиться туда на рассвете, по холодку.
— Мы и так из-за меня потеряли много времени. Из-за того, что я болела, — серьёзно ответила Хани. — Так что, будет лучше, если мы прямо сейчас пойдём в лагерь. А завтра с утра выедем в направлении нашей следующей точки. Кстати, куда мы хоть отправляемся?
Тимур несколько мгновений изучающе смотрел на сестру. Выросшую не только телом, но и с изменившимся сознанием. Наивности поубавилось, зато прибавилось твёрдости, уверенности в своих силах.
"И нахальнее стала. Хотя, это то качество, которое никому пока не мешало".
— Город пиратов, АиррЭсс. Точнее, это когда-то был город, а сейчас развалины, где, надеюсь, никто не живёт.
— Почему надеешься?
— Потому что с пиратами связываться мало желания.
— Но у тебя же есть я! — возмутилась девочка.
— Есть, — согласился Тимур. — Ты — маг, сильный маг. Но в пираты идут не от хорошей жизни.
— А причём здесь это?
Мужчина улыбнулся.
— Поговорим об этом, когда ты вырастешь.
— Мне прямо сейчас начать расти?
— Прямо сейчас не стоит. Твой рост, малышка, уже добавил мне пару седых прядей. Так что, со временем хорошо?
Заслышав шелест, Тимур поднял голову.
— Костяная змея? — спросил он сам себя, опустил голову и изумлённо замер. Привалившись к его боку, Хани спала. И тихо посапывала во сне.
— А говорила не ребёнок, — мягко сказал Тимур, погладив малышку по голове. — Дети ночью должны спать. И никакие артефакты, амулеты и уж точно никакая работа не должна мешать этому. Спи, маленькая, спи. Завтра нас ждёт трудный день.
Трудный день начался после полудня. Забрав из палатки спящую Ширу, Тимур усадил её перед собой в седло. Пробуждать кошку он не хотел, пока они не окажутся в безопасном месте.
Отдохнувший Ярг мчался вперёд, заводные кони на магической уздечке следовали за ним. Тихо шелестел над головой костяной лес. С радостным "яхуу-у-у", мимо то и дело пролетала Хани. За её спиной трепетали ветряные крылья. Магия, которая девочке не давалась, но которую она давно хотела, проснулась вместе с изменениями.
— Хани, да осторожнее же ты! — схватив пролетающую мимо девочку за пояс, Тимур придержал её в воздухе. Впереди рухнула толстая ветка, задетая малышкой при предыдущем пролёте.
— Я больше не буду, — пискнула девочка.
— Правильно, — согласился Тимур. — Не будешь. Потому что сейчас ты пересядешь на коня и поедешь верхом.
