— Действительно, — согласился Тимур, останавливаясь около чаши. — Мы появились с запада, Хани?
— Да.
— Отлично, — под взглядами остальных Тимур высыпал на чашу змеиные вешки. Каждая, падая на чашу, издавала тонкий звук и пропадала. — Вот так, — подытожил мастер, когда на чаше не осталось ни одного камешка. — Получается, что я не мухлевал. Теперь, господа и леди ищущие, прошу вас. Срок моей работы подходит к концу. И я не желаю задерживаться в этом негостеприимном мире дольше необходимого.
Ян вскинул голову. Взглянул на мастера.
— И власть меня тоже не интересует, — добавил с насмешкой Тимур. — Так что, принц, можете ей хоть объесться, потребляя на завтрак, обед и вместо ужина.
— А как же... — растерялась Шира.
— А за это мне не платили. Так что, прошу, ускорить ваши движения. Мне действительно надоело здесь с вами торчать! Сколько можно то?
Крати первая тронулась с места, высыпала камни, и чашка качнулась вниз, когда цепь порвалась. Чашка упала в воду, вызвав фонтанчик брызг.
— Чтобы выжить, пришлось мухлевать, — отозвалась она, глядя в глаза Яна. — Но тебе же лучше?
Тот пожал плечами, одновременно с Суаном высыпая свои камни на чашки. И там, и там камешки исчезли.
Ищущие шли правильно и чисто.
— Ну что, — вздохнул Ян, посмотрев на давнего друга и напарника. — Ты встретился с хранительницей кольца?
Суан покачал головой.
— Нет.
— Значит, кольцо только у меня? — уточнил принц, поднимая вверх тонкое и грязное колечко.
Взглянув на Тимура, иллинтири насмешливо усмехнулся.
— Ничего не потерял? Например, вот это колечко, а, мастер поиска?
Мужчина пожал плечами.
— Прошу, — показал он ладонью на Чёрное озеро. — Только после тебя.
— Значит, у тебя тоже есть кольцо? — спросил Суан, подходя ближе.
— Есть, — согласился Тимур.
Суан и Крати переглянулись, подобралась Шира, чуть выдвинув из ножен рукоять меча.
Мастер задвинул за свою спину Хани.
— Слов не будет? — уточнил он.
— Сам всё понимаешь. Мы получим то, ради чего согласились на это сумасшедшее путешествие, если дракона получит Ян. Ради этого мы рисковали своими жизнями и силой. Тебя же в наших расчётах не было изначально. Так что, — Суан развёл руками, вызывая каменных и болотных змей. — Без обид, друг. Но тебя нечего было заявляться на Эссентес. Точнее, тебе вообще появляться на свет не стоило.
— Постарайся не дёргаться, — попросила Крати. — Все-таки, вас двое, а нас четверо. Не хотелось бы, чтобы вы умерли в мучениях. А некромантка вкупе с немного сумасшедшей мартовской кошкой — прямой путь к мученической смерти.
— Вообще-то, — весело улыбнулся Тимур. — Я предполагал такой расклад. И нас здесь тоже четверо.
— Быть того не может! — вырвалось у Яна. — Чтобы варвар нашёл кого-то в помощники!
— Не совсем кого-то, — из-за спины Тимура вынырнула огромная каменная змея. И вниз к мастеру соскользнула Нага. Ян, узнавший хранительницу кольца, буквально посерел.
Шира, понявшая, что происходит что-то непредвиденное, дёрнула нити жизни Тимура. Кошка была готова вопреки годам прожитым рядом с мастером, оборвать нити, но не сложилось. Иллинтири наткнулась на неожиданное препятствие в лице Хани.
Девочка окружала её щитами, экспериментируя на ходу.
— Жаль, — только и сказала она, когда Шира целиком сосредоточилась на ней. — Мне будет жаль причинять тебе вред.
— Не получится, мелкая, — сказала Шира, больше не видя поводов притворяться недалёкой кошкой. — Совсем не получится. Каусус уже доложил о тебе. Наёмник, тебе долго?!
Повернув голову, мартовская кошка только присвистнула. Наёмника не было. Точнее был придушенный полутруп, лежащий ничком на земле. И вокруг его шеи обвивалось белое кольцо.
— Вот видишь, — улыбнулась Хани. — Только ты и только я. Остальным будет не до тебя, также как и тебе будет не до остальных.
— Ян, — Суан отступил в сторону, вызывая змей. — Я займусь нагой. А ты устрани хамоватого мальчишку, называющего себя мастером поиска и не распознавшего предательницу.
— Кто тебе сказал, что не распознал? — удивился Тимур, призывая меч и щит из кольца.
— Да какая разница, — вспыхнула Крати, занеся копьё мёртвых. — Просто убьём их!
— Просто никогда ничего не бывает, особенно у Чёрного озера. Особенно в этот раз.
Перед копьём, сорвавшемся с руки одной некромантки, появился щит из праха мёртвых, созданный некроманткой другой.
Поправляя кисточки на ушах, перед противоположным лагерем появилась Лаки.
— Ну, здравствуй, Крати.
— Сегодня что?! — взвыла некромантка-иллинтири. — День оживших кошмаров?!
— Подозреваю, что для тебя да, — согласилась Лаки.
Четыре боевых пары оказались неожиданно на разных концах озера.
"Как ожидаемо", — шепнул прибрежный кошмар.
"Как знакомо", — отозвалась вода.
"Теперь придётся снова ждать", — прошелестели птицы в небе.
Небесная змея все так же заливала землю потоками разноцветного цвета. Причина для её радости никуда не исчезла.
Но остальным было не до неё. У каждого был свой противник. И каждому было что проверить и что испытать.
Глава 27. Бой у Чёрного озера
Чёрное озеро лежало у ног. Задумчивое и ждущее результата, как бы ни казалось это странным.
Иллимариэль, скользящая на хвосте вокруг Суана, задумчиво его изучала.
— Странно, — наконец вынесла она вердикт. — Не будь ты двуногим, я бы решила, что ты представитель нашей расы. Совершенной. Опасной. Змеиной. Ты силен. Ты красив, насколько может быть красивой змея, приготовившаяся к своему смертельному броску. Твой яд мгновенен. Но не это самое интересное. Уже лет триста я не видела никого тебе подобного. Человек может освоить змеиный призыв, искусство повеления змеями. Но никто не заходил в своих изысканиях так далеко. Никто не смел сродниться со змеями до такой степени, что приобрёл часть их взамен. Подозреваю, что если сделать вот так...
Короткий стремительный рывок, и Суан успел увернуться.
— Не получится, — уронил он тяжеловесно, вытаскивая из земли огромное бисэнто.
Глаза наги округлились.
— Как есть один из нас. Помнится, была у нас одна умелица по владению нагинатой, только клинок был поуже, покороче. Хотя рук было четыре, да. Владеть такой игрушкой ей было удобнее чем тебе.
Суан усмехнулся.
— Сейчас проверишь на своём чешуйчатом хвосте, насколько удобны две руки для такого оружия.
— Конечно, конечно, — вытащив в пару к кинжалу второй, Иллимариэль завертелась искрящимся вихрем.
Удары и блоки бисэнто были выполнены безупречно, но нага пока не собиралась убивать. Её цель была гораздо прозаичнее и проще, она хотела разрезать рубашку на повелителе змей.
Что и удалось сделать достаточно быстро.
Прогнувшись на хвосте, почти простелившись по земле, Иллимариэль увернулась от широкого удара бисэнто. Таким ударом Суан мог бы отрезать ей и голову, если бы попал.
А сама, подкинув кончиком хвоста нож, оставленный в земле, распахала на груди Суана рубашку. И оставила бы царапину, если бы не чешуя.
— Ну, конечно, — нага гибко выпрямилась. — Ты зашёл слишком далеко в своих экспериментах. Настолько далеко, что получил змеиную сущность. Чешуя. Тепловое зрение. Удобный плюс для повелителя змей, как мне кажется. И охотника за головами, которым ты был долгое время. И что самое неприятное — холод. Как только становится слишком холодно, ты отправляешься в спячку. Не так ли, повелитель змей? — теперь в голосе Иллимариэль звучала насмешка. Она нашла ответ на заинтересовавший её вопрос и была разочарована. Игрушка оказалась не настолько интересной как она думала.
— Не так, — отрезал Суан.
Иллимариэль засмеялась, скользя вокруг мужчины и лениво отмахиваясь от каменных змей, которых он подманил.
— А как? — шепнула она.
Древко бисэнто стукнулось о кинжал. Тонкая полоска стали зазвенела, но выдержала. Точно так же, как руки наги не дрогнули, принимая страшный удар на тоненький кинжал.
— Как интересно. Думаю, сестры будут рады изучить, такого как ты. Смирись со своей долью, смирись со своей участи игрушки озёрных стражей, — зашептала нага. Суан неожиданно понял, что не может стоять. Ноги подогнулись, и мужчина почти сполз на землю, все ещё сжимая руки на древке. В тщетной надежде располосовать острием на мелкие шкурки змею-нахалку. — Твоя душа станет пленницей озёрных чертогов, — продолжила Иллимариэль. — Твоё тело станет навсегда камнем змеиной сущности. Ты...
— Никогда! — сбросив гипнотическую власть голоса наги, Суан подорвался с места. Опираясь на бисэнто, тяжело дыша, он стоял, держась левой рукой прямо за лезвие.
Ярко-алая кровь сбегала вниз, по древку.
— А вот это уже плохо, — недовольно взмахнула рукой Иллимариэль, залечивая раненную руку и испаряя все капли крови. — Значит, добровольно признавать поражение ты не желаешь?
— Я признаю поражение только если умру!
— Жаль, что придётся идти на это, — затосковала нага. — Я бы не отказалась от такого наглого двуного спутника.
И прежде чем Суан успел опомниться, его бисэнто было перерезана напополам. Его гордость, созданная вручную, покрытая алмазными прочными чешуйками! А сверкающий вихрь отправился в его сторону. И больше ничего не стало.
Бережно опустив бессознательное тело на берег, Иллимариэль торжествующе засмеялась. Затем протянула руку над озером, сделав щедрый надрез когтём и зашептала.
— Душа водного дракона прими мою плату. Я ручаюсь за этого человека, Тимура Ветра! И как Страж озёрной купели даю ему право пройти твоё испытание!
Три капли крови упали в воду, и от каждой побежали круги.
Слова озёрной хранительницы были услышаны.
Вскинув Суана на плечо, Иллимариэль закричала:
— Двуногий! Ты сделал мне подарок и за него спасибо. Рада была сразиться на твоей стороне. Удачи и прощай.
— Прощай, — отозвался Тимур.
Ударив хвостом, нага мгновенно исчезла. У Чёрного озера не осталось ни Суана, ни призванных им змей.
Бой Хани и Ширы начался для иллинтири неудачно
Первая же попытка вызвать нити девочки обернулись полным провалом, а она словно не заметила. Дёрнула плечами, будто скидывая что-то и задумчиво сказала:
— Ты не такая как я думала. Ты сейчас такая непривычная, как и Эссентес вокруг. Непривычный, пугающий. Изумительный. Небесная змея вместо солнца. Река со слезами богини. Чёрное озеро, которое на самом деле хрустальной чистоты. Лес призрачных скелетов. Я никогда и нигде не встречала такого мира. И мне захотелось узнать его. Хотя бы чуть-чуть, хотя бы на самую малость больше!
— Разве тебе кто-то в этом мешал? — уточнила Шира, стягивая перчатки и двинувшись по кругу вокруг девочки.
Та даже не шевельнулась. Наоборот подставила лицо яркому свету небесной змеи, блаженно закрыла глаза.
— Инстинкт самосохранения. Как я могла изучать мир, если в нём есть такая опасность, как подобные тебе? Я не сразу смогла понять, что ты не то, чтобы врёшь. Ты не врала. Просто ты сама не понимаешь природу тех сил, которую ты используешь в своих танцах.
— Вот за это заумничье я тебя всегда терпеть не могла, — снисходительно сказала Шира.
— Я бы так уверенно на твоём месте не говорила. Кошкой ты льнула и ко мне, и к Тимуру.
— И что? В этом есть криминал?
— Это не вяжется с твоими словами.
— Кошки не иллинтири, — зло огрызнулась Шира. — От нашего разума в кошачьем теле остаётся какая-то доля процента. Она просто не даёт нам забыть о том, что мы разумны! И у нас есть свои цели и задачи.
— Какое разочарование для тебя было, верно? — насмешливо отозвалась Хани, махнув рукой. Провалилась вторая попытка вызвать линии жизни, а точнее придать ауре видимую и материальную форму. На то, чтобы понять это, у девочки ушли несколько дней. И то вряд ли бы она догадалась, если бы не помощь Ины. А защититься от этого было достаточно просто — потребовался самый обычный двухслойный щит. — И кстати, Шира, раз зашёл разговор о целях и задачах! А оно того стоило? Врать нам. Жить столько лет в кошачьей шкуре. Обманывать здесь?
— Ты слишком маленькая, — насупилась кошка, неожиданно зябко обхватив себя за плечи. — Ты не поймёшь.
— Вот так всегда, — всплеснула руками Хани, демонстрируя жест подсмотренный на рынке в Итиле. — Как только взрослые не знают, что сказать, они начинают говорить "ты не поймёшь"! А потом обязательно добавляют: "слишком маленькая", "не твоё дело", "ты не знаешь, как это". И так далее, и так далее. Но знаешь, Шира. Меня, да думаю, и Тимура, интересует сейчас вопрос, а ты сама действительно знаешь это? Стоило ли оно того?
Кошка вздохнула.
— Вас обоих это не касается! — отшатнувшись назад, Шира вызвала уже свои нити жизни.
— Упс! А про это я забыла! — расширились глаза у Хани.
— Твои проблемы! Но щадить я тебя не буду!
Слова с делом не разошлись, туда, где стояла девочка, с неба обрушился каменный дождь. Попадание любого камня гарантировало травмы несовместимые с жизнью.
...Костер почти погас. Огонь ветви пожирал неохотно. И больше напоминал голодного человека, которому подсунули манную кашу с комочками, нелюбимую с детства. И есть хочется, и кашу есть практически невозможно.
От костра не было ни дыма, ни тепла, даже света он толком не давал.
Иллимариэль сидела у скалы, опираясь на неё спиной, Лаки у соседней скалы. Тимур между ними, а Хани на правах сестрёнки устроилась на теплом плаще, головой на коленях брата. Так было гораздо удобнее.
— Так что мне надо сделать? — уточнила девочка, когда нага сказала, что сражаться ей придётся, скорее всего, с Широй. Она же и сказала, что белые мартовские кошки считались священным оружием иллинтири. — Проиграть или победить?
— Чёрное озеро не приемлет поражений! — вскинулась нага.
Но Тимур покачал головой, перебивая её.
— Нет. Программа-минимум — не пострадать. Это то, что ты должна выполнить в любом случае, понятно, Хани?
Девочка кивнула.
— Программа максимум, — продолжил тем временем мастер, — отвлечь Ширу от меня и от озера. И программа супер-максимум со специальными возможностями, это победить кошку. Только убивать нельзя, и проливать кровь — тоже нельзя. Ты помнишь об этом?
И Хани снова кивнула.
...Когда каменный град прошёл, и рассеялась пыль, вызванная его появлением, Шира обнаружила невредимую Хани. Девочка, как ни в чем не бывало, задумчиво разглядывала что-то под ногами.
— Ты! — взвыла кошка. — Как ты...
— Я маг, — улыбнулась Шира. — И теперь моя очередь!
Лавина ледяной воды покатилась на кошку. Нити вокруг той зазвенели, запели, выстраивая вокруг белой иллинтири ледяной кокон защиты. Достаточно быстро, чтобы пропустить волну воды мимо себя. Но слишком медленно для того, чтобы защититься от второго удара, той же воды.
Бурный поток подхватил кошку и поволок куда-то дальше, к перевалу.
Оглянувшись назад, на Тимура и Яна, пока не обнажавших оружия, Хани закрыла глаза. Чтобы она о кошке не думала, нельзя было дать ей пострадать. Поэтому став частью бурлящего магического потока, Хани вначале вытащила уже наглотавшуюся воды кошку. А затем перенесла бережно вбок, на небольшой уступ. Доброты девочки хватило даже на то, чтобы высушить Ширу и закрыть её воздушным куполом.
