— Выдвигаемся?
— Безусловно, — кивнул Тимур, не сводя с девушки острого взгляда.
Некоторые оговорки в словах и странности в поведении Ки оформлялись в неясное пока подозрение.
* * *
Открыв глаза, Шира испуганно вздрогнула.
Она была совсем не там, где засыпала. Вместо леса Призрачных скелетов, она поднималась с кровати в комнате. За огромными распахнутыми окнами царило золотое небо, а край небосвода окрашивался алым.
Под потолком, словно рассыпанные чьей-то щедрой ладонью, вились бабочки, с яркими крыльями. Разбрызгивая со своих крыльев свет, они то взлетали вверх, отчего комната погружалась в полумрак. То вновь спускались, освещая её целиком. Проведя ладонью по простыням, Шира перевела дух, обнаружив, что алые пятна — это лепестки цветов. Собрав несколько лепестков в ладонь, девушка поднесла их к лицу, делая вдох.
Приятный, но абсолютно незнакомый аромат наполнил лёгкие...
— Это сон? — спросила она тишину.
— Нет.
Знакомый мужской голос донёсся от стены. Резко повернувшись, Шира ахнула.
На неё с улыбкой смотрел Тимур.
— Что ты здесь делаешь? Ты же куда-то ушёл!
— Мы пережидаем ночь, — отозвался мужчина кратко. — Поэтому я решил пригласить тебя в это место.
— Но это же сон?
— Не совсем. Это граница между сном и реальности.
Подойдя ближе, Тимур протянул руку и схватив кошку за запястье потянул её с кровати. Шира не успела сказать ни слова, как уже стояла в кольце его рук.
— Ты...
Тимур усмехнулся. Но ничего не сказал. Провёл по белым волосам, почесал за ухом. Скользнул руками по спине, коснулся основания хвоста. Растерянная Шира тихо застонала, прогибаясь.
— Да, так. И ещё кое-что.
— Кое-что? — глаза кошки расширились.
Мужчина смотрел серьёзно, а потом коснулся губами предплечья кошки, оставляя алую отметину.
— Когда ты проснёшься, ты обнаружишь, что эта метка — на тебе. Как знак того, что ты принадлежишь только мне и больше никому другому.
— Разве так может быть! Ты же сам сказал, что это граница!
— Границу обеспечил Ловец снов.
— Что это такое?
— Артефакт. Чем ещё может воспользоваться такой мастер поиска, как я?
— От тебя можно ожидать чего угодно, — отвела взгляд Шира.
— Верно. Можно, — мужчина улыбнулся. — И лучше ожидать, чтобы не попасть впросак.
— Почему?
— По ряду причин, — отпустив кошку, Тимур устроился на кресле у окна. Следом усадил иллинтири к себе на колени, перебирая её волосы. — Шира.
— Да?
— Никому не говори об этом сне.
— Я и не собиралась!
— Умничка. Вино будешь?
— Нет. Я его не пью. Ещё не до конца вспомнила, что я иллинтири, а не домашний любимец.
Тимур засмеялся.
— А я буду. Этот змеиный мир действует мне на нервы.
— Я тоже?
— Нет. Не переживай, — мужчина взглянул за окно, протянул руку. — Для той, что вернулась в свою шкуру из кошачьей, это очень даже нормальное поведение.
Одна бабочка опустилась вниз, замерла на указательном пальце мужчины, неуверенно махая крылышками.
— Шира.
— Что?
— Присмотри за Хани. Я переживаю за неё.
— Переживаешь? Почему?
— Думаю, что она может сделать глупость, — ответил Тимур спокойно. — Так присмотришь?
— Конечно! Как только проснусь, — Шира улыбнулась, радуясь тому, что может быть полезной. — Так я просыпаюсь?
— Ты же боишься леса. Куда тебе сейчас просыпаться?
— Но я думала...
— Хани пока не проснётся, — отозвался мужчина. — Ей пока рано. Мой котёнок. Мой глупый, отважный котёнок.
Глаза девушки потрясённо распахнулись.
— Я? — неуверенно спросила она.
— Ты, — повторил Тимур снова. — Будь осторожна. В пиратском городе я не смогу присматривать одновременно за тобой и за Хани. Поэтому веди себя аккуратнее.
— Почему ты говоришь мне это во сне?
— Потому что днём ты можешь пропустить это мимо своих обворожительных белых ушек.
Кошка смутилась, отводя взгляд. Упрёк был справедливым. А когда вновь взглянула на окно, в комнате она была одна. Мастер поиска, как и всегда, исчез не прощаясь.
Скрутившись клубочком на кровати, девушка посмотрела на подоконник. Затем подтащила поближе книгу, оставленную Тимуром и начала читать о похождениях некоего герцога Ноэля.
До пробуждения ещё оставалось время и его следовало провести с удовольствием для себя. А неизбалованной нормальным телом кошке много и не надо было. Мягкая постель, книга, бокал вина и шоколад.
А остальное вполне могло подождать.
* * *
Прислонившись спиной к дверям, Ки покосилась на спокойное лицо мастера поиска.
— Тебе что, всё по фонарю?! — возмутилась она.
— Что это значит? — хладнокровно отозвался Тимур, простукивая кладку стены, около которой они застряли.
— Ты ведёшь себя так, словно тебе всё равно!
— Мне не всё равно, — возразил мужчина. — Во-первых, надо добраться до зала. Во-вторых, надо чтобы ты получила так необходимый тебе амулет. В-третьих, надо безопасно вывести тебя из замка.
— А ты сам?
Тимур взглянул на неё через плечо.
— Ты сейчас о чём?
— Где в твоих планах пункт насчёт тебя? Что ты — безопасно должен выйти из замка или получить что-то равноценное? Что ты должен найти приличное оружие или кольчугу?
— Это неважно. В этом замке нет ничего достаточно ценного, о чем я мог бы переживать. Всему, что здесь есть, я могу найти готовую альтернативу. Или заказать.
— Заказать?
— Да. У меня есть знакомый артефактор высшего класса, лорд Нейл. В его руках сами стихии принимают нужную форму. Впрочем, он предпочитает, чтобы его звали другим именем. И об истинном мне рассказали следы. И кстати, Ки.
— Да?
— Прекрати на меня влиять своей силой.
— Ой! Прости! — спохватилась девушка. — Я не намерено.
— В курсе. Иначе уже убил бы.
Ки подавилась воздухом и поспешила вернуться к безопасной теме:
— Так насчёт артефакта. Тебе что, достаточно сказать, что ты хочешь?
— Да. Описать что мне нужно на выходе, — отозвался Тимур. — Какие свойства. И какие материалы должны быть и наоборот, не должны быть использовать.
— А это зачем?
— Чтобы не возникло никаких конфликтов между артефактами, что у меня есть.
Ки оторвалась от стены, подошла к мужчине, смерила его взглядом сверху вниз, затем снизу вверх.
— Не поняла. Ты же сейчас без всего?
Мастер усмехнулся.
— Смеёшься, некромантка? Мастер поиска без артефактов — это готовый самоубийца.
Девушка тряхнула головой.
— Ну, нет! У тебя же карманов даже нет, куда их можно было бы спрятать! И вообще, — окинув взглядом плотные брюки, рубашку, Ки упрямо сказала: — Нет их! Ты без артефактов!
— Проверь, — хмыкнул Тимур.
— Проверить? — Ки подошла ближе. Опустилась на корточки. Руки некромантки скользнули от ботинок вверх по ногам и замерли. — Нож.
— Вот видишь, уже первый пункт есть. А теперь осторожненько его вытаскивай.
— Зачем?
— Для ритуала. Дверь то открыть надо.
— Открыть?
— А ты думаешь, что через большие двери мы пойдём обратно? К стражам? Спасибо. Мне достаточно того, что из-за них пришлось побегать. Теперь бегать не будем. Теперь будем прорываться с боем.
— Почему?
— Церемониальный зал — близко.
— Хорошо. Я тебя не понимаю, но проще будет сделать так, как ты говоришь. Держи.
Подавая кинжал, девушка задумчиво смотрела на его кромку, едва уловимо светящуюся. Тимур взглянул туда же и ответил на незаданный вопрос спутницы:
— Да. Здесь тайник. А теперь, иди за мной.
— За тобой? — девушка шагнула назад, разглядывая, где Тимур стоит. И тут же схватив Ки за плечи, мастер прижал её к стене, закрывая собой. Воздух наполнился свистом стрел.
— Я же говорил. За мной, след в след, — укоряюще вздохнул мастер, потирая плечо. — Ясно?
— Да. Прости, я не подумала про ловушки.
Тимур улыбнулся.
— Главное, что ты в порядке.
— Спасибо, — смутилась Ки.
— И поскольку я тоже в порядке, замнём. А теперь — за мной. Шаг в шаг, ясно?
Дверь тайного коридора начала медленно и со скрипом приоткрываться. Но до того, как щель стала достаточной, чтобы войти, Тимур вонзил в открытое пространство меч. И торопливо отступил в сторону, лишь бы не попасть под чёрную кровь. Из темноты проёма полился настоящий водопад.
— Ч... что это?
— Я же говорил, — взглянул на некромантку мужчина. — Здесь нам придётся прорываться. Неужели не ощущаешь смерть?
— Я... — Ки отступила. — Слушай.
— Слушаю.
— Приглуши своё обаяние! Я от тебя тупею! И вообще!
— Вообще?
— Ты — мужчина! А я девушка! Хватит меня подавлять!
Тимур искоса посмотрел на свою спутницу и рассмеялся.
— Идём уж, подавленная некромантка. Прислушивайся к своему дару и не подставляйся.
— Поняла, поняла, — вслед за мастером протиснулась Ки вдоль двери.
Тайный ход оказался грязным. Гроздья чего-то напоминающего виноград, только несъедобный, висели под потолком, спускаясь вниз. Ки, сунувшуюся к ним, Тимур перехватил за шиворот.
— Некромантка, — прорычал он. — Двигаемся по моим следам.
— А что это такое? — спросила девушка, всё ещё продолжая тянуться.
— Яд.
Рука Ки упала:
— А почему выглядит так странно?
— Концентрированный. И оставлен специально для тех, кто живёт в этих коридорах.
— Чтобы убить?
— Нет. Чтобы накормить.
— А... а... — Ки вздрогнула. — Вопросов больше не задаю... И вообще тихо иду за тобой.
— Потрясающе! Давно бы так.
— Только... Тимур.
— Что?
— Ты меня за шиворот не таскай! Я же не кошка, в конце то концов, а девушка!
— В следующий раз, разрешить местным аборигенам тебя съесть? — уточнил мягко мужчина.
— Молчу... — пробормотала девушка.
Тимур недоверчиво хмыкнул, но комментировать не стал.
Ступеньки были выщерблены, и приходилось внимательно смотреть под ноги. Пару раз только счастливая случайность в лице Тимура, не давала девушке пересчитать ступеньки собой. А около очередной потайной панели, мастер остановился, осматриваясь.
— Тимур?
— Смотрю, кто у нас сейчас будет в противниках и сколько. И куда лучше деть тебя.
— Меня? Зачем меня куда девать? Ты что, намекаешь, что я буду мешаться?
— Нет. Мешаться ты не будешь, — возразил спокойно мужчина. — Я уже в курсе, что ты хороший воин. Просто там — пауки.
На лице девушки мгновенно выступила испарина. Отметив это, Тимур добавил:
— Они не такие большие, как наши знакомцы. Но думаю, все равно тебе не понравятся. Соответственно, в ближнем бою с пауками ты будешь помехой.
— У тебя есть другой план?
— Да. Слушай внимательно.
...Первой из-за двери тайного хода показалась девушка. Стремительным вихрем взлетела вверх по стене, используя в качестве верёвок лианы, проникшие в замок. Затем добралась по балюстраде декоративного балкончика до люстры и перебралась на неё. Следом за девушкой из тоннеля показался и Тимур.
Не поднимая головы, чтобы убедиться что напарница в порядке, он остановился в центре зала. Вытащив из петли на поясе боевой топор, мужчина показал направо, на узкий тоннель.
Некромантка понятливо кивнула, приготовила лук и подожгла первую стрелу. Из тоннеля ещё никто не появился, а туда уже обрушился огненный дождь.
Только долго стрелять ей не пришлось, в зал полезли пауки. Маленькие и большие, чёрные и коричневые, цветные, с гладкими и мохнатыми лапками. Ки на люстре съёжилась.
"Настоящий кошмар", — с ужасом подумала девушка. Лук в её руках ходил ходуном. О том, чтобы прицелиться и стрелять не могло идти и речи. В таких условиях, минимум Ки послала бы стрелу в молоко. Максимум — пристрелила бы союзника.
Найдя взглядом Тимура, девушка замерла. Мастер поиска не двигался. Стоял равнодушно, поджидая, пока лавина мерзко визжащих противников подберётся ближе. А затем начал просто их вырезать.
Он не вертелся юлой, не тратил понапрасну силы. Мастер делал одно-два движение, но с каждым становилось на одного, два, три паука меньше.
Вначале остались на полу самые большие экземпляры.
Затем Тимур перешёл к средним, и наконец, к самым маленьким.
Когда бойня была закончена, мужчина был заляпан зеленовато-бурой кровью с головы до ног. Ощущение было такое, что незримый шутник вылил на него пару-тройку вёдер.
Ничуть не смущаясь этим фактом, Тимур, подняв голову наверх, спросил.
— Все? Спускаться будешь?
Девушка сделала глубокий вдох, виновато улыбнулась и прыгнула. Приземлилась она на единственно чистое место, там где был сам Тимур.
— Прости.
— За что?
— Уговор был, что ты только бляху поставишь в замок. А получилось, что ты отправился вместе со мной. Да ещё и защищаешь.
— Ничего страшного, — отозвался Тимур коротко. — У всех есть противники, справиться с которыми сложно из-за того, что душа уходит в пятки.
— И у тебя такие есть? — не поверила Ки.
— Разве я не человек? Есть.
— И кого же ты боишься?
— Змей. Водных.
— Это которые белые? С усиками? Или зелёные с жёлтыми разводами? Или серые с фонариками? Или чер...
— Хватит! — взмолился мгновенно побледневший Тимур. — Не надо их перечислять! Я в курсе, что на Эссентес их много видов.
— Ладно, ладно, — торопливо пробормотала девушка, а потом резко прыгнула, сбивая собой Тимура. — Ложись!
Прокатившись по полу несколько метров, до стены, мужчина поднялся, поднимая следом и Ки.
— Что это было?
— Стражи.
— Вижу. Зачем понадобились такие меры?
— Я знаю, такой тип. У них руки словно копья. Выстреливают, сбивая... Я подумала, что ты не захочешь ощутить себя мясом на шашлыке.
— Ясно. Благодарю. — Отправив топор за спину, Тимур присмотрелся и хмыкнул. На стене, рядом с которой они стояли, было развешано оружие. Выбрав пару лёгких копий, мужчина вновь повернулся к залу. — Я владею им не слишком хорошо, но в данном случае, выбирать не приходится. Ки. Присмотри за моей спиной.
— Как скажешь! — вздохнула девушка. И вскрикнув, отшатнулась назад, когда несколько стрел вонзились в деревянный настил зала.
— Значит, не сможешь присмотреть, — констатировал Тимур. Стрелы, направленные на него, он срубил топором ещё в полете. — Ки. Найди лучника.
— Лучника? Живой кто-то?
— Нет. Тоже страж. Голем. Но от этого будет не легче, поверь.
— Верю-верю, — от новой партии стрел девушка увернулась. — Быстро же стреляет зараза!
— Тогда будь осторожнее, — посоветовал Тимур, перебираясь на стены, чтобы увернуться от рук-копий големов.
— Ты то... — Ки не договорила.
В её поддержке и добрых пожеланиях не нуждались. По крайней мере, этот мужчина. Подпрыгнув, девушка пропустила под собой две стрелы, третью обернула пеплом в воздухе. По лианам забралась опять наверх, на тот же многострадальный бортик и побежала по нему. Следовало смотреть под ноги, а она то и дело косилась вниз. На Тимура.
Мужчина словно не замечал големов, подбирался сам на дистанцию, достаточную для метания копье. Много времени у него на это не ушло, и первое копье разбило каменного голема на осколки. А вот второй от своего "подарочка" посмел ускользнуть, и обратный удар уже Тимур парировать не успел. Отскочил в сторону, зажимая разбитое правое плечо.
