Богиня сидела на каменном троне, посреди небольшой деревни. Здесь к ней воззвали. Но оглядываясь по сторонам, богиня не видела ничего особенного. Место, куда призвали её, было ей не знакомо. У богини больше не было жрецов. А обычные иллинтири побоялись рассказать богине, почему в этом месте так пахнет чужой кровью. Здесь щедро отдавали свои жизни люди и наги, сражавшиеся вместе, отчаянно. И проигравшие.
Руины городов дымились. От близлежащего болота доносился мерзкий запах. Именно он и стал причиной всего потом случившегося.
— Богиня чихнула... потом ещё раз и ещё, — Шира поёжилась. — От каждого чиха дрожал воздух. А потом кто-то засмеялся. Богиню начали осыпать насмешками. И каждая насмешка заставляла её звереть. Но когда она попыталась сдвинуться с места, то не смогла. Что-то "приклеило" богиню к трону, не давая покинуть его. Более того, трон погрузил её в себя, засосал, словно болото. Насмешки, ранящие самолюбие нашей богини, не утихали. А вокруг гремел гром, молнии начали бить в землю, и загорелась деревня.
Вспыхнувший пожар покатил огонь на трон. Огонь был единственным, что могло убить нашу богиню. А она умирать не хотела. Поэтому, чтобы спасти свою жизнь, она превратилась в огромную кошку.
Наутро, проснувшись беспамятной, кошка долго играла белыми круглыми костяшками, которые нашла на пепелище. Потом ушла...
Там где она ступила, остались лунки. Ветер закатил в эти лунки кости и они проросли. Так появились костяные деревья. По ночам, когда небесная змея спит особенно крепко, в лесу стучат деревья. Сильно-сильно. Словно кто-то из-под их корней пытается выбраться на волю. А между белыми стволами бродят призрачные скелеты иллинтири, из костей которых пророс лес.
— Глупая детская страшилка, — вздохнул Тимур. — Неужели ты в это веришь?
— Верю! — отозвалась Шира. — Верю... Змеиные охотники не раз встречались с этими призрачными скелетами.
— И?
— В смысле "и"? — растерялась кошка.
— В том смысле, что охотники встречались со скелетами. И какие же были последствия у этих встреч?
— Смерть. Скелеты проклинали охотников. Возвращаясь домой, они покрывались трупными пятнами. А потом умирали за пару месяцев. На смертном одре такие Змеиные охотники вспыхивали белым-белым огнём. И тот, кто видел этот огонь, кто его коснулся — становился новым проклятым. В лесу же появлялся новый скелет. Иногда вспыхивали целые эпидемии, выкашивающие целиком деревни. Пока, однажды, лес не стал запретным местом.
— И всё? — спросил Тимур без особого интереса.
Растерянность на лице Ширы перешла в потерянное выражение.
— Я тебя не понимаю! Что значит "и всё"?!
— То и значит. Если не касаться скелетов, значит, по лесу спокойно можно идти.
— Как ты не коснёшься скелетов, если из них здесь все? — озадаченно переспросила Шира.
— Призрачных скелетов, я имею в виду, — как маленькой пояснил Тимур. — Ещё чем этот лес может порадовать?
— Костяными змеями, — попыталась кошка напугать мастера.
— А это что за напасть такая?
— Змеи и есть. Только костяные. Симпатичные такие змейки. Размером в несколько змеиных шагов. Обычно тонкие, но длинные.
— Что они делают?
— Расставляют костяные ловушки из своих тел. Тех, кто в них попал — душат.
— Замечательно. Сдаётся мне, я прогадал, не запросив двойную цену за этот заказ. Ладно. Вот с ними встречаться мне совершенно не хочется. Но будем смотреть по обстоятельствам. Ночи сейчас светлые. А в светлые ночи, как я понимаю, они спят?
Шира кивнула и замолчала, с тревогой оглядываясь по сторонам.
Тимур считывал окружающее пространство. Впереди его ждала встреча с той девушкой "услуга за услугу" и посещение сокровищницы. Раздумывая о том, где именно её искать, мужчина не успел считать чужой след. Прилетевший камешек попал между лопаток.
"Хорошее приветствие".
Остановив Ярга, Тимур перевёл взгляд на Ширу, показалось что она вот-вот свалится с лошади.
— Что такое, Шира?
— Холодно. Мне так холодно... — простучала зубами кошка.
— Надеюсь, это не лихорадка. Думаю, ты устала. Сделаем привал.
— П... при... привал?
— Да.
— Здесь?! Нет! Не надо!
— Тихо, тихо, — стянув свою куртку, Тимур набросил её на плечи вздрогнувшей иллинтири. — Сейчас разведу тебе костёр и на немного отойду. Ты должна будешь остаться здесь, вместе с Хани.
— Я... я боюсь. Не надо! Умоляю, только не здесь! — Девушка закрыла лицо руками, мелко вздрагивая. — Пожалуйста... Не оставляй меня. Только не в этом месте. Только не...
Тимур снял Ширу с седла и отвёл её руки от лица.
— Шира. Посмотри на меня.
— Пожалуйста! Умоляю. Это не игра! Я боюсь. Я боюсь этого места!
— Я понимаю, — сочувствующе сказал мастер. — Ты уже была в этом лесу, одна. Верно?
— Когда тебя... Ты... В ту ночь... — бессвязно пролепетала девушка. — Мы трое суток пробыли в этом лесу. Тогда я воочию увидела скелетов и костяных змей. У меня был старенький амулет. Защитный. Сидя под белой костяной корягой, как и все вокруг, я сжимала его в руках. И всё, о чём могла думать, что я больше никогда не вернусь сюда! Поэтому просто надо немного потерпеть. Ещё минуту... Минутку... На третью ночь меня нашли. Но именно тогда с чешуи небесной змеи исчезли даже самые маленькие светлячки! Змея погрузилась в сон, и лес наводнился исконными обитателями. Амулет действовал. Меня не тронули. Но видя, как... ели остальных... — иллинтири сжалась в комочек, сползая на землю. Она не плакала, она тихо скулила. — Я не хотела возвращаться сюда... Никогда. Никогда!
Тимур сел на корточки рядом с кошкой, обнял её.
— Все будет хорошо. Слышишь? Сейчас ты ляжешь спать. А когда проснёшься — мы будем уже далеко от этого леса. И ты его больше никогда не увидишь. Обещаю тебе.
— Но как же...
— Просто верь мне, — прошептал мужчина. — Просто доверяй. Закрой глаза. Вот так, котёнок. А теперь сделай глубокий вдох. Выдох. Расслабь плечи. А то можно подумать, что ты проглотила кол. Ещё раз вдох, выдох. Теперь перестань держать лицо. Ощущение такое, что ты маску нанесла, а смыть забыла. Хорошая девочка.
Коснувшись губами лба иллинтири, Тимур одновременно защёлкнул на шее Ширы цепочку с небольшим кулоном. Затем бережно подхватил падающую девушку и улыбнулся.
— Вот так будет лучше. А ты, хватит там стоять. Иди, помоги.
— Наглый! — возмутилась черноволосая девушка, выныривая из белого костяного кустарника. — Когда ты меня почувствовал?
— За пару минут до того, как ты кинула в меня камешек.
— И? Чем тебе помочь?
— Для начала — своим именем, — предложил Тимур, повернув голову.
— Нет, нет, нет, — отрицательно покачала головой незнакомка. — Представиться добровольно мастеру поиска это тоже самое, что позволить ему прочитать свои следы. Ни за что.
— И как же мне тебя называть. "Эй ты?" "Аборигенка"? Девушка услуга-за-услугу?
— Какая бедная у тебя фантазия! Как насчёт "любимая"?
— Тебе стоит придумать что-нибудь ещё.
— Чем тебе не нравится? Неужели, я не подхожу для твоей возлюбленной?
— Нет.
— Какая информативность! — восхитилась девушка, разворачивая данную ей палатку. Молчаливый мастер устанавливал охранный круг. — А почему? Слишком болтливая? Наглая? Боевая?
— Нет.
— Ууу! Какой ты! Может быть, будешь немного ласковее?
— С незнакомой девушкой то? Не дождёшься, пока не представишься.
— Ультиматум! — всплеснула руками черноволосая. — Как есть, ультиматум! Ладно. Твоё приспособление я развернула, укрепила и даже внутри всё расстелила.
— Девочку туда переложи.
— Как скажешь. Нет, ну надо же! — бурчала брюнетка себе под нос что-то. — Не успела появиться, даже не познакомились! А он уже припахал к своим делам, наглый!
Несмотря на слова, девушка сноровисто уложила в палатки Хани. Закрепила жалюзи на деревянные пуговички и выпрямилась.
Тимур тем временем стреножил коней в круге защиты, затем начал рисовать такие же вокруг палатки. Каждый круг был чуть шире предыдущего и имел в два раза меньше защитных амулетов. Если внутренний круг был создан из восьми амулетов, то внешний уже только из двух.
— И ты думаешь, этого будет достаточно? — поинтересовалась девушка.
Тимур, не отвечая, протянул руку. Покосившись на мужскую ладонь с недоумением, брюнетка всё же её приняла и возмущённо вскрикнула. Наглый мастер, не обращая внимания на сопротивление, прижав девушку к себе. Затем закрыл ей глаза, пару раз покрутил как в детской игре и отпустил.
— А вот теперь найди палатку.
— Ты издеваешься? Что её искать, вот же она! — палец девушки указал на совершенно пустое место. — Значит, вот... — Оглядевшись по сторонам и не найдя ни следа палатки, девушка неуверенно спросила. — А где?
— Под кругами защиты. Амулеты отводят глаза всем магическим созданиям. Поскольку костяные змеи и призрачные скелеты — магические, то они палатку даже не увидят.
— Но ты тоже тогда её потом не...
— Я не маг. Мастера поиска магами не могут быть по умолчанию. Именно поэтому на меня внешний круг не действует.
— Внешний? А есть другой?
— Да. В амулетах внутреннего круга есть то, что не позволит живым увидеть палатку. Как ты понимаешь — я живой. И сам тоже её не вижу.
— А как ты тогда её найдёшь.
— По следам, — снисходительно сказал мужчина.
— Точно! Ты же мастер поиска. Не додумалась.
— Или делаешь вид? Ладно, можешь не притворяться смущённой. Вернёмся к тому, с чего начали. Как мне тебя называть?
— А это обязательно? — заюлила девушка.
— Конечно. Меня зовут Тимур.
— Называть меня любимой ты категорически отказываешься?
— Категорически, — с усмешкой кивнул мужчина.
— Хорошо! Можешь называть меня Ки.
— Ки? Странное имя.
— У тебя не менее странное! — возразила колюче девушка. — Итак. Раз твои подопечные в безопасности, мы можем наконец-то идти? Не хочется здесь ждать до ночи. Хоть сейчас сезон светлой змеи, всё равно можно встретиться ночью со спящей костяной змеёй. Или что ещё хуже с бродячим огнём!
— Об этой напасти я до сих пор не слышал.
— Так возрадуйся!
— Не ехидничай. Веди.
Черноволосая закатила глаза, буркнула что-то себе под нос и раздвинула ладонями кустарник.
— Прошу сюда.
Продравшись следом через ломкие и колючие ветви, Тимур увидел тропинку. Небольшая, почти заросшая, она уводила вглубь леса. Идти предстояло по ней.
Кустарник постепенно сменился высокими, тонкими деревьями. Костяные ветви перестали обламываться, как только до них дотронешься. Стали не только твёрдыми, но и колючими, поэтому оставляли царапины на голой коже. Тимуру пришлось нацепить перчатки, накинуть капюшон, а его проводница закуталась в плотный плащ.
После получаса ходьбы, стволы деревьев стали толще. Просвет между ними меньше. В лесу было светло, но этот эффект был мнимым. Уже несколько раз не заметив под ногами коряг, Тимур спотыкался, но снова выравнивался.
Костяные деревья мерзко поскрипывали над головой, что-то приговаривая, пришёптывая.
— Не вслушивайся, — посоветовала Ки, зябко дёрнув плечами.
— Почему? Заворожат?
— Нет. Услышишь.
— Услышу что?
— Историю. Это же деревья из костей. Будешь вслушиваться, услышишь голоса мёртвых. Этот лес очень любят наши некроманты. Сидят здесь по несколько недель, а то и месяцев. Любая тренировка некромантов начинается именно с этого леса. Здесь, они вначале вслушиваются в голоса. Слушают истории. Потом учатся отвечать им. Потом пробуждать.
— Не много ли знаешь?
— Я некромантка, — отозвалась девушка равнодушно.
— Какие потрясающие новости! — съязвил Тимур.
Повернувшись к мужчине целиком, идя спиной вперёд, Ки пожала плечами.
— Всё равно, я своей силой предпочитаю не пользоваться. Точнее, именно здесь.
— Отчего же? О! Кажется, я догадался. Ты настолько слабая некромантка, что можешь не справиться, если кого-то пробудишь?
— Отнюдь. Я слишком сильная некромантка, — девушка невольно вздохнула. — И если я воспользуюсь своей силой, то пробужу не "кого-то", а весь лес целиком.
— Ясно. Тогда лучше не пользуйся.
— Большое спасибо за разрешение!
— Пользуйся на здоровье, — усмехнулся беззлобно мужчина.
Ки весело засмеялась.
— Один ноль в твою пользу. Кстати. Тимур. Ты не боишься?
— Чего именно?
— Что я с кем-нибудь в сговоре? И специально завожу тебя в глушь леса, чтобы убить?
— Ты ещё добавь, злостно надругаться, — подсказал мужчина. — Ты некромантка. Теперь я понимаю, почему я не смог сразу почувствовать твоих следов. Но это не значит, что ты совершенно их не оставляешь. И если постараться...
Ки остановилась резко, словно налетела на стену, круто повернулась.
— Тимур.
— Что?
— Не читай моих следов.
— Почему я должен этого делать?
— Потому что я тебя прошу. Пожалуйста! Не читай мои следы.
Искоса взглянув на встревоженную спутницу, Тимур равнодушно сказал:
— Хорошо. Если для тебя это так важно, я не буду читать твои следы.
— Спасибо, — искренне прошептала Ки.
Дальнейший путь прошёл в полном молчании.
Девушка боялась что-то сказать, чтобы не вызвать у мужчины подозрений. А Тимур погрузился в свои размышления настолько, что полностью выпустил спутницу из виду. Окружающую обстановку он "читал", практически не задумываясь над тем, что делает. Было не до этого.
Руины показались внезапно. Но не впереди — внизу.
Мысли слишком поглотили мастера поиска. Поэтому вначале он чуть не столкнулся со стволом дерева, только и успел выставить ладони. А следом за этим рухнул вниз. По узкому тоннелю с острыми краями мужчина пролетел метров пятьдесят, под уклон. Потом с ускорением его вышвырнуло в воду.
— Мягкое приземление, — пробормотал Тимур, выбираясь из воды на берег. И услышал над головой насмешливое:
— Сказал бы, что тебе так не терпится искупаться! И я бы тебя на тёплые источники провела!
А затем загорелся факел в руках Ки.
— Ты в порядке? — спросила она уже серьёзнее.
— Вполне.
— Тогда полежи немного в воде. В неё впадает святой источник, так что тебя подлечит, если что-то случилось. Я пока осмотрюсь вокруг. Чтобы понять, куда именно нас по твоей милости занесло.
— Могла бы остаться наверху. Скинуть мне верёвку.
— Не могла, — отозвалась скупо девушка. — Темнеет. Будет лучше, если ночь мы проведём здесь. Сверху не нападут, а это уже плюс. Конечно, я планировала прийти немного дальше, но ничего не попишешь. Так. Да! Взгляни, мы на стоянке Ищущих змеиного пути. Видишь, на полочке, — Ки перевела факел в сторону круга для костра. Над ним была небольшая полка. — Здесь змеиная веха, а на полочке — "вешки". Так что возьми одну, если она к тебе пойдёт в руки.
— О том, что нам придётся где-то ночевать, уговора не было, — нахмурился Тимур.
— Есть желание прогуляться ночью по лесу?
— Нет желания оставлять без присмотра двух спящих красавиц.
— Скорее красавицу и чудовище, — буркнула Ки.
— Ты что-то сказала? — повернулся к ней Тимур, выбирающий себе змейку.
