Кое-что об архимагах

Глава 1

Осторожно ступают изящные ноги служанок, абсолютно бесшумно — меховые чехлы на туфлях-лодочках обязательны для ношения. Мраморный пол и высокие своды кабинета готовы эхом подхватить любой посторонний звук, потому особо важно двигаться тихо, дабы не потревожить раздумья хозяина замка, замершего бездвижной статуей в кресле за массивным столом из редчайшего железного дерева.

Со стороны могло показаться, что древний старец в черном камзоле уснул, если бы не движение его глаз, скользящих по портретам в золотых рамах, расположенных на стене напротив него. Взор господина раз за разом изучал изображения десятка молодых, сильных, волевых и счастливо улыбающихся мужчин и прекрасных девушек — храбрых воинов и верных соратников.

Вот с холста улыбается белоснежной улыбкой Синдир, на его плече мирно покоится Сокрушитель — легендарный разумный молот, что вбивал армии врагов в пыль. В том молоте заточил сам себя дальний предок Синдира, страшный ревнитель традиции и чести, оттого оружие частенько заворачивали в плотный холст, дабы не выслушивать поучения, и закапывали в землю в момент романтических свиданий. К слову, не помогало — тот откапывался. Так что всю войну Синдир отчаянно пытался сломать родовое оружие о голову очередного темного герцога, в бесчисленных попытках став величайшим из равных.

Рядом портрет Леиелы — прекрасной и смертоносной в равной мере. Короли падали к ее ногам, устилая штандартами и знаменами своих армий дорогу на ее пути. Гордые вольные бароны смущенно отводили взгляд, мямля о невозможности воевать с женщиной. Она осталась в истории как собирательница войск — мало кто устоял перед красотой и женственностью дочери богини. Армии импотентов пали.

Аргун-легенда, обоерукий воин, гроза врагов и трактиров — герой на один день, потому как на второй все купечество спасенных городов единогласно просило выкинуть спасителя города к чертям собачьим.

Старик улыбнулся морщинками возле глаз, вспоминая. Тавира, Кнотт, Берсен и другие — как много памяти с вами связано... Когда-то мы шутили и строили планы, что будет, когда падет последняя темная цитадель. Пытались представить: что мы будем чувствовать в этот момент?

Старик знал ответ — одиночество. Бесконечное, иссушающее душу одиночество, когда новый день сливается со старым, а прошлый год не отличается от нового. Тишина и испуганные взгляды прислуги — большую часть года. И один месяц в году, когда навязчивые родичи подсылают своих детишек к дедушке, дабы тот завещал им бесчисленные богатства.

Всего тридцать один день Господин Южных Территорий принимал в своем замке суетливых гостей. И каждый из тридцати одного кандидата терпеливо ждал своего дня, дабы попытаться обратить на себя внимание патриарха рода. Сейчас была как раз середина такого месяца, свежего и теплого, весеннего.. Такого же, как и сотни лет раньше.

— Дедушка, вам помочь чем-нибудь? — мило проворковала одна из кандидаток над ухом. Пенелопа Анси, баронесса семнадцати лет, одна из многочисленных пра-пра-правнучек. Ох и знатно же он погулял когда-то...

Старик даже не повернул голову в ее сторону — какая разница? Он знал, что увидит в ее глазах — тщательно спрятанное пренебрежение к развалюхе, которая никак не может сдохнуть и тем самым осчастливить своих потомков. И еще немой вопрос — неужели этот дряхлый старец и есть тот самый легендарный архимаг, победитель последнего черного лорда, чьим именем пугают детей в соседних странах? Уважения давным-давно нет, да оно и не нужно старику.

Все они одинаковые, что в этот год, что в длинную череду предыдущих. Хотя нет, было в этом году исключение. Старик недовольно сжал подлокотники кресла. Этот пижон, этот несносный мальчишка, что смеет чавкать над редкими фолиантами в закрытой секции библиотеки, таскает к себе служанок и уничтожает коллекционное вино! Да он даже в очередь не записался! Старик давно бы выгнал его из замка, если бы не многочисленная родня, что мигом налетит, прослышав о столь живом поведении Великого Молчуна.

Позади него недовольно вздохнула кандидатка и покинула кабинет — ее день подходил к концу, безрезультатно, как и у остальных.

— Эй, сегодня не твоя очередь! — недовольно шикнули под звук открывающейся двери.

— Ой, да пошли бы вы очень далеко! — наплевательски ответил ей молодой голос.

Старик нервно дернул глазом — знал же, что нельзя поминать лихо.

— Старый маразматик, проверь расчет, — перед лицом плюхнулась исписанная тетрадка.

Да он совсем страх потерял! Хозяин замка слегка дернулся в кресле, но сдержался — нельзя было рушить образ.

— Эй, але? — помахали перед его лицом рукой. — У меня вычисления не сходятся, а в твоих тупых книгах нет ничего толкового.

Это его-то книги — тупые?! Собранные по всей империи, выкупленные золотом по весу, сворованные, отобранные и отвоеванные? Старик начал сосредоточенно обдумывать, как тихо и незаметно ликвидировать родную кровиночку. Ну и что — у него таких еще тысяча!

— А я твоим служанкам противозачаточный амулет сломал, — произнес дальний родственник, заставив старика вздрогнуть всем телом, — под сережку замаскированный. И той рыженькой тоже.

— Что?! — взревел старик, теряя невозмутимый вид.

— Попался, старый извращенец! — торжественно воскликнул Филипп Анси, его пра-пра-пра-сколько-то-раз-внук. — Проверь расчет, и я отстану, честно!

— Я размажу тебя Душегубом, затащу твой разум на четвертый круг ада и скину в чан с кипящей смолой!.. А тут ты скобочки неверно раскрыл, — взгляд зацепился за интересные выкладки и поневоле отсрочил страшную кару. — А вот это ты сам придумал? Интересно-интересно... но — в корне неверно!

— Как неверно, старый ты пердун? В твоей черной книжке так и написано! — возмутился вихрастый юноша.

— Ты где нашел черную книгу? — заледенел душой архимаг. -И почему ты еще жив?

— Подумаешь, поставил демона второго круга на охраняющий контур! — фыркнул наглец. — Я просто выпустил Наазеельзура и продолжил чтение.

— Ты выпустил верховного?! — схватился за волосы старик, пытаясь представить, что способен сотворить бесконечно злой и алчный до людской плоти демон.

— Да пошутил я, не парься, — хмыкнул парень и перевернул страницу тетради. — Я перевесил его печать на рулон туалетной бумаги. Вот же кому пропрет в свое время...

— Дошутишься! — прорычал старик инфернальным голосом.

— Цыц, всю родню соберешь. Рассказывай, что тут еще не так? — вовсе проигнорировал его родственничек.

— Тут тебе надо другие книги читать, из особой секции, — задумался глава рода, — без них заклятия такого порядка не составить. Там же энергии другого уровня, и законы совсем иные.

— Дай ключ — и я навсегда скроюсь с глаз твоих, клянусь твоей бородой, — с невинным видом уставился на него паршивец, — если с расчетами все сойдется, конечно.

— А ты что хотел-то? — заинтересовался архимаг, изучая давным-давно позабытые внешним миром руны.

— Вот этот блок отслеживает нити Мойры, — ткнул юноша в небрежно исписанный огрызок листка, — идет поиск скорого обрыва.

— Так... то есть ищем человека за несколько минут до смерти, — старик кивнул, понимая.

— Не совсем. Блок ищет гибель разумного с вариантами выжить — вот тут узелок отслеживается, но да — он умрет, так как сам не способен спастись. Вот эта строчка отвечает за возраст, а вот эта — за пол, наверное, — Фил указал пальцем еще пару раз в разные части листа, — а вот это главный блок, который выходил с ошибками.

— Выдирание души, памяти и сути из листа реальности, — сосредоточился архимаг, — Ты собираешься пересадить кого-то в юнца? Манипуляции с душами караются мучительной смертью! И я лично готов привести приговор в исполнение.

— Не кого-то, а себя, — проигнорировал угрозу Фил, — начать все заново, с детства.

— Так, — нервно застучал пальцами по столешнице глава замка, стараясь скрыть эмоции. — Тебе-то зачем? Ты молод, талантлив, у тебя все есть.

— А надоело, — легко отмахнулся парень. — Я родиться не успел, а меня уже женили, определили профессию, жизнь и то, как я помру.

— И что? Зато ты сыт, одет, обут и с престижной работой. Вино мое хлебаешь, к горничным под юбку лезешь.

— Ты жену мою не видел, — пригорюнился Фил, — она ж тоже знает, что замужем с ранней юности. Вот ни в чем себе и не отказывала — ни в булочках, ни в сладком. Я не хочу умирать раздавленным в первую брачную ночь!

— Так ты же маг! — позлорадствовал старик. — Удерживай ее на весу: первый курс магии воздуха!

— Нет в тебе добра и понимания... — вздохнул парень. — Короче, решил я свалить от всей этой суеты.

— А хочешь, я тебе замок и земли оставлю? — неожиданно для себя произнес глава рода. — Сможешь плюнуть на слова родни.

— Смерти моей захотел? — взаправду ужаснулся Фил. — Меня же сразу вслед за тобой отправят! Не-ет, я не дурак — на такое подписываться. Вон мечтателей осчастливь — кивнул он на дверь, — пусть порадуются.

Родственники замолчали, думая каждый о своем. Старик вновь посмотрел на картины соратников, на их молодые счастливые лица и... принял решение.

— Перенесемся вместе, — он взглянул в глаза правнуку, ожидая увидеть насмешку или иронию, но вместо этого встретил то самое, чего так не хватало ему в последние столетия. Там было понимание.

— Добро, — кивнул Фил, — давай ключ от особой секции и сгоняй за кофе.

— Н-несносный мальчишка! — рыкнул архимаг, заставив стекла задрожать. — Имей уважение к победителю сумеречных орд!

— Да-да, преклоняюсь перед тобой, — кивнул паренек. — И где мой ключ?

— Р-р-р!.. — связка с ключами вылетела из разорванной цепочки, которую старческая рука вмиг сорвала с шеи. — Хочется кого-то убить.

Старик недоумевал, почему в этом хрупком вихрастом теле нет ни капли страха к нему. Это было столь... необычно, что он просто не знал, как реагировать.

— Так сходи к королю. У него там делегация соседней империи как раз приехала. Требуют северные территории, вот тебе и война, — Фил поднял ключик, осмотрел его затейливую форму и прицелился к невзрачной дверке в самом конце кабинета.

— Какая еще империя? — не понял старик.

— Пока ты протирал седалище в кресле, северные баронства объединились и нагнули почти все смежные державы, — парень между тем прошел к цели, щелкнул ключом и тут же ловко отпрыгнул, поднимая щиты и стегая Плетью Праха в сторону дверцы.

Старик улыбнулся — а вот нечего лезть не спросив! Но тут же впал в задумчивость, когда демона-охранника четвертого круга разорвало в черные кляксы метким ударом грязно-серого кнута.

— И они осмелились требовать у нас земли? — возмутился архимаг.

— Для особо глухих — тебя уже никто не боится. Все думают, что ты впал в маразм и не способен даже зад себе подтереть, — тут же парень криком 'Ю-ю-ху!' отлетел к дальней стене от удара водяного молота, грянувшего из сумрачной темноты дверного проема. Защита не собиралась сдаваться просто так.

— Так. Я во дворец, — владелец замка потянулся руками вверх, распрямил плечи и будто бы стал выше на десяток сантиметров. Осанка резко обрела хищность и мощь. Правая рука замерла в финальной стойке фехтовального приветствия и тут же сомкнулась вокруг ножен материализовавшейся из воздуха серо-черной рапиры. Движение ладони — и орудие убийства демонов словно приклеилось к пряжке пояса. Дрогнули окна, в резонанс звуку портального перехода, сомкнувшемуся за хозяином окрестных земель.

— Ага, вали, — Фил только-только поймал в огненное лассо водного элементаля-охранника и с азартом принялся вытаскивать явно недовольное создание из проема двери.

Водная клякса упиралась всеми псевдоподиями, растекалась по полу, злобно шипела паром на огонь, но сантиметр за сантиметром уступала позиции. Тело элементаля дрогнуло рябью и разорвалось сотнями водных игл во все стороны, чтобы через секунду собраться воедино.

— Ах ты так, да?! — Фил прыгнул прямо в объятия монструозной капли, за секунду до погружения набрав в легкие воздуха.

Чудище довольно проглотило жертву и резко сократило свой объем, желая раздавить глупого человечишку. Но что-то пошло не так. Тело одушевленной стихии буквально разорвало на части огненной аурой жертвы, а остатки испарило жарким пламенем.

Молодой маг оглядел затопленный и местами подпаленный кабинет, задержал взгляд на легендарном кресле и с удовольствием плюхнулся в него, переводя дыхание.

— О-о, да-а! — не врали хроники: вещица оказалась насквозь артефактного происхождения и мягко обнимала изгибы тела, щедро разменивая усталость владельца на силу. — Позовите Генриетту! — прикрикнул он, заметив любопытный взгляд прислуги в проеме незакрытой двери. — Как же приятно!.. — по телу волнами расходилось тепло, окрыляя и успокаивая. Вот где истинное мастерство.

— Вы звали, господин? — очаровательная красавица стрельнула глазками и мило покраснела, заметив обожание во взоре молодого дворянина.

— Закрой дверку поплотнее и иди ко мне, прелесть моя, — Фил шустро скинул с себя одежду и присел на краешек стола. В конце концов, с перерождением могло еще ничего и не выйти, а столь приятные воспоминания, особенно на легендарном кресле, столе — Фил с сомнением посмотрел на люстру и все-таки кивнул — наверняка не забудутся до смертного одра.

Впечатления были сногсшибательными, и если бы не недостаток времени, парень опробовал бы еще и антресоли шкафа, но от этой затеи пришлось отказаться — время поджимало.

— Я люблю тебя, милая, — вместе с пылкими заверениями любви, красотка забрала десяток золотых — для Фила мелочь, а девушке приданое.

Преодолев остатки неги и одевшись, парень вновь вернулся к взлому дверки.

— Так, демон был, вода была, — подумал Фил вслух. — Обычно вешают по одной волне первооснов. Хм, ветер или земля?

Юноша сделал еще один поворот ключа, отпрыгнул и удивленно посмотрел на дверь — ни ветра, ни земли: странно.

Рука потянулась почесать занывшее левое плечо и сразу наткнулась на прохладу гладкого металла.

— Мама! — вскрикнул Фил, рассматривая стальной болт, впившийся в мышцу.

Из кармашков пояса были мигом выдернуты мутные склянки, первая из которых щедро окропила рану, вторая поглощена внутрь, а третьей облита сталь. Стрелка тут же протаяла изнутри: эликсир абсолютного растворения сработал идеально, прихватив заодно кость и мышцы. Еще одно средство и приложение силы — и от раны остается только розовый след и неприятное чувство раздражения, словно что-то застряло под кожей.

— Злобный старикашка!.. — прошипел парень и с размаху вогнал ритуальный кинжал в поджившую рану. Прозрачный камень на конце клинка тут же окрасился черным, потом красным, затем цвет из слабо-розового обратился вновь в белый. Снова склянка выливается на рану — на этот раз все в порядке.

Фил устало лег спиной на все еще мокрый пол и потер лоб. Сколько еще кругов надо пройти?

Осторожно провернулся ключ. Парень прыгнул влево и вниз, четко отслеживая реакцию. Мягко открылась дверка, и над головой тут же зажегся свет, освещая ровные ряды бутылок на трех полках минибара.