Охотники за туманом

Пролог

Вначале был туман. Всполохи белого и багрового света то и дело возникали в нем, неожиданно появляясь тут и там, создавая причудливую игру теней. Только что была просто серая пустота и неясные пятна вокруг, а вот уже мерещится фигура небывалого фантастического зверя. А вот промелькнул будто бы замок, сменившись багровой кляксой гротескного дракона. Тени казались живыми. Тени играли.

Туман слегка сгустился и образовал призрачный силуэт человека. Вокруг него сразу же закружили хоровод вихри разноцветных теней.

Силуэт призрака стал менее прозрачным, обрел четкость и смутно очерченные границы.

Играющие тени крутанули экзотические пируэты, клубы тумана рванули в разные стороны, словно от порыва неведомо откуда взявшегося ветра. В пустоте рядом с призраком раздался бездушный голос.

— Приветствую участника. Для формирования аватара выберите эгрегор.

Призрак дернулся и крутанулся вокруг своей оси. В центре туловища призрака образовался экран, в котором будто из ниоткуда появился каскад смазанных, смутно различимых образов. Вот вроде тощий юноша, читающий толстую книгу "Робинзон Крузо" и представляющий себя на далеком острове. Вот несколько девочек, которым барышня постарше читает стихи с пергамента. Вот еще образ — большая семья за столом, благообразный слуга зачитывает вслух лист за листом пухлое письмо, доставленное нынче курьером из далекой Пруссии. А вот свора детворы с прутами в руках изображает мушкетеров Дюма, накинув на себя простыни с крестами. Вот седой крестьянин в дальнем остроге на берегу Тобола чинит сбрую, а рядом мальчонка, старательно водя пальцем по строчкам, читает вслух песню о Ермаке. А вот еще... Письма, книги, образы детей с игрушечными шпагами и пистолетами, бабушки, сказывающие сказки крестьянским детям и строгие гувернанты, изучающие с отроками истории и сказания. А вот отдельная карусель образов — яркие детские сны, смутные грезы тысяч подростков. Наполненные ветром паруса, скрип кожаных ремней и азарт приключений. А вот еще образ — большой, в половину стола лист желтоватой бумаги, по которому, скрипя гусиным пером, выводит буквы средних лет писарь в черных одеждах. Летящие всадники, звенящие шпаги, женщины в кринолинах и множество рукописных строчек, бесконечной лентой пролетающие на заднем плане диковинного призрачного экрана.

— Эгрегор выбран.

Язык выбран.

Стартовый набор параметров выбран.

Вы получаете право на участие в соревнованиях.

Вы являетесь основателем фракции.

Вы получаете стартовый кристалл воплощения.

Вы получаете воплощение.

Вы получаете право на стартовое испытание.

Туман расступился, открывая серую каменную плиту радиусом около человеческого роста. Силуэт призрака начал быстро наполняться цветами, набирать объем и плотность. Через мгновенье в центр круга ступил мужчина лет сорока, среднего роста, сухощавого телосложения, одетый по моде восемнадцатого века: камзол, кафтан, кожаные высокие сапоги с ботфортами и узкие панталоны. Через плечо перекинута перевязь со шпагой. На широком ремне — пороховница, сумка с пулями и пыжами и выглядывающая из чехла причудливо разукрашенная рукоять кремневого пистолета. На голове — черная треуголка с желтой окантовкой по краю.

Мужчина топнул пару раз по плите, повел плечами и покрутил головой, разминая шею.

— Всегда было интересно узнать как это — быть живым!

Голос из ниоткуда произнес:

— Вы готовы к стартовому испытанию?

Мужчина хмыкнул.

— Мне не нравится, когда голос звучит ниоткуда. Пусть он звучит в голове, но чтобы снаружи звук не шел. Мне так угодно. Ах, да. И выдели его каким-нибудь особенным голосом, чтобы не спутать с другими живыми. Так же тебе следует больше внимания уделять зрительным образом. Такова моя воля.

Мужчина прислушался к чему-то и довольно хмыкнул. Затем поднял руку и щелкнул пальцами. Звук разлетелся во все стороны, и будто бы слегка раздвинул стены из разноцветного тумана.

— Призраку нужно имя, — произнес мужчина — Тогда он перестанет быть призраком и станет живым.

Задумчиво потер подбородок, будто вспоминая что-то давно забытое.

— Андрей. Пусть будет Андрей Тимофеевич. Это мое имя, и отныне, Голос, велю тебе обращаться ко мне именно так.

Мужчина прислушался. Покачал головой, несколько раз провел ладонями по воздуху, перебирая пальцами, словно двигая костяшки на невидимых счетах. Хмыкнул, удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям.

— Да, я готов. Начнем, пожалуй.

Сделав несколько шагов по площадке, Андрей Тимофеевич выхватил из ножен шпагу и замер в ожидании.

Тени дернулись, ускоряя свою безумную пляску, в тумане ярко полыхнуло багровым и на каменную площадку выполз чешуйчатый зверек размером с черепаху.

Мужчина сделал скользящий подшаг в его сторону. Зверек приподнял голову и зашипел, показав острые белые иголки зубов в крошечной пасти.

— Так вот ты каков, монстр-хранитель стартового уровня

Зверек медленно пополз вперед, всем своим видом показывая желание укусить то, до чего дотянется, хоть бы даже и сапог.

Андрей Тимофеевич покачал головой.

— Извини, друг. Правила такие. Ты монстр, желаешь меня сожрать. Я игрок, должен тебя одолеть в бою и добыть кристалл воплощения. — Мужчина присел на корточки и заглянул монстру в крохотные глазки-бусинки — Но знаешь что? Небытие — не навсегда. Мой пример тебе тому подтверждение. Мгновение назад я был нигде. А теперь вот он я, во плоти. Не отчаивайся, друг, когда-нибудь и тебе повезет.

Зверек почти дополз до сапога и распахнул пасть.

— Да, да. Ты прав. Когда-нибудь меня достанут и я снова окажусь в бесконечной очереди к своему шансу. В нигде. Там и увидимся.

Мужчина выпрямился во весь рост.

— До встречи, друг. Желаю, чтобы твой шанс выпал поскорее — быстрый взмах, шпага пронзила зверька насквозь и лязгнула о камень плиты.

Монстрик с шипением растаял, словно снежный ком на раскаленной сковородке и на его месте остался светящийся ярко-красный кристалл размером с кулак.

Андрей Тимофеевич поднял кристалл, растянул губы в торжествующей ухмылке и закрыл глаза. Шпага нырнула в ножны, а правая рука мужчины снова начала летать по воздуху, передвигая невидимые стороннему наблюдателю костяшки счет и выбивая пальцами дробь на воображаемой столешнице.

Туман разлетелся клочьями. Тени дернулись вверх и в стороны, открывая синее небо и позволяя яркому солнцу осветить поле зеленой травы, раскинувшееся вокруг каменной плиты.

Мужчина засмеялся гортанным хриплым смехом, запрокинул голову, подставив бледное лицо солнечным лучам.

— Как же мне надоело это нигде!

Игра началась. И Андрей Тимофеевич собирался ее выиграть, что бы это ни значило.

Глава 1

Николай остановился. Что за чертовщина? Где он? Что происходит? Стоять было неудобно. Что это такое большое и бесформенное давит на плечо? Оттолкнуть, сбросить!

Предмет брякнулся об землю. Мешок. Обычный серый холщовый мешок. А внутри что там? Николай потянулся и быстро расшнуровал завязки. Зерно. Обычное пшеничное зерно. Ха, а пальцы-то ловкие.

Николай выпрямился и завертел головой, оглядываясь. Он стоял на хорошо утоптанной тропинке, по которой редкой цепочкой по одному шли мужики с мешками на плече. Откуда шли? Ага, вон там, в низинке, среди зеленых лесов виднелся желтый прямоугольник недавно убранного поля. Большое, однако. Где-то полкилометра на километр по площади. С ближнего края поля стоял двухэтажный деревянный сруб с двускатной досчатой крышей. Рядом были вкопаны в землю решетки из жердей и угадывались еще какие-то смутно знакомые конструкции. По всей видимости это овин. Пару дней назад закончилась жатва, обмолот в самом разгаре. Вон, рядом с овином несколько больших скирд соломы. Вот оттуда, из овина, тянется цепочка мужиков. Тащат уже обмолоченное зерно. Куда? Ясно куда, в амбар. А где у нас амбар? Николай посмотрел вперед. Мда. Слона-то он и не приметил.

Прямо перед ним, метрах в ста впереди на небольшом взгорке высился длинный частокол из высоких, метра под три, вкопанных в землю и заостренных сверху бревен.. Дорога шла как раз к высокому срубу в несколько этажей, в первом этаже которого угадывались ворота. Надвратная башня — всплыло откуда-то название. А сам такой тип укреплений называется острог. По углам вон тоже башенки стоят, но какие-то вроде недостроенные. Да и сам острог явно новый. Отесанные бревна еще не потемнели от времени и дождей, не были обработаны смолой и радовали глаз ярким желтым цветом свежей древесины.

Николая неспешным шагом обошел мужик с мешком.

— Эй! Эй, уважаемый! Подожди! — но тот даже ухом не повел на обращение. Знай себе, прет вперед и все.

Николай еще раз оглянулся. Сзади подходил еще один мужик с мешком на плече. Как две капли воды похожий на предыдущего. Близнецы они, что ли? Метрах в десяти за ним шел еще один. Точно такой же. Все как по одной мерке деланы — серые льняные рубахи без ворота, перехваченные поясом в талии, коричневые шерстяные штаны, грубые башмаки на ногах с холщовой обмоткой до колена. Лица — обычные. Черные как смоль волосы, прямые носы , ярко-голубые глаза. Небольшие бородки. У Николая такая же появится если не бриться пару недель. Хотя... Ладонь заскользила по подбородку. Бороды нет. Усов тоже. Волосы короткие. Странно. Вроде одежда на нем в точности, как на этих мужиках — один в один такие же штаны, грубая рубаха и башмаки. А лицо, получается, другое. Непонятно.

Со стороны острога навстречу потянулась мужики без мешков. Так, а сколько народу там, в овине? Николай снова оглянулся. Вон, пару десятков человек отсюда видно. От острога до поля недалеко, метров двести-триста. Овин и вон та круглая поляна — токовище. Откуда он знает что токовище — это место, где скирдуют свежесжатые снопы пшеницы и ржи, а овин — это место, где на жердях просушивают свежее жито, а просушенное обмолачивают, просеивают зерно от плевел и соломы? Затем вон там, недалеко, подбрасывают зерно лопатой в воздух, чтобы отделить от зерна мякину и ости. Затем зерно собирают в мешки, а мякоть и ости сметают отдельно. Потом их смешают с отрубями и полученную смесь можно будет запаривать на корм скотине. А почему нельзя это делать в амбаре? Ну это как раз-таки понятно. Во-первых, таскать сырое свежескошенное жито с поля тяжело, потому лучше оборудовать токовище неподалеку. А во вторых, просушку и прочие работы с открытым огнем лучше проводить подальше от деревни. Пожары никому не нужны. Опять же, молотьба дает много мусора и прочего мелкого отхода. Зачем это в деревню тащить? Вот солома — та да, в хозяйстве пригодится. Потому ее вон и скирдуют рядом с дорогой, чтобы потом вывезти куда надо. А это везде так? Откуда-то появляется понимание — нет, не везде. Где как заведено — так и делают. Здесь, в этом остроге, решили устроить вот так.

А откуда Николай все это знает? Он что, крестьянин? Нет ответа. В голове пусто. Вроде летают какие-то обрывки образов, но поди, поймай мысль за хвост!

Мимо прошествовал еще один мужик с мешком. На Николая он даже не посмотрел. Так сильно занят работой? Впрочем, наверное, Николаю тоже хватит прохлаждаться. Давай, что ли, мешок дотащим, а там видно будет.

Николай ловкими движениями завязал мешок — сноровка есть, действие привычное. Значит, все-таки крестьянин? Эх-ма! Ну ладно, поживем-увидим! С хеканьем закинуть мешок на спину. Не, так неудобно. Передвинул ближе к плечу — во, так лучше. Потопали, чего уж там.

Николай прошел в ворота вслед за мужиками. Проход под башней широкий, метра три. И достаточно длинный, шагов восемь или даже десять. Запах смолы давал понять, что срубили крепость совсем недавно, дерево еще даже не успело как следует просохнуть. Не больше месяца прошло, точно.

Во дворе острога стояло три постройки. Одно, в самом центре двора — наверняка жилище местного начальника. Большой высокий дом, прямо-таки хоромы странно знакомого вида. Высокий цокольный этаж, почти в человеческий рост. Память подсказала название — подклеть. Вомещение, где располагаются склады и технические помещения вроде отопительной печи, дрова и прочее. Жилой этаж — широкая лестница ведет к большому крыльцу с навесом поддерживаемым красивыми резными столбиками. И на втором этаже нечто вроде мансарды. Двускатная крыша, крытая просмолеными досками, небольшой балкончик прямо над крыльцом. У Николая появились смешанные чувства. Вроде бы он таких домов никогда раньше не видел, но архитектура показалась смутно знакомой.

Второе строение, слева от хором — мастерская. Длинный навес со стойками, где сейчас копошится десяток плотников. Кто-то отесывает бревна, кто-то с помощью клиньев и топоров распускают бревна на доски, некоторые вон чего-то сколачивают. Одеты плотники так же как и обычные мужики, только у них еще есть коричневый кожаный фартук. Вот и все отличие. А так — одинаковые лица, будто по одному шаблону сделаны.

Третье здание — амбар и есть. Житница. Одноэтажный широкий приплюснутый домик с несколькими входами. Там, внутри, есть сусеки и закрома. Николай точно знал, что это все части амбара. Но как они выглядят и как устроены — понятия не имел. Хм, видимо, он все-таки не крестьянин.

Николай уже почти подошел к амбару, как услышал топот копыт. Обернулся на звук и увидел всадника на вороном коне, что только что проскакал в ворота.

— Ах, вот ты где! — всадник подъехал ближе и резко осадил коня, который тут же загарцевал рядом с Николаем — А я тебя везде ищу!

Это был сухощавый мужчина лет сорока-сорока пяти, в зеленом мундире армейского покроя, из-под которого виднелся красный камзол, на ногах черные кожаные штаны и высокие сапоги с ботфортами. На голове был напудреный парик с буклями и треуголка с желтым кантом по краю. На боку — шпага, к седлу приторочен короткий кавалерийский карабин.

— Ну давай будем знакомится! — всадник потянул поводья, успокаивая разгоряченного скакуна — Хорош, хорош, Алмаз! Этого скакуна, любезный приятель, я назвал Алмазом. Единственная живая душа на много верст вокруг, мой верный друг весь последний месяц. А меня зовут, стало быть, Андрей Тимофеевич. Я владетель этих мест. Можно сказать — поместный боярин. А ты теперь кто? Как себя называешь, кем себя ощущаешь?

— А я Николай. Вот, мешок несу. — он почему-то смутился.

— Коля, значит? Хм, не совсем то получилось что хотел, ну да ладно. Ты теперь, стало быть, мой первый помощник. Так с мешком и появился?

Николай почувствовал, что краснеет.

— Да вроде того.

— Интересно, интересно. Ты вот что, любезный. Мешок этот в амбар не клади. Будет тебе мое первое повеление — отнеси его в горницу да там внутри на стол положи. Хочу я его исследовать, да посмотреть что там с зернами стало. Ты вон, весь изменился, а ну как зерна тоже? Так что давай, братец. А я пока с конем управлюсь да тож подойду. Посидим, поговорим. Ну и время уже обеденное, так ведь?

Николай ничего не понял, но на всякий случай кивнул.

— Вот и ладненько. Давай, братец, поторапливайся. Время не терпит! — и Андрей Тимофеевич, ловко спрыгнув с коня, повел его в поводу куда-то за угол здания. Видимо, стойло было оборудовано с другой стороны дома.