Охотники за туманом

Конь еще не обучен как следует, первый день с ним знаком. Так что особо пользы от меня не ждите.

— Разберемся, — бросил Николай и одним движением взлетел в седло.

Кони рысью стелились над степью. Прибитая недавним дождем трава блестела в лунном свете. Черные силуэты 'бессмертных были вполне различимы на этом фоне, особенно если смотреть сверху вниз. Им же будет гораздо сложнее выцелить всадника на фоне ночного неба. Особенно если всадник скачет вдоль колонны и надо высчитывать упреждение.

Что сделают южане? Собьются в плотный строй, ощетинятся копьями и штыками, изобразив подобие каре? Это будет хорошо, потому как они станут удобной мишенью для залпов группы Пахома. Или разобьются в цепь, чтобы уберечься от стрельбы? Такой вариант Николая тоже устраивал, потому как Сердар — скоростной конь и можно будет брать крайних в цепи саблей.

Пара всадников пошла по большой дуге вокруг второй группы южан. Да, эта часть отряда 'бессмертных' тоже не маленькая. В темноте трудно их всех пересчитать, но десятка полтора точно есть. Ну давайте, жертвы, какое ваше решение?

Масса солдат противника заколыхалась, зашевелила усталыми ногами и перестроилась Николай бросил коня в галоп на сближение. Проносясь мимо, навскидку выпалил куда-то в скопление людей и отвернул обратно в ночь. Сзади донеслось несколько хлопков выстрелов. Мимо, разумеется. Да и Николай, скорее всего, тоже не попал. Просто обозначил давление, принуждая противника что-нибудь решить.

Сил у Сердара много, ахалтекинец может выписывать такие круги несколько часов. 'Текинская карусель' — неплохая тактика, отработанная за годы войн в Туркестане.

Николай осадил коня и принялся перезаряжать пистоль. Проследил взглядом за атакой Ромки. Тот тоже не попал. Ну да ладно, ночь длинная. Еще попадет.

Группа Пахома подошла метров на сто к южанам и встала в линию. Один из стрельцов быстро раскладывал позади строя охапку заряженных ружей. Ну что, старший десятник, где твое решение? Пойдешь на Пахома под его залпы, подставив нам спины? Пойдешь ловить нас в поле? Останешься стоять на месте, надеясь на удачу в затяжной перестрелке? Попытаешься прорваться? Нас устраивают все варианты.

Линия Пахома дала залп из четырех длинноствольных ружей. Николай усмехнулся, перехватил поудобнее пистоль и разогнал Сердара на второй заход. По ту сторону воображаемого круга пошел разгоняться Ромка.

Через полчаса времени и десятка залпов командир южан принял решение и его отряд начал двигаться. Ну и правильно, давно пора! А то у вас вон, уже кто-то на земле лежит. Да не один!

Так, и куда мы собрались? Ага, понятно. Прижаться к стене тумана. Ну что ж, грамотно. Обезопасить себя хотя бы с одной стороны — правильный выбор. Видимо, пара убежавших в ночь 'бессмертных' из авангарда рассказали о том, что в тумане засел сильный монстр, который не подстраивается под уровень вошедшего. И этим туманом вполне можно прикрыть тыл.

Ну давайте. Ротмистр посмотрел на юг. Цепочка призраков вытянулась уже на километр с лишним. Те, которые ближе к Пагиде встали в центре своих секторов и начали распускать туман. Ну и славно. Через полчаса-час призраки полностью захватят свои сектора и перестанут быть беззащитными и медлительными. Тогда можно будет закончить эту карусель. Тем более к старшему десятнику за это время может прийти подкрепление — третья группа, арьегард.

Пахом со своей группой шел параллельно группе южан, не сближаясь. Показалось, или у них кто-то машет Николаю флагом? Черт его знает, в ночи с такого расстояния не разобрать.

Николай дал шенкеля и перевел коня в галоп, заходя на следующий круг атаки.

Мимолетный взгляд вдруг выхватил в монотонном море травы небольшую проплешину правильной квадратной формы. Потянул повод, уводя коня в сторону. Что это? Похоже на... ковер? Ну да, вот он. Мокрый ковер. Лежит себе на земле, примяв траву.

В ночи раздалось звонкое лошадиное ржание. Сердце вдруг застучало в висках. Николай оглянулся в поисках Ромки.

Метрах в ста сбоку, прямо между Николаем и стеной тумана обнаженный по пояс гигант схватил за шею ромкину лошадь и прижал ее к земле. Сам Ромка из неудобного положения попробовал ударить гиганта саблей, но тот махнул рукой и всадник сломанной куклой улетел в траву.

Вот это силища! Как пушинку смахнул! Ромка хоть и ловок как кошка, но после такого удара он может и не подняться.

Николай закричал и повернул коня, на скаку выцеливая из пистолета.

Но это, как выяснилось, были еще не все козыри на руках у южан. Николай, атакуя гиганта, проскакал метрах в двадцати от 'бессмертных'. В центре их строя что-то нестерпимо полыхнуло белым. Сердар вдруг окутался сетью маленьких молний. Всхрапнул и прямо на бегу завалился вперед, кувыркнувшись через голову. Николай еле успел среагировать и выдернуть ноги из стремян.

Ударился об землю рядом с бьющимся в агонии конем и покатился кубарем. Пистоль улетел куда-то в темноту. Воздух прорезало еще несколько разрядов молний. Николай, поспешно шевеля внезапно онемевшими конечностями на четвереньках быстро засеменил прочь от вражеского строя. Как только начал чувствовать ноги — встал и потянул саблю из ножен.

Тело было как ватное, в ушах шумело. В паре десятков метров от него,в центре строя 'бессмертных', возвышался один воин в бесформенном балахоне. В руках у него — светящийся в ночи резной посох. С кончика посоха одна за одной срывались яркие молнии и били прямо в живот вздрагивающему от каждого удара Сердару.

Вот и все. Доигрались с огнем. Напали, елки зеленые, вшестером на два десятка. Слишком уж легко далась победа над первой группой. Зато теперь понятно, чем дело кончилось там, у восточного пролома к волшебному владетелю.

Где-то далеко за спинами группы Пахома полыхнула яркая желтая вспышка. Господи, это еще что?

Раздался до боли знакомый свист ядра. Земля вздрогнула от глухого удара, раздались истошные вопли. Молнии больше не освещали своими вспышками ночь.

Мимоходом мелькнула мысль, что боярин-то не обманул. И правда, толкового мастерового призвал!

Строй 'бессмертных' развернулся на север. По ту сторону их строя ночь разорвали вспышки выстрелов. Подмога пришла! Мы еще повоюем!

Николай огляделся и потянул из ножен саблю. Долго искать гиганта не пришлось. Его бритая наголо голова и мощный торс ярко блестели в лунном свете. Он, заметно прихрамывая, буром пер прямо на Николая. Ага, все-таки ковер-самолет не просто так валяется. Это было падение, которое не прошло бесследно для шаха. Наверное, это именно он. Евнухов Ромка описывал как толстых и совсем не боевитых.

Раз он хромает — значит, есть шанс. Поборемся.

Сшибка!

Столкнувшиеся в воздухе сабли высекли сноп искр. Николай отлетел в сторону, кубарем перекатился вбок и вскочил на ноги. Гигант был уже рядом и снова занес свой исполинский слегка изогнутый скимитар.

Сшибка!

И оружие боярин призывал толковое, добротное. Не пожадничал. Удар был силен, но клинок выдержал.

Снова искры, и снова Николай отступает.

Все-таки возраст дает о себе знать. На четвертом десятке фехтование дается тяжело. Не та ловкость, не та подвижность, хуже выносливость. А этот неутомимый амбал не только превосходит Николая в длине рук и массе удара, но еще и попросту сильнее.. Так-то большие люди должны быстрее выдыхаться... но вряд ли это правило работает в отношении волшебных владетелей.

Николай отступал,отбиваясь и уворачиваясь. Где-то сбоку гремели выстрелы и раздавались крики сошедшихся в штыковом бою людей. В какой-то миг Николай успел оглянуться и увидел прямо за собой стену тумана. Привет, Пагида! Интересно, как лучше умереть — от владетельного шаха или от вызванного своей же рукой монстра?

Отступать больше некуда. Клубы тумана, казалось, касаются волос на затылке. Николай начал раскачиваться из стороны в сторону, имитируя ложный уход в сторону, вскинул саблю навстречу рассекающему воздух скимитару, уход вбок... за спиной гиганта мелькнул распластавшийся в прыжке тень и, ударив всем телом, втолкнул шаха в стену. Туман тут же заполыхал багровым, казалось, до самого неба.

Николай резко выбросил руку в последний момент ухватил Ромку за шиворот, не дав провалиться следом за шахом.

Живем!

Эпилог 31.08.20

— Скоро рассвет, Андрей Тимофеевич! — сказал Николай.

— Да, — просто ответил боярин — Вот сейчас и узнаем, верно ли было мое предположение. Эксперимент, так сказать.

Отряд стрельцов стоял неподалеку от едва виднеющейся в утренних сумерках башни. Покрытый грязью с ног до головы битюг Василий тяжело дышал, раздувая ноздри. Михайла копошился около пушки, что-то делая с покосившимся лафетом. Рядом с ним прохаживался новый мастеровой и указывал своими пижонскими белыми перчатками что и как делать. Стрельцы ощетинились штыками во все стороны, зорко карауля окрестности.

Где-то там, за спиной, в ночи остался Зиновий с небольшим прикрытием. Сказал, что попробует вылечить Сердара. Удары молний сильно пожгли ему бока, коню было заметно плохо, но он почему-то еще не умер. То ли старший десятник как-то неправильно использовал волшебный посох, то ли виновато какое-то там 'заземление', на которое ссылался мастеровой в белых перчатках. В общем, Зиновий сказал, что есть шанс спасти коня. Там же осталась и Льдинка со щенками. Опять же, с утра надо будет сделать братскую могилу да насыпать курган над всеми убитыми. Не по-христиански это — бросать тела непогребенными. Пусть даже тела эти по большей части вражеские.

Бой закончился вскоре после гибели шаха. Три десятка стрельцов во главе с конным боярином объединились с группой Пахома, дали залп и перешли в штыковую. А дальше сработал закон больших чисел. Неполных полтора десятка против тридцати пяти северян не выстояли и минуты. Подошедший было к месту сражения арьергард южан бой не принял и растворился в темноте.

А то место в стене тумана, куда Ромка втолкнул шаха, еще долго полыхало багровым. Как бы не четверть часа.

Призраки один за одним выходили из тумана, прокладывая себе прямую дорогу на юг. К рассветному часу они достигли Башни Молчания и принялись распускать туман прямо у ее стен. Пятерки стрельцов с ружьями наизготовку охраняли периметр, готовые в любой момент отбить контратаку южан, если вдруг среди них найдется кто-то, кто сможет организовать разбитые группки в единый отряд.

Тучные евнухи и несколько 'бессмертных' пытались было организовать оборону башни, но их быстро рассеяли. Михайла один раз выстрелил из пушки картечью, после чего Пахом, командуя словно заправский капрал, повел ровную линию стрельцов на сближение. На этом бой за столицу южан закончился.

Тяжело дышащий Ромка, временами сплевывая кровью из отбитых легких, тут же повел Беса и еще одного стрельца на сбор захваченных трофеев. 'Контрабандист я или кто? Кому как не мне знать, где искать заначки и клады?' сказал он то ли в шутку, то ли всерьез.

— Какой эксперимент на этот раз? — спросил Николай боярина.

— Я планировал немножко другое, знаешь ли, — охотно отозвался тот, — Помнишь, я еще волшебный топор Ледяного Владетеля минотавру подарил? Была мыслишка, что это как-то может повлиять на стража тумана. Ну и любопытство, конечно. А вот вы с Романом Николаевичем сделали большое дело. Теперь у Пагиды, получается, есть статус победителя. А это что значит? Это значит, дорогой мой Николай Викторович, что Пагида теперь может захватывать алтари, а не только разрушать и высушивать их энергию. А еще она может пройти процесс преобразования. Выбрать аватар, так сказать, и вступить в игру.

— Она?

— А что тебя удивляет — вскинул брови Андрей Тимофеевич — разве тебе не кажется, что Пагида — женское имя?

Николай скептически хмыкнул:

— Да вроде там изначально вол был.

Боярин, кажется, покраснел.

— И что? Ева, знаешь ли, так вообще из мужского ребра сделана! Это, дорогой друг, всего лишь место для воплощения духа. А сам дух — он... ну... Понимаешь ли?

— Да мне как-то без разницы — пожал плечами Николай — женское и женское. Значит, вы хотите чтобы Пагида захватила алтарь погибшего шаха?

Андрей Тимофеевич кивнул.

— Да. И сразу закроем для себя целую группу вопросов. Первое — что происходит с теми членами фракции, что остались живы на момент перехвата алтаря. Второе — что происходит с присягой после гибели владетеля. Третье. Получают ли монстры вообще какие-либо статусы? Стала ли Пагида победителем? Четвертое. Контроль алтаря монстром — как это повлияет на игру? Пропадет ли туман, обретет ли она игровой облик? Или нам придется идти на штурм? Вопросы, любезный друг, вопросы. И на всю эту кучу вопросов мы получим ответ уже через несколько минут. Не правда ли, прекрасное начало нового дня?

Николай устало улыбнулся.

— Ну хорошо. Победим мы здесь. А дальше?

— Дальше? — Андрей Тимофеевич почесал бровь указательным пальцем — А дальше, любезный друг, у нас по плану колонизация. Ты был прав, Николай Викторович. Если надо контролировать большие территории, больше, чем я могу за неделю объехать лично — значит, надо давать людям смысл. Созидательный смысл, понимаешь ли. Так что семьям — быть. Семьи будут уезжать на свободные места и пускать там корни. Семья — вот созидательная единица. Семьи будут и строить, и жить с расчетом на будущее. Будут строить дома и дороги, растить и учить детей, пахать поля и строить мануфактуры. А там, глядишь, кто-нибудь станет писать музыку, слагать стихи, писать картины... Создавать те самые якоря, по которым можно найти душу через алтарь. А одиночка что? Одиночку ничего не держит, сегодня тут, завтра там, не нужны ему ни флаги, ни дом. Живет для себя. Да так живет, что когда одиночка сгинет — никто и не заметит. В этой игре одиночкам не победить. А я, знаешь ли, не намерен проигрывать.

— А кто они будут, эти семьи? Мрачные люди, обожженные прожитой до конца прошлой жизнью? Или начавшие с чистого листа бестолковые картонки?

— Понимаю о чем ты. Да, пожалуй, надо будет потолковать с Пахомом и выслушать его мнение о том, как можно разбудить картонку. Было бы правильно, если бы новый мир строили новые люди. Чистые, с нуля. Но — боярин посмотрел на Николая, — и про героев забывать не стоит. И дело тут не только в охоте за туманом. Шанс — он ведь должен быть у каждого. Понимаешь ли?

Николай кивнул. Да, пожалуй. Он бы не отказался дать шанс на новую жизнь многим своим старым товарищам. Десяткам, сотням, которых помнил. Всем, кому сможет.

Боярин хитро улыбнулся, читая на лице Николая чувства будто в открытую книгу.

— Вот ты, к примеру. Что думаешь? Останешься там, в остроге? Или перейдешь сюда, на новое место, полноценным оператором захваченного алтаря? Будешь строить и развивать этот край согласно генеральному плану, али останешься там, доводить до ума то, что уже есть?

— Поживем — увидим. Работы на всех хватит. — Николай взглянул на стремительно светлеющее рассветное небо. — А скажите, Андрей Тимофеевич. Вот взять, к примеру, шторм слияния. Его сила напрямую зависит от количества изменений, которые надо внести в мир? Предположим, какой-либо из игроков ушел в изоляцию на долгое время, как вы и планировали сначала. Что будет, если туманную завесу к нему пробьют уже под самый конец игры, когда во всем мире накопились сотни и тысячи изменений? Какой он будет, последний шторм слияния?