Технический специалист

Пролог

Проекционная панель находилась в плачевном состоянии, но, тем не менее, продолжала исправно выводить текущую информацию. Константин сжал зубы и старался изо всех сил сосредоточиться и вникнуть в отражаемые на ней сведения. Его КИП потерял управление и в настоящий момент находился в дрейфе, понемногу удаляясь от места боя.

Группа пиратских КИПов и беспилотников наседала на транспорт "вольного торговца". Борт транспорта кроме корабельных систем ПКО обороняли немногочисленные легкие пустотные платформы и дроны. Поврежденный КИП входил в число этих защитников и активно участвовал в бою, пока не попал под один из залпов ракет противника. Два вражеских дрона и один КИП, уничтоженных пилотом до подбития его S-27, служили поводом для законной гордости, хотя и не повлияли сильно на итог сражения.

Пустотная платформа после поражения ракетой все же уцелела, но в результате получила серьезные повреждения и потеряла боеспособность. Управление двигательными функциями КИПа оказалось полностью утрачено. Оружейные системы так же были недоступны. Хотя сам пилот не пострадал, если не считать небольшую ссадину на лбу. Пусть на нем одет всего лишь простой инженерный скаф, но и его защиты вполне хватило на то, чтобы избежать серьезных травм.

Сражение еще продолжалось, но уже было ясно что "вольный торговец" его проиграл. Среди пустотников пиратов не оказалось торпедоносцев со средствами доставки, приспособленных для поражения противника нановирусами. Только данный факт большой роли не сыграл. Уйти с места схватки у "вольного торговца" в результате все равно не получалось даже в непросчитанный прыжок. Защитников корабля выбивали одного за другим слишком быстро, а на подходе уже была вторая волна атакующих. Да и изначально было этих защитников совсем немного: семнадцать разномастных пилотируемых пустотных платформ легкого класса и двадцать пять беспилотников легкого и среднего класса.

Этих сил более чем хватало, чтобы отбиться от поселенцев с отсталых колоний нейтрального космоса, решивших заняться разбойным промыслом, но оказалось недостаточно против напавшей на транспорт организованной пиратской группы. Тип кораблей противника перед началом нападения был установлен довольно точно: два переделанный в пиратов малых транспорта тип "Караван", 0.8 Мт, верфи Соединенных Королевств. По бортам малой авиации у пиратов оказалось значительное преимущество. Только в одной первой волне противник имел трехкратное превосходство по КИПам, по БПКИПам превосходство оказалось более чем в пять раз.

Среди КИПов пиратов второй волны к транспорту приближались десантные боты с командами абордажников на борту. Межсистемный корабль "вольного торговца" и перевозимый им груз было слишком ценным трофеем, уничтожать который пираты не собирались, предпочитая обязательно захватить. Довольно слабые комплексы ПКО корабля без нормального пустотного прикрытия долго продержаться не могли. Противостоять же многочисленному пиратскому десанту в схватке на борту "торговца" оказалось просто некому. Имевшиеся на борту легкие боты поддержки и наскоро вооруженный экипаж серьезным противником для десанта не являлись. Так что захват корабля становился вопросом ближайшего времени.

Сидеть и ничего не делать, дожидаясь решения своей участи, пилот не мог. Подобная пассивность была совершенно чужда его натуре. Только вот что-либо предпринять в сложившейся ситуации оказалось весьма сложно. Ресурсов системы жизнеобеспечения хватало еще часов на двадцать, с аварийными запасами из НЗ вместе с ресурсами скафа можно было продержаться еще часов сорок.

Никакой возможности продолжать сражатьсяу Константина не осталось. Поэтому он решил, что самое время подумать о том, что же делать дальше. После боя победители обязательно станут собирать любую подбитую технику. Поврежденный КИП вместе с ним самим в этом случае окажется в руках пиратов. Такая перспектива его откровенно не радовала. Юноша прекрасно знал, как пираты обращаются с пленными. В самом лучшем случае его "освободит" какая-нибудь небольшая корпорация, сделав работником с пожизненным контрактом, или, что наиболее вероятно, продадут в качестве раба на одном из неоварварских миров в нейтральном космосе. В худшем случае очередного пленника просто замучают во время одного из изуверских развлечений пиратов.

Единственное решение, на которое сейчас хватило фантазии парня, это попробовать взять на ручное управление ремонтного серва штатной системы саморемонта платформы. Затем, с его помощью, запустить двигатели КИПа и максимально удалиться от места схватки. После чего можно было попробовать подождать любое проходящее через систему судно.

Юноша постарался достать свой рабочий планшет, чтобы через него попробовать подсоединиться к ремонтному серву. К сожалению, прямое соединение с бортовой системой платформы оставалось ему не доступно. В отличие от большинства пилотов он относился к категории "нормалов". Причиной этого служили не религиозные убеждения или какие-то другие предрассудки. Все было гораздо проще — у него не имелось достаточного количества денежных средств для установки специализированных модулей и имплантов. Тем более что по своей основной специальности молодой человек был техником, а не пилотом. Установка нейросети и пилотских имплантов являлась для него излишней роскошью. Кроме того, его семнадцатилетний возраст тоже являлся серьезным препятствием для Ки-модификации организма. Все это в результате сильно ограничивало возможности юноши как пилота.

В обычном случае на место пилота пустотной платформы "нормал" попал бы с очень малой вероятностью. Отсутствие специализированных модулей и имплантов считалось серьезным "минусом" у потенциальных работодателей. Но владельцам торгового корабля срочно потребовалось набрать дополнительных пилотов для пополнения своей потрепанной группы прикрытия. Сделать это в одной из захолустных транзитных систем нейтрального космоса оказалось весьма проблематично. Так что на контракт набирали всех, кто мог хоть на минимально приемлемом уровне пилотировать образцы малой пустотной техники. Вот в результате молодой человек и получил временный контракт пилота, так как у него уже имелся некоторый опыт боевого пилотирования.

Предложенная оплата была не слишком велика. Но для юноши она шла в качестве приятного бонуса при получении возможности бесплатно добраться до Олдридж-порта. Хотя эта звездня система не являлась конечной целью его маршрута. Оттуда ему еще предстояло добираться до конечного пункта на небольшом транспорте, раз в две недели совершающем каботажные рейсы до родной планеты Константина.

Тем временем абордажные боты пиратов почти достигли зоны ПКО корабля "вольного торговца". Остающиеся в строю платформы защитников уже не могли этому помешать. Проекционная панель исправно продолжала выводить текущую тактическую информацию. Наблюдая понемногу за развитием событий, пилот удвоил свои усилия по приведению в порядок управления КИПом, постепенно с головой погружаясь в это занятие.

Время выходило, с потерявшей управление платформой у него не оставалось даже призрачного шанса на спасение от пиратов. В результате произошедшее далее оказалось для него совсем полной неожиданностью. Непонятно откуда взявшаяся на проекционной панели отметка означала нахождение неизвестного объекта почти вплотную к поврежденному КИПу. Практически сразу за этим парень ощутил резкий толчок корпуса платформы. У него мелькнула мысль, что кто-то снаружи принудительно фиксирует его пустотник. Домыслить ее молодой человек не успел, так-так резко потерял сознание.

Исчезновение отметки подбитого КИПа с сенсорных карт прошло никем незамеченным. На корабле "вольного торговца" готовились отражать абордажные команды пиратов, и все внимание наблюдателей оказалось сосредоточено на приближающемся противнике. У пиратов контролем окружающего пространства в это время занимались только корабельные ИскИны. Для них пропадание одной из целей со статусом "условно пораженный противник" означало окончательное разрушение подбитой пустотной платформы, событие вполне вероятное и особого интереса не представляющее.

Глава 1.

Притаившийся на окраине пустынной системы объект не являлся обычным для этих мест транзитным бортом. Любой сторонний наблюдатель сразу бы отметил его не человеческое происхождение, и оказался бы в этом случае полностью прав. Этот малый межсистемный рейдер являлся шедевром квазиживых технологий ксеноцивилизации Серпентейры. Представители этой ксеноцивилизации среди людей также были известны под неофициальным названием "друиды". Для здешнего сектора нейтрального человеческого космоса появление подобного гостя являлось очень необычным.

Звездная система не имела пустотных баз и обитаемых планет, да и находилась в слабо освоенной части нейтрального космоса, на довольно большом удалении от основного ареала обитания ксеноцивилизации "друидов". Обычная "проходная" система, в которой изредка появляются космические корабли. Страшное захолустье, в котором представители иных цивилизаций не появлялись с момента попадания этой части космоса под влияние человеческой расы.

Корабль Чужих был относительно небольшого размера, больше подходящего для каботажного внутрисистемного борта, чем для типичного межсистемника. Оригинальностью формы рейдер не поражал и внешне напоминал сильно вытянутый эллипс. Тем не менее, по особенностям корпуса корабль разительно отличался от человеческих транспортников и "торгашей".

Причина появления борта Чужих именно в этой системе была довольно проста. Так же, как и человеческие корабли, чужак находился в ней транзитом, следуя в пункт своего назначения. Хотя предыстория появления рейдера "друидов" в этой части человеческого космоса являлась гораздо замысловатей.

Началась история некоторое время назад, на одной из планет освоенного пространства ксеноцивилизации Серпентейры. Среди представителей этой расы обычно довольно трудно было встретить отклонение от диапазона принятых среди них "норм". Хотя бы потому, что в отличие от основной части представителей человеческой расы, этичным у "друидов" признавалось довольно многое. Многое именно из того, что для нормальных людей являлось неприемлемым.

Однако один представитель "друидов", которого по человеческим определениям можно было назвать "ученым-исследователем", как раз и попадал под это немногочисленное исключение. Данная особь неоднократно нарушала своей деятельностью неписанные запреты ксеноцивилизации Серпентейры.

Однако самым главным проступком "исследователя", по мнению соплеменников, считалась не продажа представителей расы и "младших братьев", и не тайная торговля информацией с другими расами, хотя и за эти преступления виновному грозило достаточно суровое наказание. Намного более серьезным грехом "друиды" считали любые опыты по разработке и установки искусственных имплантатов пси-контроля представителям своей расы. Именно это и послужило основной причиной недовольства "исследователем" среди ксенов, фактически поставившее его вне закона.

После всплывшей информации о разработке имплантатов пси-контроля выявленный виновник был вынужден срочно покинуть планету своего пребывания. При побеге он смог взять под свой контроль малый рейдер, принадлежащий доминирующему на планете местному клану. При захвате корабля под пси-контроль попала и большая часть команды, которую бежавший "исследователь" принудительно включил в состав своего тейпа-стаи. Дальнейший путь беглеца лежал в одну из систем отдаленного сектора нейтрального космоса в зоне влияния человеческой расы, где находилась одна из баз его торговых партнеров.

При перемещении в транзитную систему стандартная процедура контроля пространства позволила выявить боевое столкновение между пиратами и транспортом "вольного торговца". Из-за высокой эффективности систем маскировки корабля чужаков, его появление участниками боестолкновения не было обнаружено. Засечь появление рейдера ксенов смогли бы настоящие боевые корабли, оснащенные с современным военным оборудованием, но никак не имевшиеся у пиратов и "вольного торговца" системы сканирования пространства гражданского образца, к тому же устаревшие на несколько поколений.

Подготовка к процедуре штатного перехода на корабле чужаков занимала несколько часов. Так как все это время рейдер использовал маскировочные системы, засечь его было практически невозможно. Но для более плотного контроля над сражающимися сторонами с рейдера все же был отправлен беспилотный бот разведки. Несмотря на то, что бот очень приблизился к месту схватки, обнаружить его было не менее трудно, чем сам рейдер. Близкое приближение в режиме высокоуровневой маскировки, построенный на пси-контакте контур связи, и эффективная квазиживая система автоматического управления борта обеспечивали хорошие условия для незаметного получения качественной оперативной информации.

Сведения по поврежденному КИПу, при сканировании которого выявили наличие живого пилота, вызвали интерес у хозяина рейдера. На бот разведки поступил приказ: обеспечить незаметный захват подбитого борта и его пилота. Возможность для выполнения приказа имелась. Данная модель бота ксенов, помимо функций наблюдения и разведки, использовалась как спасатель-эвакуатор малогабаритных пустотных объектов.

Перехват объекта прошел без осложнений. Сознание пилота оказалось успешно подавлено, так как защита от пси-воздействия у него отсутствовала. Продолжая оставаться незамеченным для сторонних наблюдателей, бот разведки с трофеями вернулся на борт рейдера. Для участников конфликта факт эвакуаций поврежденной в бою пустотной платформы осталсяь незамеченным, так как ее исчезновение легко объяснялось окончательным разрушением.

Разумеется, интерес у хозяина рейдера вызвала не порядком устаревший пустотник, а ее пилот. Продолжавшего находиться в бессознательном состоянии человека сначала аккуратно достали из КИПа, затем не менее аккуратно извлекли из скафандра и поместили в камеру диагноста. Процедуру обследования перспективного "пациента" проводил непосредственно хозяин рейдера.

В отношении подобранного пилота у "исследователя" были вполне определенные намерения. В ближайшие планы хозяина рейдера входило обосноваться на одной из баз его торговых партнеров человеческой расы в звездной системе ничейной зоны. Местоположение выбиралось исходя из значительной удаленности от места бегства и границ зоны влияния "друидов". Но вот для ведения своих исследований хозяину рейдера требовались периодические контакты с различными группами человеческой расы, а также частое использование определенных человеческих технологий и оборудования. Задействовать в качестве помощников для этой цели особей из экипажа рейдера не получалось, у них отсутствовала необходимая специализированная подготовка, без которой для "друидов" использование оборудования человеческой расы просто физически невозможно.

Совсем недавно "исследователю" пришлось покидать свою основную резиденцию весьма поспешно. Самое необходимое оборудование и персонал он сумел забрать с собой, но взять так же дополнительно некоторое количество человеческих контактеров-экзотов, обитавших в колонии "друидов", ему тогда не удалось. Вариант с выращиванием необходимой человеческой особи самостоятельно для "ученого" не очень подходил. Такой способ был долог и требовал от "исследователя" большого внимания к процессу по всей его протяженности. Намного проще получалось довести до приемлемых стандартов уже взрослую человеческую особь, а затем включить в существующую структуру тейпа-стаи.