Технический специалист

Пролог

Проекционная панель находилась в плачевном состоянии, но, тем не менее, продолжала исправно выводить текущую информацию. Константин сжал зубы и старался изо всех сил сосредоточиться и вникнуть в отражаемые на ней сведения. Его КИП потерял управление и в настоящий момент находился в дрейфе, понемногу удаляясь от места боя.

Группа пиратских КИПов и беспилотников наседала на транспорт "вольного торговца". Борт транспорта кроме корабельных систем ПКО обороняли немногочисленные легкие пустотные платформы и дроны. Поврежденный КИП входил в число этих защитников и активно участвовал в бою, пока не попал под один из залпов ракет противника. Два вражеских дрона и один КИП, уничтоженных пилотом до подбития его S-27, служили поводом для законной гордости, хотя и не повлияли сильно на итог сражения.

Пустотная платформа после поражения ракетой все же уцелела, но в результате получила серьезные повреждения и потеряла боеспособность. Управление двигательными функциями КИПа оказалось полностью утрачено. Оружейные системы так же были недоступны. Хотя сам пилот не пострадал, если не считать небольшую ссадину на лбу. Пусть на нем одет всего лишь простой инженерный скаф, но и его защиты вполне хватило на то, чтобы избежать серьезных травм.

Сражение еще продолжалось, но уже было ясно что "вольный торговец" его проиграл. Среди пустотников пиратов не оказалось торпедоносцев со средствами доставки, приспособленных для поражения противника нановирусами. Только данный факт большой роли не сыграл. Уйти с места схватки у "вольного торговца" в результате все равно не получалось даже в непросчитанный прыжок. Защитников корабля выбивали одного за другим слишком быстро, а на подходе уже была вторая волна атакующих. Да и изначально было этих защитников совсем немного: семнадцать разномастных пилотируемых пустотных платформ легкого класса и двадцать пять беспилотников легкого и среднего класса.

Этих сил более чем хватало, чтобы отбиться от поселенцев с отсталых колоний нейтрального космоса, решивших заняться разбойным промыслом, но оказалось недостаточно против напавшей на транспорт организованной пиратской группы. Тип кораблей противника перед началом нападения был установлен довольно точно: два переделанный в пиратов малых транспорта тип "Караван", 0.8 Мт, верфи Соединенных Королевств. По бортам малой авиации у пиратов оказалось значительное преимущество. Только в одной первой волне противник имел трехкратное превосходство по КИПам, по БПКИПам превосходство оказалось более чем в пять раз.

Среди КИПов пиратов второй волны к транспорту приближались десантные боты с командами абордажников на борту. Межсистемный корабль "вольного торговца" и перевозимый им груз было слишком ценным трофеем, уничтожать который пираты не собирались, предпочитая обязательно захватить. Довольно слабые комплексы ПКО корабля без нормального пустотного прикрытия долго продержаться не могли. Противостоять же многочисленному пиратскому десанту в схватке на борту "торговца" оказалось просто некому. Имевшиеся на борту легкие боты поддержки и наскоро вооруженный экипаж серьезным противником для десанта не являлись. Так что захват корабля становился вопросом ближайшего времени.

Сидеть и ничего не делать, дожидаясь решения своей участи, пилот не мог. Подобная пассивность была совершенно чужда его натуре. Только вот что-либо предпринять в сложившейся ситуации оказалось весьма сложно. Ресурсов системы жизнеобеспечения хватало еще часов на двадцать, с аварийными запасами из НЗ вместе с ресурсами скафа можно было продержаться еще часов сорок.

Никакой возможности продолжать сражатьсяу Константина не осталось. Поэтому он решил, что самое время подумать о том, что же делать дальше. После боя победители обязательно станут собирать любую подбитую технику. Поврежденный КИП вместе с ним самим в этом случае окажется в руках пиратов. Такая перспектива его откровенно не радовала. Юноша прекрасно знал, как пираты обращаются с пленными. В самом лучшем случае его "освободит" какая-нибудь небольшая корпорация, сделав работником с пожизненным контрактом, или, что наиболее вероятно, продадут в качестве раба на одном из неоварварских миров в нейтральном космосе. В худшем случае очередного пленника просто замучают во время одного из изуверских развлечений пиратов.

Единственное решение, на которое сейчас хватило фантазии парня, это попробовать взять на ручное управление ремонтного серва штатной системы саморемонта платформы. Затем, с его помощью, запустить двигатели КИПа и максимально удалиться от места схватки. После чего можно было попробовать подождать любое проходящее через систему судно.

Юноша постарался достать свой рабочий планшет, чтобы через него попробовать подсоединиться к ремонтному серву. К сожалению, прямое соединение с бортовой системой платформы оставалось ему не доступно. В отличие от большинства пилотов он относился к категории "нормалов". Причиной этого служили не религиозные убеждения или какие-то другие предрассудки. Все было гораздо проще — у него не имелось достаточного количества денежных средств для установки специализированных модулей и имплантов. Тем более что по своей основной специальности молодой человек был техником, а не пилотом. Установка нейросети и пилотских имплантов являлась для него излишней роскошью. Кроме того, его семнадцатилетний возраст тоже являлся серьезным препятствием для Ки-модификации организма. Все это в результате сильно ограничивало возможности юноши как пилота.

В обычном случае на место пилота пустотной платформы "нормал" попал бы с очень малой вероятностью. Отсутствие специализированных модулей и имплантов считалось серьезным "минусом" у потенциальных работодателей. Но владельцам торгового корабля срочно потребовалось набрать дополнительных пилотов для пополнения своей потрепанной группы прикрытия. Сделать это в одной из захолустных транзитных систем нейтрального космоса оказалось весьма проблематично. Так что на контракт набирали всех, кто мог хоть на минимально приемлемом уровне пилотировать образцы малой пустотной техники. Вот в результате молодой человек и получил временный контракт пилота, так как у него уже имелся некоторый опыт боевого пилотирования.

Предложенная оплата была не слишком велика. Но для юноши она шла в качестве приятного бонуса при получении возможности бесплатно добраться до Олдридж-порта. Хотя эта звездня система не являлась конечной целью его маршрута. Оттуда ему еще предстояло добираться до конечного пункта на небольшом транспорте, раз в две недели совершающем каботажные рейсы до родной планеты Константина.

Тем временем абордажные боты пиратов почти достигли зоны ПКО корабля "вольного торговца". Остающиеся в строю платформы защитников уже не могли этому помешать. Проекционная панель исправно продолжала выводить текущую тактическую информацию. Наблюдая понемногу за развитием событий, пилот удвоил свои усилия по приведению в порядок управления КИПом, постепенно с головой погружаясь в это занятие.

Время выходило, с потерявшей управление платформой у него не оставалось даже призрачного шанса на спасение от пиратов. В результате произошедшее далее оказалось для него совсем полной неожиданностью. Непонятно откуда взявшаяся на проекционной панели отметка означала нахождение неизвестного объекта почти вплотную к поврежденному КИПу. Практически сразу за этим парень ощутил резкий толчок корпуса платформы. У него мелькнула мысль, что кто-то снаружи принудительно фиксирует его пустотник. Домыслить ее молодой человек не успел, так-так резко потерял сознание.

Исчезновение отметки подбитого КИПа с сенсорных карт прошло никем незамеченным. На корабле "вольного торговца" готовились отражать абордажные команды пиратов, и все внимание наблюдателей оказалось сосредоточено на приближающемся противнике. У пиратов контролем окружающего пространства в это время занимались только корабельные ИскИны. Для них пропадание одной из целей со статусом "условно пораженный противник" означало окончательное разрушение подбитой пустотной платформы, событие вполне вероятное и особого интереса не представляющее.

Глава 1.

Притаившийся на окраине пустынной системы объект не являлся обычным для этих мест транзитным бортом. Любой сторонний наблюдатель сразу бы отметил его не человеческое происхождение, и оказался бы в этом случае полностью прав. Этот малый межсистемный рейдер являлся шедевром квазиживых технологий ксеноцивилизации Серпентейры. Представители этой ксеноцивилизации среди людей также были известны под неофициальным названием "друиды". Для здешнего сектора нейтрального человеческого космоса появление подобного гостя являлось очень необычным.

Звездная система не имела пустотных баз и обитаемых планет, да и находилась в слабо освоенной части нейтрального космоса, на довольно большом удалении от основного ареала обитания ксеноцивилизации "друидов". Обычная "проходная" система, в которой изредка появляются космические корабли. Страшное захолустье, в котором представители иных цивилизаций не появлялись с момента попадания этой части космоса под влияние человеческой расы.

Корабль Чужих был относительно небольшого размера, больше подходящего для каботажного внутрисистемного борта, чем для типичного межсистемника. Оригинальностью формы рейдер не поражал и внешне напоминал сильно вытянутый эллипс. Тем не менее, по особенностям корпуса корабль разительно отличался от человеческих транспортников и "торгашей".

Причина появления борта Чужих именно в этой системе была довольно проста. Так же, как и человеческие корабли, чужак находился в ней транзитом, следуя в пункт своего назначения. Хотя предыстория появления рейдера "друидов" в этой части человеческого космоса являлась гораздо замысловатей.

Началась история некоторое время назад, на одной из планет освоенного пространства ксеноцивилизации Серпентейры. Среди представителей этой расы обычно довольно трудно было встретить отклонение от диапазона принятых среди них "норм". Хотя бы потому, что в отличие от основной части представителей человеческой расы, этичным у "друидов" признавалось довольно многое. Многое именно из того, что для нормальных людей являлось неприемлемым.

Однако один представитель "друидов", которого по человеческим определениям можно было назвать "ученым-исследователем", как раз и попадал под это немногочисленное исключение. Данная особь неоднократно нарушала своей деятельностью неписанные запреты ксеноцивилизации Серпентейры.

Однако самым главным проступком "исследователя", по мнению соплеменников, считалась не продажа представителей расы и "младших братьев", и не тайная торговля информацией с другими расами, хотя и за эти преступления виновному грозило достаточно суровое наказание. Намного более серьезным грехом "друиды" считали любые опыты по разработке и установки искусственных имплантатов пси-контроля представителям своей расы. Именно это и послужило основной причиной недовольства "исследователем" среди ксенов, фактически поставившее его вне закона.

После всплывшей информации о разработке имплантатов пси-контроля выявленный виновник был вынужден срочно покинуть планету своего пребывания. При побеге он смог взять под свой контроль малый рейдер, принадлежащий доминирующему на планете местному клану. При захвате корабля под пси-контроль попала и большая часть команды, которую бежавший "исследователь" принудительно включил в состав своего тейпа-стаи. Дальнейший путь беглеца лежал в одну из систем отдаленного сектора нейтрального космоса в зоне влияния человеческой расы, где находилась одна из баз его торговых партнеров.

При перемещении в транзитную систему стандартная процедура контроля пространства позволила выявить боевое столкновение между пиратами и транспортом "вольного торговца". Из-за высокой эффективности систем маскировки корабля чужаков, его появление участниками боестолкновения не было обнаружено. Засечь появление рейдера ксенов смогли бы настоящие боевые корабли, оснащенные с современным военным оборудованием, но никак не имевшиеся у пиратов и "вольного торговца" системы сканирования пространства гражданского образца, к тому же устаревшие на несколько поколений.

Подготовка к процедуре штатного перехода на корабле чужаков занимала несколько часов. Так как все это время рейдер использовал маскировочные системы, засечь его было практически невозможно. Но для более плотного контроля над сражающимися сторонами с рейдера все же был отправлен беспилотный бот разведки. Несмотря на то, что бот очень приблизился к месту схватки, обнаружить его было не менее трудно, чем сам рейдер. Близкое приближение в режиме высокоуровневой маскировки, построенный на пси-контакте контур связи, и эффективная квазиживая система автоматического управления борта обеспечивали хорошие условия для незаметного получения качественной оперативной информации.

Сведения по поврежденному КИПу, при сканировании которого выявили наличие живого пилота, вызвали интерес у хозяина рейдера. На бот разведки поступил приказ: обеспечить незаметный захват подбитого борта и его пилота. Возможность для выполнения приказа имелась. Данная модель бота ксенов, помимо функций наблюдения и разведки, использовалась как спасатель-эвакуатор малогабаритных пустотных объектов.

Перехват объекта прошел без осложнений. Сознание пилота оказалось успешно подавлено, так как защита от пси-воздействия у него отсутствовала. Продолжая оставаться незамеченным для сторонних наблюдателей, бот разведки с трофеями вернулся на борт рейдера. Для участников конфликта факт эвакуаций поврежденной в бою пустотной платформы осталсяь незамеченным, так как ее исчезновение легко объяснялось окончательным разрушением.

Разумеется, интерес у хозяина рейдера вызвала не порядком устаревший пустотник, а ее пилот. Продолжавшего находиться в бессознательном состоянии человека сначала аккуратно достали из КИПа, затем не менее аккуратно извлекли из скафандра и поместили в камеру диагноста. Процедуру обследования перспективного "пациента" проводил непосредственно хозяин рейдера.

В отношении подобранного пилота у "исследователя" были вполне определенные намерения. В ближайшие планы хозяина рейдера входило обосноваться на одной из баз его торговых партнеров человеческой расы в звездной системе ничейной зоны. Местоположение выбиралось исходя из значительной удаленности от места бегства и границ зоны влияния "друидов". Но вот для ведения своих исследований хозяину рейдера требовались периодические контакты с различными группами человеческой расы, а также частое использование определенных человеческих технологий и оборудования. Задействовать в качестве помощников для этой цели особей из экипажа рейдера не получалось, у них отсутствовала необходимая специализированная подготовка, без которой для "друидов" использование оборудования человеческой расы просто физически невозможно.

Совсем недавно "исследователю" пришлось покидать свою основную резиденцию весьма поспешно. Самое необходимое оборудование и персонал он сумел забрать с собой, но взять так же дополнительно некоторое количество человеческих контактеров-экзотов, обитавших в колонии "друидов", ему тогда не удалось. Вариант с выращиванием необходимой человеческой особи самостоятельно для "ученого" не очень подходил. Такой способ был долог и требовал от "исследователя" большого внимания к процессу по всей его протяженности. Намного проще получалось довести до приемлемых стандартов уже взрослую человеческую особь, а затем включить в существующую структуру тейпа-стаи.

Подобранный во время краткой промежуточной остановки пилот КИПа вполне подходил для целей "исследователя". Хозяин рейдера решил использовать человека в качестве своего доверенного помощника, предварительно проведя пси-корректировку особи для достижения полного контроля. Операция была вполне опробована и показала свою надежность. Подобным образом "исследователь" поступил ранее с командой рейдера после захвата корабля.

Сама процедура "подтягивания" пилота до требуемых стандартов "исследователя" по его методике очень походила на применяемую у людей процедуру разгона и альфа-модернизации, которые в свою очередь, как раз и были разработаны на основе технологий ксеноцивилизации Серпентейры. Длившаяся несколько часов операция прошла вполне успешно. Теперь "исследователю" предстояло провести процедуру подчиняющей пси-коррекции, которая дополнительно закреплялась имплантацией человеку специального нейромодуля.

Данная операция требовала от хозяина рейдера личного участия и немалого внимания, так как "пациент" был нестандартный. Требовалось действовать осторожно, чтобы не повредить недавно сформированные способности объекта. Хотя аналогичные нейромодули уже были испытаны в деле — установлены у всех разумных обитателей рейдера. Только таким образом, в достаточной для "ученого" мере, оказалось возможным гарантировать лояльность экипажа после захвата корабля.

Хозяин рейдера не предполагал, что его действия стали объектом пристального, хотя и тайного, внимания одного из членов команды. Ученый в качестве нового владельца рейдера вызывал у Навигатора глубокое неприятие. Хотя внезапный захват корабля и им без того был воспринять отрицательно, но гораздо большее отвращение у Навигатора вызвала установка всей команде нейромодулей пси-коррекции.

Между тем разнообразные пси-установки считались у расы "друидов" вполне привычным явлением. Их применение в разных сферах жизни являлось особым проявлением мастерства, даже скорее принималась как некоторая форма искусства. Но вот использование специализированных нейромодулей, в качестве дополнительной меры контроля, категорично отвергалось. Несмотря на свою, совсем отличную от человеческой, психологию и шкалу ценностей, Серпентейры очень отрицательно относились к подобным вещам, испытывая к ним почти патологическое отвращение. Лишь очень немногие из "друидов" не следовали общему мнению, занимаясь принудительной ки-модернизацией, совмещаемой с пси-коррекцией. За что подобные отщепенцы и получали крайне неприязненное отношение от всех остальных.

Навигатор мог вести свое наблюдение незаметно от Ученого. Благодаря тому, что для выполнения своих обязанностей ему требовалась определенная свобода в принятии решений, контроль нейромодуля за Навигатором оказался не совсем полным. Это позволяло Навигатору в нужные моменты удачно скрывать важную информацию от Ученого и выжидать удобного момента. Возвращение на рейдер бота разведки со своим грузом послужило сигналом. После того, как Ученый стал заниматься подобранным Человеком, Навигатор приготовился действовать. Информация по планам хозяина рейдера по получению необходимых помощников человеческой расы являлась для Навигатора доступной. Соответственно и последующие действия Ученого получались вполне предсказуемыми. Навигатор приготовился задействовать заранее созданные дополнительные закладки в системах безопасности корабля.

С момента начала процедуры пси-коррекции Человека Ученый временно не мог контролировать команды Навигатора. В обычном состоянии хозяин рейдера мог мгновенно отменить или заблокировать любые действия команды на борту корабля. Так что любая попытка Навигатора в получении контроля над рейдером была заранее обречена на неудачу. Сейчас же все команды Навигатора имели максимальный приоритет, чем он и воспользовался. В медицинской секции сработала штатная контрабордажная система. Активированные подавители пси-активности, являющиеся составной частью этой системы, надежно заблокировали способности у всех находившихся в секции. Одновременно с этим стационарная турель определила наличие недружественных объектов. К недружественным объектам в секции был причислен и Ученый. Его реакция на происходящие события оказалась недостаточно быстрой, в течение двух секунд стационарная турель подтвердила уничтожение всех целей.

Менее чем через минуту после происшествия в медицинской секции на вживленные нейромодули команды рейдера поступил сигнал, подтверждающий гибель Ученого. Поступление этого сигнала запустило процедуру немедленного уничтожения носителей нейромодуля. Через пару минут большая часть обитателей рейдера оказалась уничтожена. Ученый позаботился о том, чтобы в случае его смерти его судьбу разделили и все подчиненные ему существа.

Сразу после зафиксированной смерти всей команды корабля ИскИн должен был запустить систему самоликвидации, физически уничтожая рейдер. Но условия процедуры самоликвидации оказались выполнены не до конца. Произошла непредвиденная ситуация. Человек, над которым Ученый проводил операцию, остался жив. Он находился во время происшествия в регенерационной капсуле в режиме проведения трансплантации и благодаря этому не попал под уничтожаемые объекты стационарной турели. Ученый после окончания процедур "подтягивания" человека определил его как члена команды корабля, но вот закончить следующую операцию пси-коррекции объекта с вкладываемой функцией самоуничтожения уже не успел.

Корабельный ИскИн отследил нахождение члена команды в регенераторе, определил текущее состояние незавершенной операции как опасное, и инициировал аварийное завершение операции с одновременным запуском стандартных реанимационных процедур. Медицинская техника, стоявшая на рейдере, довольно сильно превосходила аналогичные человеческие системы. Раса Серпентейры имело превосходно развитую медицину, а корабль был оснащен весьма качественным даже по меркам ксенов оборудованием. Полная реабилитация организма и устранение последствий незавершенной операции нового члена экипажа заняла неполные земные сутки.

Глава 2.

Пробуждение принесло Константину изрядное волнение. Последние его воспоминания касались боя с пиратами и упорных попыток запустить двигатели поврежденного КИПа. На этом его воспоминания резко обрывались. Попытка вспомнить нечто большее успеха не принесла. Поэтому, оставив на более поздний срок вопрос с воспоминаниями, юноша, наконец, обратил внимание на окружающую его обстановку.

Он лежал на спине, совершенно обнаженный. Его тело находилось внутри непонятного устройства, чем-то отдаленно похожего на знакомые ему операционные капсулы. Полупрозрачная крышка устройства оказалась приподнята, давая возможность находящемуся внутри человеку выбраться наружу. Константин еще некоторое время пролежал неподвижно, ожидая какой-либо реакции на свое пробуждение. Так он лежал минут десять-пятнадцать, ловя звуки снаружи. Однако не слышно было ни разговоров, ни какого-либо шевеления. Только мертвая тишина.

Оставаться на месте большого смысла юноша не видел и поэтому он поспешил покинуть капсулу. Снаружи, против ожидания, его никто не ждал. Помещение, в котором находилась капсула, оказалось совершенно безлюдным. Константин огляделся вокруг, и глаз моментально зацепился за чужеродную обстановку вокруг. Дизайн предметов и самого помещения просто кричал о своем нечеловеческом происхождении.

Он явно находился в корабельном отсеке, хотя и довольно непривычном, который оказался заставлен по периметру различным непонятным оборудованием. Капсул, наподобие той, из которой он только что вылез, здесь было установлено еще три штуки. Остальные агрегаты не удалось опознать даже приблизительно. Скорее всего, какие-то специализированные приборы-артефакты, причем медицинского или сходного с ним по целям назначения. На двух противоположных друг другу стенах можно было разглядеть широкие двери, в настоящее время закрытые. Над дверями тускло светились непонятные, но от чего-то странно знакомые голопиктограммы.

Константин удивился такой непредсказуемой смене обстановки, но не найдя непосредственной опасности, решил осмотреть помещение поосновательней. Самочувствие было прекрасным, голова и тело не болели. Он по собственному опыту знал, что после использования операционной капсулы обычно чуть болела голова, чесалось тело и ломило суставы. Отсутствие знакомых ощущений ставило под сомнение назначение капсулы. Парень успел сделать пару шагов, когда перед глазами мелькнула рябь и появился гул в голове.

— Здравствуй Человек, называй меня Помощник, — фраза возникла в сознании, не облекаясь в слова. — Ты находишься на борту рейдера "Ловец".

Константин испытал сильное потрясение. Однако оно быстро сменилось любопытством. В процессе общения выяснилось, что Помощник, оказавшийся местным корабельным ИскИном, считает его членом команды. Общаться вначале получалось с большим трудом, но постепенно произошли изменения в лучшую сторону. Полностью исчезла рябь перед глазами, а гул в голове практически не мешал. Как пояснил Помощник, как самый доступный способ связи, для коммуникации был задействован сенс-канал. Насколько понял парень, при использовании сенс-канала сознание реципиента само подбирает необходимые значения понятий и образов для передачи информации.

Несколько осторожных наводящих вопросов позволили восстановить картину появления на борту чужого корабля. Теперь единственного живого члена экипажа на рейдере. Странное стечение обстоятельств — сложно поверить в такую удачу! В итоге, Константин сделал вывод, что ему во всех смыслах крупно повезло. Все альтернативы сегодняшнему состоянию выглядели слишком печально. При мысли обо всех этих "если" него потемнело перед глазами.

Печальные размышления прервал ИскИн, потребовавший подойти обратно к капсуле, в которой Константин недавно выбрался. Исполнив его требование, юноша еле успел ухватиться за край открытой капсулы. Гул в голове стал совершенно нестерпим. Что бы хоть немного прийти в себя, он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Критический уровень энергорезервов организма. Нестабильная пси-активность организма. Необходимо поместить пациента в капсулу-регенератор для восстановления оптимального уровня функций организма, — сообщение ИскИна проскользнуло на краю сознания парня. Ему смутно запомнилась опускающаяся крышка капсулы и заливающий его с головой физраствор. Дальше сознание потонуло в зыбком тумане.

Очередное пробуждение застало Константина в уже знакомой капсуле. Полупрозрачная крышка устройства оказалась приподнята, приглашая пациента выбраться наружу. Не став задерживаться, парень покинул капсулу. В помещении, как и в прошлый раз, его никто не ждал. Около капсулы на полу лежал свернутый комбез почти привычного вида. Взяв его в руки, молодой человек обнаружил внутри свертка обувь, очень похожую на невысокие мягкие сапожки. Белья там не оказалось.

Обувь плотно обхватывала стопы и совсем не жала. При одевании комбез также не пришлось подгонять, одежда сидела точно по фигуре. Парня немного раздражало непривычное ощущение от одежды, по которой периодически прокатывались малозаметные волны сокращений, но к этому со временем можно привыкнуть.

— Восстановлен оптимальный уровень функций организма.

Появление сообщения Помощника в сознании юноши не вызвало в этот раз негативной реакции организма. Во всяком случае, мелькания перед глазами и гула в голове Константин не ощутил. На вопрос о причинах произошедшего, новый член экипажа получил от ИскИна подробный и развернутый ответ. Основной причиной ухудшения самочувствия стала незавершенная до конца операция. Оказалось, что сбой ментальных установок нейромодуля, имплантированного парню, вызвал у него спонтанное проявление пси-способностей.

Как утверждал Помощник, в случае бесконтрольной активации, без участия специалиста по корректирующему пси-воздействию, возникала серьезная угроза жизни и здоровью инициированного псиона. Чтобы исправить ситуацию, ИскИнну потребовалось срочно поместить пациента в регенерационную камеру и провести полный комплекс восстановительных процедур.

Константин предложил извлечь нейромодуль, но получил категоричный отказ. Невозможность проведения подобной операции Помощник объяснил запретом хозяина рейдера. Молодого человека сильно удивило, что факт смерти хозяина нисколько не повлиял решение ИскИна. Перебор различных аргументов в пользу отмены запрета результата не дал, хотя юноша потратил на это занятие никак не меньше часа, пока полностью не выбился из сил. Общение подобным способом его просто невероятно морально выматывало.

В качестве передышки он задал вопрос:

— Каким образом можно избежать еще одного сбоя в работе нейромодуля?

— Одной из функций нейромодуля является хранение и обработка обучающей информации. Если установить приготовленный для Человека пакет обучающих матриц в режиме замещения первоначальной матрицы информации, вызвавшие сбой ментальные установки будут удалены, — в сообщение ИскИна не чувствовалось никаких эмоций, но человеку на миг показалось что он слушает занудного таможенного инспектора, со скукой в голосе перечисляющего нарушения при декларации груза.

От желания одновременно издать победный крик и крепко выругаться Константин ужержался с заметным трудом. Уняв волнение, он поспешил уточнить возможные сроки проведения такой операции.

— Процедура предварительной подготовки не требует. Все необходимое имеется в наличии в медицинской секции. Общее время проведения пятнадцать минут. Назначить время проведения?

— Да. Сейчас, немедленно, — возможность в любой момент снова потерять сознание от непонятной мешанины в голове здорово подстегнула парня на принятие быстрого решения.

— Для проведения операции необходимо поместить пациента в капсулу-регенератор. Предварительно необходимо снять одежду, — сообщил ему ИскИн вместо ответа.

Только что надетая одежда тотчас полетела на пол. Константин, не раздумывая, лег в капсулу. После закрытия крышки вовнутрь стал поступать прозрачный раствор. Юноша почувствовал, как его тело понемногу всплыло. В этот раз во время операции пациент оставался в полном сознании. Особых ощущений не было, лишь немного трудно оказалось дышать. В памяти парня невольно всплыл недавний бой. Задумавшись, он не заметил, как жидкий раствор схлынул, и крышка капсулы открылась. Проведенная процедура оказалась невероятно короткой.

Следующий час у нового члена экипажа был занят посещением и осмотром различных секций корабля. Помощник предложил провести для него эту своеобразную экскурсию. Костя отказался от предложенного ему внутрикорабельного транспорта и предпочел пройтись по рейдеру пешком. В качестве экскурсовода ИскИн предоставил ему сервобот. Инсектоморфный серв ксенов имел сегментированное покрытие темно-зеленого цвета, придававшего ему сходство со странной многоногой ящерицей. Юноша машинально отметил, что по размерам этот сервобот можно было отнести к разряду "легких".

Константин шел чуть позади от своего экскурсовода, с немалым интересом поглядывая по сторонам. Хотя зрелище корабля ксенов его немного разочаровало. Покинув медицинский отсек, он попал в почти обычный коридор. По виду мало отличался от корабельных переходов на виденных им человеческих кораблях.

Совсем отсутствовал антураж "странного места", расписанного в сотнях развлекательных лент. Не было ни свисающей с потолка паутины, ни причудливого вида колон, густо покрытых слизью. Густые заросли необычных шевелящихся растений, покрывающих пол и стены, также отсутствовали. Были видны только совершенно чистые и пустые коридоры. Из всех отличий — немного неправильной формы закругление потолка и непривычные светло песчаного окраса панели на стенах коридора. Во всем остальном строгая функциональность, присущая и любому человеческому кораблю.

Не торопясь, Константин дошел до перехода на другой уровень, одновременно слушая комментарии ИскИна. Поднимались не в лифте, а по широкому пандусу. Идущий впереди экскурсовод указывал дорогу. Сам юноша с легкой скукой продолжал изучать виды корабельных палуб и переходов. Хотя стоило парню заметить некоторые элементы системы жизнеобеспечения с явственно видными биологическими компонентами, как его исследовательский интерес вспыхнул с новой силой. Далее скорость передвижения заметно уменьшилась за счет изучения "экспонатов". Если экскурсант останавливался для осмотра, то сервобот также прекращал двигаться.

Несмотря на отсутствие экипажа, многие отсеки выглядели довольно оживленно. По помещениям по одиночке и группами перемещались сервоботы ксенов, большая часть их явно была одной модели с экскурсоводом. Хотя попадались и другие экземпляры ботов: довольно крупные "арахноиды" и странного вида многоногие грузовые кары.

Гораздо большее стандартам развлекательных лент походили жилые палубы. Константин с полной уверенностью мог сказать, что обстановка кают, а также бытовые предметы неправильные формы и пропорции, буквально резали его взгляд. Спальные места ксенов, похожие на бесформенные кучи грязной застывшей пены, совсем не вызывали у него желания использовать их по назначению. Осторожная попытка потрогать ногой спальное место вызвала судорожное сокращение всей поверхности пены. Поэтому на предложение ИскИна поселиться в подобной каюте, парень ответил решительным отказом. Свой отказ он прокомментировал тем, что ему привычней спать в обычных корабельных кубриках команды.

Помощник предложил выбрать спальное место в кубрике рабочих особей. Но осмотр еще одного возможного места проживания вдохновения юноше не принес. Зрелище оказалось в крайней степени унылое: похожие на соты узкие многоярусные пеналы, взбираться в которые было необходимо с помощью немногочисленных перекладин и стоек. Лестницы в кубрике оказались не предусмотрены, так что для перемещения необходимо было быть акробатом или хотя бы ксеном.

— А я-то так надеялся на простую откидную койку... — не удержался от огорченного коментария парень.

Естественно, что жить в подобном месте Константин не собирался. После небольшого препирательства он сумел настоять на своем мнении. С ИскИном была достигнута следующая договоренность: одну из кают полностью очистят от преждней обстановки и приспособят под человеческие стандарты проживания.

Хотя осмотр "гигиенических" помещений выбранной Помощьником для него каюты особых возражений у парня не вызвал. Душ оказался выполнен в виде слабого потока воды, падающего в крохотный и неглубокий бассейн. Сквозь прозрачную воду на стенах бассейна были видны длинные нити синих водорослей. По уверению ИскИна растения для человека опасности не представляли. При попытке потрогать водоросли рукой никакой реакции от них не последовало, что вполне устроило юношу. Еще одно "гигиеническое" помещение выглядело совсем примитивно. Пол покрывал густой слой бесцветного мха, впитывающего отходы и убирающего любой запах. Однако Константин решил оставить все как есть.

В ходе своей экскурсии юноша посетил две корабельные оранжереи, в которых кроме растений разводили и некоторые виды ксенофауны. Затем он побывал на летной палубе, десантной секции, арсенале и в корабельной мастерской-лаборатории. Следующей целью посещения стала секция центрального командного пункта, аналог рубки на человеческих кораблях. Помещение оказалось довольно просторным, на первый взгляд там размещалось не менее пятидесяти рабочих мест. Размер секции неожиданно вызвал у парня определенные ассоциации. Он замер, ошеломленный пришедшей в голову мыслью:

— Помощник, какая минимальная численность экипажа необходима для перегона корабля?

— Минимальное количество составляет двести девятнадцать штатных единиц.

— Есть ли сейчас какая-либо возможность совершить переход в другую звездную систему?

— Есть ли сейчас какая-либо возможность совершить переход в другую звездную систему?

— В текущем состоянии переход невозможен. В отсутствии экипажа часть бортовых систем переведена в состояние временной консервации.

Бытовые мелочи сразу отступили на второй план. Константин нахмурился, перед ним встала серьезная проблема, которую необходимо будет решать.

Глава 3.

У Константина жизнь воспитала хорошую привычку — проблемы он привык решать самостоятельно. Решение вопроса не находилось сразу или выглядело сомнительно? Тогда требовалось обозначить для себя основные цели. После этого можно было составить список задач по этапам, определиться с их выполнением и записать план.

Оглядев секцию и не увидев подходящего для себя сиденья, парень расположился прямо на полу. Он решил анализировать доступную ему информацию, попутно обозначая цели. Первая и основная цель: добраться до дома, колонии Оджибве-Прима в звездной системе Оджибве. Вторая цель: максимально эффективно использовать приобретенный ресурс, "ничейный" рейдер Чужих.

Далее, для основной цели задача первого этапа была очевидна: найти межсистемное транспортное средство. Рейдер в качестве транспорта использовать оказалось невозможно из-за отсутствия корабельной команды. Из нескольких сотен членов экипажа на борту сейчас только один человек, да и тот не специалист по ксенотехнологиям. Даже для понимания назначения отдельных систем корабля не хватало информации.

На секунду замерев от пришедшей мысли, Константин повернул голову в сторону ближайшего от него рабочего места.

Управляющий симбиот-комплекс сенс-сканируещего контроля пространства четвертого класса. Производство: арсенал-лаборатория клана Шеалфин. Требования к оператору: развитие структурированной пси-оболочки не ниже второго уровня. Взаимодействие оператора с симбиот-комплексом осуществляется через объединение пси-оболочки.

Информация промелькнула на заднем плане сознания юноши, но, тем не менее, запомнилась вполне отчетливо.

— "Похоже, это сработала обучающая закладка из нейромодуля. Справка довольно полезная, только несколько скудноватая. На уровне детских обучающих лент: `Это розетка. Дети, не суйте пальцы в розетку!'. Надо попытаться узнать у ИскИна подробности. Наверняка есть способ получать развернутую информацию", — отметил для себя парень.

Несколько проведенных попыток позволили юноше убедиться, что для получения сведений необходим яркий эмоциональный посыл, направленный на интересующий объект. Убедившись, что вполне освоился с найденной опцией, он приготовился расспрашивать Помощника. ИскИн подтвердил правильность методики по получению "справки". Более того, он сообщил также и о способе получить более развернутую информацию.

— Пакет обучающих матриц содержит вложенные знания, необходимые Человеку. Получение информации, с определением ее состава и содержания, вызывает мысленный запрос с одновременным подтверждением правильности своих действий. Корректно сформированный ментально-эмоциональный импульс обрабатывается нейромодулем, происходит считывание информации соответствующей обучающей матрицы. Для одновременного получения большого массива информации из нескольких обучающих матриц рекомендуется зафиксировать положение тела и сохранять неподвижность.

Не на шутку заинтересовавшись, Константин решил временно отложить анализ задач и составление планов. Для начала он собирался хорошенько покопаться в заимствованной памяти. Информация о новых навыках и возможностях как раз была именно тем, чего ему не хватало для правильного планирования. Ведь без информации о себе самом полной картины происходящего составить было невозможно.

Но кроме получения сведений от нейромодуля юношу также интересовали и другие доступные источники информации. В ответ ИскИн предложил подключить нового члена экипажа к корабельной инфосети. Когда же парень поинтересовался, где находится ближайший пользовательский терминал, то получил от Помощьника неожиданный ответ.

— Адаптированный организм Человека имеет необходимые функции, аналогичные возможностям при использовании персонального нейрохаба. Доступно подключение к корабельной инфосети в режимах "частичного восприятия" и "эффекта слияния". После проведенной Ученым операции адаптации Человек по своим возможностям намного превосходит нормальную человеческую особь.

Хотя у Константина сильного удивления эта новость все же совсем не вызвала. Он догадывался, что чего-то похожего после опытов ксенов стоило ожидать. Поэтому, когда ИскИн настойчиво порекомендовал ему изучить в первую очередь сведения по управлению адаптированным организмом, парень согласился без каких-либо возражений. Всю важность подобных сведений он и сам прекрасно понимал.

По уверению ИскИна, ничего особенного для начала изучения не требовалось. Действовать надо было точно также, как и для получения "справки" — отчетливо сформированный мысленный запрос. Константин ничего не мешало сразу лечь на пол и приступить к изучению, но предпочел предварительно вернуться в медицинскую секцию.

Помощник намерение парня полностью одобрил и дополнительно посоветовал проводить изучение в операционной капсуле. Полностью исключить вероятность того, что в процессе могут возникнуть проблемы, было нельзя. В этом случае ИксИну было намного проще контролировать состояние организма Человека во время учебы и при необходимости вовремя вмешаться.

Юноша задумался. Совет показался ему дельным. Хотя ложиться снова в капсулу не очень хотелось, но получить проблему на пустом месте ему не хотелось еще больше. Он очень хорошо осознавал, что личные неудобства совсем небольшая плата за собственное здоровье.

Самостоятельно ориентироваться на рейдере Константин пока еще не мог, поэтому последовал за своим экскурсоводом. Снова потянулись корабельные коридоры, спуски-подъемы по пандусам и вот, наконец, показались уже знакомые ему широкие двери медицинской секции. Парень занял место в капсуле и постарался расположиться поудобнее. Расслабившись и отрешившись от всего лишнего, он стал последовательно повторять мысленный посыл, направленный на собственное тело. В какой-то момент Константин почувствовал, что на краю сознания начали мелькать искры. Их число и частота появление росло, как капли начинающегося дождя. Искры несли с собой ЗНАНИЕ.

"Все получилось!", — успел подумать он перед тем, как отдельные искры слились в одну яркую вспышку.

Бешеный ритм сердцебиения постепенно успокоился. Юноша лежал, наслаждаясь нахлынувшим спокойствием. Только лежать он позволил себе совсем недолго, прекрасно осознавая несвоевременность желания отдыхать. Контролируя каждое свое движения, парень аккуратно выбрался наружу.

Ему пришлось сразу присесть на пол. Изученные знания сказалось на нем неожиданным образом: изменился уровень контроля над собственным телом. Делая медленные движения, он опробовал свои мышцы, неожиданно сделавшиеся такими непривычными и чужими. Причем, как теперь молодому человеку стало отчетливо заметно, они были изрядно укреплены операцией ученого-ксена.

Поначалу немного растерявшись от новых ощущений, Константин догадался воспользоваться приобретенными вместе с информацией навыками. Двигаться получилось заметно лучше. Теперь требовались тренировки для закрепления новых навыков. После процедуры необходимо было освоиться с движениями и ко многому привыкнуть заново. Но сам процес привыкания проходил на удивление быстро.

Только теперь парню в полной мере стала понятна вся ценность проведенной над ним операции ксенов. Адаптированный организм во многом превосходил практикуемую у людей дорогостоящую процедуру "разгона-модернизации". Не только в приобретаемых возможностях тела и разума, увеличение "живучести" организма и улучшении его физиологических показателей.

Самым ценным отличием оказалось отсутствие долгого и тяжелого периода послеоперационного восстановления. После человеческого варианта "модернизации" пациентам требуется от одного года до полутора лет реабилитации в строгом карантине. И весь этот срок им приходится терпеть жуткие боли во всем организме. Также у "разогнанных-модернизированных" пациентов присутствует еще одна серьезная трудность — научиться управлять новыми возможностями организма.

Процедура ученого-ксена практически не имела срока реабилитации, всего около полутора-двух недель освоения при полном отсутствии негативных последствий в виде болей в организме. При этом соблюдать какой-либо послеоперационный карантин не требовалось. Оценивая на себе конечный результат, Константин наглядно видел настоящую пропасть в разнице уровня медицинских технологий двух цивилизаций.

— Критических отклонений состояния организма Человека нет. Наблюдаемый процесс изучения вложенных знаний вмешательства не потребовал, — отвлек парня комментарий ИскИна.

— Уже успел догадаться сам. Теперь можно выполнить прямое подключение к инфосети?

— Требуется воздержаться от немедленного подключения. Рекомендую проводить подключение к корабельной инфосети после окончания тестирующих опросов центров обработки информации в организме Человека.

— Сначала предлагает, потом запрещает. Какой тестирующий опрос? И о каком периоде отсрочки идет речь? Месяц, день, час, минута?

— Инициировал процедуру тестирования центров обработки информации при выходе Человека из капсулы. Время окончания один час сорок восемь минут.

— Отлично. Не придется лишний месяц ждать, — юноша позволил себе мимолетную улыбку. Оставшееся время до сна парень решил посвятить тренировкам. Он упорно занимался восстановлением контроля над телом, чередуя упражнения для разных групп мышц.

— Процедура тестирования завершена, — сообщение ИскИна прервало очередное упражнение.

— Пора попробовать возможности прямого подключения. Помощник, можно начинать!

— Начинаю процесс, — ИскИн обеспечил требуемое подключение.

Соединение... Доступ подтвержден...

Константин ощутил появившийся у него контроль над центрами обработки информации. Наступила кристальная ясность сознания, центром которого стал мерцающий канал связи с огромное пространство ИскИном. Сразу несколькими потоками хлынули ощущения и информация. Наступило единение с искусственным ксеноразумом, многочисленные потоки мысленных процессов которого стали ощущаться как продолжение собственного сознания. Косте казалось, что его собственное "Я" необратимо меняется, становясь полным подобием чужого.

У юноши уже имелся опыт работы с пользовательскими терминалами "эффекта полного присутствия", и ему были знакомы развлекательные лены с "рядом восприятия", в том числе и весьма качественные. Вот только весь этот опыт ему ничуть не помог — слишком чуждым оказалось сознание искуственного ксеноразума. Преждний опыт общения человека с Помощником через сенс-канал связи также оказался бесполезен. Как оказалось, при этом способе коммуникации ИскИном проводилась адаптация общения, снимающая проблему несовместимости мышления.

Центры обработки информации несколько первых секунд работали с полной загрузкой. Одна за другой вступали в действие наборы ментальных команд, загруженных ранее из обучающих матриц, устанавливая приоритеты и граничные параметры. Контроль за выполнение поддержки чужих мысленных процессов отходил внедренным центрам обработки информации, сохраняя неизменность сознания парня. Чуждость искусственного ксеноразума теперь не представляла угрозы и воспринималась вполне комфортно.

Теперь Константин контролировал ресурсы корабельной инфосети и мог работать с внешними наборами данных. Он был в состоянии запустить сразу несколько параллельных потоков обработки данных, используя ресурсы своих центров обработки информации. Необходимые навыки присутствовали в памяти. Ему надо было только сверяться с правильностью своих действий.

Парень вынуждено прервал соединение. Как он не крепился, но эмоциональная встряска от общения с искусственным ксеноразумом далась ему очень тяжело. Запас выносливости оказался на исходе.

— Критических отклонений состояния организма Человека нет. Наблюдаемый процесс подключение к корабельной инфосети прошел в пределах нормы, — выдал свое сообщение ИскИн.

— Мог бы и предупредить заранее, — недовольно произнес Константин. На то, чтобы хорошенько выругаться, у него просто не оставалось сил.

Помощник как будто не заметил высказанный упрек:

— Для Человека подготовлено помещение. Сервобот для сопровождения режиме готовности. Рекомендую идти отдыхать.

Константин без возражений последовал за уже знакомой зеленой тушей серва. Переход до каюты для его сознания прошел практически не заметно. Только по внезапно остановившемуся сервоботу он догадался, что пришел.

Внутри каюты разница в обстановке ощущалась с первого взляда. Бытовые предметы ксенов в помещении полностью отсутствовали, а стены и потолок оказались окрашены в небесно-голубой цвет. Новая обстановка каюты выглядела по-простому строго: стол, кресло, кровать. Константин невольно улыбнулся. Широкая откидная кровать крепилась на одной из стен каюты. Если бы он не знал о нечеловеческом происхождении Помощника, то отнес бы появление такой детали обстановки на чувство юмора ИскИна.

Собравшись опробовать подарок по назначению, парень обнаружил отсутствие подушки и других спальных принадлежностей. Но заморачиваться их поиском ему совсем не хотелось, и он просто махнул на это рукой. Его голова думала только о том, как бы побыстрее добраться до кровати — усталость организма никуда не делась. Не раздеваясь, он буквально рухнул на кровать и мгновенно заснул.

Глава 4.

— Ну, теперь пора бы и поесть, — довольно сказал Константин, присаживаясь к столу. — Что у нас на... Э... Пусть будет — на завтрак?

Хотя Помощник прекрасно ориентировался в человеческих единицах времени, бортовое время на рейдере в них не вели. Поэтому юноша решил, что для собственного удобства ему не помешает начать отсчет хотя бы со времени своего пробуждения. Задействовав один из центров обработки информации, он выставил отсчет текущего времени, приняв как начальное значение восемь часов утра.

— Для тебя это так важно? — вопросом на вопрос ответил ИскИн.

Парень с подозрением посмотрел на лежавшую перед ним пищу:

— Только не говори мне, что эти шарики в контейнере приготовлены из мертвых членов команды.

— Нет. Все тела и их фрагменты были кремированы.

— Мне сразу стало гораздо лучше. Так из чего же еда?

— Личинки сахарного клеща. Увидев их в оранжерее, ты показал реакцию сильного неприятия.

Константин действительно припомнил этих личинок. На редкость неприятные твари, выделявшиеся даже на фоне прочей необычной ксенофауны из оранжерейных отсеков. Увидев на экскурсии контейнеры с личинками, он действительно не смог сдержать "чувство неприязни".

— Сочетание безопасности употребления в пищу и содержания необходимых тебе веществ у этих животных оптимально. Нельзя отказываться от самого эффективного для организма рациона только из-за твоей реакции на внешний вид источника пищи, — продолжал убеждать ИскИн.

Быстрая проверка, сделанная с помощью запроса в корабельной инфосети, подтвердила правоту Помощника. Действительно полезно и оптимально. Информация из запроса также подтверждала, что употребление переработанных личинок не вызовет у него отравление и аллергических реакций.

— Все понял! Эта еда не вызывает у меня отвращения. Ты же не заставляешь меня есть этих личинок живыми? А шарики на вид очень даже симпатичные, — ответил парень, торопясь приступить к еде, пока вместо нее не подсунули что-то по-настоящему неприятное. Иногда ему приходилось употреблять и намного худшие по качеству продукты, чем то, что сейчас лежало перед ним на столе.

После еды Константин собирался основательно покопаться в корабельной инфосети. Его интересовала вся доступная оперативная информация: местонахождение рейдера и данные контроля пространства. ИскИн сообщал ранее об отсутствии угроз кораблю, но без малейших подробностей.

Юноша повторно установил соединение и с помощью центров обработки информации произвел поиск по запросу. Рейдер находился во все той же звездной системе, где происходил бой транспорта с пиратским соединением. Константин бегло просмотрел найденные записи окончания боя. К его сожалению, чуда не произошло, транспорт оказался захвачен. В настоящее время все участники тех событий уже успели покинуть систему. Появления других кораблей, по данным контроля пространства, замечено не было.

Рейдер лежал в свободном дрейфе, лишь изредка используя маневровые двигатели для корректировки положения в пространстве. Системы активной маскировки продолжали работать, не смотря на полное отсутствие потенциальных наблюдателей. Малый межсистемный рейдер являлся кораблем с высокой автономностью. В текущем состоянии корабль мог сохранять автономность годами. По предварительным расчетам ИскИна: более пяти с половиной стандартных лет. Так что запас времени для нахождения решения у парня имелся. Но в том-то и дело, что сидеть здесь все это время его не устраивало.

Центры обработки информации очень помогали в анализе и оценке ситуации. Константин наметил задачу первого этапа: найти межсистемное транспортное средство. Как вариант, можно было связаться с экипажем транзитных межсистемников. Рассчитанная вероятность появления проходящих транзитом кораблей: два-три в течение стандартного месяца.

Технических проблем для установки связи не имелось. Об этом позаботился еще покойный хозяин рейдера. Вопрос был в том, как прореагируют на проходящем межсистемнике на полученное сообщение с борта корабля Чужих? Первая и наиболее очевидная реакция — убраться подальше. Фронтир и нейтральный космос быстро отучали от излишней доверчивости, другие здесь просто не выживали. Исключение составляли разве что редкие патрули регулярных флотов, которые при встрече с кораблем Чужих наоборот могли быть излишне агрессивны.

Константин пришел к выводу, что при при общении следовало заранее устранить любую потенциальную угрозу. Рейдер должен оставаться в режиме активной маскировки, а связь устанавливать лучше всего с какого-нибудь малого борта. Вот только использовать для этой цели палубные пустотники рейдера явно не стоит. Характерные изделия ксенов трудно не опознать. В этом качестве намного лучше подходил S-27 "Tecra", на котором юноша воевал с пиратами.

Заранее сочинить для команды транзитника легенду появления в необитаемой системе человека на КИПе не представляло особой сложности. Достаточно было рассказать часть правды: историю про бой с пиратами, небольшое повреждение платформы и попытке скрыться от победителей, при этом скромно умолчав о рейдере ксенов. Оставалась правда немалая вероятность нарваться на каких-нибудь мерзавцев, промышляющих работорговлей или тем же пиратством. Так что теперь предстояло продумать меры по проверке гостей, а также дополнительные страховки для непредвиденных ситуаций.

Константин уточнил у ИскИна местонахождение и состояние своего КИПа. Оказалось, что сервоботы выполнили первичную деактивацию поврежденной платформы и упаковали ее в контейнер длительного хранения. Сам контейнер поместили во вспомогательный ангар полетной палубы, где он сейчас и находился.

Предварительный план действий юноши понемногу обретал свои черты. Для начала ему предстояло провести осмотр и оценку повреждений платформы. Сам ремонт КИПа парня не пугал. С учетом того, что в его распоряжении оказались все ресурсы рейдера ксенов, задача выглядела вполне выполнимой.

Далее... Следующая по важности цель: рейдер Чужих. Не просто корабль, а уникальный ресурс, который стоило эффективно использовать. В идеале — забрать с собой рейдер со всем содержимым трюмов и палуб. Главное препятствие в отсутствии команды. Проблема действительно неразрешимая на текущий момент.

Казалось бы, чего проще. Набрать на проходящем транзитном корабле перегонную команду. Только сразу возникают несколько проблем. Первая и самая простая: как только рейдер Чужих заметят на транзитном корабле, реакцию команды окажется не сложно предугадать. Вероятней всего попытка убежать. Вторая проблема: на обычных торговцах не бывает лишних людей в команде, только необходимые специалисты. Проблема третья: необходима не просто перегонная команда, а команда специалистов по ксенотехнологиям "друидов". Подобных специалистов можно было найти разве что только на Домах-кораблях Свободных Торговцев, но опять же не в количестве достаточном для минимальной команды.

Кроме этого имелась еще и четвертая проблема: как ИскИн ксенов отреагирует на появление на борту рейдера большого количества посторонних? Хотя можно было на миг представить, что первые три проблемы не возникли, необходимая перегонная команда набрана на транзитном корабле, а с ИскИном удастся договориться. Тут и вставала пятая не менее важная проблема: оплата услуг перегонной команды. Одна из неписанных заповедей Фронтира выгладела довольно просто: `Если у ближнего твоего возникла проблема, помоги ему... Но не забудь увеличить цену за оказанную услугу'.

Юноша осознавал, что стесняться в своих запросах "помощники" наверняка не будут. Настолько, что в результате стоимость перегона вполне могла оказаться немногим меньше всей стоимости рейдера. Но такой вариант его совершенно не устраивал.

С глубоким мысленным вздохом Константин сделал вывод — рейдер должен оставаться на месте. Проблему перегона стоило решать позднее, уже находясь в обитаемых системах. Тогда будет гораздо больше возможности для ее решения. Например, найти тяжелый карго-носитель для транспортировки рейдера, или хотя бы судно-колонизатор. Колонизатор даже на много предпочтительней, потому что обойдется на порядок дешевле и достать будет гораздо легче. Особенно если использовать только несущий ствол с межсистемным двигателем. Это был уже готовый мегаконтейнеровоз, вполне пригодный как носитель для транспортировки рейдера. Тогда и перегонная команда специалистов-ксенологов не понадобится.

Небольшой расчет на одном из центров обработки информации показал возможность выполнения такой операции. Совершенно не важно, что межсистемные двигатели у судна-колонизатора короткоживущие. Для разовой операции по перевозке рейдера их ресурса более чем достаточно.

Ситуация напомнила Константину случай из какой-то старинной сказки. Когда герой приходит в пещеру, полную сокровищ, а взять может только то, что в состоянии унести в своих руках. Вот и здесь выходила похожая ситуация. С собой герой мог забрать только то, что сможет унести сам. Что-то ценное и компактное, что было бы легко превратить в твердую валюту. Поэтому в плане действий парня появился еще один пункт: следует, не откладывая, поискать подобные ресурсы на рейдере.

Константин удовлетворенно улыбнулся. Пришло время для небольшой прогулки. План-схема рейдера залита из инфосети, так что сервобот-проводник ему не требовался. Теперь парень мог заранее увидеть оптимальный маршрут до любого из корабельных секторов, требуемое время движения и свое текущее местонахождение на план-схеме.

Выбор между ангаром на полетной палубе и поиском подходящих трофеев, после некоторого колебания, был сделан в пользу первого. Константин считал, что неисправную технику надо привести в рабочее состояние в первую очередь. Платформа могла ему понадобиться в любой момент. К тому же парень был рад подвернувшейся возможности приложить к чему-нибудь свои руки и голову. Он и дома увлекался ремонтом разнообразной техники, а последние два года работы в мобильном ремонтном доке еще больше развили его увлечение "крутить гайки".

Подумав, юноша решил не идти до ангара пешком. Тратить время на пешую прогулку ему сейчас совсем не хотелось. Поэтому он обратился к Помощнику с просьбой предоставить какой-нибудь внутрикорабельный транспорт.

Появившийся вскоре многоногий кар совершенно неожиданно оказался переоборудован для перевозки человека. Но только одного человека. На грузовой платформе кара возвышалось закрепленное кресло. Точно такое, какое стояло в его каюте. Молодой человек на миг представил, как будет выглядеть в нем со стороны. В его голову сразу пришло сравнение с торжественным выездом диктатора-тирана с какой-нибудь отсталой колонии.

Однако, несмотря на нелепость внешнего вида, конструкция оказалась вполне надежной. Путь до полетной палубы занял всего несколько минут и тем самым заметно поднял настроение пассажиру кара.

— Тебе понравилась моя инициатива? — поинтересовался ИскИн, явно отметив его эмоциональный фон.

— Это было незабываемо. Такой поездки у меня еще никогда не было, — совершенно искренне ответил Константин.

Во вспомогательном ангаре парня дожидался его S-27, окруженный толпой сервоботов. Сервы уже успели извлечь КИП из контейнера, и теперь проводили подготовку к его ремонту.

"Похоже это еще одна инициатива ИскИна. Но стоит признать, весьма на пользу", — отметил про себя юноша.

Неподалеку от КИПа возвышался громоздкий артефакт ксенов. Константин с помощью справки опознал в нем "друидский" аналог тестового стенда. Помощьник пояснил, что поврежденную платформу предстояло поместить в артефакт, и далее приступить к оценке повреждений и непосредственно ремонту.

С интересом оглядев свой пустотник, парень отметил, что внешний корпус практически полностью цел. Но возможное повреждение двигательного модуля, ремонт которого представлял немалую трудность, вызывало у него серьезные опасения. Поэтому результатов диагностики он ожидал с большим нетерпением.

Управление обслуживающими стенд сервоботами взял на себя Помощник. У юноши, к его немалому сожалению, пока не имелось никакого практического опыта управления сервами ксенов. Для проведения каких-либо сложных работ одних только базовых знаний "погонщика" было недостаточно. Обязательно требовался практический опыт управления ботами данного типа. Поэтому Константин подключился к выделенному ИскИном каналу, и с искренним интересом наблюдал за процессом диагностики.

Под управлением Помощника сервы работали быстро и аккуратно. Поврежденную платформу поместили в рабочую камеру стенда и приготовили к диагностике. По просьбе ИскИна Константин активировал систему саморемонта платформы. Далее он скачал с нее пакет программного обеспечения для сервисного обслуживания КИПа.

При наличии "родного" пакета ПО диагностировать платформу оказалось легко и приятно. Хотя участие Константина в процессе было довольно скромным. Он всего лишь проводил оценку поступающих данных и отдавал команды на проведение той или иной операции. Контроль за выполнением команд и непосредственное управление сервами выполнял уже ИскИн. В результате получилась действующая цепочка по тестированию нестандартного для стенда ксенов оборудования.

Повреждение энерговодов системы управления двигательного модуля. Деформация двух топливных танков. Частичное повреждение периферийных датчиков телеметрии.

— Отлично! Энергонакопители двигательного модуля уцелели. Да и сами движки рабочие. Реактор также дает "зеленый" тест. Замена энерговодов сервам всего на пол часа работы. Поправить танки — еще часа на два. На датчики телеметрии пока можно вообще не обращать внимания, — юноша не сдерживал своей радости. Его опасения о наличии скрытых серьезных повреждений не оправдались. Еще немного времени, и КИП будет подготовлен к немедленному старту.

На этапе ремонта Константин впервые попробовал управлять сервоботами ксенов самостоятельно. Решив начинать с малого, он взял под свой контроль только два серва, проводивших несложный ремонт топливных танков. Под его руководством боты постепенно восстановили деформированные элементы. С каждой новой выполненной операцией парень обретал уверенность в своих действиях. Юноше уже приходилось ранее управлять сервами человеческого производства через терминал или планшет, но этот способ во всем уступал прямому подключению.

Однако более ответственные операции Константин предпочел доверить ИскИну, оставаясь в роле зрителя. Следующим этапом прошло восстановление кабелей энерговодов, которое реанимировало связку модулей управления и двигателей. Далее была восстановлена функциональность оружейных модулей.

После устранения обнаруженных повреждений, парень запустил контрольный прогон подсистем и получил подтверждение готовности. Теперь оставалось только заполнить топливные танки водой в качестве рабочего тела и КИП можно было считать годным к полетам.

Глава 5.

Свой осмотр рейдера ксенов на предмет полезных ценностей Константин начал с опроса Помощника. В полученном от ИскИна списке интересным для него оказалось практически все. Но только имелся очень жирный минус — вес ценного груза и его специфичность.

В качестве личного багажа парень планировал взять ценностей на круглую сумму, не менее десяти тысяч конкредов. Расчеты в конкредах он делал по укоренившейся у него привычке — в системе Оджибве в валюте Конфедерации Южных Систем предпочитали делать расчеты по всем внешнеторговым сделкам. В этом вопросе сказывалось большое количество выходцев из КЮС среди жителей колонии.

Основной проблемой юноши при отборе ценностей стал их вес, а также особая специфичность некоторых товаров. Хотя имевшийся у него выбор не отличался скудностью: хранилище редких биологических образцов и генетического материала, большой запас уникального ксенооборудования, несколько килотонн редкоземельных металлов и платиноидов, содержимое корабельных оранжерей, десятки килотонн редкого биосырья.

Вот только для продажи многих товаров требовался особый покупатель, способный понять их стоимость и дать хорошую цену. А многие остальные ценности из списка уже не подходили под требование компактного груза. Для себя юноша решил, что вес багажа должен быть в пределах десятка килограмм. В идеале для него предпочтительней было взять с собой несколько банковских платежных чипов, вот только по информации ИскИна таковых на корабле ксенов их не оказалось.

В голове парня навязчиво крутилась мысль о поиске ценностей в логове хозяина рейдера. Настойчивые вопросы Помощнику в итоге дали положительный результат. Под такое определение более всего подходил один из отсеков корабельной мастерской-лаборатории, в котором хозяин рейдера устроил что-то среднее между кладовкой и личным кабинетом.

— Будем считать, что логово босса найдено! Пришла пора там основательно пошарить, — сразу оживился юноша.

— Тебя довезти до лабораторного отсека?

— Естественно! Не будем тратить лишнее время на дорогу пешком. Мне не терпится увидеть такую интересную кладовку, — новоявленный кладоискатель усмехнулся, садясь установленное на платформе кресло.

После недолгого, но очень скоростного пробега по тонелям и пандусам рейдера экипаж юноши въехал в сектор мастерской-лаборатории, остановившись прямо напротив дверного проема логова. Перед входом Константин на мгновение замер, испытывая странное волнение. Для желанной цели ему осталось совершить всего несколько шагов. Справившись с собственными чувствами, он решительно шагнул вовнутрь.

Взгляд парня остановился на очень интересной части интерьера. Две стены внутри, сходящиеся углом с лева, оказались скрыты широкими стеллажами, заполненными самыми разнообразными артефактами неизвестного назначения. Сдержав порыв с головой окунуться в разбор содержимого стеллажей, юноша продолжил осмотр помещения.

Планировка отсека была характерной для рейдера ксенов: помещение по периметру плотно занято различным оборудованием, оставляя центр свободным. Место вдоль правой стены занимал один большой и длинный агрегат. В этом устройстве справка опознала аппарат локального стазис-эффекта для хранения различных биоимплантов. Стена с дверным проемом оказалась занята двумя одинаковыми агрегатами, которые на поверку оказались холодильными камерами большого объема.

Значительная часть пола отсека была густо покрыта зеленой пористой массой. Поверх странного покрытия паутиной виднелись узоры, обозначенные белой фосфоресцирующей линией. Константин не мог понять: растение перед ним или скопление микроорганизмов, наподобие колоний морских кораллов. Мысленная подсказка, против ожидания, никаких сведений о происхождении покрытия не дала.

Ответ юноша получил только после дополнительного вопроса Помощьнику. Оказалось, что под его ногами находился сложный симбиот-комплекс, дающий эффект быстрого насыщения пси-оболочки. Молодой человек сразу отметил для себя ценность находки, ведь подобное покрытия наверняка вызовет жгучий интерес у большинства псионов.

Естественно, что наибольший интерес юноши вызывало содержимое стелажей. Но он все же сдержал собственное любопытство и подошел к ним только после предварительного осмотра отсека.

— Момент настал! — при одном только взгляде на многочисленные артефакты Константина охватило лихорадочное возбуждения.

Он брал предмет за предметом и вызывал справку. Если справка отсутствовала, то он искал описание в корабельной инфосети или пытался вытянуть ответ у ИскИна. Перебор разнообразных предметов сразу стал приносить интересные находки. Например, несколько артефактов медицинской направленности, адаптированных для человеческого организма.

Миниатюрная регенерационная система, ускоряющая восстановление организма. Удобный артефакт для применения в "полевых" условиях. Парень обнаружил сразу двадцать четыре единицы.

Артефакт общей диагностики организма пациента, внешне очень похожий на огромную тупую иглу. Хранился в количестве семнадцати штук.

Артефакт неконтактной хирургии. Очень удобен при отсутствии нормальных хирургических капсул. Сравнительно немного, хранился в количестве пяти штук.

Кроме различных артефактов ксенов огромный интерес юноши вызвал найденный архив ученого-ксена. Информация, отсутствующая в корабельной инфосети. Этой находкой очень заинтересовался Помощник. Константин передал носители с архивом присланному ИскИном серву, под обещание подготовить по нему краткий обзор.

По мере разбора и опознания юноша перемещал трофеи на грузовую площадку кара, стараясь брать по паре образцов от каждого вида артефактов. Несколько килограммов необработанных драгоценных камней на фоне этих находок выглядели как-то невзрачно. Всего он нашел четыре маленьких контейнера с природными алмазами и рубинами хорошего качества, но по своей стоимости эта находка серьезно уступала всем остальным.

В итоге такое большое количество собранных ценностей вызвало у парня чувство легкого оглушения. Он ощутил себя настоящим кладоискателем из игровых лент, которые лазают по всяким подозрительным местам, разыскивая спрятанные сокровища. Из-за обилия впечатлений Константин даже решил не осматривать в этот раз содержимое холодильных камер и аппарата стазис-хранения биоимплантов. Тем более что самые удобные для перевозки и реализации артефакты ксенов он уже успел отобрать. Ему оставалось только решить, что стоят обязательно с собой, а что все же придется оставить на рейдере.

К огорчению юноши, он мог взять ценностей с собой не более, чем влезало в поясную сумку НЗ его скафандра. В противном случае больший объем груза будет трудно скрыть от команды транзитного судна, на которое парень планировал попасть. Но уже сейчас Константину было понятно, что и с таким ограничивающим условием требуемая ему сумма в десять тысяч перекрывалась многократно. Более того, у него даже выходил неплохой запас средств на случай непредвиденных ситуаций.

Отобранные артефакты юноша намеревался сложить в кабину КИПа. Он не желал тратить время на перекладывание своей заначки при срочном отлете с рейдера. Но теперь перед ним вставала другая задача — продумать меры собственной подстраховки. Этот пункт плана парень считал жизненно необходимым, а какой-то пустой формальностью. Ему совершенно не хотелось влипнуть в историю сразу после появления на транзитном корабле.

Хотя с обычными "вольными торговцами" или Торговыми семьями было вполне возможно договориться без особых сложностей, и с наименьшими материальными потерями. В том случае, если попадется одиночный корпоративный корабль или конвой — задача несколько усложнялась, но не так сильно. Константин мог рассказать все туже заготовленную историю, а в качестве платы за проезд предложить свой КИП.

Достоверность рассказа у кого-то могла вызвать некоторое сомнение, но не более того — ведь и не такие еще случаи были достоверно известны. Самым трудным для юноши в такой ситуации было скрыть от экипажа наличие заначки. Поэтому парень хотел более наждежно замаскировать ее среди содержимого НЗ набора своего пустотного скафа. Никого не заинтересует старый подержанный скаф пассажира, который в качестве оплаты "билета за проезд" уже отдал свою основную ценность — пустотную платформу.

Гораздо худшим вариантом для Константина могло стать появление пирата или работорговца. Поэтому ему было так важно вовремя понять, кто именно заглянет в транзитную систему. Ведь пираты часто используют те же транспортники, что и торговцы. Отличия обычно только в большем количестве систем ПКО и единиц малой пустотной авиации на борту.

Юноша пришел к выводу, что Помощнику необходимо будет не только отслеживать поведение гостей, но и перехватывать, а также анализировать их внутренние переговоры. Кроме того, пассивные сканирующие системы ксенов давали возможность установить размер экипажа на борту кораблей. Для анализа такая информация была полезна. Ведь у торговцев и корпорантов команда намного меньше, чем у пиратов. Исключение составляют только Дома-корабли Свободных Торговых Семей, но из-за довольно характерного большого размера бортов их нельзя было перепутать.

В итоге Константин наметил две новые текущие задачи: оборудовать тайник для ценностей и осмотреть палубные пустотники рейдера. У него появилась идея использовать один из малых бортов ксенов в качестве носителя своего КИПа. Используя преимущества маскировки "друидов" можно было незаметно добраться до транзитного гостя. В том случае, если корабль "понравится", парню оставалось только отвести пустотник от носителя и выйти на связь с призывами о помощи.

На крайний случай, если дела пойдут совсем плохо, юноша планировал держать поблизости пару беспилотников в режиме маскировки. Дроны ксенов отвлекут на себя внимание команды транзитника, давая КИПу парня время уйти под прикрытие пустотника-носителя. Изделия ксенов были снабжены системами связи, построенными на пси-контакте. Такие контуры связи не давали задержки по времени, и их было невозможно отследить обычными системами перехвата сигналов. С такой связью ИскИн мог управлять всеми беспилотниками с высокой эффективностью.

Константину снова пришлось отправиться на полетную палубу. Он выяснил, что снятый с него пустотный скаф находился в том же вспомогательном ангаре, где ранее хранился КИП. Юноша попросил Помощника доставить скаф к стартовой площадке, на которой сейчас находилась отремонтированная платформа.

Различные способы подготовки и оборудования тайников парню были прекрасно знакомы. Среди клиентов ремонтного дока, в котором он проработал последнюю пару лет, хватало разных авантюристов: контрабандисты, полукриминальные наемники, нелегальные скупщики руды и угонщики судов. От них иногда поступали весьма специфические заказы. В том числе и на подготовку тайников в самых разнообразных предметах и оборудовании.

В данном случае, для подготовки тайника парню даже не пришлось прибегать к помощи сервов. Для работы ему хватило разных полезных мелочей из аварийного ЗИПа платформы. Отобрав необходимые инструменты, Константин с воодушевлением приступил к потрошению НЗ скафа.

— Немного ручной работы и оригинальный тайник готов! Осталось только заложить вовнутрь ценности и аккуратно привести все в первоначальный вид, — с видом бывалого фокусника юноша прокомментировал для Помощника результат своий действий. В связи с полным отсутствием доступных для разговора других разумных, ИскИн рейдера стал его основным собеседником.

— Очередной пункт плана выполнен, — прокоментировал Помощник.

— Да. Заначка почти готова, — охотно согласился с ним Костя. — Но совсем готова будет уже после ее заполнения.

Потратив еще несколько минут, парень уложил скаф на отведенное ему место в кабине платформы. Следующим пунктом его плана оказался осмотр образцов пустотной техники на полетной палубе. Естественно, приоритет при этом оказался отдан поиску будущего борта-носителя КИПа.

Все пилотируемые единицы малой авиации на рейдере оказались снабжены квазиживыми системами автоматического управления ксенов. При необходимости их можно было использовать в беспилотном режиме под управлением ИскИна. Во время осмотра один из бортов привлек внимание юноши. Распросив о нем Помощника, парень узнал очень интересный факт. Как оказалось, именно этот беспилотный бот разведки доставил его поврежденный КИП на борт рейдера.

Беспилотный скаут вполне подходил под все имевшиеся у юноши требования. Превосходный модуль маскировки, хорошая скорость перемещения, возможно удаленное управление ИскИном. Заложенная функция спасателя-эвакуатора позволяла пустотнику проводить доставку малогабаритных пустотных объектов, в чем Константин мог убедиться на примере своего КИПа. Смысловое обозначение этой модели парень расшифровал, как "большое жирное насекомое с твердым панцирем". После небольшого раздумья он решил, что для собственного удобства будет называть скаут "Королевским жуком".

Бот разведки в качестве носителя Константина вполне устраивал. Оставалось только проверить возможность отстыковки перевозимого объекта по команде ИскИна. Но Помощник предложил предварительно доработать штатную функцию экстренного сброса груза, а также установить на скаут дополнительные гравизахваты. Саму доработку не стали откладывать — сервоботы под управлением ИскИна сразу же приступили к работе. Юноша в этот раз выступал в качестве простого наблюдателя.

Для группы прикрытия и отвлечения внимания Помощник выделил четыре тяжелых дрона. Они обладали хорошей системой маскировки и были способны нести специальное ракетное оружие. Не полноценные сверхдальние управляемые торпеды, но вполне серьезные носители для доставки смертельно опасной начинки — боевой части с цистами нановирусов. Константина отнес описанных ИскИном нановирус к классу "биотерминатор", по факту это был настоящий убийца экипажа. На коротких дистанциях массированный пуск таких ракет означал гарантированную гибель всей команды атакованного корабля.

Выбор подобного вооружения для группы прикрытия Помощник объяснил довольно просто:

— Если ситуация вынудит тебя бежать с чужиго корабля, то ни о какой скрытности говорить уже нельзя. Рейдер не в состоянии вести полноценные боевые действия без экипажа. Необходимо нанести противнику один удар, который будет для него последним. При этом полностью исключается возникновение опасной ситуации для рейдера.

В том, что удар будет именно последним, парень нисколько не сомневался. Специализированные военные нановирусы, созданные ксеносами, отличались особой эффективностью. Это не слепленные "на коленке" поделки пиратских лабораторий, в основном только и способные засорять вредоносным кодом управляющие каналы ИскИнов на гражданских бортах.

Боевые нановирусы ксенов были крайне опасны и для хорошо защищенных военных кораблей, что уж говорить про пиратские полугражданские транспортники. Для них агрессивный нановорм, с малым сроком инфильтрации и полным игнорированием типовых средства индивидуальной защиты, означал приведенный в исполнение приговор. В случае поражения цели спецракетами результат мог быть только один: дрейфующий "чумной" борт с погибшей командой.

— Правильный выбор бортового оружия дронов означает высокий уровень безопасности объекта защиты. Чтобы исключить возможность случайного поражения достаточно нанести маркеры распознавания дружественных целей, — продолжал отстаивать свой выбор Помощник.

— Обоснованный выбор, — вынуждено согласился Константин, втайне надеясь, что до применения подобных средств дело все же не дойдет. Ведь погибнет не только экипаж "пирата", но и все пленные и рабы на борту.

— Тебе необходимо соблюдать режим питания. После еды тренировка. Список необходимых восстановительных упражнений составлен, — неожиданно сменил тему разговора ИскИн.

— Ах да... Режим. Спасибо за напоминание, давно пора поесть, — слегка раздраженно поблагодарил юноша, — Стоит немного поработать над расписанием, тогда в будущем накладок не возникнет.

Хотя для вывода напоминаний Константину теперь не нужен был планшет с органайзером. Поработав немного с одним из центров обработки информации, он создал календарь с расписанием и дополнительными подсказками. Настроение парня стремительно поднималось — за этот насыщенный день он успел подготовить все необходимое по плану. Ему оставалось только дождаться появления подходящего транзитного корабля.

Глава 6.

— Ожидаемых транзитных кораблей в контролируемой системе не обнаружено. Составлен краткий обзор полученного ранее архива. Передать подготовленные данные для ознакомления?

— Обязательно. Как раз во время завтрака и ознакомлюсь.

ИскИн без задержек перебросил юноше подготовленный пакет информации. Полученный краткий обзор оказался довольно большим. Перечень тем исследований и опытов ученого-ксена Константин изучил довольно бегло, как малопонятную для неспециалиста информацию. Так же бегло изучил перечень данных по колониям "друидов". Гораздо больший интерес у парня вызвала информация о деловых партнерах хозяина рейдера. Он сделал запрос Помощнику на более подробную информацию.

Знакомясь с архивами, Константин первоначально собирался узнать, куда именно нправлялся рейдер ксенов. С помощью ИскИна он разобрался с навигационными картами, ориентирами послужила информация о некоторых населенных людьми транзитных системах. От текущей системы рейдеру оставалось пройти еще три промежуточных точки. Определившись с привязкой, юноша с интересом изучал описание конечного пункта назначения. И чем больше изучал, тем меньше ему нравилась эта информация.

База партнеров ученого-ксена находилась на мертвом спутнике единственного крупного газового гиганта системы. Настоящий производственно-исследовательский комплекс с развитой инфраструктурой и мощной системой обороны. На перевалочную базу контрабандистов это место походило меньше всего, а скорее напоминало теневой филиал серьезной корпорации.

Расширенный запрос ИскИну дал юноше дополнительную информацию. Константин загрузил часть центров обработки информации анализом массива скан-образов из архива, соответствующих деловым партнерам ученого-ксена. На выходе он получил требуемый результат в виде кратной подборки сведений.

Фактическим владельцем базы являлась корпорация "БиоТэк Арм", основными направлениями которой были военное снаряжение и системы вооружения, в том числе разные виды биооружия. Центральная штаб-квартира корпорации находилась в КЮС. Контакты с ученым-ксеном продолжались много лет. Через него в корпорацию поступали ценные биологические образцы, в том числе и генетический материал Чужих.

Самым неприятным моментом в изученной информации оказалось то, что за корпорацией стояло Агентство Государственной Безопасности Конфедерации Южных Систем. Именно с их полного одобрения происходила специфическая деятельность корпорации, в том числе и контакты с "друидами". Ученый-ксен успел через посредников заранее договориться о предоставлении ему нового места для своих исследований. Константин даже предположил, что АГБ могли каким-то образом спровоцировать бегство ксена. По его мнению, с такими партнерами запросто можно было остаться без головы.

Хозяин рейдера явно предвидел некоторые особенности дальнейшего развития событий. Поэтому предпочел сбежать на боевом корабле, несмотря на риск при его захвате. В это предположение также хорошо ложилась взятая из архива информация: перед прибытим на базу корпорации ученый-ксен намеревался серьезно увеличить состав десантной секции на рейдере. Для этого в специальном стазис-хранилище перевозили инкубаторы с несколькими выводками "Младших братьев", уже подготовленных к рождению. Каждый выводок сразу после своего появления на свет уже представлял собой готовый боевой отряд, который подчинялся только своему хозяину. С ними новая резиденция ученого-ксена получала эффективную охрану, с наличием которой конфедераты не могли не считаться.

На базе партнеров знали приблизительные сроки прибытия ксена и уже наверняка готовились к его встрече. Но теперь, когда хозяин рейдера мертв, в назначенном месте никто не появится. После того как выйдут все сроки ожидания, в АГБ КЮС наверняка серьезно озаботятся судьбой пропавшего ученого-ксена и его корабля.

Аппетит у Константин давно пропал. После изучения новых сведений ему предстояло полностью перекраивать планы на использование рейдера. Получалось, что транспортировать корабль ксенов в систему Оджибве ни в коем случае нельзя. В наличие штатных осведомителей Агентства среди населения колонии юноша не сомневался. От них информация о рейдере "друидов" очень быстро дойдет до своих получателей из АГБ КЮС. А эта спецслужба печально прославилась тем, что предпочила простые и жесткие решения всем остальным.

Негативный сценарий дальнейших событий был очень вероятен. Колония Оджибве-Прима объявляется "пиратской" планетой. В систему Оджибве отправляется корпус "карателей" для приведения к покорности опасной колонии. После жесткого подавления любого сопротивления на усмиренной планете назначается "временное правительство", которое с радостью передает АГБ все их интересующее по первому же требованию.

Константин нашел в себе силы собраться и не сидеть, бестолково глядя в одну точку. Обстоятельства изменились, и приходится менять планы? Значит надо менять планы и ставить новые задачи. Не в первый раз. Парень не долго протянул бы в своей жизни, если бы не научился справляться с возникающими проблемами.

С новыми появившимися обстоятельствами покупать корабль-колонизатор не имело смысла. Хотя, как вариант, можно было приобрести легкий трейдер для повторного визита за ценностями. По критериям: минимальная команда, хорошая дальность хода. Окончательный выбор корабля зависел только от предложений при покупке.

Как не печально юноше было осознавать, но содержимое тайника стоило оставить на корабле. Артефакты с рейдера ксенов не должны были быть проданы в системе Оджибве. Да и в других промежуточных точках по дороге домой их продавать явно не стоило. В профессионализме аналитиков из АГБ парень не сомневался. Поэтому в ближайшие годы попытка продажы артефактов "друидов" означала неоправданный риск. Лишь спустя несколько лет проблема если и не исчезнет, то хотя бы потеряет свою актуальность в глазах Агентства.

Еще раз обдумав информацию Константин определил самый приемлемый вариант: взять с собой драгоценные камни. Они хоть и более дешевые, чем артефакты ксенов, но зато более безопасные. Но так как в тайник все камни никак не влезут, то придется взять лишь чуть больше половины.

По примерной оценке юноши, новое содержимое тайника едва ли тянуло на сумму в десять тысяч конкредов. Естественно, что стоимость необработанных камней в мирах Освоенного космоса была значительно выше. Вот только доставка туда ценностей для перепродажи являлось занятием достаточно хлопотным и опасным, что заметно отражалось на ценах у перекупщиков.

Завтрак был очень быстро окончен, и парень в очередной раз наведался в кладовку хозяина рейдера. Найти оставленные в прошлое посещение драгоценные камни не составило труда. Константин забрал с собой три контейнера из четырех. Он собирался наполнить тайник камнями по-максимуму.

Работа с тайником много времени не заняла, и НЗ скафа поменял свое содержание. Артефакты и лишние камни юноша аккуратно сложил на платформе кара. По расписанию до очередной тренировки у него оставалось еще несколько часов. Как раз достаточное время для небольшой проверки собственных предположений.

Выбирая накануне борт в качестве носителя КИПа, Константин обратил внимание на одну особенность — у "Королевского жука" отсутствовали системы вооружения. Хотя особой проблемой это не являлось. Подобраные ИскИном палубные беспилотники являлись надежным прикрытием и могли очень быстро уничтожить корабль противника. Но юношу беспокоило то, что кроме самого корабля можно было столкнуться с чужими КИПами прикрытия. Поэтому ему очень хотелось, чтобы носитель его платформы все же имел какое-нибудь собственное вооружение.

Константин установил прямое соединение с корабельной инфосетью. Ему требовалось выяснить наличие систем вооружения доступных для установки на скаут. Выбор оказался достаточно разнообразен и велик. Несколько моделей ракетного оружия, включая уже знакомые парню системы со специальными ракетами, бортовые метатели АМ, с различными по мощности снарядами с антиматерией, разнокалиберные туннельные орудия. Но около многих систем стояли ограничения по установке при использовании специальных функций "Королевского жука".

Юноша возникло предположение, что упомянуты ограничения при использовании системы маскировки. Подобное оборудование могло быть весьма энергоемким. Заинтересовавшись, он дополнительно изучил соответствующий раздел описания. Но его догадка подтвердилась только частично. Действительно, основной причиной ограничения оказалось высокое энергопотребление при использовании специальных функций. Вот только выяснилось, что по этому параметру "наблюдение в режиме высокоуровневой маскировки" не является лидером. На первом месте оказалась другая функция, описание которой вызвало у парня целый букет самых ярких эмоций.

Межсистемное перемещение борта с использованием сменных прыжковых генераторов "червячного" перехода.

Не до конца веря полученной информации, Константин сделал повторный запрос описания в качестве контрольной проверки. Однако раздел с перечнем специальных функций содержал все туже информацию. Юноша не смог сдержать чувства и ругнулся в полный голос:

— Какого хрена?! Помощник, что за дела?!

— Некорректная формулировка вопроса.

— Что за дохлая отмазка?! Какого хрена я узнаю эту инфу только сейчас?!

— Невозможно распознать поставленную задачу.

— Тупая железка, которую за такие шутки надо на запчасти разбирать! — от избытка чувств юноша заходил по ангару, накручивая круги вокруг пустотной платформы.

На какой-то момент ему показалось, что говорит не с искусственным разумом, а общается с безмозглым автоматом по продаже лимонада, способным выдать лишь ограниченный список ответов.

— Ты мне зубы не заговаривай! Я тут планы строю, как на транзитник какой-нибудь попасть, трясусь над каждой мелочью. Все мозги вывернул, пока придумывал, как свою историю, шитую белыми нитками, экипажу преподнести! На любой риск иду, лишь бы добраться до любой населенной транзитной системы, — говорил парень, постепенно распаляясь, — Помощник, почему ты не сообщил, что у тебя в ангаре находится беспилотный борт, способный к межсистемному перемещению?!

— Поставленная задача: Человек должен попасть на один из следующих через данную систему кораблей. Для выполнения задачи нет необходимости использовать межсистемное перемещение.

— Вот зараза! — в полголоса ругнулся Константин. Он успел немного успокоиться и теперь старался понять, с чем собственно столкнулся. Какой-то выверт поведения искусственного ксеноразума? Чуждость мысленных процессов, отличных от человеческой логики мышления? Хотя дело могло оказаться в несколько ином, в своеобразной попытке ксеноцивилизации Серпентейры избежать бунтов техноразумных.

Юноша предположил, что ксены выбрали путь, далекий от человеческих решений. Как пример, "друиды" могли искусственно искажать проявление разума ИскИнов. В итоге достигался необходимый результат, пусть и за счет частичной потери гибкости и самостоятельности мышления. Но тогда выходило, что Константин отчасти сам виноват в случившемся недоразумении. Ему стоило с самого начала проявить большее любопытство при изучении описаний техники. Однако ставить себе в вину этот недосмотр он посчитал излишне самокритичным, ведь необходимая информация получена, пусть и с опозданием. Планы в очередной раз придется перекраивать, но зато сразу исчезали многие потенциальные проблемы.

— Извини, Помощник. Нехорошо получилось — эмоции разыгрались, — несколько сумбурно извинился парень. За наступивший день он уже второй раз испытал изрядную встряску.

— Критических отклонений состояния организма Человека нет. Наблюдаемая нестабильность эмоциональной составляющей завершена, — при некоторой фантазии ответ ИскИна можно было расценить как принятые извинения.

Совершенно успокоившись, юноша постарался получить максимум сведений по возможностям "Королевского жука". На этот он старался узнать каждую мелочь, выпытывая у ИскИна малейшие подробности. Самым важным для него было то, что в беспилотном режиме бот разведки имел ограничения на межсистемное перемещение. Он мог совершать переходы только в заранее рассчитанную для него точку пространства, а затем, после выполнения необходимой задачи, сделать обратный переход.

Стандартный запас прыжковых генераторов на борту скаута составлял восемь единиц, но из них использовались только два. Хотя теоретически можно было выполнить и несколько переходов-прыжков подряд. Практически — это было невозможно. Ведь для расчета всех последующих переходов требовался пилот-навигатор, или хотя бы заменяющего его ИскИна.

Заменить собой навигатора Константин не мог. Его опыт пилотирования человеческих образцов пустотной техники неплохо ложился на новые знания. Поэтому внутрисистемное пилотирование скаута он мог освоить довольно быстро. Но вот с навигацией у него было совсем печально. Не смотря на сделанную "адаптацию" организма, давшую ему фактически многие возможности ИскИна, освоить необходимые оказалось очень трудно. Методы расчетов у ксенов заметно отличались от человеческих.

Фактически, "Королевский жук" мог доставить КИП парня в другую систему, ограниченную дальностью одного прыжка-перехода. Затем, после сброса пустотной платформы, совершить обратный прыжок. Или, в случае непредвиденных обстоятельств, обратный прыжок вместе с КИПом.

С учетом этого юноша определил порядок действий. Прежде всего, добраться до ближайших транзитных человеческих миров! Ключевое слово — "транзитных". Ему не хотелось застрять в какой-нибудь аграрной колонии, в которую корабли заходят раз в год, да и то не каждый. Для этого с помощью ИскИна необходимо разобраться с навигационными картами и выбрать максимально удобную систему.

Руководствуясь внезапным побуждением, парень решил задать ИскИну еще один вопрос. Просто на всякий случай.

— Помощник, у меня большая просьба. Ты прекрасно можешь просчитывать разные варианты. Нет ли еще, какой важной информации? Неизвестной мне, но которую тебе стоит сообщить?

— Под определение попадает следующая информация. При потере постоянной связи с последним членом экипажа вступает в действие отложенная процедура самоуничтожения рейдера.

Глава 7.

— Чокнутый суицидник, — негодующе зашипел Константин, снова зашагав по кругу, — Такие шутки вообще ни в какие ворота не идут. Мне попался чокнутый ИскИн ксенов, да к тому же упертый суицидник.

Что бы хоть как-то успокоиться, он прямо на ходу несколько раз медленно вдохнул-выдохнул. Эта нехитрая процедура помогла, и ему удалось понемногу вернуть себе более спокойное состояние. Сделав пару кругов вокруг платформы и еще больше успокоившись, парень решительно остановился:

— Ну уж нет! Угробить все ценности вместе с кораблем я этому чокнутому ИскИну не дам. Буду вправлять суициднику мозги!

На последующий диалог с Помощником юноша потратил больше часа. Он перебрал множество доводов, но так и не смог достигнуть заметного успеха. Отменить процедуру самоуничтожения рейдера ИскИн не соглашался. Единственное, чего Константин от него добился, это твердого уверения, что пока он находится на борту корабля или в пределах действия внутрисистемных контуров связи, процедура самоуничтожения так и останется в отложенном состоянии.

Ничего действительно стоящего Константин так и не придумал. Хотя он рассматривал самые разные варианты, ища выход из положения. Мысли в голову приходили откровенно бредовые. Что-то на вроде того, что надо вырастить собственный клон и оставить его на рейдере вместо себя. Или незаметно похитить какого-нибудь человека с любого транзитного корабля, объявить своим помощником, а затем замуровать его на пару лет в стазис-капсулу.

С оценкой своих размышлений Костя был достаточно критичен: воспаление мозга и сущий бред. Вариант с уничтожением ИскИна рейдера он даже не рассматривал. Инфраструктура корабля все еще функционировала только благодаря Помощнику, да и с расчетом межсистемного перехода скаута без его помощи просто не обойтись.

— Должен же быть какой-то выход. Я просто чувствую, что должен! — парень замер, стараясь поймать скользящее по краю сознания ощущение найденного ответа, — Решение где-то совсем рядом...

Юноша методично перебирал в памяти недавние события. Он искал любую подсказку, которая навела бы его на нужное решение. Что-то, что совсем недавно привлекло его внимание. Техническое описание "Королевского жука"? Нет, совсем не то. Тайник с артефактами? Пустотная платформа? Тоже не то. Сокровищница хозяина рейдера? Что-то более близкое. Архив хозяина рейдера? Архив! В архиве был способ отменить команды ученого-ксена? Нет, такого точно не было. Если не отмена процедуры, то способ назначить фиктивного члена экипажа? Экипаж! В архиве было упомянуто будущее увеличение десантной секции. Инкубаторы "Младших братьев"!

— Есть! Вот оно, решение! — под сводами ангара разнесся победный крик парня. — Замечательно!

Пусть по своему интеллекту "Младшие братья" заметно уступали "друидам", но, без всякого сомнения, обладали разумом. Просерпы могли пользоваться оборудованием и управлять сервоботами, обладали развитым пси. Благодаря отличной скорости реакции и эффективным боевым инстинктам, из них получались отличные бойцы. Именно эти качества так ценили ксены в "Младших братьях".

Инкубаторы с несколькими выводками просерпов до сих пор находились в специальном стазис-хранилище рейдера. Инкубаторы, готовые по команде выпустить на свет целых семь выводков. Константин хищно улыбнулся:

"Ну держись, чокнутый суицидник! Теперь я знаю, чем тебя пронять!"

— Помощник, тебе известно, что на борту рейдера хранятся инкубаторы "Младших братьев"?

— Подтверждаю наличие инкубаторов.

— "Младшие братья" должны быть включены в состав десантной секции, и соответственно, в команду корабля.

— Формирование экипажа инициирует хозяин рейдера.

— По изученной тобой информации из архивов, решение о расширение десантной секции принял хозяин рейдера. Но по техническим причинам он не может сейчас изменить список команды корабля. Ты сомневаешься в решении своего хозяина?

— Достоверность информация подтверждена.

— Необходимо включить "Младших братьев" в состав десантной секции.

— Произведено пополнения состава десантной секции. Для "Младших братьев" предоставляется базовый статус членов команды.

— Замечательно! Ты поступил в соответствии с решением хозяина рейдера, — юноша облегченно вздохнул. Еще одна проблема оказалась решена.

— Инкубаторы с выводками "Младших братьев" должны оставаться в стазис-хранилище до прибытия рейдера на новую базу, — поспешил добавить Константин. Ему очень не хотелось после решения одной проблемы получать другую.

— Информация принята, — сообщил Помощник. — Тебе необходимо соблюдать режим питания. После еды тренировка.

— Режим? — непонимающе переспросил парень, и в этот момент получил подсказку с календаря на центре обработки информации. За решением очередной проблемы он совсем забыл про составленное расписание.

Тренировка под наблюдением ИскИна проходила до предела насыщенной, практически не давая Константину возможности отвлечься на посторонние размышления. С каждым разом Помощник увеличивал нагрузки, одновременно помогая своему подопечному правильно использовать внедренные центры обработки информации для контроля над телом и пси-оболочкой. По его прогнозам, оптимальный уровень контроля установится уже через десять-двенадцать стандартных дней. Для проведения в будущем самостоятельных тренировок юноша позаботился сохранить описание разработанной ИскИном методики.

Хорошая тренировка здорово помогла парню снять эмоциональное напряжение и очистить разум от ненужных мыслей. Теперь, когда препятствий к отлету с корабля не было, он вспомнил, что забыл позаботиться об одном довольно важном вопросе: обзавестись каким-нибудь личным оружием. Но так как содержимое арсенала рейдера ему не подходило сразу по нескольким причинам, то оружие предстояло изготовить самостоятельно.

С выбором Константин определился заранее. Ему было необходимо достаточно простое условно-нелетальное оружие, которое можно безопасно использовать на пустотных объектах. Что-то вроде стоппера или разрядника-нейротика. Подобные образцы вооружения не редко изготавливали полукустарным способом в различных мастерских. У парня на захваченном пиратами транспорте остался такой самодельный стоппер, изготовленный им собственноручно во время работы в доке.

Стоппером называли импульсный газовый разрядник. Это оружие создавало ограниченную зону высокого давления воздуха, перемещающуюся с высокой начальной скоростью. Выстрел стоппера вызывал травматические повреждения тела жертвы и имел ярко выраженное останавливающее действие. Радиус эффективного поражения — до десяти метров.

Нейротик представлял собой оружие более малого радиуса действия, всего в пару метров. Но его разряд не наносил никаких открытых повреждений, а только вызывал произвольное сокращение мышц частей тела и конечностей.

Список требуемых материалов у Помощника затруднений не вызвал. Константин настроился сделать по экземпляру обоих видов оружия. Используя корабельную мастерскую и свой навык "погонщика" сервоботов, он приступил к его изготовлению. Работать в таких условиях для него оказалось одим удовольствием. Его поделки, в отличие от фабричных изделий, выглядели неказисто, но свои функции исправно выполняли.

ИскИн неожиданно заинтересовался деятельностью юноши. По ходу изготовления и испытания оружия он часто задавал вопросы, уточняя интересующие подробности. Но затем поток вопросов неожиданно прекратился. Константин не мог понять причину столь странного всплеска заинтересованности. Но загадка разрешилась довольно скоро. Узнав подробности о предьявляемых парнем требованиях к своему оружию, Помощник предложил ему создать нож с монокристаллическим клинком. При этом обещал завершить работу в течение всего одних стандартных суток.

Предложение Константину понравилось. Он видел клинки из монокристала у некоторых клиентов ремонтного дока. Подобное оружие было очень дорогим и статусным. Оно позволяло поражать даже легкобронированных противников. Кроме того, юноша подумал, что такой нож был бы отличным подарком для его отца.

— Помощник, а ты можешь изготовить не один нож, а два? И на сколько при этом увеличится длительность работы? — немного подумав, поинтересовался парень.

— Есть возможность создать одновременно два клинка, при этом время работы не поменяется.

У предложения ИскИна был только единственный недостаток в виде вынужденного срока ожидания. Но Константин посчитал суточную задержку на рейдере вполне приемлемой платой за обладание уникальным оружием и попросил Помощника сделать сразу два клинка.

Следующий день, по большей части, юноша посвятил выбору финишной системы перехода. Дальность прыжка у генераторов "червячного" перехода ксенов оказалась значительно выше средней дальности перехода человеческий кораблей. Поэтому вариантов конечной цели для межсистемного перехода "Королевского жука" было довольно много.

Довольно быстро удалось отсеять только необитаемые окрестные системы. Все остальные юноша подвергал тщательному рассмотрению и оценке. По каждому случаю Константин просматривал имающуюся у ИскИна информацию, одновременно вспоминая любые известные ему сведения. Понемногу список еще больше сократился за счет исключения из него совсем захолустных систем. Оставшиеся в списке цели сортировались по степени их посещаемости транзитными кораблями. Дополнительным критерием служило наличие в системах транзитных станций и других крупных пустотных объектов.

В итоге предпочтение было отдано системе Морро-Велью. Несколько пустотных поселений, самое большое из них принадлежит компании "Майнер Азго Канавиейрас". Этой же компании в системе принадлежит также обогатительный завод и несколько перерабатывающих предприятий. Астероидные пояса Морро-Велью оказались богаты ресурсами, в частности рудами тяжелых металлов и платиноидами, но при этом нашлось мало пригодных к промышленному освоению месторождений. По этой причине добыча минералов отдана на откуп небольшим фирмам и отдельным старателям.

Константин владел довольно полной информацией по системе. Один из работников ремонтной верфи несколько лет провел в компании старателей на Морро-Велью. Под настроение, он любил рассказывать разные истории про свою старательскую биографию. Так что парень неплохо знал тамошние порядки, и они его вполне устраивали. Самым главным достоинством он посчитал огромное количество малых пустотных бортов в системе и отсутствие какой-либо единой службы астроконтроля пространства. По факту, это было по-настоящему "мутное" место, столь ценимое разными авантюристами. При появлении человека на боевой пустотной платформе на любой из старательских баз никто не поведет и глазом, если только не начать использовать ее вооружение против здешних обитателей.

ИскИн уточнил сделанный юношей выбор, после чего подготовил необходимые навигационные расчеты для "Королевского жука". Отдельно был согласован порядок связи пилота КИПА с системой управления скаута. Свой отлет Константин назначил на следующий день, после того как Помощник сообщил, что ножи из монокристала готовы.

Один из сервоботов доставил парню изготовленное оружие. Полупрозрачные лезвия ножей порадовали его своей особой красотой. ИскИн позаботился снабдить клинки ножнами и креплениями. Все принадлежности выглядели достаточно просто, ничто не выдавало их нечеловеческое производство. Константин специально настоял на этом моменте. Сами клинки были изготовлен в одном стиле, который юноша иронично назвал своими представлениями о "правильном фермерском ноже".

Свой нож парень повесил на пояс комбеза, с левой стороны. Получилось вполне удобно. Испытание колюще-режущих свойств ножа на специально приготовленных пластинах брони полностью подтвердило заслуженную репутацию оружия из монокристалла. Теперь у Константина появился еще один довод для подкрепления своего мнения в любом споре.

Глава 8.

Отлет парня с рейдера ксенов прошел спокойно и быстро, и без неприятных сюрпризов. Перед этим Константин заверил Помощника, что обязательно вернется. ИскИн не стал уточнять сроков возвращения, но сообщил, что будет ожидать с соблюдением максимального режима маскировки. Протоколы связи и условные сигналы при возвращении были им согласованы заранее.

Скаут отошел от рейдера на безопасное расстояние, в заранее запланированную точку перехода. По внутрибортовой связи пошел обратный отсчет. Ощущения юноши на мгновение дали сбой.

— Есть переход!

Растянутое ожидание прибытия показалось Константину бесконечным. Он полностью сосредоточился на своих ощущениях, пока вынужденное бездействие не закончилось прибытием в финишную систему.

Квазиживая система управления "Королевского жука" приступила к сбору оперативной информации, которая по каналу внутрибортовой связи стала поступать парню. Точка прибытия была смещена относительно стандартных зон перехода и находилась вне плоскости эклиптики. Текущая информация радовала: непосредственной опасности нет, ближний космос чист.

По мере сбора данных постепенно пополнялась доступная парню виртуальная модель системы. По нарастающей шла регистрация сигнатур двигателей чужих бортов, каналов внутрисистемной связи и координат пустотных объектов. Виртуальная модель обрастала все новым количеством условных отметок. В отличие от совершенно безлюдной системы, в которой находился рейдер ксенов, Морро-Велью выглядела очень оживленно, с большим числом крупных судов: шестнадцать разнотоннажных межсистемников и сорок два малотоннажных каботажных внутрисистемника. Отдельно на модели были выделены обнаруженные четыре борта-сторожевика, патрулировавшие систему.

Появление "Королевского жука" прошло незамеченным. Системы маскировки "друидов" действовали безотказно. Кроме того, "червячный" переход бота разведки создавал очень слабый грави-эффект, благодаря чему был трудно заметен системами слежения.

Константин провел анализ обнаруженных в системе пустотных объектов с максимальной нагрузкой центров обработки информации. В итоге одиннадцать объектов однозначно были опознаны как комплексы-поселения. Два из них отличались от остальных на порядок большим размером. По имевшейся у парня информации, самым крупным являлся комплекс базы компании "Майнер Азго Канавиейрас". Вторым по величине была станция-поселение свободных старателей с незатейливым названием Майнер-сити. Кроме того, что данное поселение служило главной опорной базой старателей, Майнер-сити, по сути, являлся неофициальной торговой площадкой ближайшего населенного космоса.

Иметь дело с корпорантами юноша не собирался, поэтому его конечной целью была станция-поселение свободных старателей. Расчитав маршрут полета, Константин дал команду на сброс своего КИПа для системы управления скаута. Доработанный комплекс сброса мягко вытолкнул платформу в пространство. Через некоторое время "Королевский жук" совершит обратный переход, убирая последнюю возможность отступления. Теперь у парня оставался только один путь, который вел к Майнер-сити.

Майнер-Сити, космическое поселение старателей-шахтеров, торговцев и контрабандистов, с численностью постоянного населения в четыреста тысяч, и еще восемдесят-сто тысяч приезжих, с несколькими тысячами квадратных километров различных жилых и служебных помещений, с парой тысяч ежесуточно прибывающих и убывающих малых пустотных бортов. Место, выбранное юношей из всех возможных вариантов за действующее здесь правило "мы не задаем лишних вопросов".

Пустотник Константина вышл на заданный курс. Для него снова потянулись томительные часы ожидания. С уходом "Королевского жука" пропала возможность получать оперативные данные по обстановке в системе. Бортовые системы сканирования КИПа были на несколько порядков слабее и не могли обеспечить объем данных, который поступал со скаута ксенов.

Наконец Майнер-Сити попал в зону действия бортовых систем, тем самым избавив Константина от изматывающего ожидания. Еще через пару минут пришел запрос на связь. Как юноша и ожидал, неудобных вопросов ему не задавали. Во время разговора он отделался несколькими расплывчатыми фразами, в качестве цели посещения Майнер-сити заявил нейтральное "проведение торговых операций". Его сразу сообщили, что оплату стоянки пустотной платформы можно проводить при отлете. Парня это более чем устраивало, свободных денежных средств на немедленную оплату у него попросту не было. Еще через полчаса ожидания его КИП занял отведенное диспетчером место в ангаре.

Константин не стал задерживаться в ангаре, никакого требующего внимания багажа у него не имелось, так как все имевшиеся вещи помещались на поясе скафа. Заказывать платное обслуживание своего пустотника он также не собирался. Путь молодого человека лежал в другие части поселения.

Репутация Майнер-сити как неофициальной торговой площадки ближайшего населенного космоса привлекала сюда многочисленных потенциальных покупателей. Соответственно здесь находилось не только большое количество жителей ближних пустотных поселений, но и много гостей из окрестных систем. Так что появление еще одного человека на этом фоне никак не выделялось. Но все равно Константин собирался действовать быстро и без промедлений.

Ближайший терминал давал возможность скачать план-схему поселения. Однако подключаться напрямую к здешним информ-станциям юноша не спешил, ограничившись визуальным просмотром план-схемы. Многие сервисы наверняка были платными, а бесплатные наверняка несли в нагрузку огромный ворох всевозможной рекламы. Поэтому парень собирался обойтись без помощи справочного терминала. Основным источником очень ценной информации по Майнер-сити для него послужили рассказы Генри Нортропа, по кличке Долговязый Генри, с которым он свел знакомство во время работы в ремонтном доке. Одной из этих подсказок Константин и собирался сейчас воспользоваться.

Офис фирмы "Экспертное бюро Джимми Тарпа" находился в соседнем секторе, примерно в пятнадцати минутах пути от ангара. По словам Долговязого Генри, Джимми Тарп специализировался на экспресс покупке разнообразной техники и комплектующих к ней. Хотя это и не была откровенная скупка краденого, но лишних вопросов здесь не задавали. Наличие каких-либо документов на товар также не являлось обязательным условием, достаточно было подтвержденного факта обладания предметом продажи. Естественно покупатель в этом случае мог заплатить значительно дешевле рыночной цены. Но в данном случае вопрос цены для Константина большой роли не играл. Ему также было неважно, что его могли принять за угонщика пустотной техники или за дезертира-наемника. Все равно надолго задерживаться в Майнер-сити он не планировал.

Поиск нужной фирмы не затянулся. Скромная вывеска у входа, никакой яркой рекламы. Константин оглядел офис. Сдержанный деловой стиль, ничего лишнего. Джимми Тарп оказался моложаво выглядевшим мужчиной представительного вида. Короткая стрижка, на лице легкая улыбка. Весьма располагающая к себе внешность.

— Полагаю, я вижу перед собой Джимми Тарпа?

— Совершенно верно. Я владелец этого офиса, — подтвердил мужчина, — Можете рассказать о том, что привело вас сюда.

— Я могу продать вам легкий КИП S-27 "Tecra", производства "Embraer", Бразильский Конгломерат. Вас интересует это предложение?

— Предложение представляет интерес. Где в настоящее время находится машина? — проявил осторожную заинтересованность хозяин офиса.

— Зеленый сектор, посадочная площадка 183-в.

— В каком состоянии платформа?

— Техника не новая, восстанавливалась после повреждений. Но сейчас полностью в рабочем состоянии. Данная модель отличается надежностью и простотой в эксплуатации.

— У меня нет причин сомневаться в ваших словах, но необходимо учесть дополнительные затраты на использование тестового стенда для оценки возможных повреждений платформы.

— Платформа полностью исправна. Ее только не помешает привести в товарный вид. Объем этих работ не велик: заменить некоторые периферийные датчики телеметрии и проекционную панель, восстановить частично поврежденную геометрию корпуса. Также можно провести по регламенту сервисное обслуживание. Готов предложить вам следующий вариант. Зачесть предварительно затраты на стенд. Но если освидетельствование состояния на тестовом стенде подтвердит мои выводы, то все расходы идут полностью за ваш счет.

— Вы так уверены в оценке состояния платформы?

— Естественно. Ведь я непосредственно занимался ее восстановлением.

— У вас есть опыт ремонта пустотной техники?

— Да, есть. Один из примеров моего ремонта я как раз и планирую вам продать.

Константину было заметно, что собеседник на секунду задумался, но вскоре с прежней уверенностью продолжил:

— Оплату предлагаю кредитными купонами компании "Майнер Азго Канавиейрас".

— Это неприемлемо! В скором времени я планирую покинуть вашу систему. Зачем мне будут нужны не принимаемые за ее пределами денежные средства?

— Это не совсем так. Кредитные купоны компании при необходимости можно обменять и в других системах.

Парень позволил себе скептически улыбнуться:

— Только по какому курсу? Сколько в этом случае я потеряю на сделке? К тому же я предполагаю, что обмен будет проводиться на такую же внутрисистемную валюту.

Его собеседник промолчал, не спеша опровергать озвученное предположение.

— Я более чем уверен, что у вас не так часто появляется возможность приобрести действующую боевую технику без привлечения местной торговой площадки. Покупатели на такой товар всегда найдутся. Оплата должна быть в конкредах КЮС или любой другой твердой валюте.

Джимми Тарп на пару секунд задумался, разглядывая собеседника.

— Хочу озвучить следующее предложение. Скажу сразу, у меня есть покупатель на подобный товар. Но необходимо сделать то, что вы назвали "привести в товарный вид". Ремонтом и восстановлением приобретенной техники для меня обычно занимаются специалисты одной хорошо известной во всем Майнер-сити мастерской, в которой я являюсь постоянным заказчиком. Но в настоящее время они заняты большим срочным заказом и свободных специалистов у них нет. Я готов на оплату платформы за твердую валюту. В свою очередь вы беретесь провести всю озвученную вами предпродажную подготовку КИПа. Оплата за проведение работ так же за твердую валюту.

Константину понадобилось пару секунд на размышление. Задерживаться в Майнер-сити ему не хотелось, но и отказываться от предложения явно не стоило. Тем более что предложение вполне выгодное, сделано авторитетным здесь человеком. Приняв решение, парень мгновенно подобрался. Он решил не упускать подвернувшийся ему шанс.

— Помочь-то можно, — изображая задумчивость, протянул юноша. — Только я действительно планирую вскоре покинуть систему. На то, чтобы договорится о перелете, нужно время. Но мне-то придется заняться вашим заказом. Вот если человек с вашими связями и авторитетом помог обеспечить для меня место на корабле... Мне необходимо добраться до Олдридж-порта или, как вариант, до Сао Бенту.

Хозяин офиса широко ухмыльнулся, одновременно что-то набирая на лежавшем перед ним планшете. Затем он удовлетворенно кивнул и посмотрел на собеседника.

— На Олдридж-порт из нашей системы никто не идет, но собирается конвой до Сао Бенту. Владелец одного из трейдеров — мой старый деловой партнер. Можешь спокойно работать, будет тебе место. Только на пассажирский люкс не рассчитывай, возьмут до Сао Бенту на контракт техником. Подойдет такой расклад?

— Вполне, — заверил парень. Он действительно был удовлетворен таким результатом разговора, так что без спора согласился с предложением.

После обсуждения суммы и валюты оплаты, Константин перешел на обсуждение деталей предстоящей работы. Он назвал список необходимых расходных материалов и комплектующих. От повторного предложения использовать тестовый стенд юноша снова отказался. Состояние пустотной платформы, и весь перечень необходимых работ и так был ему прекрасно известен.

— Для сокращения времени работ стоит арендовать инженерные сервоботы, желательно "Туллбар", производства Соединенных Королевств, или "МультиТул", производства Содружества Арийских Рас.

— Сервоботы будут. Как я понимаю, "погонщик" для них тебе не нужен?

— Сам прекрасно управлюсь, — подтвердил парень.

Заключение сделки прошло быстро и без особых формальностей. Константин получил на руки всю сумму наличными в рублях Российской Империи. После этого юноша сообщил покупателю идентификационные коды доступа к КИПу и передал чип-ключ охранной системы посадочной площадки. За КИП удалось получить несколько больше, чем он первоначально планировал. Константин оценивал рыночную стоимость платформы в четыреста конкредов, и при продаже рассчитывал получить примерно половину этой цены. Сейчас же у него на руках оказалась сумма, при пересчете равная двухсот семидесяти двум конкредам.

Стопка пластиковых купюр выглядела вполне симпатично. Молодой человек предпочел наличные другим формам оплаты, так как расчеты через банковский счет были весьма проблематичны при отсутствии во многих местах банковской сети. Даже карточки универсальных платежных поручений, позволяющие делать самостоятельные переводы-трансферты, уступали по удобству. Ведь у партнера по сделке могло не оказаться банковских платежных чипов под нужную валюту.

Джимми Тарп вызвал в офис одного из своих помощников, который должен был доставить его покупку в арендованный бокс. Хозяин офиса сообщил Константину, что сервоботы "МультиТул" и необходимые для работы материалы доставят сразу в бокс, поэтому он может отправиться к месту проведения ремонта.

Глава 9.

— Луиджи, — коротко представился подошедший помощник, которому на вид было лет двадцать — двадцать пять.

— Саксон, — Костя решил не светить лишний раз свое настоящее имя и назвал свой позывной, полученный во время контракта у "вольного торговца". Командир летной группы на транспортнике раздавал позывные в принудительном порядке, руководствуясь только ему понятными соображениями. Тем не менее, полученый позывной парню понравился.

На перемещение пустотной платформы к месту ремонта ушло полчаса. Вскоре после того, как погрузчик поставил КИП в боксе, привезли заказанных сервов.

— Четыре сервобота "МультиТул", как заказывал, — сообщил Луиджи и вытащил пластиковую карточку. — Вот список кодов доступа.

— Итак, приступим, — Константин взял протянутую ему карточку и провел через расчетные центры поиск доступного внешнего оборудования.

Зарегистрирован запрос на авторизацию. Для авторизации введите спецкод первого уровня.

Генерирую спецкод первого уровня.

Соединение установлено. Тип управления устройством — прямое управление. Перераспределение ресурсов центров обработки информации.

Серв ожил, переходя в активное состояние. Парень повторил процедуру и с остальными сервоботами.

— Где у нас расходники и комплектующие? Еще не привезли?

— Уже на месте, — ответил Луиджи, показывая на пару контейнеров у стены бокса.

Руководить группой "МультиТулов" через расчетные центры для юноши оказалось ничуть не сложнее, чем сервоботами ксенов, хотя способы управления у них несколько отличались. Сервы сновали вокруг полуразобранной платформы, выполняя команды оператора. Ювлекшись процессом, Константин с удивлением обнаружил, что замена датчиков телеметрии была почти завершена. В этот момент напомнила о себе подсказка с календаря, поставленная еще на рейдере.

"Точно, режим питания, с тренировкой после еды. Пожалуй, можно сделать перерыв" — решил для себя юноша.

— Не помешало бы немного отдохнуть, — сообщил он наблюдавшему за работами Луиджи. — Немного перекусить также не помешает. По текущему времени у меня на борту уже поздний вечер. Потом можно продолжить.

Луиджи понимающе кивнул. Известная проблема гостей пустотных поселений. Фазы "бортового" дня могли существенно отличаться. Иногда также не совпадала и длительность "бортовых" суток, ведь далеко не все использовали стандартные земные.

— Неподалеку находится хорошая кантина, прекрасно кормят и не очень дорого. Я там не редко обедаю. Отдохнуть можно там же, в заведении есть съемные номера. Не дорого и вполне качественно, стоит заплаченных денег.

— Отлично! Веди, — согласился с предложением Константин.

Идти действительно пришлось недолго, всего пару минут. Внутри, на взгляд парня, оказалось вполне нормально. Особенно в местном заведении его порадовала сделанная "под дерево" мебель, способная выдержать человека в простом пустотном скафандре. С момента своего прибытия в Майнер-сити он продолжал ходить в скафе. В пустотных поселениях скаф в качестве одежды не был чем-то необычным, особенно неподалеку от ангаров и ремонтных мастерских. Но Луиджи посматривал несколько удивленно, похоже, не понимая, почему его новый знакомый не сменит одежду на более удобную.

Хотя причина была довольно проста — какая-либо сменная одежда у юноши отсутствовала. Свой полетный комбез ему вернуть не удалось, его успели утилизировать. Новая одежда парня, изготовленная из материалов ксенов, осталась на рейдере. Поделки ИскИна слишком отличались от обычных человеческих вещей. Поэтому Константин и не стал просить Помощника изготовить более подходящую копию. Было намного проще раздобыть новыю одежду уже в Майнер-сити.

— Здесь можно поменять имперские рубли для оплаты заказа?

— Саксон, не торопись менять валюту, — ответил Луиджи. — Еще успеешь. У меня здесь накопительная карта есть, на пару обедов хватит. Так что сейчас я угощаю.

— Хорошо, но потом с меня пиво.

Как местный завсегдатай, выбор блюд делал Луиджи. Принесенный заказ оказался выше всяких похвал, еда оказалась из свежих натуральных продуктов. Основным блюдом служили мясные колбаски с гарниром из обжаренных овощей. Дополнением к основному блюду шли разные соусы и приправы, пряный томатный суп, мясная нарезка, салат из свежей зелени и большой кувшин сока из цитрусовых гибридов.

После шариков из личинок на рейдере ксенов и еды из концентратов на "вольном торговце", Константин был особенно рад нормальной пище. Тем более, работая в ремонтном доке, он часто питался гораздо скромнее. Для экономии времени и денег юноше приходилось довольствоваться едой из сублимированных продуктов и концентратов не самого лучшего качества.

Освободить руки от перчаток скафа было для парня делом пары секунд, лицевая платина уже поднята. Теперь ничто не мешало ему приступить к еде. Юношу ничуть не волновали взгляды посетителей, обращавших внимание на его не совсем привычный для заведения внешний вид

Луиджи во время еды понемногу рассказывал разные байки из жизни Майнер-сити, перескакивая с одного на другое. Между делом он пытался аккуратно расспросить собеседника. Однако Константин по большей части отделывался неопределенным мычанием и покачиванием головы. Ему без особого труда удавалось изображать человека, увеченного процессом еды. Очень быстро убедившись, что, продолжая расспросы, он не многого добьется, Луиджи переключился на другую тему. Он предложил свои услуги по покупке рублей РИ, обещая лучшее соотношение, чем по любым официальным и неофициальным курсам.

Константин прекрасно знал, что во многих системах нейтрального космоса с удовольствием покупали твердую валюту, но вот обратный процесс был сильно затруднен. Желающих продать валюту по мало-мальски разумному соотношению просто не было. Разница между покупкой и продажей твердой валюты отличалась на порядок. Но некоторая сумма имеющих хождение в Майнер-сити корпоративных купонов была необходима, хотя бы на текущие расходы. Поэтому он согласился с предложением.

— Сколько рублей тебе обменять? — задал вопрос Луиджи.

— Пяти рублей пока будет достаточно.

— Тебе на расчетный чип или наличными?

— Давай пополам, — после некоторого раздумья ответил Константин. Расчетными чипами называли обезличенный и упрощенный вариант дебетовой банковской карты. В отличие от унивов (то есть универсальных платежных поручений), самостоятельные переводы-трансферты расчетными чипами не выполнялись. Для снятия или пополнения средств требовалось обязательное наличие терминала банковской сети.

— Около входа в кантину есть терминал с банкоматом. Там я могу наличку снять, а также получить для тебя расчетный чип.

После еды Луиджи с юношей отправились проводить обмен. Операции с терминалом заняли всего пару минут. В результате Константин расстался с пятью рублевыми банкнотами, получив на руки расчетный чип и наличную сумму корпоративных купонов. Он уже собирался предложить вернуться в кантину и заказать пару кружек пива, но его намеренью помешали.

— Луиджи, ты все с приезжими трешься? Подыскал себе нового приятеля?

Оглянувшись, Константин заметил подошедшую компанию. Вопрос задал молодой парень в белом армейском комбезе, примерно одного возраста с Луиджи. Рядом с ним топтались два его приятеля в ярких спортивных костюмах. В армейском комбезе парня Константин легко опознал дорогую САРовскую офицерскую модель с интегрированным бронежилетом. Военное снаряжение Содружество Арийских Рас производило первоклассное.

"Комбез отличный, только цвет хозяин поставил не совсем удачный", — отметил про себя юноша.

— Ну что за чел такой, старым друзьям предпочитает приезжих сопляков!

— Уймись, Поль, — довольно резко посоветовал ему Луиджи. — Ты мне другом никогда не был.

— Совсем плохой стал. Не узнает... — наиграно удивился один из приятелей Поля.

— Бернар, так у него в приятелях теперь герой пространства! Которому купили старый скаф и теперь он на радостях носит, не снимая, — придерживаясь дурашливого тона, добавил третий парень.

— Ха! Да он, похоже, от радости уже в штаны наложил, — презрительно фыркнул Поль.

— М-да, — протянул Константин, обращаясь к Луиджи. — Фантазия у них весьма убогая. Сомневаюсь, что они на что-то большее способны...

— Смотри-ка, у нас голос прорезался! — усмехнулся Бернар.

— А ты ничего не попутал, сопляк? — поинтересовался следом Поль.

— С каких это пор у вас скорбных мозгами без присмотра выпускают? Того и гляди, у них судороги пойдут и пена изо рта, — снова обратился к Луиджи парень, демонстративно игнорируя наглую троицу.

— Ну ни фига себе! Нас хотят обидеть? — снова отозвался Поль.

— Как догадался? — теперь уже напрямую у него поинтересовался Константин.

— И чем ты, сопляк, нас думает напугать? Своими дурацкими самоделками? — с издевкой спросил Поль, только теперь заметив на поясе парня стоппер и нейротик, — Они даже не заводской сборки!

"Дебил", — вынесенное юношей мысленно определение было коротким и однозначным. — "Самоделки как раз самые опасные. Это на фабричных гражданских моделях нелетальников ограничения максимального воздействия встроены, а вот на кустарных поделках такое никто и не ставит. Однозначно, дебил"

— Слушай, ты мужик или женщина? Определись, — вслух произнес парень. — Предлагаю тебе поединок, сейчас.

Было видно, что Поль рад такому развитию разговора, хотя и заметно поморщился от задевших его слов.

— На ринге в "Спортивных традициях", рукопашная схватка. На схватку ставь свой скаф, он потянет на двести корпоративных. Я ставлю деньги.

— Что за люди такие? Ему драться предлагаю, а он деньги считает, — прокомментировал Костя. — Ставлю свой скаф против твоего понтового комбеза.

— Не кажется, что это уже слишком? — возмутился Поль.

— Чего, сразу скис?

— Мой комбез стоит в десять раз больше чем твой скаф!

— Твои проблемы, — не сдерживая ухмылку, сказал Константин. На самом деле его скаф, вместе с содержимым тайника, стоил раз в тысячу больше САРовского комбеза. Только сообщать об этом он никому не собирался, как и не собирался расставаться со своим имуществом. — Хочешь ставку, ставь комбез. Очень мне эта вещица понравилась. Только придется хорошенько вычистить от прежнего хозяина, чтобы дерьмом не пахла.

Хозяин армейского комбеза от негодования явно лишился речи, при этом лицо его сильно побагровело. Было видно, что ему хочется двинуть наглому юнцу прямо сейчас, не дожидаясь поединка.

— Подтверждаю твою ставку. Мой комбез против скафа. Только с ринга тебя теперь куском мяса унесут. Готовься счет за реанимацию оплачивать! — произнес Поль, с трудом проговаривая слова от перехватившей горло ярости. Развернувшись, он вместе с приятелями потопал вперед. По всей видимости, к месту проведения поединка. Смотря им вслед, Константин с трудом удержался от смеха.

Однако его спутника обуревали совершенно другие чувства. Луиджи, похоже, немного пришедшего в себя после бурного диалога, просто прорвало:

— Поль себе поставил усиленные мышцы и имплант на скорость реакции! На ринге по правилам схватка без оружия и снаряжения, а вот на счет обладания внедренными модулями-имплантами никакого запрета нет. Пока не поздно отказаться от поединка, просто скажи, что не будешь драться с ки-модом! Все местные в курсе, потому никто не удивится.

— Мне после еды тренироваться надо, расписание. А здесь случай как на заказ! — не совсем понятно для Луиджи пояснил парень. — Слишком дурной и самоуверенный чел, а за такое приходится платить. Пока же расскажи мне что-нибудь про схватки на ринге в "Спортивных традициях".

Глава 10.

— Саксон, ну ты и отмороженный на всю голову! — донельзя эмоциональная фраза Луиджи вызвала у Константина только улыбку.

Предлагая поединок владельцу армейского комбеза, парень прекрасно осозновал, о чем говорил и реально оценивал свои силы и возможности. Хотя в настоящее время он как псион был весьма слаб, но хорошо освоил использование сенс-канала. Вместе с центрами обработки информации, дающими расшифровку и анализ воспринятых сенс-каналом данных, определить в будущем противнике ки-мода не составило труда. Сравнение возможностей опознанного варианта ки-модернизации и "адаптации" организма по методике ксенов говорило совсем не в пользу первого. Если еще при этом учесть, что при помощи сенс-канала юноша мог заранее определять возможные действия противника в схватке, проиграть он мог только намеренно.

Впрочем, даже не обладая неоспоримым преимуществом, Константин не намеревался спускать подобные случаи. Пару лет назад он покинул дом после конфликта с сыном одного из олдерменов. Происшествие получилось скандальным. Проигравший в поединке сын олдермена попробовал применить оружие, чтобы хоть так достать своего противника. Вот только эффект оказался обратным. В результате его папаше пришлось оплачивать дорогостоящие услуги по лечению отпрыска. Папаша заседал в совете колонии и занимал пост руководителя Комитета по внешней торговле. Официально он в этой ситуации ничего сделать противнику сына не мог, но возможности доставить парню различные неприятности у олдермена имелись.

Отец Константина решил "что не стоит лишний раз дуракам глаза мозолить" и отправил на время сына к дальнему родственнику, который был совладельцем мобильного ремонтного дока в системе Мармара. Поднабраться опыта и "понюхать жизни". Пару месяцев назад до Константина дошло послание отца, в котором он сообщал, что папашу-олдермена немного "подвинули" его политические противники и ему теперь будет не до давнего обидчика его сына.

— Не беспокойся, заказ твоего босса будет выполнен в срок. Говоря без подробностей, в результате поединка я уверен, — в меру сил постарался успокоить Луиджи юноша.

— Действительно?! Ты уверен?!

— Не будем задерживаться, когда нас ждут. Идем в "Спортивные традиции", и с тебя рассказ об этом заведении, — напомнил ему парень.

Напоминание помогло. Луиджи повел Константина в клуб, расказывая по дороге об этом месте. По его словам, "Спортивные традиции" были типичным спортивным клубом, но с некоторым налетом респектабельности. В заведении имелся отличный тренажерный зал, спортзалы, плавательный бассейн, имелась возможность заниматься с опытными инструкторами. Время от времени в "Спортивных традициях" проводились соревнования, в основном по различным видам единоборств.

Луиджи особо отметил, что клуб плотно опекался местной Службой Безопасности и был местом относительно спокойным. Многих людей, желавших приятно провести время и хорошо отдохнуть, это привлекало. К их услугам в клубе имелся большой бар с возможностью поесть и выпить, столы для азартных игр, солярии и массажные кабинеты, предоставляющие дополнительные услуги по желанию клиентов. Но главной особенностью заведения оставался "Большой ринг", выйти на который для выяснения отношений совершенно свободно могли любые желающие.

Поединки проводились в виде рукопашных схваток, без использования оружия и дополнительного снаряжения. На ринг противники выходили в специальных костюмах, состоящих из штанов с широкими штанинами и подвязанных поясом распашных рубах. Какие-либо другие специальные правила проведения боя отсутствовали.

Схватки на "Большом ринге" проводились до признания своего поражения одним из противников. Или до полной потери способности продолжать поединок. В этом случае судья останавливал поединок. Победа признавалась за участником, сохранившим возможность продолжать схватку.

По словам рассказчика, не смотря на частую жесткость проходящих поединков, участников, погибших на ринге, за историю существования клуба не было. У владельцев клуба имелись специальные медицинские сервоботы и комплекс реанимации. Всех пострадавших в схватке приводили в порядок. Вот только после к оплате предоставлся солидный счет за оказанные услуги. Владельцы клуба благотворительностью не занимались.

По своему желанию, перед боем участники могли ставить на исход схватки ценное имущество или деньги. При этом каких-либо процентов с их стоимости в пользу заведения не брали. Хотя факт подобной безвозмездности ставок несколько не ложился в сложившуюся у Константина картину. Поэтому он специально уточнил этот момент у рассказчика.

— Так на поединок часто вещами ставят, на оплату процента не у всех средства есть, — пояснил Луиджи, — Для хозяев заведения удобнее свое брать как процент с тото.

— Тото?

— Ну, тотализатор. Тото.

— То есть на поединки кроме ставок участников еще и тотализатор есть?

— Да. Но с этих ставок пять процентов идет в пользу заведения.

— Участники тоже могут делать дополнительные ставки? — поинтересовался юноша.

— На победу противника у тебя ставку не примут, но на себя ставить можно свободно.

Константин довольно улыбнулся. После обмена у него на руках оставалась сумма в двести двадцать пять корпоративных купонов, которую можно было свободно поставить. Плюсом у него еще имелась крупная сумма в валюте, которую при желании так же можно было поставить. Естественно, что подобное желание у парня имелось. Из предстоящего поединка он собирался извлечь всю возможную прибыль.

Добравшись до клуба, Константин сразу же направился подавать заявку на поединок. Луиджи подсказывал ему, куда необходимо идти. Поль со своей компанией топтались рядом со стойкой регистрации поединков и с видимым нетерпением ожидали их прихода. При обоюдном согласии сторон заявка была подана, и назначено время проведения поединка.

До начала схватки оставалось еще сорок минут. Вполне достаточный срок, чтобы сделать дополнительные ставки. В клубе Луиджи ориентировался довольно хорошо, поэтому с поиском букмекера никаких проблем не возникло. Константин заметил рядом с букмекером Бернара, приятеля своего противника. Он тоже пришел делать ставки на поединок. Луиджи вполголоса пояснил, что поединки в клубе для этой компании являлись хорошо отработанным способом заработка. Впрочем, юноша и сам об этом догадывался.

По словам Луиджи, Поль со своей компанией часто занимались тем, что провоцировали конфликт, а затем добивались поединка в "Спортивных традициях". Их основной целью были ставки участников на схватку, а также дополнительные ставки на тотализаторе. Подобных Полю "бретеров" в Майнер-сити было несколько. Своими жертвами они выбирали в основном новичков и приезжих, ничего не знающих о наличии ки-модернизации у своих противников.

Впрочем, такое положение вещей всех вполне устраивало. Поединки на "Больном ринге" нравились постоянным клиентам клуба, обеспечивая дополнительным развлечением. Владельцы заведения, бывшие весьма влиятельными людьми в Майнер-сити, стабильно получали процент от ставок на тотализаторе и выручку от привлечения новых клиентов, интересующихся поединками. Ну а мнение проигравших никого не интересовало.

Так как Поль Леврен со своей компанией регулярно появлялись в "Спортивных традициях", местным букмекерам было давно известно о его секрете. Соотношение ставок в предстоящем поединке было просчитано как восемь к одному. В результате Бернару для получения нужного ему размера выигрыша необходима была в восемь раз большая сумма. Для Константина ситуация выглядела обратной. Поэтому сделать ставку он мог по намного лучшему для себя варианту. При этом ему удалось поставить не только корпоративные купоны, но и рубли РИ.

Хотя поначалу букмекеры предложили юноше для принятия ставки обяательно обменять рубли. Но получив твердый отказ, они сразу пошли на уступки. По всей видимости, возможность получить в виде ставки твердую валюту напрочь лишала их спокойствия. В результате ставка рублями все же оказалась принята, причем ее посчитали не по официальному курсу 1/27, а по более выгодному неофициальному 1/40. Луиджи, видя полную уверенность в выигрыше у своего нового знакомого, также решил поставить на него тысячу купонов.

После сделанных ставок уже ничего не мешало Константину готовиться к поединку. До начала схватки оставалось чуть более четверти часа. Распорядитель "Большого ринга", издалека заметный по черной униформе клуба, провел юношу в раздевалку, выдал ему костюм для поединка и принял в качестве ставки пустотный скаф. Луиджи в раздевалку не пустили, и он остался ожидать в баре около ринга.

В оставшееся время до начала боя Константин был занят размышлениями. Причем думал он не о том, как ему победить, а как сделать это, не привлекая к себе излишнего внимания. У него возник большой соблазн выиграть поединок с одного удара, самоуверенность противника вполне позволяла осуществить такой вариант. Ему хотелось избежать излишнего внимания к победителю. Но ки-модификация противника, особенно имплант на скорость реакции, не давала возможности выиграть бой традиционным способом. С помощью сенс-канала юноша мог достаточно полно определить возможности импланта соперника.

В этот момент Константин рассмеялся от пришедшей ему в голову идеи. Способ победить и не привлечь особого внимания получался достаточно простой. Он решил, что ее стоило обязательно попробовать, ну а в случае неудачи можно использовать преимущества "адаптации" организма. Было даже удивительно, как до сих пор самоуверенный Поль не наткнулся на кого-нибудь, способного его проучить.

— Саксон, твой выход, — объявил один из служащих клуба.

— Уважаемые гости нашего спортивного клуба! По славной традиции, разрешить свой спор в схватке! На "Большой ринг" выходят! Поль Леврен! Неоднократный участник и победитель в поединках на "Большом ринге"!

Поль картинно вскинул руки, изображая торжественное приветствие.

— И его противник! Саксон! Впервые участвующий в схватке на "Большом ринге"!

Константин просто кивнул, услышав свое представление. Зрители в зале и шум вокруг его не интересовали. Он полностью сосредоточился на плотном контроле своих движений и реакций, не собираясь без крайней нужды показывать свои способности.

— Саксон! Ты мясо! Мясо с кровью! — его противника явно выводило из себя спокойное состояние соперника, и тот не смог удержаться от угроз, демонстрируя зрителям свою уверенность в победе.

— Схватка! — объявил о начале поединка распорядитель.

Использование сенс-канала позволяло псионам собирать информацию из окружающего пространства. Но не только. Сенс-канал можно было применять и для передачи информации. Именно эту сторону пси-способности Константин собирался использовать для победы над ки-модом. Ему было известно, что железо ки-модификантов слабо устойчиво к воздействию пси. Имплант на скорость реакции у противника исключением не был. Обычно эту проблему решали за счет дополнительных внешних устройств, дающих защиту от пси-воздействия. Но схватка велась без использования оружия и дополнительного снаряжения. Поэтому никакой защиты от пси у ки-мода не было.

В обычном случае для выведения из строя человека с помощью сенс-канала требовался опытный псион с хорошо структурированной пси-оболочкой. Требовалось время и определенное мастерство для достижения нужного эффекта, ведь разум человека обладает естественной защитой от пси-воздействия. Но в случае наличия имплантов ситуация выходила проще на порядок. Достаточно было использовать направленный сенс-канал и перегрузить имплант на скорость реакции, вызвав сбой в его работе. Хотя надолго вывести его из строя таким способом все же не получалось, максимум на тридцать-сорок секунд. Однако для Константина было вполне достаточно и столь короткого срока.

Для сторонних наблюдателей подобное воздействие незаметно. Все будет выглядеть как техническая проблема с имплантом. Понять, что это не так, могли разве что псионы местной СБ. Хотя наличие в клубе ментата местной службы безопасности было весьма вероятным. Во всякое случае, слова Луиджи про плотную опеку клуба со стороны СБ парень воспринимал именно так. Но для квалифицированного ментата такой прием будет выглядеть как неуклюжее воздействие неопытного псиона, не представляющего большого интереса для его службы. Слишком грубый способ для достижения цели, сравнимый с использованием для открывания двери примитивной кувалды. Обученный псион действует гораздо тоньше и в разы эффективней. При этом у юноши мелькнула мысль, что он и в самом деле подходит под определение неопытного псиона, так как пока умеет делать только самые простые манипуляции с сенс-каналом,

В выбранном им способе имелась единственная сложность — противник в это время обязательно должен задействовать свой имплант. Иначе необходимого эффекта достичь не удастся, простое воздействие сенс-каналом не вызовет сбой. Поэтому главной задачей Константина в схватке стало подловить соперника в момент использования импланта.

Поль с самого начала поединка действовал грубо и напористо. Он сразу хотел продемонстрировать свое превосходство над противником, но поначалу его имплант не был задействован. Постоянно контролируя собственную скорость движения, юноша уклонялся от прямых ударов соперника. При этом он сам успевал наносить ответные беспокоящие удары. Пока ему удавалось удерживаться на уровне рукопашника нормала. Константин сенс-каналом ощутил нарастающую злость и раздражение ки-модификанта. Резкий всплеск эмоций подсказал о его готовности задействовать имплант. Юноша сделал пару быстрых шагов назад, чтобы разорвать контакт с противником.

Мгновенная концентрация. Сенс-канал обрел вид туннеля, на конце которого находится имплант. Нарастающая волна образов идет по тоннелю и захлестывает собой имплант. Ощущение всхлипа где-то на периферии сознания...

Вместо того чтобы атаковать отступившего противника, Поль внезапно упал на спину. Его конечности при этом совершали беспорядочные движения. Упавший ки-мод напомнил Константину игрушечного робота, опрокинутого играющими детьми. Ему даже не надо было изображать удивление. Он никак не ожидал подобного эффекта от своих действий, надеясь добиться только краткой потери ориентации у противника.

Распорядитель ринга немедленно остановил поединок. На ринге появился медицинский сервобот, который загрузил в себя упавшего ки-мода. К сервоботу подбежал медтехник, он на ходу просматривал какую-то информацию на своем планшете.

— Что с ним? — поинтересовался у него распорядитель.

— Похоже на сбой в работе импланта. Через пару минут придет в себя. Не стоило ставить дешевую модель из Поднебесной Империи. С ними никогда не знаешь точно, какой ресурс у импланта, — вынес свое заключение медтехник. Стоящий неподалеку мужчина с невыразительным лицом при этих словах презрительно скривился и отошел в сторону.

"Вот, похоже, и псион службы Безопасности. По всей видимости, понял, что именно случилось. Но при этом ничего не сказал. Что мне и требовалось", — отметил для себя Константин.

— В виду невозможности одного из противников вести бой, поединок завершен! Победителем схватки объявляется Саксон! — огласил свое решение распорядитель ринга.

Глава 11.

Поздравления Луиджи победителю звучали с неподдельной радостью. Ведь впереди для него был весьма волнительный момент — получение выигрыша! К этому времени Константин успел переодеться, вернув свой скаф, и забрать выигранный САРовский комбез. Он тоже желал пообщаться с букмекерами.

Против некоторого смутного ожидания, никаких проблем с получением выигрыша не возникло. Букмекеры, хоть и не выглядели довольными, всю необходимую сумму выдали сразу. Естественно, за вычетом процента в пользу заведения. Кроме рублей РИ, у парня на руках оказалась впечатляющая сумма в местной валюте. Без малого сорок четыре с половиной тысячи купонов. Более двух тысяч, в пересчете на конкреды КЮС по официальному курсу.

— Интересно, сколько хозяева клуба потеряли на моем выигрыше? — поинтересовался он у Луиджи.

— Шутишь?! Соотношения ставок букмекеры специально рассчитывают, чтобы в накладе никогда не остаться. У них ведь основной доход, это проценты с выигрываемых сумм. При таком количестве ставок деньги к ним текут рекой! Не смотри на кислый вид букмекеров. Просто твои рубли, которые они уже мысленно считали своими, от них уплыли. Как им не огорчится!

Юноша с интересом слушал эмоциональные пояснения своего спутника. Сразу было видно, что он отлично знает, о чем говорит, и прекрасно знаком с местными особенностями ведения дел. Впрочем, это Константина для было вполне ожидаемо. Иначе Луиджи не стал бы помощником такого дельца, как Джимми Тарп.

Не смотря на заманчивые предложения отпраздновать победу в "Спортивных традициях", юноша предпочел вернуться в уже знакомую кантину. Хорошо посидеть, заказав пиво, можно было и там, да и назойливое внимания к поедителю отсутствовало.

По дороге Константин завернул в первый попавшийся на пути маркет и купил ком-ридер. Для себя он выбрал самую дорогую модель из имевшихся в продаже. Изготовитель "Дженерал Электрик", с программным обеспечением уровня "специалист". С покупкой бонусом шло бесплатное годовое подключение к местным информ-сетям. Луиджи сразу надиктовал свои номера для связи. Все это удовольствие обошлось юноше в две тысячи корпоративных купонов, но экономить местную валюту он не собирался.

Ничего другого по дороге Константин покупать не стал. Все остальные необходимые покупки он собирался сделать позднее, через ком-ридер, с заказом их доставки. Заняться этим делом юноша планировал сразу после заселения в номер. Но перед этим он планировал еще раз хорошенько обдумать, как лучшим образом потратить доставшиеся ему корпоративные купоны.

Обменять их на твердую валюту у него изначально никакой надежды не было. Поэтому оставалось только потратить все купоны с максимальной для себя пользой. Но при этом ему требовалось не превысить лимит веса для личных вещей рядовых членов экипажа. Обычно лимит составлял сто килограмм на одного человека. При наличии излишков необходимо было дополнительно договариваться с капитаном корабля и оплачивать провоз груза по разнице веса.

Свободные номера в кантине имелись, Константин заплатил сразу за пару дней проживания. Получив карту-ключ от номера и отдав для чистки САРовский комбез, он спустился в главный зал заведения. Следующие полчаса прошли в дегустации разных сортов пива. Ничего крепче заказывать для них Луиджи не стал, ведь необходимо было завершить работы над заказом его босса.

С его выбором юноша не спорил, сразу оплатив сделанный заказ. Все равно ничего крепче пива и легкого вина ему пить не имело смысла. Адаптированный организм просто отфильтрует излишки алкоголя. Тем не менее, выигрыш отметили вполне неплохо. Продолжить работу над пустотной платформой договорились через шесть часов. Константин сообщил, что этого времени на отдых ему вполне достаточно.

В номере в первую очередь парень снял скаф и сделал весь комплекс рекомендованных ИскИном упражнений. Все же прошедший в "Спортивных традициях" поединок никак не мог служить им полноценной заменой. Но теперь, пусть и с некоторой задержкой, он мог спокойно тренироваться.

Далее в планах у Константина стояло посещение виртуальных маркетов и магазинов Майнер-сити. Теперь его организм не имел острой необходимости много спать, так что на отдых парень отвел себе всего три часа. Поэтому вместо сна он подключился к местной информ-сети через ком-ридер и сформировал поисковый запрос по заранее составленному списку.

Первой его покупкой стала пара военных ботинок с подгонкой размера и функцией термоконтроля. Эта довольно дорогая модель выбиралась им специально для ношения с выигранным комбезом. Затем к покупкам добавилось три комплекта качественного нательного белья и стандартный гигиенический набор для поездок. Для хранения вещей юноша выбрал большой кофр армейского стандарта. После некоторого раздумья он также заказал походную армейскую аптечку.

Дополнила список покупок небольшая наплечная сумка, которую парень собирался носить с собой, переложив в нее НЗ набор от скафа. В номере не оказалось сейфа, а оставлять без присмотра столь ценную вещь ему не хотелось. В том, что в отсутствие постояльца в номер никто не проникнет, полной уверенности у него не было. Поэтому расставаться НЗ набором Константин не собирался. Ведь потеря остальных вещей для него выглядела не столь критична, в отличие от драгоценных камней в тайнике.

Все заказы парень оплатил через ком-ридер. Теперь ему оставалось только ждать, в течение часа покупки должны были доставить курьером в номер. Всего им оказалось потрачено менее двух с половиной тысяч купонов. По местным меркам сумма крупная. К примеру, снятый номер стоил пять купонов в сутки, а хороший обед в главном зале тянул на три-четыре купона. Но до отлета ему оставалось потратить еще сорок тысяч!

Юноше срочно требовалось приобрести нечто очень ценное, полезное и компактное. Как вариант покупки он рассматривал любое дорогое оборудование. К его сожалению, в основном такие покупки делались через местную торговую площадку, на которой требовалось предварительно регистрироваться. Вот только с регистрацией могли возникнуть некоторые сложности. Поэтому парень решил переговорить на эту тему с Луиджи, чтобы тот подсказал ему альтернативный вариант покупки.

Во время краткого отдыха Константину приснился странный сон. Он прибыл в Майнер-сити на корабле, команда которого состоит из странных существ. Создания необычны тем, что их отморозил толи Санта-Клаус, толи папаша Фрост. Из-за этого вся команда звенит ледышками на конечностях и зовет себя отморозками...

— Приснится же такое! — с чувством прокомментировал свой сон внезапно проснувшийся парень. Пищевым отравлением это быть никак не могло, адаптированный организм не допускал такой возможности. Скорее сон походил на отголосок недавнего усиленного применения пси-способностей. Но особо задумываться о снах было некогда, впереди его ождало немало работы.

По местному времени стояла поздняя ночь. Естественно, в Майнер-сити даже в это время было весьма оживленно. Во всех космических поселениях время суток во многом являлось понятием формальным, некоей данью традициям. Большая часть здешних заведений функционировала круглосуточно, всегда готовые обслуживать клиентов.

Пользуясь этим обстоятельством, Константин заказал доставку в ремонтный бокс горячего кофе и бутербродов. Ему хотелось этим заказом немного взбодрить сонного Луиджи, который решил составить ему компанию и понаблюдать за работами над заказом его босса.

Кружка крепкого кофе совершила небольшое чудо, буквально на глазах оживив помощника Джимми Тарпа. Только что клевавший носом молодой человек пробуждался на глазах. Дополнительная кружка горячего напитка и пара бутербродов окончательно прогнали его сонливость.

— Я смотрю, ты свой любимый скаф снял? — поинтерсовался взбодрившийся Луиджи.

— Да. Решил носить свой трофей. САРовское снаряжение очень качественное, а эта офицерская модель особенно хороша, — ответил юноша, оглядывая свою одежду.

Он уже успел сменить свой пустотный скаф на САРовский комбез. После подгонки размера трофея и смены цвета на темно-серый, вид юноши заметно изменился. Цвет одежды повторял цвет формы технической службы, принятый в Силах самообороны колонии Оджибве. Теперь парень действительно выглядел довольно представительно.

— Внешний вид соответствует. Настоящий военный специалист-техник, — еще раз высказал свое одобрение помощник Тарпа.

Разговор и горячий кофе прожолжению работы никак не мешали. Управлять сервоботами и одновременно заниматься другими делами у Константина получалось легко и непринужденно. Видя, что собеседник полностью пришел в себя, он решил завести разговор о своей проблеме.

— Луиджи, не поделишься, где можно хорошего оборудования прикупить? Без регистрации на вашей бирже?

— Что именно тебя интересует, Саксон?

— Специализированный инженерный сервобот со сменными комплектами навесного оборудования. Что-нибудь компактное, чтобы уложиться в лимит личного веса на корабле.

— Желаешь потратить свой выигрыш? — озвучил свою догадку собеседник.

— Естественно, — не стал скрывать намерений Константин. — за пределами Морро-Велью ваши корпоративные купоны не потратишь.

— Варианты есть. Могу поинтересоваться, — ответил Луиджи.

— Хорошо. За помощь предложу процент со сделки.

— Понял тебя, Саксон. Подберу что-нибудь подходящее.

Еще до наступления местного утра все работы с КИПом были завершены. Наверное, боевая пустотная платформа не выглядела так хорошо с момента своего изготовления. Теперь она действительно приобрела товарный вид.

— Луиджи, можешь сообщить своему боссу, что работа завершена, — произнес Константин после финального осмотра результатов своих трудов.

Не смотря на относительно раннее время, на вызов своего помощника Джимми Тарпа ответил без задержек. Похоже, Луиджи достаточно хорошо знал привычки своего шефа. Решив потревожить босса ранним утром, он явно рассчитывал застать его уже бодрствующим.

Разговор вышел недолгим. Выслушав сообщение помощника о завершении работ, Джимми Тарп отдал распоряжение подготовить пустотную платформу к транспортировке. Уже сегодня ее необходимо было передать покупателю. Луиджи вместе с Константином предстояло обеспечить доставку товара.

Транспортировка прошла по уже отработанной схеме. К ремонтному боксу подогнали арендованный автоматизированный погрузчик, и уже на нем подготовленную платформу перевезли на место передачи. Как оказалось, для проверки состояния товара покупатель арендовал тестовый стенд во втором ангаре. Туда и следовало доставить пустотную платформу.

Вместе с представителем покупателя погрузчик встречал сам Джимми Тарп. Делец был явно заинтересован в положительном результате намеченной сделки и не поленился приехать лично.

— Рад тебя видеть, Саксон, — приветливо поздоровался мистер Тарп. — Я не ожидал, что ты так быстро управишься, но это приятная неожиданность. Ты нам здорово помог, сократив срок ремонта. Отличная работа.

— Благодарю столь за лестную оценку моего труда, — максимально вежливо ответил парень. — Мне было приятно работать над вашим заказом.

Оценка состояния КИПа надолго не затянулась. Представитель покупателя, который выглядел как бывалый ветеран-наемник, собственноручно провел проверку систем пустотной платформы, помещенной в тестовый стенд. Однако никаких неполадок он обнанаружить не смог: все системы работоспособны, зеленый тест-отклик, повреждений внутренней структуры рабочих модулей не имелось. Поэтому, закончив с осмотром, он подтвердил факт приемки платформы.

Кому и зачем мог понадобиться малый боевой борт, приобретенный в обход торговой площадки? Пытаться найти ответы на эти вопросы Константин не собирался. Он отлично знал принятые в Майнер-сити правила и собирался их придерживаться: не задавай другим лишних вопросов, и лишние вопросы не зададут тебе.

Джимми Тарп прибывал в отличном расположении духа, всем своим видом демонстрируя удовлетворение от заключенной сделки:

— Отлично! Самое главное, очень вовремя.

Делец подозвал своего помощника. Луиджи подошел к своему боссу и по всей видимости получил от него какие-то дополнительные указания. Сказав Константину, что свяжется с ним позднее, он поспешил уйти.

— Саксон, ты свою работу сделал, и наш уговор выполнил, — сказал Джимми Тарп. — Капитан и владелец трейдера "Мадлена" Жак Бурна, его старпом Ричард Канакарис. Они сейчас находятся в Майнер-сити, завтра днем вернутся на трейдер. Я скину тебе контакты для связи. Подходи на посадочную площадку за пару часов до отхода их челнока, в полдень по местному времени. Сам конвой до Сао Бенту стартует через три дня.

— Всего наилучшего, прощайте, — поблагодарил его Константин.

— Счастливо добраться, — пожелал Джимми Тарп и пожал на прощанье руку парня.

Глава 12.

После небольшого отдыха в номере, Константин решил нормально поесть. Он спустился в главный зал заведения и сделал большой заказ. Кормили в кантине отлично. На борту корабля, как подозревал юноша, питание будет наверняка хуже. Так что он воспользовался возможностью хорошо поесть по максимому. Вызов от Луиджи застал его уже во время еды.

— Привет, Саксон. Нашел неплохое предложение по твоему заказу.

— Это радует, но я сейчас обедаю. Лежащая на столе вкуснятина просто не дает думать о делах, — с откровенной грустью в голосе произнес парень.

— Я могу немного подождать. Возвращайся в свой номер, и тогда мы сможем спокойно поговорить. Устроит? — предложил Луиджи.

— Устроит. До связи.

Закончив обед в спешном порядке, Константин поднялся в номер. Здесь уже ничего не мешало продолжить разговор. Луиджи без промедления ответил на вызов и сразу перешел к делу:

— Саксон, есть отличная возможность. Предлагают купить инженерный сервобот "МультиТул", один из тех, с которыми ты работал. Состояние нормальное, заявленный остаток ресурса работы семьдесят процентов. Просят тридцать шесть тысяч корпоративных купонов, плюс десять процентов от этой суммы пойдет мне.

По изображению и голосу было понятно, что молодой человек взволнован. Услышав предложение, Константин машинально сделал пересчет в конкреды, получилось около полутора тысяч плюс десять процентов посреднику. В системе Мармара, когда для мобильного дока покупали пару сервоботов "МультиТул" с ресурсом восемьдесят процентов, хозяева дока заплатили по две с половиной тысячи конкредов за каждый серв. Так что цена выходила более чем приемлемая.

— Владелец предлагает в довесок легкий инженерный сервобот "Формик", производства бразильцев, — поспешил добавить Луиджи, приняв затянувшееся молчание за неуверенность при принятии предложения. — Получится хорошая рабочая пара. Легкий серв для мелких работ и тяжелый ремонтник для более серьезных объемов. Техника была куплена в кредит, а владельцу срочно деньги понадобились. Поэтому ты для него отличный выход.

В этот момент парень сообразил, что именно он собирается покупать:

— Слушай, ты чего мне предлагаешь?! Серв "МультиТул" в пустотной комплектации весит более половины тонны! Пятьсот шестьдесят килограмм, если говорить точно. Это при лимите личных вещей в сто килограмм! Как я его с собой возьму?!

— Спокойно, Саксон! Не думаю, что это не станет большой проблемой. Обычно на трейдерах есть только простые модели легких ремонтных сервов, наподобие того же "Формика". С их помощью делают только текущий ремонт, для более сложных работ нанимают спецов со стороны, со своей техникой. Или пользуются услугами ремонтных доков. Капитан с твоего корабля будет только рад получить специалиста со своим серьезным оборудованием и не станет зачитывать его вес в счет лимита. Просто свяжись с с ним и поговори.

Константин решил, что в словах помощника Тарпа имеется определенный резон. Ему и в самом деле стоило попробовать поговорить с капитаном.

— Я свяжусь с капитаном трейдера. Если смогу с ним договориться, то соглашусь на сделку.

— Отлично, буду ждать твоего сообщения, — ответил Луиджи.

Следующие полчаса прошли в постоянных удаленных переговорах. С провозом сервоботов не в счет личного веса, а в виде оборудования для работ, Жак Бурна согласился сразу. При этом он даже предложил Константину заключить другой более выгодный вариант контракта, как со специалистом с собственным рабочим оборудованием. Луиджи, после получения согласия от юноши, стал договариваться с продавцом сервоботов, и оперативно сообщил о результатах своих договоренностей.

Помощник Джимми Тарпа организовал сделку в самом удобном для своего клиента виде. Товар подготовят к транспортировке, до утра он остается у продавца. Сама сделка, с передачей оплаты и получения товара, состоится в семь утра по местному времени. Для перевозки сервов до места их погрузки на челнок был заранее заказан грузовой кар. Но что было особо ценно для Константина, Луиджи добился от продавца оформления документа, подтверждающего покупку сервоботов, под гарантию не появления проданного товара в Майнер-сити. Свои проценты как посредник он постарался отработать полностью.

Остаток времени до сделки юноша потратил не столько на отдых, сколько на поиск полезной для себя информации в местной инфосети. Основным источником служили открытые базы данных, с которых он копировал всю доступную техническую документацию и заявленные разработчиками ТТХ различного оборудования. Константин копировал в личный архив все, что представляло для него хотя бы малейший интерес. Хотя для получения некоторых полезных программных продуктов ему пришлось немного потратиться. После резервирования средств на приобретение сервоботов свободными остались чуть более двух сотен корпоративных купонов, которые теперь он старался израсходовать.

В очередной раз парень недобрым словом помянул пиратов, устроивших нападение на транспорт "вольного торговца". По их вине пропала неплохая подборка программного обеспечения для разнотипного оборудования от самых разных производителей вместе с большой коллекцией программного инструментария, очень полезного при ремонте техники. Теперь приходилось отдавать деньги для восстановления утраченного.

Хотя ситуацию выправлял тот факт, что некоторый набор уникальных программ и программного обеспечения у юноши был записан во время процедуры адаптации ксенов. Но этой подборке недоставало разнообразия. Отсутствовали многие данные по устаревшему и нестандартному оборудованию, обычно используемому за пределами Освоенного космоса. Теперь мере возможности Константин старался восполнить этот существенный пробел.

Поиск необходимой информации во внешней сети был для парня делом привычным и в какой-то степени увлекательным, а с появившимися возможностями адаптированного организма и очень эффективным. Сделав пару перерывов, для тренировок и ужина, он занимался поиском в сети до самой поздней ночи. Подъем был запланирован на шесть часов утра, но всего лишь трех часов сна ему хватило для полноценного отдыха.

Луиджи связался с Константином вскоре после его пробуждения и сообщил, что ждет около главного входа в кантину. В отличие от прошлой встречи, помощник Джимми выглядел бодро и просто кипел от переполнявшей его энергии. Намеченная сделка устраивала все стороны. Продавец и покупатель, а также посредник были в ней весьма заинтересованы. Теперь оставалось только провести обмен товара на деньги и получить документ, подтверждающий покупку.

Процедура сделки действительно прошла очень быстро. Юноша убедился, что сервоботы соответствовали требованиям и были приготовлены к транспортировке. Далее продавец получил оговоренную сумму и передал покупателю заверяющий сделку документ. При его наличии можно было не беспокоится о том, что кто-то будет оспаривать покупку и право владения сервоботами.

Получив товар, Константин рассчитался с Луиджи. После оплаты процента посреднику от всей суммы у него на руках осталось только восемнадцать корпоративных купонов. Вполне достаточно, чтобы напоследок неплохо пообедать и отметить сделку. Но после небольшого обсуждения планов, оба приятеля решили сначала отвезти приобретенные сервоботы для погрузки на челнок.

Константин вместе с Луиджи пешком шли по направлению к ангарам. Следом за ними ехал кар с сервоботами, подстраивая скорость своего передвижения под идущих впереди пешеходов. Они прошли по ремонтной зоне и свернули к основному коридору, ведущему к ангарам. Но у следующего перекрестка их уже ждали...

Четверо бесцельно слонявшихся по коридору молодых парней в цветастых спортивных костюмах появлению двух приятелей откровенно обрадовались. Один из ожидавших был незнаком. Зато трое других оказались хорошо узнаваемы, ки-мод Поль со своими приятелями.

— Я же говорил, они сюда идут! — заулыбался незнакомый Константину парень. — Я их на мониторах наблюдения в мастерских еще десять минут назад засек.

— Не суетись, Паук. Сам вижу, — ответил Поль Леврен и пристально посмотрел на юношу. — Смотрю, у тебя мой комбез. Из-за дурацкой случайности ты выиграл в клубе. Не случись сбоя импланта, я бы тебя тонким слоем размазал. Так что комбез придется вернуть. Кроме того, я и мои друзья потеряли деньги на ставке. Вы двое, я знаю точно, ставили против меня и неплохо на этом подняли. И эти деньги тоже придется вернуть.

— Ты совсем спятил, Поль, — сказал Луиджи, — Мой босс тебя в порошок сотрет, когда узнает о твоей выходке.

— Руки коротки твоему боссу нас достать! — усмехнулся ки-мод. — Мистер Тарп ничего не узнает. Во всяком случае, сразу не узнает. Паук перехватил контроль над системами наблюдения в этом секторе и немного поправил видеоряд. Мы с друзьями собираемся покинуть Майнер-сити. Для этого нам будет достаточно пары часов форы. Так что мне нужны мои деньги!

— Дураков ни что не учит. Нарвался один раз и теперь снова полез, — пренебрежительно прокомментировал Константин.

Вместо ответа Поль и двое его приятелей достали спрятанные под куртками армейские иглометы, а Паук вынул гражданский стоппер. По выражению их лиц было видно, что они воспользуются своим оружием без малейших колебаний.

Юноше было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что шутки кончились и пришла пора действовать. Повинуясь его команде мимо него проскочил вылетевший с платформы кара серв. Тяжелый сервобот мгновенно опрокинул Поля. Даже усиленные мышцы ки-мода не могли справиться с полутонной массой "МультиТула". Второй сервобот имел гораздо более скромные размеры. Своего противника он не опрокинул, но смог выбить игломет ударом корпуса. Последнего вооруженного иглометом врага Константин обезвредил выстрелом из стоппера. Стрелять в Паука необходимости не было, он уже исполнял "пляску святого Витта" после попадания импульса из нейротика. Помощник Джимми Тарпа не остался в стороне от схатки. На одном обезвреженном противнике он не остановился, добавив по импульсу из нейротика всем остальным.

— А у тебя неплохо получается разбираться с проблемами, — похвалил парня Луиджи.

— Надо быть недоумком, вроде Поля с его приятелями, чтобы затевать разборки с погонщиком, имеющим под управлением сервоботы. Даже простой строительный серв у опытного оператора очень опасен в драке, — ответил Константин. — Что теперь будем делать? Вызывать патруль Службы безопасности?

— Не стоит. Сейчас я свяжусь с боссом, и он пришлет своих людей за этими засранцами. Они скоро узнают, у кого короткие руки.

После короткого разговора со своим шефом, Луиджи развел бурную деятельность. Оружие было собранно, а лежавшие тела осмотрены на предмет ценных трофеев. В итоге набралась небольшая куча из самых разных вещей: три армейских игломета, нейротик гражданской модели, десяток обойм для иглометов, четыре автоматических аптечки, недорогой планшет, три ком-ридера разных моделей, хороший армейский ком, семь чипов памяти разных стандартов, четыре расчетных чипа и стопку купюр на сумму четыреста пятьдесят корпоративных купонов.

— Ты больше меня поработал, Саксон. Выбирай, что тебе из вещей глянется. Ну а купоны пополам поделим.

— Договорились, — согласился с предложенным вариантом парень и взял в руки один из иглометов, но старая армейская модель ему не приглянулась.

— Оружие возьмешь? — спросил он приятеля.

— Возьму. Найдется, куда пристроить.

В итоге Константин отложил для себя армейский ком, планшет, чипы памяти и ком-ридеры. Он решил на досуге покопаться в имеющейся на устройствах информации, с надеждой найти там что-нибудь интересное. Луиджи тем временем проверил на своем ком-ридере расчетные чипы. Всего там оказалось одиннадцать с половиной тысяч корпоративных купонов. Вместе с купюрами выходило почти двенадцать тысяч. Половина этой суммы приходилась на долю парня.

— Интересно, у твоего продавца найдется еще один сервобот "Формик" для продажи? — спросил Константан.

— Я думаю, у него найдется и два сервобота. — ответил на вопрос Луиджи.

Дождавшись людей Джимми Тарпа, забравших Поля с его компанией, оба приятеля отправились назад, за дополнительными сервами.

На дополнительные купоны удалось купить еще один "Формик" и один легкий сервобот "Суперант" с дополнительным навесным оборудованием. Модель по своему функционалу очень похожая на "Формик", но была произведена не в Бразильском Конгломерате, а в Соединенных Королевствах. Через пару часов после происшествия Константан все-таки добрался до челнока и сдал на него свой груз, увеличившийся на пару новых сервоботов.

Глава 13.

Стартовавший челнок миновал створы палубного шлюза и неторопливо вышел в пространство, подсвеченный переливами ионных хвостов маневровых двигателей. Константан смог наблюдать за отлетом, подключив свой ком-ридер к внутренней сети борта. Пустотник покинул Майнер-сити, теперь ему предстоял пятичасовой путь до трейдера "Мадлена".

Отдельных кают на челноке предусмотрено не было, но их отсутствие являлось терпимым неудобством. Широкие кресла для пассажиров позволяли вполне нормально провести время перелета. На своем месте парень совсем не скучал, у него был прекрасный повод подвести итоги и обдумать свои дальнейшие планы.

Вцелом, все выглядело совсем не плохо. Добраться до населенных мест ему удалось. Константан не мог гарантировать, что его появление в Майнер-сити ни у кого не вызвало вопросов, но эти вопросы так и остались не заданы. Теперь, когда он уже покинул поселение, по этому поводу можно вовсе не беспокоится.

Во время пребывания в Майнер-сити удалось продать пустотную платформу, наследство от захваченного пиратами "вольного торговца". За сделку заплатили твердой валютой, так необходимой в пути до Оджибве. От продажи удалось получить дополнительный бонус, место техника на трейдере "Мадлена".

К некоторому сожалению юноши, конечной целью полета трейдера оказалась не система Олдридж-порт, от которой легко добраться до колонии Оджибве, а система Сао Бенту. Но от системы Сао Бенту было уже достаточно просто добраться до Олдридж-порта. Между двумя системами даже ходили регулярные пассажирские рейсы. Явление достаточно редкое за пределами Освоенного космоса.

С владельцем трейдера "Мадлена" у Константина был заключен временный контракт. За рейс платили примерно сорок конкредов — хорошая сумма за пару недель работы. Хотя способ оплаты оказался не самым лучшим. При заключении контракта Жак Бурна сразу предупредил, что оплата будет не в твердой валюте, а в кредитах республики Сао Бенту, имеющих хождение только в пределах системы. Но юноша надеялся, что на месте прибытия найдет способ потратить свой заработок. Намного более важным для него было то, что уже через два дня трейдер "Мадлена" в составе конвоя покинет систему Морро-Велью.

Недолгое пребывание в Майнер-сити позволило Константану обзавестись целым парком инженерных сервоботов. В свое время он мечтал приобрести для себя один или два легких ремонтных серва. Теперь ему принадлежало целых четыре сервобота, которые сейчас находились в трюме челнока.

Главным своим успехом Константан считал то, что ему удалось сохранить в тайне свое пребывание на борту рейдера Чужих. Единственными свидетельствами его пребывания там оставались адаптированный организм парня и драгоценные камни в тайнике.

На время нахождения на трейдере основной задачей становились хорошие отношения с членами команды. По маршруту Морро-Велью — Сао Бенту корабль ходил далеко не первый раз. Это значило, что экипаж неплохо знаком с обстановкой в системе прибытия. Пара-тройка полезных советов могли сильно облегчить юноше жизнь.

С помощью членов команды Константин собирался найти ответы и на другие важные для себя вопросы. Регулярные пассажирские рейсы были неплохим способом добраться до Олдридж-порта. Только достаточно ли будет имеющихся средств на оплату пути? Также остро стоял вопрос о наличие доступных мест на рейс без предварительного бронирования. Кроме того, ему совсем не помешает иметь в запасе альтернативный способ проезда.

Не такой первоочередной задачей был поиск возможного покупателя для драгоценных камней. Необработанные камни представляли собой вполне ликвидный и ходовой ресурс, но при бартерных сделках их стоимость учитывалась не самым выгодным образом. Республика Сао Бенту являлась устоявшимся моносистемным государством на стратегически важном перекрестке торговых направлений. В системе вполне могли найтись покупатели, готовые расплатиться твердой валютой за ценный товар. Цели любой ценой продать камни Константин перед собой не ставил, но, если представится удобный случай, намеревался продать хотя бы их часть.

Еще одной попутной задачей был сбор информации по предлагаемым к продаже межсистемникам. Ему хотелось быть в курсе спроса и предложения на корабли в различных системах. В ближайшем будущем эти сведения могли пригодиться.

Пять часов пути прошли для юноши довольно быстро. Челнок финишировал в главном пассажирском шлюзе трейдера. В шлюзовом отсеке Жак Бурна представил Константину начальника технической секции. Энрике Баррас был смуглокожим и темноволосым, крупного телосложения.

— Приветствую. Рад видеть в нашем дружном коллективе. На какой срок ты с нами? На две недели?

— Да, на полные пятнадцать суток, — ответил Константин. — Естественно, если не будет задержек в пути.

— Очень надеюсь, что их не будет, — сказал Энрике Баррас. — Можешь называть меня просто по имени, но, если захочешь официальности, тогда зови мистер Баррас.

— Хорошо, Энрике. Тогда зовите меня просто Саксон. Я уже привык, когда меня так называют, — представился парень.

Хотя в контракте он указал свое настоящее имя, сейчас решил его не использовать. Ему просто не хотелось несколько раз объяснять всем, как оно правильно произносится. Его прадед, Константин Екушев, был выходцем из РИ. Когда он переселился на Оджибве, то имел много проблем с местными англофилами, так и норовившими переделать имя и фамилию. Имя пытались сократить до одного слога, а фамилию вовсе писать на "J" и с двумя "ff". Тогда с огромным трудом прадеду удалось отстоять более приемлемый вариант.

В результате в их семье возник обычай дома и среди близких друзей использовать свое собственное имя, а в прочих случаях использовать более удобные для окружающих прозвища. Например, Константина называли Тестер, за бывшую у него одно время привычку носить в карманах пару универсальных тестеров. Но так как в последнее время он пользовался своим старым позывным, то и сейчас решил назвать его.

Начальник технической секции показал своему новому подчиненному, где можно разместить сервоботов. Затем провел парня в его каюту. Энрике Баррас предложил Константину устраиваться и раскладывать вещи, пообещав снова зайти за ним через пару часов.

Каюта оказалась не очень большой, но зато она была личной. В этом проявились преимущества нестандартного контракта для технического специалиста. Практически юноша был приравнен к младшему командному составу.

Личные вещи парня заняли свое место в одном встроенном шкафу. Только стоппер и нейротик пришлось сдать капитану трейдера еще при посадке. Жак Бурна не хотел, чтобы у команды на руках находилось даже нелетальное оружие. Поэтому любое оружие на время полета хранилось в оружейных комнатах и выдавалось только по приказу капитана или старпома.

Вопроса, чем бы заняться, у Константина не возникло. Время как раз подходило для очередной тренировки, которую ему пришлось делать в несколько упрощенном варианте. Размеры каюты не отличались особым простором, и это приходилось учитывать. Парень успел завершить тренировку как раз к приходу своего нового начальника.

Энрике Баррас повел знакомить юношу с новым местом работы. По своей численности техническая секция на трейдере оказалась совсем крохотной. Всего одиннадцать человек, включая ее руководителя. Вместе с новым техником размер секции увеличился до двенадцати человек. Довольно малое число, при общей численности экипажа трейдера в двести сорок семь человек.

Хотя работу техников упрощал тот факт, что парк машин пустотного прикрытия корабля состоял всего из двух десятков легких дронов. Времени для обслуживания этих беспилотников уходило относительно немного. Гораздо больше сил и внимания к себе требовали бортовые системы жизнеобеспечения.

Из состава ремонтной секции только два человека могли брать ремонтные сервоботы под прямое управление: сам начальник секции и Мартин Хельцер, пожилой седовласый негр. Все остальные техники использовали планшеты и комы для управления сервоботами.

— Саксон, у тебя есть нейрохаб? — сразу задал интересующий его вопрос Мартин Хельцер.

— Да. Мне доступно прямое управление сервами, — достаточно коротко ответил Константин, не вдаваясь в излишние подробности. Но и такого ответа оказалось вполне достаточно для всех. На эту тему с парнем более никто не заговорил.

На борту трейдера имелось пятнадцать инженерно-ремонтных сервоботов в относительно рабочем состоянии. Восемь сервов уже знакомой юноши модели "Формик" и семь сильно устаревших ремонтников "Скарабей", производства Соединенных Королевств. Хотя "Скарабеи" были знакомы парню еще по дому. Модель хоть и старая, но вполне пригодная для простых ремонтно-монтажных работ.

Четыре новых сервобота сильно увеличивали возможности ремонтной секции. Особенно если принять во внимание факт наличия многофункционального ремонтного серва "МультиТул". Он мог выполнять многие операции недоступные для более простых и старых моделей сервоботов, даже при наличии у них сменных модулей навесного оборудования.

Энрике Баррас сразу поставил перед новым техником свой круг задач. Константину требовалось заняться приведением в порядок имеющегося на борту парка сервов. От него требовалось проверить по очереди все рабочие сервоботы, используя расширенные возможности "МультиТула". Дополнительной задачей ставилось по возможности привести в рабочее состояние три неисправных "Скарабея", уже давно уже не используемых.

Время на борту приближалось к двенадцати часам дня, так что начальник технической секции предложил парню сходить поесть. Хотя Константин не был голоден, но отказываться не стал, главным образом из любопытства. Его интересовало, какого качества кормежка будет на новом месте. Оказалось, что вполне нормально. Особых разносолов не было, но и бурдой из дешевых концентратов не кормили. При приготовлении обеда использовали в основном натуральные продукты длительного хранения. Картофельный суп и мясную поджарку с чечевицей, которые попробовал юноша, он посчитал вполне съедобными.

После еды Константин приступил к выполнению задания, которое на самом деле оказалось довольно непростым. Чтобы привести в порядок сервов, у многих из них требовалась замена отдельных модулей, вот только запаса комплектующих в наличие не оказалось. По всему выходило, что полученное от начальника задание оказалось своего рода проверкой нового члена команды, пропиской в коллективе. Энрике Баррас хотел посмотреть, на сколько хватит терпения новичка, и что он будет делать при отсутствии запасных частей.

Упорства юноше было не занимать, а ремонт оборудования при постоянном дефиците необходимых комплектующих являлся для него давно привычным делом. Ему не раз приходилось востанавливать разнообразные неисправные блоки и детали, для которых не было замены.

При проверке отдельных модулей и устройств он использовал сенс-канал, который позволял ему почти мгновенно найти причину неисправностей. Совмещая возможности псиона со стандартными диагностическими функциями "МультиТула", Константин одного за другим проверял рабочие сервоботы. При необходимости он сразу проводил мелкий ремонт, тем самыми повышая их ресурс. Прошедших диагностику сервов он возвращал операторам, забирая еще не проверенных. Самой серьезной неисправностью оказался готовый выйти из строя энергогенератор на одном из "Скарабеев". На замену ненадежного модуля был поставлен аналогичный энергогенератор, взятый с нерабочего серва.

Нестандартный способ диагностики с помощью пси существенно сокращал время на проведение работ. Труднее всего Константину пришлось с давно уже не используемыми неисправными "Скарабями". Вышедшие из строя сервы оказались частично разукомплектованными. Их уже не раз использовали как источник необходимых модулей для других сервоботов. Замену недостающим комплектующим парень по возможности изыскивал сам, используя найденные им в корабельной мастерской нерабочую технику и модули, из которых извлекал отдельные исправные блоки и детали. Теперь сенс-канал он использовал для их быстрого поиска.

Хотя сервобот со снятым энергогенератором восстановлению уже не подлежал. Его однозначно можно было списать в безвозвратные потери. Но два других неисправных "Скарабея" привести в рабочее состояние юноше все же удалось. К концу бортового дня он смог завершить порученное ему задание.

Все техники секции при виде двух восстановленных "Скарабеев" за малым не открыли рты от изумления, а Энрике Баррас впал в состояние настоящего ступора, не в силах сказать ни одного слова. Впрочем, очень скоро первоначальная тишина сменилась одобрительными криками сразу целого десятка человек.

— Энрике, похоже, тебя оставили без любимого хлама, служившего пугалом для всех новичков, — сделала вывод Эвета Клэр, старшая по возрасту женщина в группе техников. Все остальные поддержали ее слова дружным смехом. Энрике Баррас развел руками, как бы признавая правоту ее слов.

— Признаю, наш новичок не только неплохо потрудился, но и сумел всех нас удивить. По такому случаю ставлю к ужину ящик пива из своих запасов, — объявил начальник технической секции. Его слова встретили безоговорочное одобрение у присутствующих.

Константин довольно улыбался. Он уже понял, что прошел проверку у местных старожилов. Теперь они готовы воспринимать новичка как настоящего специалиста и не обращать внимания на его возраст.

Глава 14.

Собираемый конвой по численности бортов оказался не очень большим, всего шесть межсистемных кораблей. Однако охрана конвоя оказалась на высоте. Основной ударной силой был частично переоборудованный контейнеровоз с тяговым усилием в полторы мегатонны, который нес на своем борту триста КИПов и дронов.

Почти треть малых пустотных бортов представляли собой тяжелые пилотируемые истребители. Вполне достаточное количество для отражения возможной атаки пиратов. Тем более что на остальных кораблях конвоя имелись собственные группы пустотного прикрытия, пусть и значительно меньшие по своему размеру, чем на переоборудованном контейнеровозе. Размеры охраны произвели на Константина серьезное впечатление. Маршрут конвоя явно не отличался безопастностью.

Трейдер "Мадлена" являлся стандартным гражданским бортом с полезным тяговым усилием в половину мегатонны. Он был изготовлен на верфях Бразильского Конгломерата более полувека назад. Сравнительно небольшой возраст для межзвездного корабля, ведь многие из межсистемников могли эксплуатироваться намного больше одной сотни лет.

Формируемый в системе Морро-Велью конвой состоял из поддерживающих высокие скоростные характеристики бортов. Юноша отметил, что в составе конвоя отсутствовали тихоходные корабли, тормозящие общую скорость продвижения. Благодаря этому путь до конечной точки маршрута, системы Сао Бенту, занимал всего две недели.

Путь следования проходил через четыре поворотные системы, три из которых были необитаемыми, а в одной имелась небольшая колония. Впрочем, специальных стоянок в поворотных системах не планировалось. В обитаемой системе предстояло несколько небольших операций с попутными грузами, которые должны были быть осуществлены местными внутрисистемными буксирами, без продолжительной задержки в движении конвоя.

Груз трейдера по большей части составляли результаты труда старателей-шахтеров из системы Морро-Велью: обогащенные руды тяжелых металлов, редкоземельные металлы и платиноиды. Так же среди груза имелись разнообразные товары с окрестных колоний, поддерживающих торговые связи с Майнер-сити.

Никаких задержек со сбором и отправлением конвоя не случилось. В назначенное время все корабли конвоя строго по порядку совершили прыжок к следующей поворотной точке по маршруту следования.

Межсистемные прыжки уже давно стали для Константина явлением привычным и хорошо знакомым. Ведь это был далеко не первый его перелет. Стандартная процедура разгона корабля, за которой следовал переход. Для всего экипажа трейдера процесс межсистемного прыжка являлся частью привычной работы. Тем более что первая поворотная система на маршруте являлась совершенно необитаемой. Особых забот ее прохождение для конвоя не предвещало. Задерживаться здесь на время большее, чем необходимо для совершения очередного разгона и прыжка, никто не собирался.

Подключаться напрямую к внутрикорабельной сети, полностью контролируемой бортовым искусственным интеллектом, Константин не стал. Ему не хотелось своими действиями привлекать внимание Калигулы, корабельного ИскИна. Для получения необходимой информации он использовал свой ком-ридер. Таким способом можно было получить доступ только к данным в открытом доступе, но и этого оказалось достаточно, чтобы убедиться в отсутствии проблем в первой транзитной системе. К этому моменту трейдер, вместе с другими кораблями конвоя, уже проводил процедуру подготовки к разгону перед очередным переходом.

Загруженность работой у парня была довольно плотной. Текущее обслуживание и ремонт систем жизнеобеспечения корабля не оставляли возможности для продолжительного безделья. Хотя текущее количество инженерных сервоботов на трейдере оказалось больше прежнего, но работы у всех только прибавилось. Пользуясь появившейся возможностью, Энрике Баррас устроил внеплановый осмотр систем жизнеобеспечения. Не малая часть нагрузки по этим работам легла на Константина.

Когда к исходу третьих суток от начала пути Энрике Баррас прекратил устроенный им аврал, все техники вздохнули с немалым облегчением. Как прокомментировала Эвета Клэр:

— Энрике хороший человек и отличный начальник, только иногда его бывает слишком много.

С этим утверждением был готов охотно согласиться каждый из ее коллег, в том числе и Константин. Хотя для него нагрузка оказалась не так тяжела, как для остальных. С задействованными центрами обработки информации управлять работой сервоботов получалось гораздо проще, а не раз опробованный способ диагностики с использованием сенс-канала намного повышал эффективность его работы.

Завершение внепланового осмотра пришлось на окончание разгона трейдера, когда до очередного перехода оставалось менее часа. Следующая по маршруту система была населена. На одной из ее планет проходил терраформинг и имелась небольшая колония. Система пока не имела собственного официального названия, только номер на навигационных картах. Но в этом месте конвой не должен был задерживаться. Небольшой обмен попутных грузов будет проведен перед началом нового разгона.

Межсистемный переход застал Константина в его каюте. Он полностью погрузился в исследование одного из трофейных ком-ридеров, на котором обнаружил интересную подборку прикладных утилит, предназначенных для взломов паролей и перехвата управления у различных устройств. Активация сигнала тревоги по корабельной сети стала для него полной неожиданностью. Сделанный с ком-ридера запрос ситуацию не прояснил ни с первой, ни со второй попытки. Информации о происходящем не было в свободном доступе. В этот момент на ком-ридер поступило звуковое сообщение от Энрике Барраса.

— Всем техникам секции собраться в ремонтном отсеке!

Менее чем за минуту Константин облачился в свой пустотный скаф. Необходимое действие при объявленной тревоге, а заодно удобный повод взять с собой контейнер НЗ с тайником. Дополнительно юноша взял оба клинка из монокристалла, чтобы иметь под рукой собственное оружие.

Однако самым первым прибывшим он не стал. В мастерскую уже подтянулась половина состава секции, а одновременно с парнем подошли еще два человека. Однако Энрике Баррас дождался подхода последнего техника и только после этого прояснил текущую ситуацию:

— В системе сразу после нашего прибытия обнаружено наличие двух чужих бортов. Запрос регистрационного кода отклика не дал. Так что вывод один — это пиратские корабли.

— Нападение на наш конвой? — практически одновременно задали вопрос Мартин Хельцер и Эвета Клэр.

— По всей видимости, нет. Зарегистрирована активность бортов малой авиации противника на орбите населенной планеты. Очень похоже на пиратский налет на колонию. Получается, что наш конвой прибыл в самый разгар нападения. Силы защитников практически подавлены, но к разграблению колонии налетчики еще не приступали.

Начальник технической секции поднял руку, останавливая любые возможные вопросы, после чего продолжил:

— На "Парадизе" уже выводят своих птичек. Наш капитан также отдал приказ на старт всех дронов. Остальные борта также выводят группы пустотного прикрытия. Сейчас идет сбор всей малой авиации и формирование сводной группы. Так что мы ждем дальнейших сообщений от капитана.

— Похоже, ночь у нас будет очень беспокойная. Чтобы всем этим пиратам икалось! — Эвета Клэр весьма эмоционально прокомментировала ситуацию.

— Пока повода для особого беспокойства нет. Я предполагаю, ситуация прояснится в текущие час-два, — сообщил свое мнение Энрике Баррас, оставаясь при этом совершенно спокойным.

— От нас сейчас потребуются какая-либо предварительная подготовка? — в свою очередь поинтересовался Константин.

— Нет. Просто ждем дополнительную информацию. Все желающие могут немного отдохнуть, пока есть подобная возможность, — ответил начальник секции.

Кроме Эветы Клэр, все остальные техники излишнего волнения не проявляли, хотя до невозмутимого спокойствия их шефа им было довольно далеко. Пара человек даже смогли задремать сидя в креслах.

Особого желания отдыхать у Константина не возникло. Он считал, что нет ничего хуже вынужденного ожидания, когда приходится сидеть, сложа руки. Тем более, ожидания при полном отсутствии информации. Во время прошлого контракта пилота на "вольном торговце" у него был свободный доступ к оперативной информации. Сейчас же парень находился на трейдере в роле простого техника, которому никто не торопился предоставлять свежую сводку данных. Чтобы немного отвлечся, он попробовал продолжить заниматься изучением найденных хакерских программ, но особого интереса не ощутил.

— Все как я и предполагал! — после двух таких долгих часов ожидания Энрике Баррас неожиданно привлек к себе внимание громким возгласом. Судя по его довольному виду, он получил ожидаемые всеми новости и эти сведения его вполне устраивали.

— Оба пиратских борта начинают разгон! Их борта малой авиации подтягиваются к головным кораблям. Они сваливают из системы! — поспешил поделиться информацией со своими подчиненными Энрике. — Некоторые пустотники при этом явно не успевают. Похоже, что их просто бросают в системе. Наша сводная группа идет следом за беглецами. Корабли-носители они точно не достанут, те наверняка успеют уйти. Но они хотят прибавить пиратам желания свалить и заодно поохотиться на отставших одиночек. Следом подтягивается "Парадиз", на нем готовятся подбирать подбитые борта. Нам остается ждать окончания операции.

— Пираты просто уходят, не пытаясь принять бой? При этом бросают собственные пустотники... — удивился Константин. — Наше прикрытие настолько сильнее, что они спешат удрать?

— Наш конвой они одолеть может, и смогли бы. При очень большом везении... Только обычным пиратам этого совсем не нужно. Им подавай перевес в десять на одного, не меньше. Это ведь не кадровый флот, и даже не наемники. Тем государство или заказчики за всякие сражения платят и вдобавок любые потери возмещают, — с улыбкой объяснил начальник секции. — В драке с нами у пиратов потери будут настолько большие, что им никакая добыча не возместит. Поэтому головные борта и барражировали так далеко от населенной планеты, чтобы при необходимости иметь возможность быстро отступить. Кроме того, они наверняка обнаружили больших птичек с "Парадиза". Тяжелые пустотники с установками противокорабельных гиперскоростных ракет — это серьезно. ГСС большого калибра с блоком самонаведения вполне достанут корабли-носители с дальней дистанции. Борта пиратов совсем не военные корветы или эсминцы, массовый пуск ракет полностью отразить не смогут.

— Так почему тогда не попробуют пиратов достать? Может быть, удастся их корабли зацепить?

— Не нужно это нам. Пока пираты за головные корабли трясутся, они станут удирать без драки. А если корабли повредить и тем самым противника в угол загнать, тогда настоящая мясорубка получится. К тому же у нас на конвое нет нормального десанта, чтобы такие зубастые призы на абордаж брать. Понятно?

Парень в подтверждение кивнул. Энрике Баррас улыбнулся, разъяснив собеседнику свою мысль. Затем он вышел на середину отсека и сделал объявление:

— Для всех отбой тревоги! Можно заниматься своими делами. Встретимся за завтраком. В отсеке остается только дежурный техник.

Собравшиеся в мастерской стали понемногу расходиться. Константин отправился в свою каюту отдыхать. Он решил для начала нормально выспаться, а потом продолжить изучение заинтересовавшего его содержания трофейного ком-ридера.

Глава 15.

После пяти часов нормального отдыха у парня снова проснулся интерес его трофеям. Завершив очередную тренировку, он принялся за изучение коллекции полезных программ на ком-ридере. Однако полностью погрузиться в это занятие ему помешала активация сигнала тревоги по корабельной сети.

— Всем техникам секции собраться в ремонтном отсеке! — новое сообщение от начальника технической секции полностью повторяло прежнее.

Одевая свой пустотный скаф, Константин не мог избавиться от навязчивого ощущения повтора уже случившихся событий. Перед выходом из каюты он снова взял с собой НЗ с тайником и надел на пояс клинки из монокристалла.

Полный состав секции в мастерской собрался очень быстро. Все с ожиданием смотрели на своего начальника. Но в этот раз его вид был далек от спокойной невозмутимости. Выглядел он довольно мрачным.

— Неужели пиратские корабли решили вернуться? — спросила Эвета Клэр, не дожидаясь его пояснений.

— Оба корабля-носителя уже полчаса как покинули систему, — сообщил Энрике Баррас. — Проблема совсем не в них. Вскоре за их уходом был обнаружен еще один малый пустотный борт. Он приближается к кораблям конвоя со стороны населенной планеты. По всем признакам это абордажный бот. По прогнозам Калигулы, с вероятностью 80%, его целью является наш трейдер. Остальные 20% за ближайший к нам трейдер "Риачелло".

Начальник секции прервал речь и хмуро оглядел собравшихся в отсеке техников. Помедлив мгновение, он продолжил говорить:

— Наша группа прикрытия увлеклась преследованием основных сил пиратов. Около "Мадлены" не осталось даже дронов. Для того чтобы вернуться, самым скоростным бортам потребуется не менее трех с половиной часов. Но пиратский борт будет здесь через два часа. Если держать курс на наши пустотники, мы только приблизим момент встречи с бортом противника. Вероятность того, что абордажный бот смогут остановить системы ПКО корабля, очень невелика. Шатлы-абордажиры как правило имеют пассивные защитные поля и бронеобшивку корпуса. Особенно усилен лобовой сегмент брони. Так что вероятней всего, что несмотря на наши усилия пират все же достигнет трейдер. Сил для боя как таковых у нас нет, пехотная секция на борту отсутствует. Поэтому капитан принял решение эвакуировать экипаж на челноке. Места хватит, если разместить часть команды в скафах в грузовом отсеке. Челнок уже готов к отлету, посадка через полтора часа.

— Чего хотят эти пираты? Они надеются уйти из системы на нашем корабле? — задала вопрос Эвета Клэр.

— Неизвестно. Попытки выйти с ними на связь они игнорируют. Хотя уйти на захваченном корабле абордажники явно не смогут, да им никто и не даст. Вероятней всего пираты собираются захватить трейдер, чтобы им потом было чем торговаться. Угрожая уничтожить корабль, пираты могут выставлять свои условия. Если они будут находиться на борту, их так просто достать не получится. Капитан не хочет давать им лишний козырь для торга и собирается увести команду.

Новость оказалась из разряда совсем неприятных. Приказ капитана покинуть трейдер Константина совершенно не устраивал. Мало того, что ему наверняка придется бросить на корабле свои сервоботы, так еще и возможность быстро добраться до Сао Бенту была под угрозой. Проблему предстояло решать и делать это надо очень быстро.

Для себя парень выдел только один приемлемый выход — обязательно остановить пиратский десант. Вот только сражаться одному с абордажниками на равных он явно не мог. Десантный трюм бота вмещает не менее полусотни человек. Вся эта толпа вооружена и наверняка имеет личную броню. Даже одного такого противника ему нелегко одолеть, а всех сразу совершенно невозможно. Также имелась вероятноть наличия на борту пирата боевых ботов, что еще больше затрудняло поставленную задачу.

Константин довольно трезво оценивал собственные силы. Чтобы уничтожить весь десант, ему пришлось бы сражаться с каждым пиратом по очереди. И это при условии, что в поединок не вмешаются боевые боты. Только вылавливать абордажников поодиночке у него вряд ли получится. Они же не будут спокойно смотреть, как очередного их товарища разделывают под орех. Или все-таки будут?

Для проверки появившейся у него идеи парень смоделировал несколько вариантов боя на центрах обработки информации. Результат показался ему интересным. Но лучше всего было то, что найденное им решение оказалось вполне осуществимо с уже имевшимися на трейдере средствами. Юноша быстро просчитал объем всех необходимых для выполнения задачи ресурсов. Теперь, имея на руках конкретные цифры расчетов, можно было договариваться с Жаком Бурна.

— Мистер Баррас, мне необходимо срочно поговорить с вами и нашим капитаном. Есть вариант решения проблемы с пиратским десантом.

— Саксон, ты действительно уверен, что сможешь помочь?

— Как вы думаете, в каком месте к трейдеру пристыкуется абордажный бот? — задал встречный вопрос Константин.

— К главному пассажирскому шлюзу, — без малейших сомнений ответил Энрике Баррас. — У пиратов всего один борт и действовать им надо максимально быстро. Иначе их могут прихлопнуть наши вернувшиеся птички.

— Вот и я так думаю. То есть место их высадки нам заранее известно. Все остальное нам предстоит обсудить. Так же стоит привлечь к обсуждению и корабельный ИскИн. Калигула больше всех остальных заинтересован в безопасности трейдера.

Если начальник секции и испытывал какие-либо сомнения в своем сотруднике, то никак этого не показал. Энрике Баррас настроил конференц-соединение на стационарном терминале и вывел изображение участников на проекционную панель. Кратко пояснив причину своего вызова, он предоставил парню рассказать про предложенный им способ решения проблемы.

Рассказ Константина был предельно краток. Однако его предложение вызвало довольно бурную реакцию корабельного ИскИна. Калигула отреагировал очень эмоционально:

— Мой шлюзовой отсек! Во что в результате превратиться шлюзовой отсек?!

— Так я же его не взорвать предлагаю! Потом все исправим! Хотя в качестве запасного варианта можно подумать и о небольшом направленном взрыве. Могу пожертвовать для этого реактор на антиматерии от моего "МультиТула", — слегка язвительно отозвался Константин.

— Может получиться, — вынес свое заключение Жак Бурна, остановив причитания ИскИна. — Делай свои приготовления, Саксон. Но эвакуацию отменять не буду, останется на случай твоей неудачи.

— Работы уже начаты. Я задействовал свои сервоботы.

— Тебе потребуется помощь других техников? — поинтересовался Энрике Баррас.

— Будет неплохо, если пара человек на погрузчиках перевезут в шлюзовой отсек необходимые для встречи гостей материалы, — ответил парень, и затем задал вопрос капитану. — На трейдере есть ручное оружие посерьезней гражданских нейротиков? Я бы не отказался от рейлгана.

— Ручных рейлганов, к сожалению, нет. В нашей оружейной есть пять малокалиберных штурмовых ИМПов "Скорпион", калибр 0.5 мм, двухсотзарядные магазины. Но боеприпасы к ним только стандартные, проникающих боеприпасов из композитных материалов в наличии нет. Можешь взять любой импульсник, — сообщил Жак Бурна.

— Хорошо, за неимением лучшего пусть будет "Скорпион". На борту я видел легкие охранные сервоботы. На них установлены импульсные системы?

— Да. Кроме встроенных нейротиков и шокеров на сервоботах есть малокалиберные импульсные системы.

— Для операции мне потребуется пара охранных сервов под прямым управлением. Постараюсь вернуть их целыми.

— Калигула передаст тебе коды доступа. Что-то еще? — спросил капитан.

— На этом все. Пойду готовить встречу для гостей, — ответил Константин, завершая разговор.

Следующие полтора часа прошели для него в напряженной работе. Калигула постоянно сообщал текущую информацию по перемещению абордажного бота. Уже не оставалось сомнений, что своей целью пираты выбрали именно трейдер "Мадлена". К этому моменту Константин завершил все основные приготовления, а также проверил переданные ему охранные сервоботы.

Абордажный бот тем временем вошел в зону действия корабельных систем ПКО. Калигула оценил попытку вывести из строя пиратский борт как неудачную. Пилот противника явно имел навык пилотирования в боевых условиях и максимально использовал свои преимущества. В результате, с просевшими щитами, но без критических повреждений, абордажный бот смог подойти к трейдеру и совершил принудительную стыковку к главному пассажирскому шлюзу, используя для этой процедуры обязательные аварийные протоколы.

Одна из технических ниш в шлюзовом отсеке послужила Константину неплохим укрытием. Перед началом операции он одел свой САРовский офицерский комбез. Тот гораздо более чем простой инженерный скаф подходил для маневренного боя и имел третий класс защиты. Пусть по эффективности комбез уступал любому легкому бронескафу, и не имел даже пассивного щита, но ни одного ББС на борту трейдера не было. Кроме того, эта модель комбеза имела встроенную систему камуфляжа с эффектом размывания силуэта. Камуфляж затруднял для противника обнаружение и прицеливание. Вооружение юноши состояло из штурмового ИМПа "Скорпион" и ножа из монокристалла.

Момент стыковки Константин мог наблюдать на своем ком-ридере. Калигула транслировал изображение с систем наблюдения в шлюзовом отсеке. После нескольких минут напряженного ожидания поступило сообщение ИскИна, что противник совершил стыковку.

Первыми из створа шлюза пиратского борта появились незнакомые парню боевые боты, прикрытые пассивными защитными полями. Три тяжелых штурмовых серва рассредоточились вокруг зоны выхода. Они должны были принять на себя основной залп защитников трейдера, давая абордажникам возможность высадиться. Следом появилась пара легких ботов "Паладин", КЮСовские модели пехотной поддержки.

Не встретив в шлюзовом отсеке никакого сопротивления, сервы остались на месте, не предпринимая активных действий. Некоторое время в отсеке ничего не происходило. Противник явно оценивал обстановку.

"Отлично! Продолжаем ждать..." — отметил для себя Константин.

Далее в отсеке появились первые живые пираты. Сначала только один десяток. Боевые сервоботы продвинулись вперед, освобождая пространство перед створом шлюза, которое заняли люди в бронескафах. Следом за первой партией стали выбираться из бота и остальные абордажники. Всего юноша насчитал пятьдесят шесть человек. Разномастная броня и вооружение давали повод воспринимать пиратский десант сборищем смертельно опасных тварей, настоящим зверинцем. У некоторых пиратов имелись штурмовые пехотные щиты, пассивные защитные поля которых неплохо прикрывали от большинства видов ручного оружия.

Сенс-канал позволял дополнять информацию, получаемую от систем-наблюдения. При этом сам парень продолжал находиться в укрытие. Он попытался проверить абордажный бот на наличие оставшихся там пиратов. Совершенно неожиданно сенс-канал принес ощущение постепенно угасающих сознаний умирающих людей. Ему было совершенно непонятно, что же произошло на борту абордажира. Но одно было совершенно ясно — пиратов в этом месте не осталось.

Пара человек тем временем подошли к закрытым створкам выхода из шлюзового отсека и стали вскрывать панели, собираясь добраться до аварийного привода разблокирования выхода. Обнаруженные странности отступили для Константина на второй план. Наступила пора пустить в ход сделанные приготовления.

Глава 16.

Никакой необходимости нажимать на кнопки для активации сюрприза не было. Изображение на ком-ридере не передавало звука, но Константин отчетливо представил, как после отправки кодированного сигнала по всему шлюзовому отсеку слышны негромкие хлопки и шипение. Поднимаясь несколькими фонтанами от пола и стен, поверхность отсека покрывала серая пена.

Обычная консервационная пена, которую часто использовали для транспортировки или установки ценного, но хрупкого оборудования. После заполнения объема пена очень быстро твердела, буквально за пару-тройку секунд, приобретая после застывания крепость стали. Оборудование в результате оказывалось надежно укрыто. При необходимости убрать консервационную пену не составляло большого труда, для этой цели использовались специальные короткоживущие колонии наноботов.

Во время недавнего аврала, устроенного Энрике Баррасом, парню неоднократно приходилось использовать этот материал. Он успел по достоинству оценить его полезность, и теперь нашел для него несколько необычное применение.

Пиратский десант на себе мог почувствовать самые лучшие качества консервационной пены. Защитные поля не очень помогали, так как серые хлотья летели с разных сторон сплошным потоком. Попытки освободиться только усугубляли ситуацию. Консервационная пена попадала на самые разные части брони и оружия, выводя их из строя. Вдобавок, часть емкостей с пеной, закрепленных на потолке отсека, Константин намеренно активировал позднее остальных.

Всего через половину минуты после начала действия закладок пиратский десант потерял большую часть своей боеспособности. Теперь парню требовалось не дать противнику времени опомниться и попытаться избавиться от пены. Наступила очередь следующего этапа его плана.

Пара охранных сервов, скрытая до этого момента в техническом проходе под потолком, проникли в шлюзовой отсек. Для прямого управления сервоботами Константин выделил ресурс нескольких центров обработки информации. Сервы открыли огонь по целям, сохранившим частичную боеспособность. При этом они постоянно находились в движении, перемещаясь по полу, стенам и потолку, затрудняя ответный огонь противника.

Следом за охранными сервами и того же укрытия парень вывел в шлюзовой отсек свои легкие инженерные сервоботы, двух "Формиков" и одного "Суперанта". Их мишенью стали боевые робоплатформы противника, которые все еще представляли собой немалую опасность. Небольшие инженерные сервы смогли беспрепятственно достигнуть цели. Константин задействовал все резервы центров обработки информации. Ему требовалось максимально быстро и надежно вывести из строя тяжелых сервов незнакомой модели. Под действием плазменных резаков навесного оборудования полетели ошметки пены и куски корпусов. Вскоре боевые робоплатформы противника никакой опасности больше не представляли. С "Паладинами" юноша поступил намного гуманнее, они были просто отключены.

Выполнившие свою задачу инженерные сервы спешили вернуться в свои укрытия. Теперь наступила очередь Константин вступить в бой. Юноша изготовил свой "Скорпион" и одним мощным рывком покинул техническую нишу. Еще в падении он вел ближайшую цель и в момент касания поверхности открыл огонь.

— "Есть поражение!"

Кувырок с места приземления и огонь по следующей цели.

— "Еще один!"

Охранные сервы продолжали вести огонь, с их помощью уже был полностью выведен из строя одиннадцатый пират. Почти мгновенное перераспределение целей оператором сильно повышало эффективность их действий.

Сенс-канал донес до парня ощущение крайней опасности. Он рванулся в сторону с ненадежной позиции. Серия выстрелов по источнику угрозы. Болы рвут бронеставки скафа противника.

— "Цель поражена!"

Следующая цель, пират в бронескафе, выбирающийся из облепившей его пены. Двойная серия выстрелов.

— "Недостаточно!"

Дополнительная серия. Противник мертв. Быстрая замена обоймы, и можно продолжать.

Очередь целей неуклонно сокращается. Наконец противники закончились. Проверка сенс-каналом показала наличие живых подранков. Константин принялся по очереди обходить пиратов, делая контроль. По некоторым из них приходилось делать дополнительный контроль, для гарантированного поражения бронированных целей. Брать пленных пиратов юноша не собирался. Вся схватка заняла немногим более трех минут.

Шлюзовой отсек выглядел мрачно. Груды застывшей пены, испятнанные кровью и копотью, тела пиратов и неподвижные боевые сервоботы. На стенах видны редкие подпалины от плазмы.

— Поздравляю с победой, Саксон! Я успел сообщить капитану результаты твоего боя. Он ответил, что отменил эвакуацию, челнок остался у вспомогательного шлюза. Теперь капитан высылает группу техников с сервоботами тебе на помощь, — неожиданно громко прозвучал голос Калигулы из гарнитуры ком-ридера.

— Техники на помощь, это хорошо. Работы здесь много, — прокомментировал Константин и еще раз осмотрел шлюзовой отсек. Его взгляд остановился на открытом створе шлюза абордажного бота. Внутри не должно было быть никого, сенс-канал молчал. Тем не менее, непонятное беспокойство овладело парнем. Он захотел проверить пиратский борт, не откладывая.

Осмотр Константин собирался сделать сам, не использую для этой цели сервоботы. Парень проверил свой "Скорпион" и сменил магазин в нем на новый. Видимое отсутствие противника на борту не отменяло мер предосторожности.

За створами шлюза располагался десантный трюм, около входа покрытый потеками от попавшей в него пены. Ближе к створу была площадка для сервоботов, места для десанта находились дальше от входа. Там же располагался проход к месту пилота.

Пройдя дальше в трюм, Константин заметил несколько тел, лежавших на палубе за местами десанта. Восемь мертвых молодых женщин и девушек. Руки стянуты за спиной наручниками. Судя по отсутствию видимых повреждений и искаженным лицам, их убивали несколькими подряд разрядами нейротика на максимальной мощности.

Похоже, десант с абордажного бота успели захватить несколько пленниц, которые стали не нужны после бегства кораблей-носителей. Перед началом высадки на трейдер, пираты избавились от них, убив очень жестоким образом.

Неожиданно сенс-канал, который парень держал активным с начала осмотра пиратского борта, донес до него всплеск пси-активности. Его самого пытались осторожно прощупать сенс-каналом. Быстрая проверка позволила выявить источник. Константин испытал немалое удивление. Одна из пленниц оказалась жива и использовала пси способности.

По ощущениям от сенс-канала, состояние выжившей пленницы было плохим. Для юноши оставалось загадкой, как она вообще до сих пор жива. Он достал пару инъекторов из поясной аптечки первой помощи, обезболивающие и общеукрепляющие препараты. После сделанной инъекции состояние девушки улучшилось, ее лицо разгладилось. Сенс-канал показал, что под действием препаратов она заснула.

Используя свой нож, парень освободил руки пленницы, осторожно срезав наручники. На всякий случай он повторно проверил остальные тела, но больше выживших не оказалось. Тогда Константин поднял девушку и поспешил отнести ее на трейдер. Пострадавшей была необходима более серьезная медицинская помощь.

Корабельный медик оказался на своем рабочем месте. Оставив девушку на его попечение, Константин вернулся в шлюзовой отсек. Здесь его появления уже ждали техники во главе с начальником технической секции. Хотя с момента последней встречи с коллегами прошло менее часа, на парня со всех сторон посыпались бурные приветствия и поздравления, на которые он по мере сил старался отвечать. Ему было очень непривычно подобное отношение окружающих.

Несмотря на то, что молодой человек считался подчиненным Энрике Барраса, все ждали именно его появления. От него ждали дополнительных указаний для начала работ в шлюзовом отсеке. Таким образом, коллеги показывали, что уважают священное право победителя на трофеи.

— Особой необходимости в моих указаниях нет. По моему мнению, Энрике Баррас прекрасный руководитель. Он сам может определить, чем именно вам надо заниматься. Единственная просьба, после освобождения от пены укладывать тела отдельно, не снимая с них снаряжения. Мне необходимо собрать более подробные сведения по этой группе пиратов. Я более чем уверен, что подобная информация заинтересует и нашего капитана, — сообщил Константин техникам.

Баррас привычно взял на себя руководство и принялся отдавать распоряжения своим подчиненным. После этого работа сразу сдвинулась с мертвой точки. Техники постепенно освобождали отсек от консервационной пены и убирали следы прошедшего боя.

Сам участник недавнего боя в развернувшихся работах участия не принял. Он вернулся на борт абордажного бота. Необходимо было сделать проверку трофея на наличие опасных закладок. К счастью, неприятные сюрпризы отсутствовали. Кроме этого результата, при тщательном исследовании абордажного бота юноше попалась полная запись всего происходившего на борту за последние сутки.

Подробный анализ записи с использованием центров обработки информации дал ответы сразу на несколько вопросов. Теперь произошедшие события Константину стали более понятны.

Пиратский бот не смог вовремя уйти вместе с кораблями-носителями, так как во время появления конвоя в системе находился на поверхности планеты. Пока командир группы собирал абордажную команду и бот выходил на орбиту, необходимое для бегства время оказалось упущено. Тогда пилот предложил командиру десанта захватить один из кораблей конвоя. Хотя каких-либо конкретных планов после захвата корабля пираты перед собой не ставили. Было похоже, что появление идеи захвата корабля оказалось для командира абордажников более чем достаточной причиной для действий.

Получило объяснение странное отсутствие пилота на борту после стыковки с трейдером. Первоначально пиратский десант собирался для налета на колонию, боевые действия предполагалось вести на поверхности планеты. Из-за этого в составе абордажной команды совсем не оказалось знатоков по работе с корабельным оборудованием. Пиратский пилот оказался единственным специалистом по корабельным системам. Особого сопротивления от экипажа трейдера не ожидали, поэтому пилот шел вместе с абордажной командой.

При анализе записи стала ясна также и причина убийства пленниц. Командир абордажников перед стыковкой с трейдером решил, что захваченные во время недолгого пребывания на планете женщины ему мешают, отвлекая внимание его бойцов перед боем. Поэтому, проявляя свое раздражение, он убил их.

Константин решил посоветоваться с капитаном, как поступить с трупами убитых женщин. Пока он только освободил тела от наручников. Жак Бурна внимательно выслушал вопрос парня и ответил, что свяжется с руководством колонии. В зависимости от их решения тела или отправят на планету или кремируют. Так же капитан пообещал сообщить на планету про выжившую пленницу пиратов.

В шлюзовом отсеке уже кипела работа. От консервационной пены была освобождена почти треть отсека, и количество очищенного пространства быстро увеличивалось. Десяток тел пиратов оказались сложены в ряд на свободном участке палубы. К сожалению, убиралась затвердевшая пена значительно медленнее, чем застывала. Время от времени приходилось добавлять новые порции раствора с наноботами, когда старые прекращали действовать. Для себя Константин отметил, что подготовка к бою заняла полтора часа, сам бой длился всего несколько минут, а вот уборка последствий боя может затянуться часа на три-четыре.

Для самого парня работы нашлось не меньше. Ему требовалось рассортировать трофеи, оценить их приблизительную стоимость, степень сохранности и ремонтопригодности. Так же среди пиратского снаряжения предстояло отобрать комы и прочие носители потенциально важной информации. Естественно, такие хлопоты были Константину приятны, но потрудиться предстояло немало.

Глава 17.

По бортовому времени трейдера наступил вечер. Константин получил от капитана приглашение на ужин, отметить "победу над пиратами". Кроме Жака Бурна, старпома и старшего карго-мастера из экипажа присутствовал только Энрике Баррас. Цель приглашения выглядела очевидной. Жак Бурна явно заинтересовался трофеями и собирался решить вопрос, не откладывать дело в долгий ящик.

За столом, выслушивая очередные поздравления, парень понял, что дико проголодался. Его обед состоял только из нескольких галет, съеденных буквально на ходу. К счастью, Константина не стали с самого начала изводить разговорами, дав ему утолить первый голод. Только после этого капитан обратился к нему со своим предложением.

— Послушай, Саксон. Я не прочь приобрести твои трофеи и готов дать за них хорошую цену. Зачем тебе возится с доставкой и последующей продажей? Я готов взять этот труд на себя.

— Предложение конечно интересное. Только мне хотелось бы сразу знать, сколько именно процентов от рыночной цены оно составит. Наверное, процентов тридцать? — поинтересовался Константин.

— Пятьдесят, — с некоторым недовольством в голосе ответил Жак Бурна. — Твой трофейный бот не межсистемник. Чтобы его продать, сначала доставить из этой дыры придется.

— Целых пятьдесят процентов! — с откровенной иронией в голосе воскликнул юноша.

Капитан несколько напряженно молчал, ожидая продолжения. Остальные присутствующие за столом также молчали, предоставляя вести разговор договаривающимся сторонам.

— Стоит подумать, — продолжил Константин. — И обязательно согласиться. Если владелец не забудет выплатить процент за спасенное имущество. Стандартные десять процентов от стоимости трейдера и груза.

Жак Бурна улыбнулся и кивнул при первых словах, но, услышав окончание фразы, он внезапно закашлялся. Старпом и Энрике Баррас не смогли сдержаться и приглушенно рассмеялись. Неожиданно для парня зазвучал голос Калигулы:

— Уели тебя, капитан. Я же предупреждал, говори сразу серьезно. Даю рекомендацию. Теперь нам стоит послушать предложение Саксона.

Константин последовал совету ИскИна и сразу заговорил, не став делать никакой паузы для размышления:

— Если вы не будете против, то я хотел немного поговорить про стычку с пиратами. Возникла нелепая ситуация. Конвой, имея достаточные силы чтобы прогнать пиратов из системы, не смог помешать попытке захвата одного из своих кораблей. Более того, если бы попытка захвата трейдера увенчалась успехом, у конвоя не имелось сил для возврата корабля. На мой взгляд, на "Парадизе" необходима своя десантная секция с собственным средством доставки. Мои трофеи как раз подходят для создания такого подразделения.

— Из происшествия с пиратским ботом командиры групп прикрытия должны извлечь для себя урок. Подобная ситуация не должна повториться. Тем не менее, твое предложение под большим вопросом. Содержание десантной секции накладное занятие. Именно по этой причине ее нет ни на одном из кораблей конвоя, — высказал свое сомнение Жак Бурна.

— Хотел у вас уточнить. Как я понимаю, капитану "Парадиза" владельцы других кораблей конвоя компенсируют затраты на содержание такой мощной группы пустотного прикрытия? — поинтересовался у собеседника юноша.

— Естественно. В одиночку содержать столько пустотников довольно дорого. Но платить каждый раз за услуги отрядов наемников еще дороже. Так что все капитаны идущих с конвоем кораблей оплачивают содержание группы пустотного прикрытия на "Парадизе".

— В таком случае десантная секция просто необходима. Ведь достаточно одной партии абордажников противника проникнуть на борт любого корабля, и его уже можно засчитать в ваши потери. Даже если этим кораблем будет "Парадиз". В то время как наличие хорошо снаряженной десантной секции позволит проводить любые контрабордажные мероприятия. При случае абордаж призов также становится возможным, а это уже чистая прибыль. Так что в приобретении снаряжения для "Парадиза" вполне могут поучаствовать и владельцы других кораблей, — на этом месте Константин сделал небольшую паузу, чтобы убедиться во внимании слушателей.

— Естественно, что мне самому будет непросто довести эти соображения до капитана "Парадиза" и других уважаемых владельцев кораблей. Здесь необходим опытный человек, хорошо знакомый с ситуацией, который максимально эффективно сможет раскрыть все достоинства моего предложения для покупателей. Капитан, я хотел предложить вам взять на себя эти переговоры. Двадцать процентов от суммы продажи прилагаются в качестве вознаграждения за ваше деятельное участие. Облегчая будущие переговоры, я заранее согласен принять большую часть оплаты не в твердой валюте, а в кредитах республики Сао Бенту.

— Неплохо... Саксон, твои речи здорово встряхивают мозги, — задумчиво проговорил Жак Бурна, не спеша, тем не менее, давать свое согласие.

— Могу предложить тридцать процентов от суммы продажи. При условии, что оплата в твердой валюте составит не менее сорока процентов, и вы позволите воспользоваться вашей учетной записью для проведения биржевых операций в системе Сао Бенту. Также в этом случае в вашем вознаграждении будут тридцать процентов твердой валюты от всей суммы валюты в сделке, — сделал дополнительное предложение Константин.

Именно последнее предложение стало той каплей, что перевесила все сомнения капитана трейдера. Возможность получить от сделки неплохую сумму в твердой валюте оказалась для него слишком соблазнительной. Жак Бурна негромко рассмеялся и покачал головой:

— Мне нравится твоя манера вести переговоры, Саксон. Будет тебе продажа трофеев. Постараюсь заставить наших жмотов раскошелится в полной мере.

Твердая решимость, звучавшая в словах капитана, не оставляла места малейшему сомнению в возможности сделки. Константин был уверен, что теперь Жак Бурна приложит все силы и вытрясет из чужих заначек всю имеющуюся там валюту, до последнего концента.

Когда договоренность о продаже трофеев была достигнута, в обсуждение сделки включились все остальные участники ужина. За разговором решали, по какой цене будут предложены для продажи абордажный бот, боевые сервоботы, оружие и все остальное снаряжение.

Из всех трофеев юноша решил оставить для себя только один имп, взятый у пиратского пилота. Имп был предназначен для скрытого ношения в оперативной кобуре, модель для спецподразделений, калибр 1 мм. Оружие было снабжено блоком идентификации пользователя, то есть воспользоваться им мог только один человек-владелец. Константин собирался перенастроить блок идентификации, возможность для этого у него была. Боевой бронескафандр, несмотря на имевшуюся возможность, он решил для себя не брать. В ближайшее время использовать бронескафандр по назначению будет негде. Участвовать в серьезных военных операциях юноша не собирался. Для короткой случайной стычки ему вполне достаточно боевого комбеза с интегрированным бронником, так неплохо себя показавшего совсем недавно. ББС будет просто бестолково занимать полезное место в багаже.

Обсуждение продажных цен надолго не затянулось. Несмотря на специфичность товара, примерная рыночная стоимость трофеев была вполне известна всем участникам разговора. Поэтому при обсуждении в основном шла речь о состояние товара. В этом случае экспертами выступали Энрике Баррас с Константином и называли возможный процент отклонения от средней цены.

В итоге остановились на следующем варианте продажной стоимости. Абордажный бот — девять тысяч конкредов. Броня и бронескафы, после частичного востановления силами Константина — пять с половиной тысяч конкредов. Оружие — одна тысяча двести конкредов. Боевые робоплатформы и сервоботы, также после частичного ремонта — шесть с половиной тысяч конкредов. Прочее снаряжение, пехотные щиты и такт-комы — восемьсот конкредов.

Всего трофеи оценили в круглую сумму двадцать три тысячи конкредов. Теперь Жак Бурна должен был показать свое высокое искусство торговца, убеждая капитанов конвоя приобрести товар за назначенную цену. Естественно, что озвучивать он будет несколько другие цифры, но по условиям соглашения, итоговая продажа должна быть не меньше заранее оговоренной суммы.

Перед Константином в свою очередь стояла не менее сложная задача. Ему предстояло привести все трофеи в максимально рабочее состояние. Для этого он получил от капитана временное освобождение от всех других работ. На это ему отводилось двое суток.

После ужина к юноше подошел Энрике Баррас. Он завел разговор об той части снаряжения пиратов, которая получила не подлежащие восстановлению повреждения. В результате они договорились, что остающиеся после замещающего ремонта модули пойдут на нужды технической секции. Взамен Константин получал дополнительные расходные материалы для ремонта из личных запасов начальника секции. Такая сделка устроила обе стороны.

— Тебе не жалко продавать абордажный шатл? Очень хороший внутрисистемный борт, двигатели в отличном состоянии, — поинтересовался Энрике Баррас.

— Немного жаль. Но, не имея собственного межсистемного корабля, содержать и транспортировать борт будет слишком накладно. На одной оплате перевозок разориться можно. К тому же абордажный бот слишком специфичен. Усиленные двигатели и повышенное бронирование делают дорогим коммерческое использование борта в качестве внутрисистемного челнока.

— Действительно, в этом минус боевой техники, — согласился с доводами собеседник.

— Так что для меня лучший выход, это продавать. К тому же стоимость у абордажного бота такая, что можно на эти деньги себе межсистемник купить!

— Если постараться, то по такой цене действительно можно купить старый малотоннажный межсистемник. Но такой борт, как наш трейдер, намного дороже, — озвучил свое мнение начальник секции.

— Энрике, на сколько реально в системе Сао Бенту купить неплохой межсистемный борт? — поинтересовался парень.

— Предложения бывают, но не постоянно. Саксон, ты и сам это понимаешь, ведь собственных верфей в системе нет. Так что продают борта от случая к случаю. Собираешься купить?

— Пока только прицениваюсь, — признался Константин. — К тому же не знаю, смогу ли найти перегонную команду для покупки.

— С этим могу тебе немного помочь. Подброшу пару контактов, где могут помочь подобрать временную команду.

— За это спасибо. Может пригодиться.

— Слушай, Саксон. У меня какой вопрос возник... Что ты не стал настаивать выплатить процент за спасенное имущество? Если бы немного настоял, то наш капитан не смог бы отвертеться.

— Отвертеться может быть и не смог, но сумма вознаграждения оказалась бы не столь и велика. Пять-шесть, максимум десять тысяч конкредов. Причем выплаченных не чистыми деньгами, а каким-либо товаром, который потом еще надо продать. Деньги на первый взгляд серьезные, но вот отношение с Жаком Бурна из-за них испортил бы тоже серьезно. Тогда про сделку с трофеями можно было забыть, — объяснил Константин. — Вот поэтому про процент за спасенное имущество я только намекнул. В результате капитан благодарен, что ему не пришлось расставаться с деньгами, да и сделка с трофеями принесет мне гораздо больше дохода.

Глава 18.

На следующее утро Константин решил навестить выжившую пленницу пиратов. Он связался по ком-ридеру с корабельным медиком. Вацлав Коллар сообщил, что его пациентка чувствует себя достаточно хорошо. Серьезных повреждений организма нет, до полной поправки необходима еще пара дней отдыха. Общаться с пациенткой медик разрешил.

Бывшая пленница оказалась единственным обитателем небольшой палаты в корабельном медотсеке. Девушка чувствовала себя настолько хорошо, что уже могла сидеть на больничной койке.

— Вот. Привел к тебе героя, про которого ты меня так много спрашивала, — сказал медик, широко улыбаясь.

При виде входящего в палату вместе с медиком парня, девушка попыталась подняться, но Вацлав Коллар тотчас усадил ее обратно. Он порекомендовал пациентке не перенапрягаться без особой нужды и побольше отдыхать.

— Не буду вам мешать, говорите на здоровье, — сказал медик, перехватив ожидающий взгляд девушки. — Пойду пока, почитаю немного.

Первой разговор начала пациентка, едва только Вацлав Коллар покинул палату:

— Спасибо, уважаемый. Я не рассчитывала, что мне все же удастся остаться в живых.

На интерлингве девушка говорила с легким певучим акцентом, придающим ее словам необычное звучание. Похожий акцент парень встречал иногда у выходцев из Поднебесной Империи. Не смотря на свое не самое лучшее состояние, сама девушка выглядела весьма привлекательно. Волнистые каштановые волосы, чуть раскосые карие глаза, красивое скуластое лицо, бархатистая светлая кожа. Со стройной миниатюрной фигурой, которую не портил даже бесформенный больничный балахон.

— Зови меня по моему прозвищу, Саксон. Я рад, что смог тебе помочь. Кстати, как тебя саму называть?

— Ирен Хемин. Обычно меня называют просто Ирен.

— Как ты себя чувствуешь?

— Мне не стоит жаловаться на самочувствие. Уважаемый Вацлав Коллар оказал всю необходимую помощь. Сейчас мне необходимо только время, чтобы полностью восстановиться.

— Меня поражает, как ты смогла выжить. Несколько максимальных разрядов нейротика подряд в область сердца гарантированно убивают.

— Мне помогло мое скромное умение. Я целительница и с помощью внутренней пси-силы смогла уберечь свой организм, а затем немного ускорила процесс естественной регенерации.

— Впечатляющий результат. Ведь ты смогла выжить там, где другие погибли, — умение девушки использовать пси-способности произвело сильное впечатление на Константина. — Теперь все осталось позади. Наш капитан договорится с руководством колонии, и ты скоро сможешь вернуться к себе домой.

— У меня нет дома, — глухим голосом ответила Ирен.

— Прошу простить меня за вопрос. Его уничтожили пираты? Они убили твоих родных? — извиняющимся тоном спросил парень.

— Не надо извиняться... Я сирота. Мои родители погибли два года назад, в катастрофе орбитального шатла. С тех пор у меня нет дома. По решению директората колонии сирот старше десяти стандартных лет, у которых нет близких родственников, направляют в трудовую колонию-интернат. Я попала в группу, закрепленную за центральной стартовой площадкой. Работала в госпитале, жила в интернатском общежитии.

Местные порядки Константина не сильно удивили. В малолюдных колониях просто содержать сирот было излишней роскошью. Требовались любые рабочие руки. Парень мог сказать, что девушке даже повезло. В некоторых местах существовали гораздо худшие порядки. Хотя на Оджибве-Прима подобных заведений не было. В колонии существовал обычай, что детей-сирот всегда усыновляли.

— Я чувствую, что ты находишь меня привлекательной. Разреши мне стать твоей девушкой.

Заявление девушки озадачило Константина и вызвало его сильное удивление, ведь ничего не предвещало такого поворота разговора. Тем более что он больше привык сам проявлять инициативу при знакомстве с девушками. Не решив сразу, как именно реагировать на слова собеседницы, юноша сказал первое, что пришло на ум:

— Ты меня удивила. Очень неожиданно!

— Мне совсем не хочется возвращаться обратно в интернат. Парней отпускают из интерната, когда им исполнится восемнадцать стандартных лет. Для девушек другой путь. Попечительский совет подбирает им подходящих мужей. Выбирают из числа мужчин, пожертвовавших на нужды интерната. Можно просто заплатить и выбрать себе жену. Девушка может отказаться, но, если она не выберет мужа до достижения восемнадцати стандартных лет, его просто назначат. Интересы колонии важнее желаний какой-то сироты. Не хочу, чтобы меня отдали какому-то уроду, решившему купить себе молодую жену, — Ирен взглянула на парня и грустно улыбнулась. — Ты симпатичный парень, который меня спас. К тому же ты псион. Я почувствовала отсутствие обучения и могу научить многому из того, что сама знаю. Для нас обоих это будет полезно.

Речь бывшей пленницы пиратов заставила Константина серьезно задуматься. Он оценивающе посмотрел на девушку. Активированный им сенс-канал, направленный на Ирен, не встретил с ее стороны ни малейшего противодействия. В чувствах девушки не оказалось никакого намека на неискренность. Ее сознание было полно ощущением искренней симпатии и спокойной решимости.

Неожиданное предложение Ирен не вызвало у парня неприятия. Он сам чувствовал, что ему не помешает надежный напарник. В этом плане собственная подруга была предпочтительней любого стороннего человека.

— Ты действительно уверена в своем предложении? — переспросил Константин.

— Уверена, — твердо ответила Ирен.

— Тогда считай, что мы с тобой договорились. Мне необходимо будет переговорить с капитаном и утрясти вопрос твоего пребывания на борту. Думаю, что особых проблем не возникнет, но откладывать разговор не стоит. Пока отдыхай и набирайся сил. Я сегодня к тебе еще зайду.

Первым делом после визита в медицинский отсек парень связался с Жаком Бурна. Оказалось, что сделал он это очень вовремя. Сообщить руководству колонии о нахождении выжившей пленницы на борту капитан еще не успел, так как был занят деловыми переговорами с капитаном "Парадиза" и владельцами других кораблей. В результате, на одну проблему сразу стало меньше. Если в колонии не будут знать, что Ирен Хемин осталась жива, то и не станут стараться ее вернуть.

Жак Бурна к просьбе Константин относительно пленницы пиратов отнесся с пониманием и пообещал не упоминать о ней при переговорах. Он также согласился оформить на нее временный контракт как дополнение к контракту Константина. Единственное его замечание было о том, что в этом случае ни коем образом не должен затягиваться ремонт и восстановление трофейного снаряжения. Естественно, он немедленно получил от парня твердое обещание того, что работы будут выполнены без промедления и задержек. Во время разговора капитан трейдера пребывал в прекрасном настроении. По всей видимости, переговоры о продаже трофеев проходили вполне успешно.

В корабельной мастерской Константин с головой погрузился в такую привычную для него работу. Он настолько увлекся, что едва заметил, как наступило время обеда. Во время еды довольно неожиданно для него разговор пошел о бывшей пленнице пиратов. Оказалось, что совершенно непостижимым образом весь состав технической секции в курсе того, что девушка остается на корабле.

В первый момент юноша подумал на корабельного медика, как на возможный источник слухов. Но после недолгого размышления пришел к выводу, что здесь постарался Калигула. Любому на борту трейдера было извечтно, что корабельный ИскИн отличался неуемным желанием соваться сразу во все дела.

Целый ворох вопросов, замечаний, шуток, подколок и пожеланий обрушился на Константина. Особенно отличилась в этом занятии Эвета Клэр. Даже обычно очень общительный Энрике Баррас не мог сейчас сравняться со своей подчиненной. Ценой немалых усилий парень смог высидеть обед с невозмутимым выражением на лице. Его много раз попеременно тянуло рассмеяться или рассердиться.

Помимо обычной досужей болтовни Клэр подняла и один действительно важный вопрос. Она поинтересовалась у парня, успел ли позаботиться он о вещах для бывшей пленницы пиратов. Константин вынужден был признать, что за решением других важных вопросов совсем упустил этот момент из виду.

Услышав ответ, Эвета Клэр немедленно пообещала подобрать для девушки необходимый набор женских вещей и занести их в медотсек. Причем попытка расплатиться за вещи была пресечена на корню. Но Константин, не любивший оставаться в долгу, придумал способ ее отблагодарить. Он заметил, что Клэр пользуется довольно простой моделью наручного кома. Ненадолго зайдя в свою каюту, парень взял один из ком-ридеров, доставшихся ему от компании ки-мода Поля. Не смотря на робкие возражения Клэр, подарок был преподнесен. Хотя было заметно, что полученный подарок женщине весьма понравился.

Сразу после обеда Константин навестил Ирен и весьма заметно поднял ей настроение, сообщив о решении капитана и других хороших новостях. Чтобы понять состояние девушки, ему не нужно было использовать пси способности. Всем своим видом Ирен излучала настоящее счастье. На душе у парня сразу сделалось теплее.

— Вацлав подтвердил, что ты почти практически здорова, но рекомендовал еще пару суток провести в медотсеке. Если за следующие дни у тебя не будет ухудшений самочувствия, то через два дня он может тебя отпустить из палаты.

— Я чувствую себя намного лучше. Уважаемый медик прав в своих прогнозах. За следующие двое суток мое здоровье полностью восстановится.

Однако и далее вести разговор у них не получилось. В палату к девушке заглянула Эвета Клэр, которая принесла приготовленные для нее вещи. По своему домашнему опыту Константин знал, что когда в гости к одной женщине приходит другая, у них всегда находится, о чем поболтать друг с другом. Поэтому попрощавшись, он пообещал зайти на следующий день.

Глава 19.

Итог торговых переговоров, проведенных Жаком Бурна, оказался даже лучше изначальных ожиданий юноши. Константину трудно было представить, каким именно образом капитану удалось получить такой впечатляющий результат. Итоговая сумма продажи трофеев составила двадцать четыре тысячи конкредов. Жак Бурна сумел добиться того, что оплата в твердой валюте составила сорок процентов. Таким образом, как посредник он получал свои честно заслуженные тридцать процентов от общей суммы сделки.

Часть валютной оплаты, попавшая на руки парню, оказалась сложена из сумм в различных валютах. Конкреды КЮС, реалы Бразильского Конгломерата, рубли РИ и роял-фунты СК. Валюта была в основной массе наличными, но кроме купюр имелась и пара унивов с рублями РИ и реалами БК. Итог в пересчете на более привычные для Константина конкреды выглядел солидно — шесть тысяч семьсот двадцать. Вместе с уже имевшимися у него рублями получалась сумма валюты почти в семь тысяч конкредов. Солидный задел для имевшихся у парня планов, к тому же полученный еще до продажи драгоценных камней.

Остальная часть сделки должна была быть оплачена в кредитах Сао Бенту в течение стандартных суток после прибытия конвоя в финишную систему, при пересчете на текущий официальный курс местной валюты к конкреду. Не самый выгодный вариант на первый взгляд, но все компенсировалось уже полученной на руки твердой валютой. Константин прекрасно понимал, что при самостоятельной продаже трофеев расчитывать такой процент сделки в валюте он никак не мог.

Жак Бурна сразу после завершения работ по ремонту пиратского снаряжения организовал его передачу капитану "Парадиза". Вместе с самим покупателем на борт трейдера прибыли гости с других кораблей. По их отзывам, старания Константина по восстановлению снаряжения оказались оценены по достоинству.

Основной причиной проведения сделки еще до прибытия в финишную систему стала задержка конвоя в местной системе. После стычки с пиратами было подобрано некоторое количество подбитых бортов, как пиратов, так и защитников колонии. После недолгих переговоров с директоратом колонии капитан "Парадиза" согласился передать им всю подобранную технику. Естественно, только после получения соответствующего вознаграждения в ликвидных товарах. Так как пираты не успели заняться грабежом колонии, необходимые средства у директората нашлись. Но в заключенную сделку также входило восстановление и подбитой техники, что и послужило причиной задержки конвоя.

По договоренности между капитанами, ремонтом подобранных КИПов и дронов занимались на всех бортах. На борт "Мадлен" тоже передали три битых дрона для восстановления. Было похоже, что финансовые потери от приобретения пиратского снаряжения будут по большей части возмещены за счет сделки с руководством колонии.

За работу с подбитыми пустотниками Жак Бурна обещал техникам дополнительные премии. Константин приступил к работе вместе с остальными, хотя теперь большой необходимости в назначенной премии у него не было. Но так как его "МультиТул" оставался самой производительной рабочей единицей на трейдере, отказываться он не стал.

После осмотра дронов перед началом работ, парень был полностью согласен с намерением капитанов побыстрее отделаться от этих образчиков пустотной техники. За пределами Освоенного космоса использование устаревшей техники было привычной нормой. Но даже по этим нетребовательным меркам все три беспилотника производства САР оказались редкостным старьем. От довольно устаревших дронов, имевшихся на трейдере, битая техника отставала примерно на два-три поколения. Тем не менее, даже такие реликты оставались востребованы в небольших колониях.

— Как твое мнение, Саксон? — поинтересовался Мартин Хельцер.

— Я еще не встречал на столько старых моделей пустотников. Хотя повидал немало разной техники.

— Еще успеешь насмотреться за свою жизнь, — со смехом ответил старый негр. — Твое мнение по ремонту этого старья?

— На дронах нет никаких пассивных щитов. Это можно считать плюсом, так как не надо восстанавливать генераторы защиты. По причине отсутствия пассивных щитов и сам корпус был сделан более усиленным. В плюс еще идет то, что дроны производства САР. В библиотеках "МультиТула" есть пакеты ПО для сервисного обслуживания этих старых моделей. Все остальное станет известно после проведения диагностики.

Константин отправил свои сервоботы, двух "Формиков" и одного "Суперанта", на обследование беспилотников. Легкие инженерно-диагностические сервы как раз и предназначались для подобной работы. Оставалось только дождаться окончания обследования и получить подробный отчет. Через пять минут сервоботы один за другим подали сигнал выполнения задания.

— Ловко у тебя получается рулить сервами, — заметил Мартин Хельцер. — Мне с тремя одновременно трудно управится, а у тебя выходит нормально работать сразу с четырьмя и более.

— Хотя квалификации бот-мастера у меня еще нет, но постараться ее получить я собираюсь обязательно, — ответил Константин.

Общие опасения техников о низкой ремонтопригодности дронов оказались напрасными. Двигатели уцелели, а все остальное поддавалось восстановлению. Единственный блок, чей ремонт мог вызвать настоящую трудность, оказался генератор на тяжелой воде в одном из дронов. После трех часов возни Константину все же удалось реанимировать как казалось безнадежно испорченный агрегат. Больше остальных удачному ремонту генератора обрадовался Энрике Баррас. Необходимость выделить на замену генератор из запасов трейдера начальник технической секции принимал очень близко к сердцу. Поэтому отпавшая потребность замены агрегата привела его в отличное настроение.

Ремонт всех трех дронов был завершен уже к концу дня. Как оказалось, команда техников с трейдера "Мадлена" смогла справиться с восстановлением техники раньше остальных. Жак Бурна без задержек отправил восстановленные дроны на "Парадиз". Премии для всей технической секции он увеличил на четверть. В свою очередь Энрике Баррас обещал техникам проставиться за досрочное завершение работ.

За ужином стол, за которым сидела техническая секция, внезапно стал пользоваться повышенной популярностью. К отмечающим окончание работ техникам подсели капитан и старпом Ричард Канакарис. Присутствие высокого начальства поначалу сковывало людей, чувствовалась некоторая напряженность в разговорах. Но капитан со старпомом никак не проявляли себя, молча прихлебывая пиво из бокалов. Постепенно люди за столом немного расслабились и перестали постоянно коситься на гостей. Разговоры оживились, зазвучал смех.

Константину подобное соседство никакого беспокойства не доставляло. Ужин был вкусным, пиво также оказалось превосходным на вкус. Энрике Баррас развлекаясь, рассказывал всем разные байки про пиво: что это особый эксклюзивный сорт, который в Майнер-Сити очень небольшими партиями доставляли из аграрной колонии в соседней системе, в открытую продажу оно никогда не идет, и к нему попадало с неимоверными трудностями через хорошего знакомого. В байки легко можно было бы поверить, если бы не постоянная путаница рассказчика в имени знакомого и других деталях рассказа. Тем не менее, пиво от этого хуже не становилось. Так что никто не обращал внимания на неточности рассказа, позволяя Энрике таким образом отводить душу.

Через некоторое время старпом прервал свое молчаливое сидение и выдал небольшую речь. Он похвалил техников за хорошую работу и напомнил еще про повышенную премию. Канакарис предложил им еще немного заработать и пригласил всех желающих помочь с восстановлением пустотной техники на "Парадизе", на котором работы были далеки от завершения. Желающие помочь нашлись, шестеро человек были готовы отправиться на "Парадиз".

Капитан молчал во время речи старпома, но при этом смотрел в сторону парня. Не обращая внимания на взгляды, Константин подцепил очередной кусок обжаренной индейки и налил себе пива. Он совершенно не хотел никуда отправляться. Жак Бурна в свою очередь кивнул головой, приглашая к разговору. Парень с сожалением положил кусок обратно в тарелку и пересел поближе к капитану.

— Саксон, ты неплохо потрудился. Не желаешь продолжить? — поинтересовался Жак Бурна.

— Такого желания нет. Сегодня помогал от души, но продолжать не тянет. Премия мне не особо нужна. Отправляться на "Парадиз", оставляя Ирен на трейдере, мне не хочется.

— Да твоей девушке еще день-два в медотсеке сидеть. Ничего с ней не случиться, пока ты будешь отсутствовать.

— Калигула рассказал? — озвучил свою догадку юноша.

Увидев подтверждающий кивок собеседника, он продолжил:

— Как вы только терпите его выходки?

— У каждой личности есть свои недостатки. Даже если эта личность искусственный интеллект, — по-философски спокойно заметил капитан, во всей видимости уже давно успевший привыкнуть к странностям корабельного ИскИна.

— Все равно, желания отправляться на "Парадиз" нет, — повторил Константин.

— Мне понятно, что премия тебе совсем не интересна. К сожалению, выделить большую премию нельзя. Но я знаю, чем именно Пабло Аврон, капитан "Парадиза", может тебя заинтересовать. У него на корабле есть нерабочий "Туллбар", — продолжил Бурна.

Интерес юноши к предложению возрос на порядок. Инженерно-эвакуационная средняя мобильная робоплатформа "Туллбар", производства СК, по своим возможностям не уступала САРовскому "МультиТулу".

— Звучит интересно, — осторожно заметил парень. — Но это предложение слишком щедрое. В чем проблема?

— Сервобот нерабочий. Капитан "Парадиза" приобрел его в таком виде уже давно, за совершенно смешную цену. Пабло Аврон собирался его восстановить и использовать. Только у сервобота оказалась полностью вышедшей из строя система управления. Ремонт силами собственных спецов невозможен, а ремонт на стороне обойдется в сумму сравнимую со стоимостью рабочего серва. Выбросить "Туллбар" капитану "Парадиза" оказалось жалко, продать нерабочий сервобот можно было только за грошовую стоимость. Так и храниться серв на корабле без всякой пользы. Я говорил с Пабло Авроном, он согласен отдать тебе нерабочий "Туллбар" в качестве оплаты.

— Все-таки уговорили. Хорошо, я согласен.

— Вот и прекрасно. Завтра утром отправишься на "Парадиз" вместе с остальными техниками. За свою девушку не беспокойся. Когда через пару дней вернешься, как раз заберешь ее из лазарета, — подвел итог разговору капитан.

Глава 20.

Работа на "Парадизе" отложилась в памяти Константина как нескончаемая возня с начинкой очередной требующей восстановления платформы, с краткими перерывами на отдых. Занятие любимым делом очень сильно затягивало. Даже во время отдыха перед его глазами продолжали стоять требующие ремонта модули и блоки.

Техническая секция на "Парадизе" оказалась намного многочисленнее, чем на "Мадлене". Более пятидесяти техников с примерно вдвое большим количеством инженерных сервоботов. Тем не менее, очень быстро выяснилось, что опыта ведения восстановительных работ у Константина гораздо больше, чем у любого из местных специалистов. Два года, проведенные в ремонтном доке на Мармара, дали ему богатую практику ремонта самой разнообразной пустотной техники. В то время как спецы с "Парадиза" по большей части занимались проведением сервисных работ КИПов. Подобные авралы бывали у них довольно редко.

Используя свой опыт, сенс-канал и возможности центров обработки информации, парень без использования тестового стенда проводил точную диагностику. Как-то сам собой установился своеобразный порядок действий. Константин проводил осмотр очередной пустотной платформы, определял перечень повреждений и порядок необходимых работ. Затем начальник технической секции по этому перечню назначал задания другим техникам. Одновременно с осмотром юноша управлял работой своего "МультиТула", на долю которого доставались операции, требующие использования специфического оборудования сервобота.

С небольшими перерывами на отдых Константин отработал шестнадцать часов. За это время было восстановлено три пятых подлежащей ремонту техники, почти в три раза больше чем до прибытия группы с трейдера "Мадлена". Работы по оставшимся платформам собирались продолжить после более длительного перерыва на сон.

Во время перерывов в работе к парню постоянно подходили свободные от вахт члены экипажа корабля. Люди хотели посмотреть вживую на человека, сумевшего отбить пиратское нападение, пообщаться с героем и послушать об его захватывающих подвигах. Нечто подобное, хотя и в гораздо более скромных размерах, Константин успел испытать на трейдере после боя. На задаваемые вопросы он старался отвечать по примерно одному шаблону:

— С нападением на наш трейдер пираты буквально влипли по полной программе. Разобраться с ними после этого мог любой. Мне оставалось только добить тех, кто не успел убиться самостоятельно. Как оказалось, чинить потом трофейное снаряжение намного труднее.

Народ с большим интересом слушал, причем в истории их намного больше восхищала не сама победа, а стоимость полученных после боя трофеев. Все сходились к мысли, что такое удачное дело надо обязательно отметить и готовились устроить небольшой банкет для гостя. Константина немного повеселила наметившаяся тенденция, когда у него после большой работы сразу следовало застолье.

Однако звучали не только поздравления. Среди большого количества хорошо настроенных к юноше людей нашелся один человек, который буквально весь был переполнен неприязнью. Легко узнаваемый летный комбез выдавал в нем пилота. Совсем недавно похожий комбез носил и сам Константин.

— Какой-то пацан завалил несколько обдолбанных доходяг и его сразу называют "победителем пиратов"! Как же, это ведь настоящий герой! Когда же сам сбиваешь в бою пирата, то тебе ничего такого не говорят. Слышишь только одни поучения! — с едким сарказмом в голосе процедил пилот.

Стоявшие рядом отдыхающие техники с явной неприязнью посмотрели на говорившего. Константин растянул губы в оскале не самой приятной улыбки. Он смерил взглядом говоруна, который явно напрашивался на хороший урок.

"Самый настоящий птенчик", — подумал парень. На вид пилоту было ненамного больше, чем ему самому, всего лет двадцать, никак не больше. Но выяснение отношений, тем не менее, так и не состоялось. На плечо наглеца легла рука и рывком развернула его на пол-оборота.

— Ты в конец обнаглел, щенок. Проваливай отсюда и не смей появляться в ангаре без моего разрешения!

Вскинувшийся в первый момент пилот моментально поник, едва узнав подошедшего сзади человека, пожилого мужчины в летном комбезе. Без единого слова, ни на кого не глядя, он поспешил уйти.

— Пустота еще в голове, — пояснил мужчина специально для Константина, который с легким недоумением наблюдал разыгравшуюся сцену. — Нам, пилотам, капитан недавно разнос устроил. За дело, конечно. Увлеклись гонкой за отстающими пиратами, корабли без прикрытия остались. Вот племяш мой и позлился. Капитан ему еще половину премии за сбитого пирата снял, за то, что свой пустотник вовремя не повернул назад. Не понимает, щенок, что без твоей успешной защиты трейдера нам бы совсем кисло стало. А так легко отделались, обычной выволочкой и половиной премии.

"Ну и жук этот Пабло Аврон. Пилотам внушение сделал и себя при этом не забыл, денежки отжал. Но аккуратно провернул, чтоб людей не озлобить сильно", — мысленно усмехнулся парень.

— Племяннику я мозги вправлю, ты не сердись на него. Если не возражаешь, перед ужином зайду к вам в кубрик, поболтаем немного.

Константин кивнул, подтверждая свое согласие. Далее он перекинулся с пожилым пилотом парой дежурных фраз. Собеседника звали Ральф Снури, он был командиром звена КИПов пустотного прикрытия. Недолгий разговор совершенно рассеял раздражение от наглого племянника Снури. Еще раз пообещав зайти перед ужином, пилот отправился по своим делам. У юноши в этот момент как раз закончился перерыв, и он вернулся к работе.

Результат шестнадцати часов ремонта радовал взгляд. С ощущением хорошо сделанной работы Константин покинул ангар. Перед застольем он успел ополоснуться под душем и отправился немного отдохнуть в кубрике. Рядом с входом парень увидел Ральфа Снури. Пилот стоял, прислонившись к переборке. Увидев Константина, он с улыбкой на лице шагнул на встречу. Вблизи было заметно, что в одной руке у него находился свернутый пластиковый пакет, из которого доносилось подозрительное бульканье. В гости пилот пришел не с пустыми руками, и естественно, что в свертке булькала явно не обычная вода.

В кубрике Ральфа Снури достал из пакета солидную бутыль, по объему примерно литра на три, которая оказалась паполовину заполнена темно-коричневой жидкостью. Бутыль была поставлена на откидной столик в центре кубрика. Следом за ней из пакета оказались извлечены два металлических бокала небольшого размера и несколько тонких копченых колбасок.

— Спирт, настоянный на сосновых орехах. Сам делаю, — пояснил пилот, уверенно разливая настойку по бокалам. — Перед любым банкетом обычно выпиваю ее немного, для того чтобы потом не охмелеть раньше времени.

В подобных средствах Константин не нуждался, так как сильно запьянеть у него теперь не получилось бы при всем желании, но отказываться от предложенной выпивки не стал. Он взял бокал и два глотка выпил настойку. Напиток приятно согрел горло, от него осталось во рту легкое смолистое послевкусие.

Пилот тоже выпил свой бокал и зажевал копченой колбаской. Парень последовал его примеру. Колбаска оказалась не мясной, а фруктовой. Тем не менее, вполне пригодной в качестве закуски.

— Саксон, есть тема для делового разговора, — решил заговорить о цели своего визита Ральфа Снури. — На "Парадизе" у пилотов есть свой тренировочный комплекс, с виртуальной имитацией полетов. Полтора стандартных года назад вскладчину приобрели. Очень полезный комплекс. Мы на нем отработку взаимодействия между звеньями ставили, предварительно проверяли новые тактические схемы на тренировочных боях, пилоты посоревноваться между собой могли. Но в этот раз на второй день полета он работать перестал. Наши техники за его починку не берутся, говорят, что работа не по их профилю. Может быть, ты сможешь тренажер в порядок привести?

Еще совсем недавно Константин, так же, как и все остальные корабельные техники, не взялся бы за подобную работу. Однако после пребывания на рейдере Чужих его знания по самому разнообразному оборудованию выросли на порядок. Теперь он вполне уверенно мог разобраться с аппаратурой моделирования виртуальности.

— Подобная работа мне вполне по силам, — уверенно ответил парень, внимательно посмотрев на пилота. — Только действительно, такое занятие совсем не по профилю.

— Оплата за работу по твоей суточной ставке техника. Понимаю, что предложение выглядит не слишком привлекательно, поэтому готов предложить кое-что сверх, — продолжил Ральф Снури. — Есть у меня один давний приятель. Не так давно он обосновался на теплом месте, комплексе хранения конфиската таможенной службы в системе Сао Бенту. Содержимое складов конфиската периодически распродается через местную торговую площадку. Но на эти торги не попадает неработающее оборудование, которое так и остается на хранении таможенной службы. Оттуда его постепенно утилизируют. Я думаю, тебя может пригодиться доступ на склады неработающего оборудования. Среди разного барахла там иногда попадается довольно интересные вещи. Свободные средства у тебя есть, а мой приятель поможет выкупить все необходимое.

Предложение показалось Константину довольно любопытным. За возможность попасть на склады конфиската действительно стоило поработать. Не факт, что удастся удачно потратить всю местную валюту покупками через биржу. Оставался только открытым вопрос перевозки возможных покупок, но его и так предстояло решать в любом случае.

— Идет. Возьмусь посмотреть ваш тренажерный комплекс. Но если поломка оборудования потребует полной замены основных модулей, ремонт будет невозможен. Как я понимаю, запасных модулей для замены у вас нет?

— Действительно, нет. Но я надеюсь, что их замена не понадобится. Хотя комплекс работать перестал, но при стандартном тестировании оборудование функционирует. Однако после попыток восстановления резервной копии ПО тренировочный комплекс все равно не работает, — пояснил Ральф Снури.

— Уже лучше. Вот только заняться ремонтом вашего комплекса можно будет не раньше, чем закончатся работы с восстановлением пустотников.

— Само собой. Кстати, наш капитан не возражает против твоей подработки. Он готов подождать с отправкой челнока на ваш корабль до окончания ремонта комплекса, — ответил пилот. — Давай еще по одному глотку моей настойки, и пойдем. Пора на банкет.

После еще одной порции согревающего напитка у Константина проснулся нешуточный аппетит. Закуска в виде колбасок только вызвала у него еще большее желание съесть что-то существенное. Вслед за Ральфом Снури он вышел из кубрика и отправился в обеденный зал.

Свободный от вахт народ уже собирался у накрытых столов. Развлечений во время полета было немного, намечавшееся застолье оказалось хорошим способом отдохнуть. Возможность собраться всем вместе, хорошо поесть и выпить, а также пообщаться в непринужденной обстановке весьма привлекала команду корабля.

Однако для Константина поначалу больший интерес представляло угощение, качество которого оказалось на высоте. Пробуя по очереди разные блюда, он подумал о том, что ни на одном из виденных им кораблей не встречалось такого отличного питания, как на кораблях этого конвоя. Вместе с едой парень не забывал и о напитках, ведь опасность опьянения ему не грозила.

Впрочем, ничего особо крепкего за ужином не оказалось. Пара неплохох сортов пива, к сожалению, по качеству все же не доходивших до пива из запасов Энрике Барраса, а также незнакомый Константину низкоградусный фруктовый напиток, который отчего-то хозяева банкета называли сидром, и который он в основном и пил. Тем не менее, вся выпивка пользовалась большой популярностью. Многие на банкете восполняли отсутствие крепких напитков количеством выпитого. Немного позднее зазвучала музыка, народ стал выходить на танцы. Веселье продолжалось долго. По всему выходило, праздник удался.

Глава 21.

Середина следующего дня была занята продолжением работ с требующей восстановления техникой. Скорое окончание ремонта еще больше увеличило и без того хорошее настроение людей. Отремонтированные КИПы и дроны стали отгружать на местные внутрисистемные буксиры, которые подвозили к кораблю товары, предназначенные для оплаты сделки. По сравнению с предыдущим днем работы сильно не затянулись и продолжались всего семь часов. Не всю технику удалось восстановить, но и три четверти отремонтированных в итоге бортов были более чем превосходным результатом.

Практически одновременно с окончанием ремонта в ангар пришел Ральф Снури в компании двух пилотов. В этих двоих парень узнал командира летной группы Жака Нуара со своим заместителем Марией Сильва. Полную информацию о командном составе "Парадиза" он перед вылетом получил от Калигулы.

Константин первый поприветствовал пилотов, тем самым показывая им, что помнит о данном обещании. После недолгого обмена приветствиями они все вместе решили, не откладывая, заняться осмотром тренажерного комплекса. Вся аппаратура располагалась в соседнем с ангаром отсеке. В качестве демонстрации проблемы Ральф Снури попытался запустить комплекс, но с нулевым результатом.

Решение новой задачи по-настоящему увлекло Константина. Он быстро убедился, что при стандартном тестировании оборудования отказы не проявляются. На первый взгляд проблема могла быть в программном обеспечении, но восстановление резервной копии ПО действительно не давало никакого эффекта. Проверка дат создания наличных резервных копий ПО подтвердила, что они делались задолго до появления проблемы.

Тогда парень проверил аппаратуру моделирования виртуальности с помощью сполобностей псиона. Но попытка принесла не вполне понятный результат: один из блоков оказался "неродным". Считываемая сенс-каналом информация говорила, что блок установлен недавно, примерно в то время, когда появилась проблема с работой тренажера.

— Какие ремонты или грейды оборудования комплекса проводились в последнее время? — задал свой вопрос пилотам Константин.

— С момента приобретения не было ни одного ремонта. Апгрейдов и другой замены оборудования за все полтора года также не было, — пояснила Мария Сильва. — Тренажер находится в моей зоне ответственности, так что могу сказать совершенно точно.

Константин с сомнением покачал головой. Обнаруженный блок однозначно был установлен не позднее, чем месяц назад. По своему функционалу он предназначался для получения дополнительных возможностей взаимодействия пользователей с системами моделирования виртуальности. Такими функциями обычно пользовались дизайнеры для "живой" работы с виртуальными моделями.

Появившиеся смутные подозрения Константин решил сразу же проверить. Убрать "неродной" блок было делом пары минут. После этого он сделал попытку запустить тренажерный комплекс, которая оказалась вполне успешной.

Заработавший в штатном режиме тренажер изрядно взбудоражил пилотов, до этого момента выглядевших совершенно спокойно. Мария Сильва, желающая лично убедится в нормальной работе комплекса, запустила последовательно тестовый прогон и несколько подключений пользователя в различных режимах симулятора полетов. На черновую проверку работы системы ей хватило пятнадцати минут. Жак Нуар и Ральф Снури пристально наблюдали за ее действиями.

Пилоты, удостоверившиеся в нормальной работе тренажерного комплекса, стали расспрашивать парня о причинах неисправности оборудования. Константин подробно рассказал им про обнаруженный дополнительный блок, умолчав только об использованных способах его обнаружения. Свою находку он представил, как результат тщательного анализа оборудования комплекса.

— Это устройство не давало нормально работать тренажеру? — спросил Жак Нуар, с любопытством осматривая обнаруженный блок.

— Все дело в том, что ваш тренажерный комплекс является репликой с довольно распространенной системы игрового оборудования, имеющей некоторые небольшие отличия от оригинала. На обычной работе тренажера это никак не сказывается, но вот при апгрейдах и проведении замены отдельных блоков эти отличия необходимо учитывать. К примеру, вот этот блок, расширяющий взаимодействие пользователей с комплексом оборудования моделирования виртуальности, не совсем соответствует заявленной для него совместимости с системой вашего тренажерного комплекса. Для нормального функционирования необходимо было предварительно провести настройку блока перед его установкой. Но эта операция оказалась не сделана. В результате тренажер не работал.

— Но кто установил в тренажерном комплексе этот блок? И с какой целью? — поинтересовалась Мария Сильва.

— На вопрос "кто установил" можете ответить только вы сами. Вот на вопрос "с какой целью" могу сделать следующее предположение. Вы говорили, что тренажер используется пилотами для личных соревнований? — уточнил Константин у собеседницы.

— Да. Соревнования действительно устраивают, и достаточно часто.

— Наличие этого блока дает знающему о его существовании пользователю возможность влиять на игровой процесс. Попросту говоря, он приобретает совершенно читерские способности.

Пояснения вызвали у Жака Нуара настоящий поток злобной ругани в адрес неизвестной парню личности. Ральф Снури и Мария Сильва при этом обменялись понимающими взглядами.

— После твоих объяснений нам всем стало понятно, кто именно мог накосячить с тренажером, — через некоторое время сообщил командир летной группы.

— Есть среди командиров звеньев пилотов один человек, Спирос Мицотакис. По характеру азартный до жути. Постоянно что-нибудь на спор делает. Спирос, как и все командиры звеньев, имел доступ к тренажеру. В тот день он должен был проводить тренировки со своими пилотами. Мы с Жаком зашли понаблюдать за тренировками и обнаружили в отсеке Спироса Мицотакиса и неработающий комплекс, — более подробно пояснила Мария Сильва.

— Мне совершенно непонятно, почему вызвавший столько проблем блок так и остался в аппаратуре? — поинтересовался Константин.

— Некоторые наши пилоты показали в тот раз намерение самостоятельно попробовать привести в порядок тренажер. Среди прочих там был и Спирос Мицотакис. Видя острое желание неспециалистов покопаться в ценной аппаратуре, Мария Сильва заблокировала вход в отсек и ограничила в него доступ только нами троими до проведения ремонта, — ответил Ральф Снури. — Соответственно с того момента Спирос никак не мог незаметно попасть в отсек.

— Реальный залет! — прокомментировал юноша. — Что вы с этим косячником делать будете?

— На первый раз простим. Пилот он хороший. Заставим только в общую кассу возместить расходы на оплату твоих работ. В десятикратном размере, чтобы лучше запомнилось, — озвучил свое решение командир летной группы. — Естественно, присматривать за ним теперь будем серьезно.

Константину такое решение вопроса показалось вполне адекватным. Его роль в этом деле была завершена. Он посмотрел на обнаруженный в тренажере блок, который держал в руках.

— Куда теперь этот багованный блок девать?

— Нам такого добра не нужно, только на выброс. Если есть желание, забирай его себе, — ответил Жак Нуар.

Отказываться от подарка парень не стал. Хотя устройство было довольно специфичным, оно могло потом для чего-нибудь пригодиться. В крайнем случае, его можно было попробовать продать. По предварительным прикидкам юноши, стоимость блока тянула на полсотни конкредов.

От предложения командира летной группы погонять немного на тренажере Константин с немалым сожалением отказался. Свободного времени было совершенно недостаточно. Ему требовалось получить обещанный в качестве вознаграждения сервобот "Туллбар" и проконтролировать его погрузку в челнок. Также по возможности стоило сразу оценить степень ремонтопригодности серва в условиях корабельной мастерской трейдера "Мадлена".

Ральф Снури сообщил Константину необходимую информацию для связи с его знакомым со складов конфиската таможенной службы. Старый пилот также пообещал после прибытия в систему Сао Бенту попросить своего давнего приятеля помочь хорошему человеку.

К этому времени начальник технической секции "Парадиза" уже успел подготовить робоплатформу к погрузке на челнок. Неисправный "Туллбар" выглядел на первый взгляд нормально, без видимых повреждений. Встроенный штатный комплект оборудования и инструментов оказался полон. К немалой радости Константина сервобот имел не планетарную, а пустотную версию комплектации, более подходящую для ремонта различной пустотной техники.

Система управления сервобота действительно оказалась полностью вышедшей из строя. Требовалась ее полная замена и последующая настройка с восстановлением комплектов необходимого ПО. Константин сделал предварительный вывод: операция довольно трудоемкая, но вполне выполнимая собственными силами. Конечным призом за все хлопоты служил исправный инженерный сервобот.

С молчаливого согласия начальника технической секции юноша набрал в его хозяйстве небольшой запас расходных материалов и запасных частей для ремонта своего приобретения. Впрочем, особо этой возможностью он злоупотреблять не стал. Тем более что кроме вышедшей из строя системы управления остальные наиболее важные модули "Туллбара" оказались вполне рабочими. Весь запас запчастей вместе сервоботом загрузили в грузовой отсек челнока.

К отлету группы техников с трейдера "Мадлена" довольно неожиданно подошла большая часть командного состава корабля, включая капитана. Константину была очень хорошо заметно волнение техников, не ожидавших нечего подобного от вполне обычного рабочего визита для помощи в ремонтных работах. К их немалому облегчению все ограничилось короткой благодарностью за хорошую работу. Но совершенно успокоились они только после того, как челнок стартовал с "Парадиза" и взял курс на трейдер.

— Поработали здорово и премия неплохая. Вот только, честное слово, рад до ушей, что назад возвращаемся, наконец, — с нарочито довольной улыбкой сказал Мартин Хельцер сразу после старта.

Слова старого негра остальные пассажиры челнока встретили улыбками и смехом. Висевшее среди людей напряжение исчезло вместе с тишиной, посыпались шутки и замечания, встречаемые дружным хохотом. Техники по очереди стали охотно вспоминать запомнившиеся им эпизоды пребывания на "Парадизе". Константин вместе со всеми включился в завязавшийся разговор. К концу полета настроение пассажиров челнока разительным образом отличалось от их состояния в начале пути. Полтора часа пути до трейдера пролетели практически незаметно.

Глава 22.

Утром по корабельному времени, еще до завтрака, Константин отправился в медицинский отсек. После прилета на трейдер он связался с корабельным медиком, чтобы узнать о состоянии Ирен. Вацлав Коллар рассказал, что состояние его пациентки прекрасное и она уже совершенно здорова. Но визит в медотсек парень отложил до следующего дня, так как в тот момент по времени трейдера был поздний вечер. Ирен уже спала, соблюдая назначенный для нее медиком суточный режим.

Вацлав Коллар уже находился на своем рабочем месте в медотсеке и увлеченно читал на своем планшете. Калигула по собственной инициативе рассказал парню, что корабельный медик имеет большой архив медицинской литературы, которую любит перечитывать. По словам ИскИна Вацлав Коллар время от времени писал обзорные статьи для сетевых журналов.

Поздоровавшись с медиком, Константин на всякий случай уточнил состояние его пациентки.

— Уже проснулась. Сразу после моего прихода спрашивала о тебе. Я рассказал, что ты собирался с утра зайти за ней. Так что тебя уже ждут, — сообщил Вацлав Коллар и продолжил прерванное визитом гостя чтение.

Поблагодарив медика, парень прошел в палату. Ирен Хемин действительно не спала и ждала его прихода. Сегодня девушка была одета не в больничный костюм. На ней был новый зеленый технический комбез гражданского образца, вполне подходящая одежда для трейдера. Эвета Клэр проявила предусмотрительную практичность при подборе вещей для девушки. Комбез был подогнан по размеру и смотрелся вполне хорошо.

Увидев Константина, девушка встала и обрадовано улыбнулась:

— Доброе утро Саксон. Я очень ждала твоего прихода.

— Доброе утро Ирен. Специально решил зайти к тебе пораньше. Как твое настроение? По твоей прекрасной внешности сразу вижу, что с самочувствием у тебя все хорошо!

— Спасибо, хорошо. Только немного волнуюсь, как меня примут на корабле.

— Не волнуйся понапрасну. Люди в экипаже самые разные, но кусать тебя никто не будет, — постарался успокоить девушку Константин. — Хорошо?

— Хорошо, не буду волноваться, — ответила Ирен и снова улыбнулась.

— Кстати, ты еще не завтракала? — увидев, что девушка отрицательно покачала головой, парень продолжил. — Тогда сейчас пойдем поесть. Ты уже знакома с Эветой Клэр из технической секции, которая приходила к тебе с вещами. За завтраком я познакомлю тебя с остальной командой техников. Твой временный контракт оформлен как дополнение к моему контракту, по которому Ирен Хемин является моей помощницей. Естественно, так же, как и я, ты находишься в составе технической секции.

— Мне стоит сейчас брать с собой мои вещи? — спросила девушка, показывая заранее приготовленный небольшой сверток со своей старой одеждой.

— Бери с собой. Вещей немного, особо они не помешают. Потом забросим их в мою каюту, — посоветовал Константин.

В медотсеке пришлось еще на некоторое время задержаться. Ирен в оригинальных цветистых выражениях несколько минут благодарила корабельного медика за лечение. Вацлав Коллар с видимым удовольствием выслушивал благодарности в свой адрес, и время от времени повторял, что выполнял свой долг врача. Константин стоял рядом и с улыбкой наблюдал несколько раз повторяющийся обмен благодарностями. Впрочем, особо долго ждать ему не пришлось. Девушка посчитала, что сказала необходимое количество благодарностей и попрощалась с медиком.

Появление за завтраком Константина вместе с девушкой вызвало оживленный интерес. Народ в целом отнесся к ним достаточно благожелательно, хотя некоторые шутки и замечания звучали довольно двусмысленно. Ирен держалась достаточно спокойно. То, что она немного волнуется, было мало заметно. За столом технической секции заботами Эветы Клэр для девушки уже было заранее приготовлено дополнительное место.

Константин представил по очереди всех техников, начиная с Энрике Барраса. Ирен в свою очередь кивала каждому и называла свое имя. За столом постепенно завязался разговор, центром которого оказалась девушка. Ирен время от времени расспрашивали, причем ее мнением интересовались по самым разным вопросам. Она удостоилась пристального внимания, как со стороны мужчин, так и со стороны женщин. Эвета Клэр при этом взяла своеобразное шефство над девушкой, строго следя, чтобы подопечную не слишком сильно донимали расспросами и дали спокойно поесть.

После завтрака Константин похвалил Ирен, сказав, что она прекрасно выдержала это своеобразное испытание.

— Первый день на новом месте всегда трудный, по своему опыту прекрасно знаю. Дальше будет гораздо проще.

— Спасибо, Саксон. Я обязательно должна достойно выдержать этот день, — ответ девушки переполняла твердая уверенность в своих силах. — Была ли я достаточно правильной?

— Все было в полном порядке. Ты выглядела прекрасно и держалась очень хорошо, — успокоил свою спутницу парень. — Пойдем, нам пора немного поработать.

Естественно, что контракт девушки был необходимой формальностью, оправдывающей ее пребывание на корабле, но эту формальность следовало соблюдать. Поэтому Ирен сейчас следовала за парнем в ремонтный отсек. Работу с оборудованием и сервоботами поручать ей пока никто не собирался, так что на ее долю оставалось наблюдение за работой Константина и выполнение небольших поручений. При виде красивой девушки, несущей парню горячий кофе, техники-мужчины только завистливо вздыхали.

После окончания заказа с восстановлением пустотной техники Энрике Баррас снова отправил основную часть состава секции в ангар. Для дронов группы пустотного прикрытия трейдера требовалось проведение сервисного обслуживания. Не настолько срочная работа, как предыдущий аврал, но откладывать ее тоже было нельзя. Работы хватало всем техникам.

День для Константина прошел в нормальной работе и без всяких происшествий. Время от времени он рассказывал девушке, какая именно операция выполняется и для чего она предназначена. Ирен с видимым интересом слушала пояснения парня и наблюдала за выполнением работ. Она с завидным воодушевлением исполняла небольшие поручения, новая работа вызывала у нее интерес и приносила немалое удовольствие.

В свою каюту Константин попал только после ужина, до этого момента свободного времени просто не нашлось. Он пропустил девушку впереди себя в открытую дверь. Ирен с любопытством осмотрела помещение, после чего с некоторой грустью сказала:

— Последние два года я жила в интернатском общежитии. Общая спальня для полусотни девушек, кровати в три яруса, страшная теснота. А здесь почти как комната у меня дома.

Девушка замерла посредине каюты, глядя в одну из стен. Парень подошел к ней и взял за руку. Ирен обернулась и посмотрела ему в глаза.

— Если ты не хочешь, то я не буду с тобой спать. Доберемся до Сао Бенту и можешь быть свободна, — сказал Константин.

— Я сделала свой выбор и уверена в нем. Не отказывайся от меня, пожалуйста, — шепотом попросила девушка.

— Как я могу отказаться от такой красавицы. Тем более, когда она меня просит, — с улыбкой ответил он.

Ирен улыбнулась в ответ и освободила свою руку. Затем она аккуратно сняла комбез и приблизилась к Константину. На девушке осталось только нижнее белье. В таком виде она выглядела крайне соблазнительно. Снова взяв руку парня, Ирен весело улыбнулась и сказала:

— Ты у меня первый. Но можешь не бояться, что мне будет больно и неприятно. Моя мать успела научить меня, как надо правильно делать в первый раз, чтобы внутри не было больно.

Константин положил свободную руку на талию девушки и прижал ее к себе. Долгий поцелуй в губы, рука парня опустилась ниже, сжимая упругие ягодицы. Ирен ответила на поцелуй, плотнее прижавшись к нему всем телом. Несколько долгих мгновений они простояли так вместе. Когда поцелуй прервался, Константин быстро снял свой комбез и прижал к себе девушку. Не отстраняясь, она решительно потянула парня в душевую кабину.

У Ирен оказалось мало опыта, но было много искренних чувств. Константин поначалу пытался себя сдерживать, что после почти двух месяцев вынужденного воздержания оказалось совершенно непростой задачей. Только убедившись в том, что его действия действительно не причиняют девушке боли, он перестал себя сдерживать. Переполнявшие Ирен радость и чувственное наслаждение доносились до парня через произвольно активирующийся сенс-канал. Поток положительных эмоций с головой накрыл их обоих. Девушка снова и снова требовала продолжения. Совместное купание в душе затянулось на совершенно невообразимый срок.

Только через три часа они смогли добраться до кровати. Константин донес из душа обессилевшую, но невероятно довольную девушку. Ирен прижималась к груди парня, уютно устроившись в крепком кольце его рук. От близости ее горячего женского тела у Константина на душе разливалась какая-то родная и спокойная теплота.

Глава 23.

Следующий день стал последним в затянувшемся пребывании конвоя в этой звездной системе. Последние грузы в качестве оплаты совершенной сделки были уже приняты. Теперь ничто не мешало продолжению пути. Корабли конвоя начали процедуру подготовки к разгону перед очередным переходом.

После выполнения самых неотложных работ Константин смог найти время для ремонта своего последнего приобретения. На половину разобранный "Туллбар" находился сейчас в корабельной мастерской. Восстановление системы управления сервоботом грозила затянуться на несколько дней. Выполнение работ очень затруднял тот факт, что в результате неисправности пакеты программного обеспечения оказались утрачены. Не было даже возможности использовать резервные копии необходимого ПО, которые также не сохранились.

Для ремонта системы управления "Туллбара" Константин использовал самые разнообразные компоненты. В результате у него получилась оригинальная система, воспроизводящая функции родной системы управления сервоботом.

Всего ему понадобилось три дня на сборку и отладку, ведь работать приходилось в свободное от основных обязанностей время. Большим недостатком созданной замены оказалась необходимость прямого пошагового управления сервоботом. Отсутствие пакетов ПО даже для стандартных операций не позволяло использовать "Туллбар" по-другому. Такое ограничение не являлось непреодолимым препятствием, парень мог использовать ресурсы центров обработки информации для получения нормальной работы сервобота. Таким образом, "Туллбар" был ограниченно годен к использованию. Константин собирался позднее раздобыть недостающее ПО и исправить недостатки в управлении.

Состояние сервобота перед ремонтом наводило на мысль об использовании специализированных диверсионных миниботов. Слишком основательно оказалась испорчена система управления "Туллбара". На всякий случай перед началом ремонта Константин проверил с помощью доступных средств сервобот, но ничего не обнаружил. Каким бы образом не был выведен из строя "Туллбар", сейчас всякая опасность от серва отсутствовала.

За три дня, прошедшие с начала ремонта серва, конвой успел достичь следующей по пути необитаемой системы. Пиратов и других неприятных неожиданностей в очередной транзитной точке не оказалось. На кораблях конвоя спокойно проводили стандартную подготовку к разгону перед переходом.

Ирен за эти дни успела стать полностью своей для всей команды техников. Общительность, незлобный характер и красивая внешность располагали к себе людей. Зашедший в корабельную мастерскую капитан весьма хорошо отзывался о девушке. Жак Бурна в разговоре с парнем даже пошутил, что Ирен оказалась самым ценным трофеем, отбитым у пиратов.

После первой ночи, проведенной вместе, у Константина с девушкой установились прекрасные отношения. Этому немало поспособствовало то, что они оба владели пси способностями и могли без особого труда почувствовать искренние чувства друг друга. Вопрос взаимной притирки у них даже не возникал. Сенс-канал довольно легко позволял определить текущее настроение партнера. Просьба парня при совместных разговорах называть его Константином или Костей не вызвала у девушки особого удивления. Для нее оказалось нормальным использования в семье особого домашнего имени. Домашнее имя девушки, Ниу, оказалось совсем не похожим на ее обычное имя.

Кроме сопровождения парня при работах, Ирен понемногу стала обучать его приемам использования пси способностей, делая особый упор на развитие структурированной пси-оболочки. Так что к обычным ежедневным тренировкам парня добавились совместные занятия по пси.

Тренировки на развитие пси способностей оказались для Константина не очень сложными и даже довольно приятными. Особенно ему понравилась привычка девушки во время обучения полностью снимать с себя одежду для более эффективной демонстрации применения пси-способностей. Впрочем, на качество обучения парня все это сказывалось только самым лучшим образом. Положительный результат учебы был заметен уже после первого занятия. Ирен даже пообещала вскоре приступить к обучению начальным приемам целительского искусства.

Сама девушка за недолгое время пребывания на трейдере заметно изменилась. И без того прекрасно выглядевшая, она просто расцвела. Пропал въевшийся отпечаток страха, дискомфорта и неуверенности в завтрашнем дне. На новом месте Ирен обрела спокойное состояние духа и внутреннюю целостность.

Свои планы на будущее они пока не обсуждали. Девушка доверила Константину принимать все решение, полностью положившись на его выбор. Он в свою очередь решил отложить любые обсуждения и объяснения своих планов до прибытия конвоя в систему Сао Бенту. До окончания пути конвою оставалось пройти последнюю поворотную точку в необитаемой звездной системе.

Прохождение последней транзитной системы представляло повышенную опасность. Риск наткнуться на подготовленную пиратскую засаду был довольно велик. По рассказам Энрике Барраса, нападения и стычке в этом месте случались неоднократно. Хотя несколько последних раз серьезных столкновений не было. Многие группы пиратов прекрасно знали боевые возможности группы пустотного прикрытия "Парадиза". При опознании знакомых сигнатур двигателей они предпочитали отступить и не ввязываться в схватку. В качестве жертв пираты обычно выбирали более слабых противников.

Одна из женщин-техников даже выразила удивление, зачем нужно беспокоится при наличии такой серьезной защиты конвоя. На что сразу получила серьезную отповедь от Мартина Хельцера:

— Совсем забыла, как недавно трейдер чуть было не потеряли? И не говори мне, что это случайность, которая не повторится. Пиратские нападения, это всегда опасность, которую преуменьшать не надо. Среди пустотников нападающих может оказаться торпедоносец с нановормами. Одного пропущенного попадания может оказаться достаточно, чтобы отгрести много проблем или вообще потерять корабль. Так что лучше молчи и не наговаривай неприятности!

Тем не менее, излишнего беспокойства никто не проявлял. В команде техников царила деловитая собранность. Они заблаговременно подготовили дроны прикрытия к возможному боевому столкновению и проверили штатную систему их сброса, а теперь дополнительно тестировали оборудование на предмет возможных неполадок.

Выход из прыжка был специально рассчитан так, чтобы приходиться на утро по внутреннему корабельному времени, которое было единым для всех бортов конвоя. Капитаны кораблей конвоя получали небольшое удобство на случай встречи пиратов в последней транзитной системе.

Все эти подробности для парня сообщил Калигула. В последние дни ИскИн по собственной инициативе часто затевал разговоры с Константином, рассказывая различного рода истории или новости. Во время бесед Калигула пытался утолить свое любопытство, задавая немалое количество вопросов. Не смотря на неудобные для парня вопросы, от части ответов на которые он воздерживался, Константину не спешил отказываться от разговоров. В них для него оказалось немало полезного.

Перед самым выходом из прыжка парень смог уговорить Калигулу транслировать ему оперативную информацию на ком-ридер. Так что теперь Константин мог в любой момент узнать текущее положение дел без всяких задержек. Подобным образом получал информацию командный состав трейдера.

Транзитная звездная система оказалась не пуста. Через минуту после выхода из прыжка появилась информация от "Парадиза" о регистрации сигнатуры чужого борта. Для групп пустотного прикрытия пошла готовность к старту по сигналу. Еще после нескольких минут ожидания пришла отмена тревоги. Запрос регистрационного кода определил чужой борт как патрульный корвет БККФ БК "Кайман" из состава объединенного пикета системы Сао Бенту.

Как позднее прокомментировал Калигула, эта встреча оказалась не случайна. Представители нескольких компаний, ожидавшие прибытия конвоя из системы Морро-Велью, после задержки с прибытием позаботились сделать все возможное для отправки одного из кораблей пикета на проверку соседней транзитной системы. В результате патрульный корвет прибыл в эту систему. Его визит оказался совсем не напрасным. Появление БККФ БК "Кайман" застало врасплох ожидавших прибытия конвоя пиратов, три борта которых при появлении боевого корабля спешно покинули систему.

Появление конвоя на патрульном корвете обнаружили практически сразу после появления первого корабля в системе. Опознать в обнаруженных бортах цель своего поиска боевому кораблю большого труда не составляло. Идентификационные коды и прочие характеристики всех кораблей конвоя, не один раз бывавшего в системе Сао Бенту, были хорошо известны на корвете.

Вместе со своими комментариями Калигула пересказал для Константина переговоры между капитаном корвета и Пабло Авроном с "Парадиза". Командир боевого бразильского корабля в первую очередь поинтересовался причинами задержки конвоя. Узнав, что отставание от графика следования являлась столкновение с пиратами в номерной системе с небольшой колонией, он попросил капитана "Парадиза" рассказать подробности.

Успех конвоя в стычке с пиратами произвел благоприятное впечатление на бразильского капитана. Он поздравил Пабло Аврона с победой и пригласил на званый обед на своем корабле капитанов конвоя вместе со старшими офицерами, сразу после возвращения в систему Сао Бенту. Как пояснил старающийся быть в курсе событий Калигула, капитан корвета пользовался любым подходящим случаем разнообразить время своего пребывание в объединенном пикете.

Слушая рассказ ИскИна, Константин сразу счел нужным предупредить, что не собирается участвовать ни в каких обедах или других мероприятиях. Так что если Жак Бурна вдруг захочет прихватить его с собой, то может на это не рассчитывать. Судя по огорченным высказываниям ИскИна, такая мысль у капитана трейдера была. Так что парень мысленно похвалил Калигулу за его любовь к разговорам, благодаря которым он получил предупреждение о намеренье капитана. Участвовать в мероприятие на патрульном корвете ему совершенно не хотелось.

Между тем Жак Бурна успел сделать небольшое объявление о встрече с патрульным корветом для экипажа корабля. После этого обстановка ожидания возможного боя на трейдере совершенно исчезла. Скорого нападения пиратов можно было не опасаться. Люди продолжили свою обычную работу. Впереди для них была подготовка к очередному, теперь уже финишному переходу. Энрике Баррас назначил для парня очередное задание. Текущих дел на трейдере для техников оставалось много и без пиратского нападения.

Следующие двое суток до прыжка прошли спокойно. Константин нашел, наконец, время перенастроить трофейный имп, взятый у пиратского пилота. Блок идентификации пользователя теперь воспринимал парня как законного владельца. Теперь он носил имп с собой в удобной оперативной кобуре. Жак Бурна в этот раз отступил от своих правил и не стал предлагать сдать оружие до окончания полета.

В свободное от работы время Константин с удовольствием занимался тренировками с Ирен, завершение которых теперь происходило уже в постели. Таким приятным образом девушка ускоряла развитие пси-оболочки своего ученика. После очередной тренировки парень счел нужным сказать ей — новый способ совмещать занятия, по его мнению, оказался более чем удачным. Ирен с хитрой улыбкой ответила, что этот способ понравился не только ему одному, и потребовала немедленного продолжения занятий.

Глава 24.

Трейдер "Мадлена" вышел из прыжка в пределах финишной системы. Произошло это событие в полдень по корабельному времени. Патрульный корвет, уходивший в переход последним, уже успел прибыть в систему раньше кораблей конвоя. Мощные системы грави-плазменных двигателей и гравикомпенсаторов боевого корабля позволяли корвету совершать более быстрый межзвездный прыжок, чем кораблям гражданского флота. По скорости межзвездных переходов военные системы превосходили свои гражданские аналоги, однако проигрывали им в плане экономической эффективности.

Для Константина прибытие конвоя в систему Сао Бенту означало скорое завершение его временного контракта техника. Контракт прекращал действовать по прошествии одних суток прибытия трейдера в финишную систему. Также в течении этого времени Жак Бурна должен был передать парню остаток оплаты за трофейное пиратское снаряжение.

Не удивительно, что сразу после перехода капитан трейдера пожелал переговорить с Константином. Свой разговор капитан начал с того, что передал парню полагающуюся ему оплату по контракту. С учетом премий и оплаты за дополнительные дни в пути вместо первоначальных сорока конкредов набежало пятьдесят семь конкредов. Достаточная сумма в местной валюте для текущих расходов.

— Мне было интересно работать на вашем корабле, капитан, — сказал Константин, принимая оплату.

— Взаимно. Ты очень хорошо потрудился во время рейса, Саксон. Не желаешь повторить еще один раз? — с легким смешком предложил Жак Бурна.

— Обязательно подумаю, но точно не в этот раз, — ответил парень, улыбкой показывая, что оценил шутку собеседника.

— У тебя теперь довольно большое количество свободных средств. Я хочу предложить тебе стать моим компаньоном, — теперь уже достаточно серьезно предложил капитан.

— Заманчивое предложение, но вынужден от него отказаться, — после некоторого раздумья вежливо ответил Константин. — Может быть позднее, если вы к тому моменту не передумаете. Пока у меня в планах стоит приобретение собственного межсистемного корабля. Также мне необходимо в ближайшее время добраться до Олдридж-Порта.

Отказ огорчил капитана трейдера, но отнюдь не удивил. Очень похоже, что ему уже были известны планы парня на счет покупки корабля. Впрочем, зная о своеобразных привычках корабельного ИскИна интересоваться всем подряд, удивляться хорошей осведомленности собеседника не стоило. В том числе из-за чрезмерного любопытства Калигулы Константин отложил обсуждение своих планов с Ирен до прибытия в систему Сао Бенту.

Далее Жак Бурна предложил парню в течение следующей недели не спешить с отъездом и пожить у него на корабле:

— Можешь пока не торопиться с отъездом. Трейдер будет находиться в системе следующие десять дней. Выберешь без спешки, куда тебе надо будет перебраться. Зачем тебе лишний раз мотаться на камешек или на транзитные станции? К тому же я обещал тебе дать доступ к местной бирже через свою учетную запись. На трейдере это сделать гораздо проще.

Предложение выглядело довольно неплохим. Если перебираться сразу на другое место, то придется потратить некоторое время на неизбежные формальности, связанные с пребыванием на территории государственного образования. Пусть для транзитных станций правил по пребыванию и перемещению на их территории было несколько меньше, но все равно пришлось бы потратить определенные время и силы. К тому само проживание на любой транзитной станции было не самым дешевым делом.

— Единственная просьба, Саксон. Пока будешь на трейдере, найди немного времени помочь ребятам Энрике Барраса. Немного помощи им совсем не помешает. Твой бывший начальник мне уже не один раз повторил, что без тебя и твоих сервоботов все текущие работы придется делать гораздо дольше, — озвучил свой интерес капитан от пребывания парня на корабле.

Просьба оказалась для Константина понятной и не очень для него обременительной. Более того, для него очень даже полезной просьбой. Он вполне мог выделить два-три часа в течение дня для работы в ремонтной мастерской, используя в остальное время для решения своих дел ресурсы трейдера.

— Хорошо. Я готов помочь Энрике Баррасу, пока буду находиться на корабле, — дал свой ответ Константин. — Пока же хотел получить свободный доступ в местную инфосеть. Позже, после получения в местной валюте остатка оплаты за трофеи, организовать доступ на системную торговую площадку.

Обговорив еще некоторые детали, капитан отдал ИскИну распоряжение предоставить парню доступ к местную инфосети. Получив от Калигулы подтверждение доступа, Константин отправился в свою каюту, решив, что удобнее и без помех поработать можно именно там.

В первую очередь он решил изучить имеющуюся в открытом доступе информацию по выставленным на продажу кораблям. Результат получился не очень оптимистичным. Если не принимать во внимание разные внутрисистемные каботажники, выставленных на продажу бортов оказалось всего четыре. Из них только два являлись условно доступными по стоимости для покупки. Причем именно условно доступными.

Из этих двух бортов более дорогой был схож по своим характеристикам с трейдером "Мадлена". Трейдер гражданского флота, тягловое усилие 0,5 Мт, построен на верфях Бразильского Конгломерата более сорока лет назад. Также у этого трейдера была хорошая для гражданского борта скорость межсистемного перемещения. Вполне устраивающий Константина межсистемник. Вот только стартовая цена, с которой оказался выставлен на торги борт, была чуть более девятнадцати тысяч конкредов.

Денежных средств парня для участия в будущих торгах явно недостаточно. Первоначальная цена наверняка поднимется раза в полтора. Но даже если трейдер вдруг продадут ему по стартовой цене, предстояли немалые траты на закупку топлива и других расходных ресурсов для системы жизнеобеспечения, найма перегонной команды и обеспечение минимального пустотного прикрытия. Межсистемник продавался в минимальной комплектации, так что дополнительных трат было не избежать.

Более дешевый из двух бортов являлся старым тихоходным межсистемником. Тягловое усилие 2 Мт, построен в Индийском Содружестве, на верфях Магадхи, почти ровно сто лет назад. Заявленная цена борта всего девять тысяч конкредов. Только вот в текущем состоянии нормально использовать борт было невозможно. Требовался настолько серьезный ремонт и замена оборудования корабля, что по цене это превышало стоимость покупки борта.

Естественно, что в обоих случаях свободных денежных средств Константина будет недостаточно. Можно было бы использовать драгоценные камни из тайника для закрытия разницы в расходах, но парень решил не спешить с покупкой корабля. Для него более выгодной выходила покупка несущего "ствола" колонизатора с межсистемным двигателем, с последующим переоборудованием его в контейнеровоз.

Насколько он знал, в системе Олдридж-Порт была одна небольшая компания, которая могла произвести все необходимые работы. Нужно было только предварительно приобрести несущий "ствол" колонизатора и иметь при себе две-три тысячи конкредов для оплаты переоборудования. К сожалению Константина, среди предложенных к продаже бортов подходящих кораблей-колонизаторов не оказалось. Необходимо было или ждать подходящего предложения или попробовать приобрести необходимый борт позднее, после прибытия в систему Олдридж-Порт.

Оставив пока открытым вопрос с покупкой межсистемника, Константин отыскал в сети информацию по рейсовым кораблям до Олдридж-Порта. Действительно, с периодичностью раз в неделю по этому маршруту ходили грузопассажирские борта. Следующий рейс должен был состояться примерно через сутки. Времени до старта корабля оставалось немного, но при желании на него можно было попасть. Запрос по наличию свободных мест показал, что доступными для покупки остались только билеты люкс-класса. Константин поинтересовался их стоимостью, после чего долго не мог отойти от изумления. Цена билета люкс-класса на двух человек в приблизительном пересчете с местных кредитов на валюту была четыреста девяносто конкредов. Почти полные пять сотен — на его взгляд это являлось запредельной ценой. За два года работы техником в мобильном доке он заработал на треть меньшую сумму.

Для Константина стало понятно, почему перед самым стартом имелись в наличии свободные места. Он поинтересовался стоимостью более дешевый билетов. Их цена показалась ему более приемлемой — в диапазоне от двадцати пяти до семидесяти конкредов. Но свободных дешевых билетов уже не было ни на этот рейс, ни через неделю, на следующий рейс.

После небольшого раздумья парень понял, что внутренне почти готов потратится на покупку дорогого билета. Тем более, что одновременно выяснением с цены он узнал довольно интересную подробность — размер личного багажа для пассажиров люкс-класса не ограничивался весом в сотню килограмм. Можно было взять до пяти тонн багажа на одного человека, а на двоих соответственно десять тонн! Все пять сервоботов легко подходили под такие расширенные ограничения веса.

Неопределенность с отъездом выглядела довольно неприятно. Но с покупкой места Константин все же решил не спешить, так как места люкс-класса всегда были в наличие. Иначе не осталось бы времени с нормально потратить местную валюту, она будет совершенно бесполезна за пределами системы.

Как будто бы в ответ на размышления, поступило сообщения от капитана трейдера. Жак Бурна сообщил о том, что остаток оплаты за трофеи в местной валюте только что был перечислен на специально открытый для парня счет. Капитана был готов в любой момент представить для работы на местной торговой площадке свою учетную запись. Только на данный момент Константин пребывал в сомнении по целесообразности покупок. Это был один из немногих случаев, в котором он затруднялся сразу определить правильное решение.

До этого момента молча наблюдавшая за работой парня Ирен довольно сильно встревожилась. Она очень хорошо почувствовала его неспокойное состояние духа и решила немного помочь Константину.

— Тебе не стоит пребывать в тревоге. Отсутствие спокойствия духа плохое состояние для серьезных дел, — очень серьезно сказала девушка, вплотную подходя к нему. — Я хочу помочь убрать беспокоящие тебя помехи и получить спокойное состояние твоего сознания и разума.

Выслушав Ирен, Константин попытался объективно оценить свое текущее состояние и пришел к выводу, что она полностью права. Ему действительно не хватало обычной спокойной уверенности в своих силах. Он посмотрел на девушку и задал вопрос:

— Каким образом ты собираешься мне помочь?

— Я думаю, что тебе не помешает наша обычная тренировка, — довольно игриво ответила она, теснее прижимаясь к парню.

— Тогда уже правильнее сказать, окончание нашей тренировки, — с улыбкой ответил Константин и обнял Ирен. При этом он чувствовал, что неспокойное состояние духа понемногу растворяется под потоком положительных эмоций девушки.

Глава 25.

Способ, на практике примененный Ирен, оказался весьма действенным. К Константину вернулось состояние спокойствия и уверенности. Ему удалось поймать кураж рабочего настроя. Теперь действительно можно было заняться важными делами. Он с улыбкой вспомнил о своих недавних сомнениях и растерянности.

Для начала парень связаться с приятелем Ральфа Снури, который занимал должность квартейместера таможенной службы на складах конфиската. Константин не знал текущего бортового времени на пустотном объекте, на котором работал приятель пилота. Чтобы не раздражать возможными ночными вызовами полезного человека, он ограничился небольшим сообщением, в котором упомянул о рекомендации Ральфа Снури и попросил выйти на связь в любое время. Теперь парню оставалось только ждать ответа на сообщение.

После этого первоочередного дела Константин воспользовался предоставленной капитаном трейдера учетной записью на местной бирже. Он не собирался пока ничего приобретать. Для начала ему хотелось оценить ассортимент предложенных на торговой площадке позиций и узнать цены на спрос и предложение по всему списку товаров. Для более полного анализа больших массивов данных парень использовать ресурсы центров обработки информации. Ближайшим рейсом систему Сао Бенту Константин решил не покидать. В планах у него теперь было, как минимум недельное пребывание на трейдере. До тех пор, пока "Мадлена" не покинет систему. Со своим точным сроком пребывания он мог определиться позднее, в течение следующего дня.

На отправленное сообщение получатель прореагировал примерно через час после отправки. Константин обратил внимание на данные входящего вызова. По времени абонента стояла поздняя ночь. Из чего он сделал вывод, что сообщение получателя очень сильно интересует, если он отвечает в три часа ночи.

Ральф Снури вместе с координатами для связи сообщил парню имя своего здешнего приятеля — Роберт Штокман. После соединения на стереопроекции ком-ридера отразился пожилой крупнолицый мужчина в коричневом форменном комбезе. На заднем фоне изображения угадывался интерьер рабочего кабинета. После краткого приветствия Роберт Штокман предпочел сразу перейти к обсуждению дел:

— Сегодня у меня был разговор с моим хорошим знакомым, стариной Ральфом. Он порекомендовал тебя как весьма адекватного молодого человека, с которым можно серьезно вести дела. Мой приятель предложил помочь тебе с приобретением интересных вещей с наших складов. Когда я получил час назад твое сообщение, то не выдержал и решил взглянуть на парня, который смог так впечатлить старину Ральфа. А ведь он очень требовательно относится к молодежи. Своего племянника так строит, что парень мимо него старается лишний раз не проходить.

Услышав упоминание собеседника о племяннике Ральфа Снури, Константин не выдержал и улыбнулся во весь рот. Ему вспомнились обстоятельства знакомства со старым пилотом, который в тот раз весьма сурово отчитывал своего непутевого родственника. Его улыбка не прошла мимо взгляда собеседника.

— Вижу, что сей печальный факт вам знаком. Тем мне удивительней было слушать старину Ральфа. На мой взгляд, он действительно не ошибся. Так что с нетерпением жду вас на моем рабочем месте. По мере своих скромных сил постараюсь помочь, — сообщил знакомый Ральфа Снури.

— Обязательно собираюсь к вам выбраться в ближайшее время. Пока же хотел предложить более расширенный вариант сотрудничества, — Константин посмотрел на собеседника и, увидев заинтересованный взгляд, продолжил. — Со слов нашего общего знакомого, неисправная техника накапливается и хранится на ваших складах до тех пор, пока не начинают заканчиваться свободные складские объемы. Тогда нанимается сторонний подрядчик, который утилизирует часть техники, освобождая место на складах. Насколько я понял, постоянного исполнителя этой услуги нет, каждый раз нанимается новый подрядчик.

— Это действительно так. Приходится заново искать подрядчиков, желающих не слишком много. Подлежащая утилизации техника слишком разнообразна, это затрудняет процесс переработки. Извлечение же годных к работе запчастей и их последующая продажа из-за разнообразия оборудования получается малорентабельной. Требуется слишком много специалистов, способных правильно демонтировать разные типы оборудования, — ответил Роберт Штокман. — Так в чем же состоит ваше предложение?

— Мое предложение состоит в том, чтобы, не дожидаясь переполнения складов, передать мне часть оборудования для утилизации. Можно начать работы с небольшой пилотной партии в пару килотонн. При этом очень вероятно, что среди неисправной техники окажутся интересные экземпляры оборудования, список которых с соответствующими предложениями вы можете подготовить заранее. Ваши предложения я готов обсудить более детально, но предполагаю, что мы без особых проблем придем к устраивающему обе стороны варианту.

— Предложение неожиданное, но довольно любопытное по своим перспективам. Меня только интересует ваши возможности по утилизации оборудования, — довольно осторожно ответил собеседник.

— Дело в том, что я являюсь техником самого широкого профиля. Демонтаж разных типов техники для меня не представляет большой проблемы. Место проведения работ на борту трейдера "Мадлена". С владельцем трейдера у меня имеются определенные договоренности, я могу использовать в своих целях корабельную ремонтную мастерскую. Так что выполнение необходимых работ вполне осуществимо, — сделал необходимые пояснения Константин. — Кстати, после утилизации оборудования освободится неплохой складской объем, для которого вы наверняка найдете правильное использование.

— Очень неплохое предложение, молодой человек. Но для принятия окончательного решения мне необходимо получить одобрение своего непосредственного начальника. Переговорить с ним я смогу часов через пять, после этого сразу свяжусь с вами, — благожелательно улыбаясь, сказал Роберт Штокман. — Сразу скажу, что его также может заинтересовать ваше предложение. Так что я с вами надолго не прощаюсь.

После завершения разговора парень собрался дополнительно переговорить с капитаном. Хотя устная договоренность на использование корабельной мастерской у него была, теперь стоило договориться с учетом новых обстоятельств. Константину требовалось дополнительно заинтересовать владельца трейдера, предложив ему в качестве оплаты процент от продажи отремонтированного оборудования и извлеченных запчастей. Также ему хотелось заинтересовать и начальника технической секции, помощь которого в предстоящих работах могла оказаться совсем не лишней.

С Жаком Бурна парень связался через ком-ридер в тот момент, когда он уже собирался отправиться на ужин по приглашению командира патрульного корвета. Капитан трейдера еще один раз попробовал убедить Константина лететь вместе с ним, на что получил очередной вежливый, но твердый отказ. Отказ, похоже, капитана сильно не огорчил, и он поинтересовался причиной вызова.

Краткий рассказ парня вместе со сделанным предложением его немало удивил и заинтересовал. Жак Бурна даже высказал в слух намерение отменить свой намеченный визит. Теперь уже Константин пришлось убеждать капитана трейдера в необходимости запланированной поездки по приглашению ужин. Впрочем, долго убеждать не пришлось. Собеседник довольно быстро согласился с тем, что в этом случае отказываться от своих планов не стоит.

В итоге владелец трейдера согласился с предложением парня и предоставил корабельную мастерскую для проведения работ. Как дополнительное условие он обговорил для себя право приоритетного выкупа предназначенной к продаже восстановленной техники по местным рыночным ценам. Обсудить подробнее все детали договоренности собеседники решили позднее, после возвращения капитана обратно на трейдер.

Договориться со своим недавним начальником после получения согласия капитана для Константина большого труда не составило. За возможную помощь техников в работе была обещана дополнительная оплата, кроме этого парень предложил при необходимости недорого продать для Энрике Барраса некоторое количество запчастей с демонтированного оборудования. Начальник технической секции заключенной договоренностью остался доволен, в итоге выпив с парнем пива из своих запасов.

Сообщение от Роберта Штокмана пришло уже утром по времени трейдера. В нем сообщалось об одобрении сделки начальником Штокмана и прилагался файл с перечислением и описанием "интересного" оборудования. В течение следующего часа после активного обмена сообщениями были обговорены детали соглашения, определен размер вознаграждения и порядок его получения. С отгрузкой неисправного оборудования со складов решено было не затягивать. Весь груз должен был быть доставлен на трейдер в течение следующих восьми часов.

Заинтересованность партнеров в сделке предстояло оплатить в скором времени крупной денежной суммой. Роберт Штокман и его начальник запросили за помощь восемь тысяч конкредов в местной валюте. Однако Константин совершенно не жалел, что приходится отдавать такие деньги. На оплату он тратил кредиты республики Сао Бенту, не трогая свой запас твердой валюты. Тем более что будущая прибыль от сделки многократно превышала затраты.

По самым скромным расчетам только на перепродаже экземпляров "интересной" техники, помещенной среди неисправного оборудования, он мог выручить не менее чем четырехкратно большую стоимость. Кроме этого хорошую прибыль обещала продажа подлежащего восстановлению оборудования, точно оценить которую пока было невозможно. Не подлежащая восстановлению техника после демонтажа переводилась на запасные части, которые также можно было продать.

В списке "интересной" техники присутствовало довольно много ценного оборудования. Например, звено из пяти совершенно новых легких охранных сервоботов, в транспортной упаковке производителя. Или другой пример, блок вполне исправных установок-генераторов искусственной гравитации для малой пустотной станции. Работники складов таможенной службы прекрасно знали, что именно может заинтересовать возможных покупателей.

Особый интерес для Константина представляли несколько дополнительных позиций списка. По его просьбе, обошедшейся ему всего в сто конкредов, в список добавили всех имевшихся на складах инженерных и ремонтных сервоботов. К немалому сожалению парня, так как подобный товар пользовался повышенным спросом, на складах были в наличии только неисправные сервоботы, имевшие различные механические повреждения. С другой стороны, готовые к работе ремонтники обошлись бы в значительно большую цену.

Естественно, для Константина представляли интерес даже совершенно неисправные сервы, тем более что среди них оказался один разукомплектованный "Туллбар". Из пояснений Роберта Штокмана было понятно, что у робоплатформы отсутствует генератор и нет комплекта встроенных инструментов, а также повреждена двигательная установка. Так как о прочих повреждениях и снятых модулях упоминаний не было, то оставалась надежда, что система управления сервоботом совершенно исправна и сохранились резервные копии ПО. Таким образом, сразу решался вопрос с программным обеспечением для уже имевшегося у парня "Туллбара", да и некоторые блоки суррогатной системы управления можно было заменить родными.

Оставшееся несколько часов до прибытия груза Константин решил провести, максимально помогая корабельным техникам выполнить все текущие работы. Кроме этого он договорился со старпомом об удобном для него размещении прибывающего груза и заранее подготовил место для работы с неисправной техникой в ремонтных мастерских.

Глава 26.

Весь остаток дня, сразу после получения груза, Константин занимался тем, что пытался восстановить как можно большее количество ремонтных сервоботов. Несколько дополнительных исправных сервов могли значительно облегчить всю дальнейшую работу. В первую очередь был приведен в порядок "Туллбар" с суррогатной системой управления. Предположения парня о наличии резервной копии ПО и исправных деталей в разукомплектованном сервоботе подтвердилось. Благодаря этому полностью удалось восстановить рабочий функционал "Туллбара" в течение всего одного часа.

К немалому удивлению и радости Энрике Барраса удалось практически с нуля восстановить для нужд технической секции последнего неисправного "Скарабея". На его ремонт пошли останки двух основательно поврежденных сервоботов аналогичной модели. Кроме этого "Скарабея" парню удалось восстановить для собственных нужд трех "Формиков", одного "Суперанта" и еще одного "Скарабея". Также Константин смог реанимировать многофункциональный средний инженерный сервобот "Сепия", производства КЮС. Модель была не очень удачной, по своим характеристикам она сильно не дотягивала ни до САРовского "МультиТула" ни до СКшного "Туллбара". Хотя по сравнению с легкими сервоботами "Формик" и "Суперант" модель "Сепия" выглядела неплохо.

Работы с основной частью груза начались только на следующий день. Разнообразие неисправного оборудования поражало воображение. Константин отметил для себя наличие среди груза большого количества строительного и сельскохозяйственного оборудования, предназначенного для планетарного использования. При этом оставалось только гадать, какими путями вся эта техника могла оказаться в комплексе хранения конфиската таможенной службы.

Например, парень не мог объяснить наличие среди конфиската трехтонного ховера, предназначенного для перевозки грузов по труднопроходимой местности. Этот наземный транспорт, кроме замены вышедших из строя аккумуляторов, был полностью исправен и ремонта не требовал. Ховер сразу забрал себе капитан трейдера в счет причитающегося ему процента. Также он предложил выкупить всю восстановленную сельскохозяйственную технику. Жак Бурна пояснил для Константина, что в следующий рейс трейдер направится в крупную аграрную колонию, где на подобный товар имеется повышенный спрос.

Кроме заранее отделенной от основной массы груза "интересной" техники все остальное оборудование приходилось восстанавливать с немалыми трудностями. Практически исправный ховер оказался в этот день единственным исключением из основного списка техники. Только четверть от общего числа осмотренной техники удалось без особых задержек восстановить.

Впрочем, окончательному демонтажу как полностью не пригодное к восстановлению подлежало примерно такое же количество оборудования. Вся остальная техника после предварительного осмотра и определения причин неисправностей временно складировалась в ангаре. Для приведения ее в окончательный порядок не хватало заменяемых модулей и запасных частей. Разнотипные экземпляры оборудования сильно затрудняли возможный замещающий ремонт. Тем не менее, по мере продолжения разбора груза оставалась вероятность найти подходящие для извлечения запасных частей экземпляры оборудования. За первый день работ парню удалось обработать примерно пятую часть от общего объема груза.

Весь приобретенный набор "интересной" техники Константин решил не выставлять для перепродажи на местной торговой площадке. После недолгого торга он продал исправное оборудование капитану трейдера. Жак Бурна смог выторговать для себя пятипроцентную скидку от здешней средне-биржевой цены. Не проданными капитану трейдера остались только охранные сервоботы, которые парень решил пока оставить из-за их совершенно нового состояния, и довольно мощный компенсатор гравитационных возмущений для пассажирского челнока. Даже с учетом предоставленных покупателю скидок полученные Константином восемнадцать с половиной тысяч конкредов в местных кредитах полностью перекрывали затраты на оплату услуг квартейместера таможенной службы.

Второй день работ оказался более насыщенным на события. Он начался с небольшого сюрприза, появление которого Константин никак не ожидал. При осмотре неисправного пустотного робота-монтажника он обнаружил хорошо замаскированный тайник.

Полуторатонный узкоспециализированный сервобот, предназначенный для строительства орбитальных объектов, скрывал в своем корпусе небольшой пятидесятикилограммовый контейнер. Благодаря тому, что тайник был размещен в фальшивой секции энергогенератора, обнаружить его обычными средствами оказалось невозможно. Поэтому контейнер не был найден таможенной службой. Парень отыскал тайник с помощью сенс-канала, когда пытался определить причину неисправности робота-монтажника.

После осмотра извлеченного из тайника контейнера в нем был опознан мобильный автономный модуль стазис-хранилища биоматериалов. В управляющем блоке устройства оказалось файл с подробным описанием содержимого. После прочтения описания Константин некоторое время стоял и смотрел на контейнер. У него не нашлось слов, чтобы нормально прокомментировать свою находку.

В модуле стазис-хранилища находились в большом количестве очень хорошо знакомые парню личинки сахарного клеща. Несколько последовательных запросов в местной сети довольно быстро прояснили причину нахождения этой ксеноживности в тайнике.

Мясо личинок сахарного клеща оказалось дорогим кулинарным деликатесом, также из личинок получали ценные вещества, используемые в фармакологии. Провоз и продажа этих тварей в республике Сао Бенту не были запрещены, но довольно строго регламентировались и облагались невероятно большими пошлинами. Тем не менее, торговля этой ксеноживностью существовала и оставалась прибыльным занятием. Только что вылупившиеся из яиц личинки имели небольшой размер и весили менее одного грамма. Именно в таком виде их и предпочитали продавать. Далее, в результате откорма, их вес мог увеличиваться более чем в тысячу раз. Оптовая цена на мясо личинок колебалась от тридцати пяти до сорока конкредов за один килограмм веса. Выращивание только одной найденной в тайнике партии могло принести почти девяносто тысяч конкредов.

Основной причиной столь дорогой стоимости продукта служило то, что единственным источником поставки личинок сахарного клеща оставались представители ксеноцивилизации "друидов". Разводить ксенотварей искусственно у людей не получалось. Предпринятые попытки клонирования оказались малоэффективными и очень дорогостоящими. Оказалось, что проще и дешевле продолжать приобретать личинок для откорма у ксенов.

Для себя Константин с некоторой иронией отметил, что на рейдере, обедая блюдами из этих тварей, он съедал за один раз месячную зарплату техника. Теперь ему предстояло решить, что делать со своей находкой. Засвечиваться с продажей специфичного продукта "друидов" для него могло оказаться весьма опасно. С другой стороны, продажа контейнера давала примерно двадцать пять тысяч конкредов. Сумма большая, чем он получил за все пиратские трофеи.

После недолгого размышления Константин пришел к выводу, что ему явно требовался совет хорошо знакомого со здешними не совсем официальными сделками человека. В первую очередь он подумал о капитане трейдера. Жак Бурна явно должен был быть неплохо осведомлен в подобных вопросах. Но минусом была слишком сильная заинтересованность в получении наибольшей прибыли от сделки у капитана, который для этого мог настоять на продаже товара в другой звездной системе. Основные свои резервы Жак Бурна потратил на недавнее приобретение оборудования. Так что свободных денежных средств для выкупа партии личинок у него не имелось, рассчитаться за товар он мог только после его продажи.

Естественно, что подобный вариант парня совершенно не устраивал. У него отсутствовало желание отправляться в очередной рейс на трейдере, чтобы потом получить оплату за товар. В итоге он решил поговорить с Энрике Баррасом. Константин успел убедиться, что начальник технической секции имеет обширный круг знакомств в системе Сао Бенту и вполне может подсказать как достаточно быстро и надежно пристроить специфический товар. При этом можно было не сомневаться, что ненужная информация не дойдет до капитана.

Оставалось провести разговор так, чтобы Калигула не смог узнать про содержание беседы. Впрочем, особой проблемой это не было. Многофункциональный сервобот "МультиТул" имел встроенные средства для устранения нежелательного шума. Нетиповое использование этой опции позволяло уберечься от любопытства ИскИна и сохранить конфиденциальность разговора.

Энрике Баррас выслушал Константина и практически моментально понял, что от него требуется. При этом он совершенно однозначно определил предназначение находившегося рядом "МультиТула":

— Калигула известный болтун, так что твоя небольшая предосторожность не помешает.

С желанием парня быстро и без лишней огласки продать свою находку начальник технической секции был полностью согласен. Он согласился стать посредником в заключение сделки и найти нужного покупателя за десять процентов от продажной цены товара. Оплата предполагалась в местной валюте. Как объяснил Энрике Баррас, в очень короткий срок найти покупателя, согласного платить твердой валютой, практически невозможно. Впрочем, Константина такой расклад совершенно устраивал. Он желал максимально быстро избавиться от находки, пусть даже с некоторыми финансовыми потерями.

Получив согласие парня с предложенным вариантом, Энрике Баррас обещал найти покупателя в течение всего одних суток. При этом он еще раз подтвердил сохранение тайны сделки. До продажи контейнер с личинками решили поместить обратно в тайник, как наиболее удобное место для хранения специфического товара.

Во время разговора Константин непрерывно контролировал состояние эмоционального фона собеседника. Наличие пси позволяло ему с неплохой точностью определять насколько начальник технической секции собирается придерживаться своих обязательств по сделке. Общее впечатление от беседы осталось хорошим. Энрике Баррас явно собирался неплохо заработать, но никакой неискренности или желания пойти на обман не ощущалось. К сожалению, заранее узнать о возможном покупателе ничего подобного было нельзя. Оставалось только положиться на опыт посредника в этом вопросе.

После решения вопроса с обнаруженным тайником, Константин смог продолжить прерванную работу. Находка контейнера с контрабандой изрядно сбила его обычный рабочий настрой. Тем не менее, разбор техники, требующей постоянный нестандартный подход, вернуло удовольствие от работы. После недолгого обеда он собирался качественно поработать до самого вечера, не отвлекаясь больше от своего занятия. Но против ожидания сегодняшний день оказался богат на неожиданные сюрпризы.

Глава 27.

Завершив успешное восстановление автоматической установки по заливке пенобетона, Константин уточнил по списку следующую подготовленную к осмотру единицу техники.

— Что там у нас на очереди? Мини-комплекс по производству активных наномодифицирующих смесей для борьбы с сельскохозяйственными вредителями и улучшения плодородности почвы. Одним словом — удобрения. Только вот название кажется странно знакомым... — прокомментировал он вслух прочтенную информацию из списка.

— Пока ты работал, следующую по списку штуковину уже привезли. Никогда такой не видела, — сообщила Ирен, которая наблюдала за работой парня.

— Зато я, похоже, видел, — негромко ответил Константин, рассматривая привезенный агрегат, который оказался совершенно неожиданным приветом из прошлого.

На него нахлынули воспоминания. Примерно два года назад, когда парень только начинал работать в ремонтном доке, его, как родственника одного из владельцев дока, привлекли для выполнения довольно деликатного заказа. Естественно, что главным исполнителем был не он сам, а гораздо более опытный техник, Генри Нортроп, по кличке Долговязый Генри. На долю Константина в основном досталась помощь в проведении вспомогательных работ. В целях сохранения тайны, выполнение заказа проводилось на борту заказчика. Целью работ была маскировка комплекса деактивации зараженных нановирусами объектов под сельскохозяйственное оборудование.

Для более качественной маскировки использовались корпус и отдельные блоки настоящего мини-комплекса по изготовлению наномодифицирующих смесей. Дезактивационная станция производства КЮС оказалась отнюдь не последней модификации, но отставание на четыре поколения от современных моделей за пределами Освоенного космоса было довольно несущественным недостатком. Итоговый результат маскировки заказчика вполне устроил. Получившаяся обманка выглядела вполне достоверно, как вполне обычное сельскохозяйственное оборудование.

При обычном таможенном досмотре определить настоящее назначение агрегата не представлялось возможным. При желании можно было даже запустить первичный тест состояния мини-комплекса, который показывал его готовность к работе. Естественно, что попытка активировать фальшивый мини-комплекс успехом увенчаться не могла. Для управления дезактивационной станцией использовались совершенно другие системы, не доступные постороннему пользователю.

Подобные предосторожности требовались из-за того, что официальные власти колоний очень негативно относились к наличию подобного оборудования в частных руках. Для подобной жесткой позиции имелись все основания. Дезактивационные комплексы часто ставили на промышляющих пиратским промыслом кораблях, имеющих на вооружении торпеды с нановормами. Хотя и обычным торговцам подобное оборудование было весьма полезно, оно давало огромный шанс сохранить свой корабль в случае его заражения нановирусами.

Какими путями замаскированная дезактивационная станция попала на склады конфиската таможенной службы, при этом оставаясь неопознанной? Ответить на подобный вопрос Константин при всем желании не мог. Узнавать в свою очередь подробности у Роберта Штокмана парня совершенно не тянуло, нельзя было заранее угадать возможную реакцию сотрудника таможенной службы на такие расспросы.

Случайно попавший к Константину комплекс деактивации затмевал собой даже более раннюю находку тайника с личинками сахарного клеща. Хотя в денежном выражении комплекс стоил дешевле контейнера с личинками, по своей полезности и редкости он намного выигрывал. Особенно в своей редкости. Дезактивационную станцию не только невозможно было приобрести официально, но и у подпольных торговцев купить также было нельзя. Специальное оборудование для деактивации зараженных нановирусами бортов продавали только немногочисленному кругу особо доверенных покупателей.

Решение парня было однозначным — дезактивационную станцию оставить для себя и ни в коем случае не продавать. С ее правильной эксплуатацией особых проблем не предвиделось. Константин уже неплохо освоил прием, когда он совмещал полученные в результате процедуры ученого-ксена описания и инструкции по самому разнообразному оборудованию с моделированием своих действий на центрах обработки информации. Как подозревал парень, за наличие очень специфичной информации по военному и специальному оборудованию в подборке ученого-ксена наверняка надо было благодарить специалистов АГБ КЮС с их обширными базами данных. Тем более что среди специфичной информации преобладали сведения о технике, используемой конфедератами.

Естественно, что дезактивационную станцию опробовать в работе в настоящее время было нельзя. Ее наличие у частного лица вызовет совершенно ненужные вопросы со стороны местных властей. Так что пока это полезное оборудование будет простаивать без работы. Для себя Константин отметил, что у него в последнее время стало накапливаться довольно большое количество разнообразного имущества. Пока что лимит провоза груза для пассажиров класса люкс был еще не выбран. Вот только если ценные приобретения будут продолжать прибывать с такой скоростью, то надо будет озаботиться об оплате отдельной секции под груз на рейсовом корабле.

Константин отдал распоряжение перевезти неисправный "сельскохозяйственный" агрегат в ангар. Для Ирен, заинтересовавшейся его необычной реакцией на очередное устройство, он объяснил, что именно с этой штуковиной ему уже приходилось возиться пару лет назад. Для девушки такого краткого объяснения оказалось вполне достаточно. В это время к парню подошел Энрике Баррас.

— Есть договоренность с покупателем о встрече. Завтра днем по корабельному времени, на центральной транзитной станции. Груз можно будет доставить на нашем челноке, я уже договорился с капитаном. Надо будет только взять с собой еще немного какого-нибудь неисправного хлама, для минимальной загрузки пустого трюма челнока, — поспешил он сообщить свою новость парню.

— Хорошо, подберу что-нибудь до кучи, что отдать не очень жалко. От меня еще что-то потребуется? — уточнил Константин.

— Будет не лишним, если ты свяжешься со своим знакомым из таможенной службы. Ему больших хлопот не доставит сказать пару слов кому надо. С его подачи разрешения на провоз груза и на пребывание на станции будут оформлены без лишних проволочек. Иначе могут затянуть надолго, особенно в первое посещение, — посоветовал Энрике Баррас. — Только не забудь заранее составить список всего хлама, который повезем в трюме. Со списком груз пройдет как передача оборудования на демонтаж для субподрядчика.

— Нормальная задумка, вполне подходит, — парень оценил по достоинству данный ему полезный совет. — Кстати, на твой взгляд, насколько покупатель адекватный?

— Дел с ним сам практически не имел, слишком разные интересы. По отзывам общих знакомых, особых проблем не создавал.

— Еще один вопрос: как на транзитной станции смотрят на ношение личного оружия?

— Свой трофейный имп лучше не бери, иначе придется сдавать на все время пребывания. На не летальное оружие ограничений нет, так что можно свободно брать с собой.

Константин бывал на подобных станциях в разных системах. Несмотря на обычный жесткий контроль со стороны официальных властей, в таком месте вполне возможно было нарваться на драку. В этом случае одно только наличие оружие неплохо остужало излишне горячие головы.

— Понятно, стандартные для транзитной станции правила. Надо будет попросить у старпома выдать мои стоппер и нейротик. Совсем про них забыл за всеми делами, — прокомментировал Константин полученные сведения. — Тогда пойду готовиться к завтрашнему дню.

Подобрать подходящее малоценное оборудование из складированной в ангаре еще не восстановленной техники парень смог без особого труда. Все отобранное оборудование сразу же грузили на челнок. Следующим пунктом шел визит к Ричарду Канакарису. Чтобы отыскать старпома, Константину пришлось прибегнуть к помощи Калигулы, так как вызовы на ком оставались без ответа. Пропажа нашлась незамедлительно, в каюте старшего карго-мастера, с которым Ричард Канакарис обсуждал варианты размещения груза. Уговаривать старпома выдать оружие долго не пришлось, его вернули практически сразу.

Разговор с Робертом Штокманом прошел вполне удачно. Квартейместер таможенной службы, после получения причитающегося ему вознаграждения, был настроен чрезвычайно благодушно. Выслушав просьбу парня, он пообещал оказать свое содействие и заверил, что все необходимые разрешения будут оформлены без задержек. В конце разговора Константин получил от него еще одно приглашение зайти в гости, будучи на станции.

Оставшуюся часть дня парень посвятил тренировкам с Ирен. У него уже получались некоторые простые приемы. Девушка научила его передавать с помощью пси некоторое количество энергии в ауру выбранному человеку. Успехи пока что были довольно скромными, требовалось упорно тренироваться для нормального развития новой способности. Насыщение чужой ауры энергией было одним из базовых приемов искусства целителей. Также Константин теперь умел провести и обратное действие — поглощение некоторой части энергии из чужой ауры.

По словам Ирен, при резкой потере аурой части энергии получался эффект сходный с внезапным снижением артериального давления у человека. Головокружение, нарушение ориентации, кратковременная потеря сознания. Негативные эффекты постепенно проходили по мере восстановления уровня энергии в ауре человека. Подобный прием можно было использовать в качестве защиты. Большим минусом способа оказалось то, что было нельзя одновременно воздействовать на ауру сразу нескольких человек.

Естественно, что пока подобным образом сколько-нибудь эффективно использовать свое умение Константин не мог. Максимальное количество поглощаемой им за одну попытку энергии могло вызвать у стороннего человека разве что легкое головокружение. Хотя, по замечаниям Ирен становилось понятно, что достигнутый парнем результат уже является немалым достижением. Теперь следовало продолжать развивать эти способности дополнительными тренировками.

Успех ученика в обучении в немалой степени обрадовал девушку. Свою радость Ирен в полной мере показала во время уже традиционного окончания тренировки. Результат настолько понравился им обоим, что в результате затянувшегося продолжения они едва не опоздали на ужин.

Глава 28.

Полет челнока до транзитной станции занял более четырех часов. Кроме Константина и Энрике Барраса на борту находилось еще несколько человек, которые воспользовались удобным случаем для посещения станции. Так как визит на транзитную станцию был не в целях отдыха и развлечения, а являлся деловой поездкой, то Ирен парень решил в этот раз решил с собой не брать. Девушка осталась на трейдере. Константин обещал ей, что возьмет с собой в следующий раз, когда они специально наведаются туда для отдыха.

Время полета парень провел за разговорами с Энрике Баррасом, который оказался неплохим собеседником и знал немало интересного. Воспользовавшись удобным случаем, Константин старался как можно больше узнать о местной раскладах, в том числе и о "теневой" деятельности. Константин постарался на всякий случай узнать о возможности продать драгоценные камни из тайника. Для него было предпочтительнее иметь вместо них более удобные денежные средства в твердой валюте. Естественно, что продавать такой ликвидный ресурс за местную валюту парень не собирался. Из разговора парень выделил для себя несколько перспективных покупателей. Время полета прошло для него без скуки и с определенной пользой.

Таможенная проверка и оформление необходимых документов на транзитной станции заняла всего несколько минут. Осмотр груза оказался простой формальностью. Со слов Энрике Барраса, помощь Роберта Штокмана сотворила небольшое чудо, такой быстрой и предупредительной работы таможенной службы ему видеть еще не приходилось.

Для доставки груза в арендованную покупателем складскую секцию сразу на месте были наняты три автоматических погрузчика. Такого количества погрузчиков как раз хватило, чтобы перевезти все из трюма челнока за одну ездку. На месте груз и сопровождающих встречали два человека. Энрике Баррас сообщил, что один из них будущий покупатель, Ян Копорски. Второй человек оказался его телохранителем, по имени его не представили.

Во время представления и приветствия Константин постарался сенс-каналом ощутить намерения покупателя. Воспринятая реакция объекта парня совершенно не порадовала. Ощущения однозначно говорили — со стороны покупателя намечается классический "кидок". Ян Копорски явно не собирался честно вести дела. Быстрая проверка сенс-каналом Энрике Барраса показала, что он совсем не в курсе намерений покупателя.

Так как контейнер с личинками был надежно спрятан в тайнике, о котором Ян Копорски ничего не знал, отыскать его без подсказки посторонним являлось очень трудной задачей. Пользуясь этим фактом, Константин решил немного прояснить намерения "кидалы". Он вклинился в только что завязавшийся разговор, кивком головы подтверждая слегка удивленному Энрике Баррасу, что будет говорить сам.

— Мы хотим видеть подтверждение вашей платежеспособности, перед тем как передадим вам товар, — довольно резко начал парень. — У нас появились весьма серьезные сомнения в вашей способности заплатить за груз.

При столь неожиданном повороте разговора все остальные удивленно уставились на Константина. Между тем он продолжал отслеживать сенс-каналом реакцию недобросовестного покупателя. Ян Копорски почти одновременно испытал целый букет чувств: удивление, раздражение и досада, практически мгновенно сменившиеся злобной радостью. На его лице отразилась довольно кривая улыбка, но никаких слов не прозвучало. Одновременно парень почувствовал, что Ян Копорски подал некий сигнал, скорее всего по скрытому передатчику.

Реакция на поданный сигнал последовала практически сразу. В помещение склада вломились четверо вооруженных человек. По мнению Константина, выглядели они несколько странно. Какая-то мятая темно-синяя форма, на головах кепи такого же цвета, явно неподходящие по размеру. Парню было не совсем понятно, кого хотели изобразить эти люди. Может быть, группу захвата или патруль местной службы безопасности. Но ему даже обычным взглядом, без применения пси, было очевидно, что это ряженные. Только наличие боевого оружия в руках у вошедших людей заставляло относиться к ним более серьезно.

Константин решил действовать, не дожидаясь дальнейшего развития событий. Он привычно использовал внедренные центры обработки информации для дополнительного контроля над телом и ускоренного анализа противника. Не смотря на наличие армейских иглометов и нейротиков у вооруженной четверки, настоящую опасность представляли не они, а выглядевший на первый взгляд совершенно безоружным телохранитель. Расшифровка и анализ данных от сенс-канала определяла телохранителя как ки-модификанта. Ситуация осложнялась тем, что ки-мод был заранее готов к неприятностям и постоянно контролировал обстановку.

Единственно приемлемым вариантом, дающим парню возможность победить без демонстрации своих скрываемых возможностей, являлось отвлечение внимания противника. Константину необходимо было получить преимущество в пару мгновений, дающее возможность атаковать первым. Так как в его памяти были довольно свежи воспоминания о вчерашней тренировке с Ирен, то долго искать необходимый способ для отвлечения внимания оказалось не нужно. Он провел принудительное поглощение максимально доступного количества энергии из ауры "кидалы".

Ян Копорски издал невнятный возглас и пошатнулся, оперевшись при этом на своего телохранителя. Естественно, что своими действиями он привлек к себе всеобщее внимание. Причем настолько, что один из вооруженных людей, собиравшийся что-то сказать, вместо этого удивленно спросил:

— Босс, что с вами?

"Вот клоуны!", — успел мысленно прокомментировать Константин, в это время продолжая действовать.

Отвлекшийся на охраняемый объект телохранитель не успел вовремя отреагировать на стоппер в руке парня. Чтобы временно вывести из строя противника понадобилась серия из трех подряд импульсов-выстрелов. Далее всего двумя выстрелами Константин повалил столпившихся вместе "ряженных". Еще один выстрел снова достался телохранителю, попытавшемуся подняться. Ян Копорски получил "мягкий" выстрел в корпус в последнюю очередь. После его падения готовых к бою противников на складе не осталось.

Продолжая держать в одной руке стоппер, Константин достал другой рукой свой нейротик, который, впрочем, не спешил применять.

— Всем лежать на пузе, руки за голову! Кто не послушается, получит разряд в башку! — скомандовал парень. — Шевелитесь, быстро! Кто потянется к оружию — валю без разговоров!

С глухими стонами и невнятной руганью лежащие на полу люди выполнили распоряжение парня. К оружию никто из них не потянулся. Только телохранитель не предпринимал никаких действий, так как лежал без сознания. В том, что он не симулирует, Константин убедился, проверив его состояние сенс-каналом.

Энрике Баррас все это время стоял, с ошарашенным видом наблюдая за развернувшимися событиями. Он просто не успевал прореагировать на столь быстрое изменение обстановки. Константин ободряюще улыбнулся своему бывшему начальнику, показывая, что все в порядке и ситуация под контролем.

— Как неосмотрительно с вашей стороны! Нехорошо пытаться обмануть партнеров по сделке, — обратился парень к несостоявшемуся покупателю. — Не стоит пытаться выдумывать оправдания. Ложь вам совсем не поможет.

— Ты псион! — довольно неожиданно ответил Ян Копорски. — Ты не мог по-другому узнать о моих планах!

— Какая удивительная рассудительность для человека, имевшего глупость наплевать на свою деловую репутацию! — сказал Константин, решивший пока ни отрицать и ни подтверждать свою принадлежность к псионам. На самом деле такое близкое к истине предположение оказалось для него довольно удобным, так как давало окружающим логичное объяснение случившимся событиям, оставляя при этом в тени все остальные способности.

— За ваши несостоявшиеся намерения вы вполне заслужили для себя по паре зарядов нейротика в голову. После такого обычно становятся пускающими слюни овощами. Причем местной службе безопасности будет достаточно вашего маскарада и наличия боевого оружия, чтобы спустить это дело на тормозах. Даже если у вас там есть связи, стараться ради сумасшедшего идиота никто не станет, — говоря это, парень остановился около лежащего "кидалы", который внимательно слушал, не делая попыток заговорить. — Но! Я готов закрыть глаза на ваше поведение и предложить вам честно выполнить условия нашей сделки. Товар будет мной передан за оговоренную сумму, плюс десять процентов сверху как штраф за вашу неосмотрительность. Проводится при передаче товара. Вы готовы выполнить эти условия?

— У меня нет денег на оплату товара! Совсем нет! — довольно истерично выкрикнул Ян Копорски.

— Нда... Очень печально для вас, — задумчиво протянул парень.

— Я знаю, где можно взять деньги! — поспешил выкрикнуть несостоявшийся покупатель. — Я расскажу!

— Надеюсь, вы не предлагаете мне ограбить местное казначейство? — спросил Константин.

— Да!!! То есть, нет!!!

— Так да или нет? Не дергайся, говори понятно.

После чего Ян Копорски смог, пусть и несколько путано, сообщить о своем предложении. Местное казначейство действительно оказалось не причем, ответ на вопрос парня был дан невпопад, от излишнего волнения. Но вот в том, что "денежное" предложение больше всего подходило под определение ограбления, Константин практически не сомневался.

Довольно быстро парень смог ухватить суть путаного рассказа. Ян Копорски, помимо своей основной деятельности перекупщика и посредника, владел на транзитной станции развлекательным заведением. Оно приносило не очень большой, но стабильный доход своему владельцу. Обычное заведение такого рода, предлагающее полный набор услуг для отдыха и развлечения, в том числе и номера с проститутками для клиентов. Пару дней назад одна из девиц заведение прибежала к управляющему, поспешив доложить лично интересную информацию. Ее клиент, после употребления пары легких наркотических коктейлей, совсем потерял контроль над языком и стал говорить очень любопытные вещи.

Клиент оказался пилотом челнока с одного из кораблей вольных торговцев, находившихся в системе. На транзитную станцию пилот попал, доставляя капитана корабля. Самым любопытным было признание, что его трейдер является чумным кораблем и что об этом факте ничего не известно официальным властям системы.

После получения информации управляющий немедленно поставил в известность владельца заведения. Ян Копорски, недолго думая, поспешил прибыть на место, чтобы лично пообщаться с любопытным клиентом. Пилота взяли в оборот и хорошенько расспросили.

Вытянуть подробности из плохо соображающего клиента не составило особого труда. В двух переходах от системы Сао Бенту трейдер "вольного торговца" наткнулся на пиратов, которые имели на вооружении торпеды с нановормами. Захвата корабля удалось избежать, команда в очень короткий срок сумела закончить необходимую подготовку и совершить переход. Но в результате нападения трейдер оказался заражен нановормами. С большим трудом экипажу удалось дотянуть до системы Сао Бенту.

Капитан-владелец "вольного торговца" скрыл факт заражения своего борта. Ведь если эта информация всплывет, то в виду возможной опасности заражения других бортов на корабль будет наложен арест. Экипаж снимут с борта, а трейдер отгонят в специальную карантинную зону на орбите одного из газовых гигантов. Там корабль оставят висеть над безжизненной планетой. Вместо этой неприятной перспективы владелец трейдера собирался продать груз и купить дополнительное оборудование, способное хоть как-то вернуть в строй неисправные корабельные системы. Чтобы информация не просочилась наружу, капитан ввел для команды запрет на покидание корабля. Сам он отправился на транзитную станцию, чтобы там приватно совершить необходимые покупки. К сожалению, он предвидел действий пилота, который, нарушив приказ оставаться на борту челнока, отправился спустить пар в ближайшее увеселительное заведение.

Пилота вместе с девицей заперли в одном из номеров, после чего Ян Копорски встретился с владельцем трейдера. На встрече он, угрожая раскрытием тайны, стал требовать продать ему груз трейдера по "справедливой" цене. Но капитан заупрямился и не согласился продавать груз меньше чем за четверть его реальной стоимости, мотивируя тем, что иначе не сможет приобрести необходимое оборудование. Ян Копорски не имел на руках необходимой суммы на покупку груза. Дожидаться продажи груза, чтобы затем вымогать деньги делец не хотел, так как всерьез опасался, что капитан может просто скрыться с полученными деньгами или что за это время информация о заражении трейдера дойдет до властей и шантажировать будет уже нечем. И в это время Ян Копорски получил от Энрике Барраса предложение приобрести дорогой контрабандный товар.

Как объяснил парню делец, он не мог удержаться от возможности надуть простаков и присвоить товар, который надеялся быстро перепродать, и таким образом получить необходимую сумму денег. При этом он всерьез полагал, что обманутые продавцы побоятся выяснять отношения из-за контрабандного товара. Теперь Ян Копорски рассчитывал откупиться, предлагая перекупить товар у владельца чумного борта. При этом пойманный на горячем делец упорно старался урвать хоть что-то и предлагал свои услуги посредника за десять процентов от суммы сделки.

Выслушав столь замысловатый рассказ, Константин был изрядно поражен. Неудачливый "кидала" наверняка не мог предположить, насколько ценную и своевременную услугу он оказывает своим предложением. Однако отказываться от такого совсем неожиданного подарка парень не собирался.

Глава 29.

Переговоры выглядели со стороны очень необычно. Одна из договаривающихся сторон лежит на полу, а другая с оружием стоит рядом. Тем не менее, это ничуть не мешало сторонам активно обсуждать сделку и при этом бурно торговаться по ее условиям.

Договориться с дельцом у Константина получилось довольно быстро. Вполне объяснимое преимущество с его стороны заметно облегчало переговоры. Окончательный вариант условий, предложенных парнем, выглядел довольно просто: Ян Копорски организует встречу с владельцем зараженного нановормами трейдера и далее отказывается от всех притязаний на его товар, а также делец должен сегодня в течение двух-трех ближайших часов найти покупателя на контейнер с личинками, за что получает десять процентов от суммы сделки.

Получив обещание немедленно приступить к выполнению условий соглашения, Константин позволил всем подняться. Перед этим, он предупредил, что любая попытка поднять оружие будет расценена им как нападение. Впрочем, в сторону оружия никто и не смотрел. Вместе с тем парень сенс-каналом ощущал повышенное внимание к себе самому, приправленное изрядной долей опаски и откровенного страха. Похоже за столь короткий срок на его счет успели вообразить невесть что, посчитав его чуть ли не адептом одной из боевых школ пси.

Лежавшего без сознания телохранителя быстро привели в чувство, у одного из "ряженных" была с собой аптечка первой помощи. На удивление, после нескольких полученных выстрелов стоппера, состояние ки-мода оказалось вполне сносным. Многочисленные ушибы и помятые ребра в расчет можно было не брать. Ян Копорски в нескольких словах объяснил телохранителю ситуацию и приказал не делать попыток напасть на парня. На этом делец посчитал заботы о своем подчиненном завершенными. Далее, спеша выполнить условия сделки, он стал связываться по своему кому с нужными людьми.

Между тем Константин решил перекинуться парой слов с Энрике Баррасом, который только сейчас успел немного прийти в себя. Парень сообщил, что ему удалось немного разрулить ситуацию с покупателем товара, условия сделки с которым немного изменились. Но, несмотря на изменившиеся условия, доля Энрике Барраса как посредника в десять процентов от сделки будет выплачена сразу после получения денег. Также Константин предупредил своего бывшего начальника, что в их общих интересах сохранять в тайне произошедшие здесь события.

Энрике Баррас клятвенно заверил, что не расскажет никому не слова. Вместе с тем он не смог удержаться от небольшого комментария:

— Как я сразу не сообразил, что ты псион. Теперь мне понятно, почему ты не побоялся в одиночку устроить засаду на пиратский десант! Но я никому не слова!

"И этот туда же!" — мысленно посетовал Константин. Он постарался переключить внимание собеседника в другое русло и для этого попросил его помочь извлечь контейнер с личинками из тайника. Из-за отсутствия под рукой инженерных сервоботов это занятие оказалось совсем не простым. Оно полностью отвлекло Энрике Барраса от ненужных размышлений.

К моменту окончательного извлечения контейнера Ян Копорски сообщил, что сумел договориться о продаже личинок. По требованию парня, который не горел желанием куда-либо перемещаться по станции с контрабандой, местом сделки была выбрана складская секция, в которой они сейчас находились. Покупатель собирался прибыть на место в течение одного часа.

Встречу с капитаном-владелецем "вольного торговца" назначили через пару часов на этом же месте. Ян Копорски первоначально предлагал использовать для встречи свое заведение, но Константин вежливо отказался. Не то чтобы он ждал каких-либо подлянок от дельца, просто был уверен, что тот наверняка имеет возможность прослушивать разговоры посетителей. Парень не собирался никого ставить в известность о своих договоренностях с капитаном, ведь речь должна была пойти о довольно деликатных вопросах.

Глядя на бесцельно бродящих по складу подручных дельца, Константин посоветовал Яну Копорски отослать их подальше или хотя бы приказать им переодеться.

— Скоро прибудут покупатели товара. Они могут совсем неправильно понять маскарад твоих парней — пояснил парень.

— Совсем из головы вылетело. Сейчас отошлю, — с досадой признал свою ошибку Ян Копорски.

— И пусть прихватят свои стволы. Не стоит их оставлять, картину портят, — добавил Константин.

После приказа дельца его подручные довольно быстро собрали свое оружие и покинули складскую секцию. В помещении остались только Ян Копорски со своим телохранителем, Константин и Энрике Баррас. Впрочем, долго оставаться одним им не пришлось. Покупатели личинок на назначенную встречу не опоздали. Всего прибыло пять человек, в троих из которых Константин уверенно опознал охранников. У них были легкие защитные костюмы и нейротики на поясах. Остальные двое, одетые в комбезы дорогих моделей, были непосредственно покупателями.

После сюрпризов на предыдущей встрече Константин очень настороженно встретил новых покупателей, тем более что они прибыли с довольно солидной охраной. Но попытка определить намерения гостей сенс-каналом позволила ему немного расслабиться. Судя по ощущениям, покупатели не очень сильно доверяли Яну Копорски, поэтому и прихватили с собой охрану, но при этом сами были настроены на проведение сделки. В итоге, встреча прошла без проблем и довольно быстро.

Проверка содержимого контейнера у покупателей затруднений не вызвала. С собой у них имелся прибор, который был подключен к хранилищу. По вполне уверенным действиям было видно, что подобную операцию они делают далеко не в первый раз. Состояние товара покупателей устроило, и они передали оплату, несколько банковских платежных чипов. В пересчете из местной валюты на конкреды там было тридцать тысяч. Константин убрал оплату с карман своего комбеза, ощущая на себе завистливый взгляд Яна Копорски. Свою долю делец должен был получить позднее, после встречи с владельцем трейдера.

Расплатившись, покупатели забрали контейнер с личинками и поспешили покинуть склад, не желая там более задерживаться. Парень удовлетворенно отметил, что неудобный товар был довольно удачно продан. Теперь ему оставалось дождаться второй встречи, для него гораздо более важной, чем продажа контрабандных личинок.

Новый визитер прибыл один, примерно через полчаса после ухода предыдущих. Капитана-владельца "вольного торговца" звали Пьер Жорж. Ян Копорски довольно кратко представил ему Константина, сообщив, что все дела с капитаном будет вести он. Сам же делец отказывается от всех требований по продаже груза трейдера.

Было заметно, что услышанная новость порядком удивила владельца трейдера. Он с озадаченным видом наблюдал, как Ян Копорски вместе с Энрике Баррасом отходит довольно далеко в сторону, оставляя его для разговора вдвоем с Константином. Понаблюдав немного за душевными волнениями капитана, не решающегося задать вопрос о намерениях собеседника, парень первым начал разговор.

— Сразу хочу сказать, что мне не понравилось, как Ян Копорски вел с вами дела. Шантаж — это не самый лучший способ получения прибыли, хотя и довольно действенный. Поэтому я не буду требовать продать мне ваш груз по низкой цене. Вместо этого я прошу добровольно передать мне в собственность ваш трейдер, с возможностью его обратного выкупа вами не ранее чем через один стандартный год.

— Слова про "добровольную передачу" на мой взгляд, не очень отличаются от обычного шантажа. Но зачем вам нужен чумной борт? От него владелец получит гораздо больше проблем, чем прибыли. Ведь гораздо выгодней потребовать от меня продать груз? — спросил Пьер Жорж. — Кроме того, в моих планах сохранить свой трейдер, а не передать его кому-либо.

— Достойная уважения забота о своем корабле. Что же касается заражения трейдера нановормами, то я намерен привести борт в нормальное рабочее состояние. Такая возможность у меня есть. Кроме того, еще раз повторю, что в любом случае не намерен требовать продать ваш груз по низкой цене.

— Корабельный экипаж — это моя семья, которую я не намерен оставлять без дома. Потерять свой трейдер для меня неприемлемо. Если, по вашим словам, вы не намерены меня шантажировать, то я хочу оставить трейдер за собой, — довольно категорично ответил капитан.

— Речь не идет о попытке шантажа. Просто ваш трейдер, зараженный нановормами, представляет реальную угрозу для безопасности населенной системы. Я понимаю ваше желание сохранить свой борт, но сам факт тайного нахождения в системе зараженного нановормами трейдера является опасностью для других кораблей и пустотных объектов. Я своими силами предлагаю устранить эту угрозу. В случае вашего отказа угрозу устранят официальные власти Сао Бенту. Опасность будет устранена в любом случае, за вами остается лишь выбор способа и исполнителя, — пояснил для собеседника свою позицию Константин.

— Довольно категорично, — выдавил из себя выглядевший весьма подавленным Пьер Жорж.

— В случае вашего согласия я собираюсь заключить с вами партнерский договор. До момента обратного выкупа трейдера прибыль от всех ваших торговых операций делится пополам между нами. При этом в качестве своей первоначальной доли я внесу некоторое количество груза, прибыль от продажи которого также будет делиться пополам. Расходы на содержание трейдера делятся поровну между партнерами, — продолжил парень, не услышав других возражений от собеседника. — Вы продолжаете оставаться капитаном, но окончательный выбор маршрута остается за мной. Сразу предупреждаю, что на следующий рейс у меня уже есть свои планы. Все отношения с экипажем через вас, но за собой я оставляю право окончательного одобрения для новых членов экипажа. Также на борту будет находиться некоторое количество людей, которые будут подчиненных непосредственно мне и не входить в основной экипаж трейдера.

— Хотел узнать подробнее про выкуп трейдера, — поинтересовался немного приободрившийся капитан.

— Не ранее чем через один стандартный год. Размер выкупа трейдера я определяю в двадцать тысяч конкредов. Вся сумма должна быть выплачена единовременно и в твердой валюте. Считайте это моим вознаграждением за очистку борта от нановормов. После выкупа трейдера партнерские соглашения теряют силу, но могут быть заключены по-новому, по договоренности сторон.

— Не самое удобное предложение. Хотя, несомненно, привлекательней альтернативы — конфискации трейдера.

— Так каким будет ваше решение? Ответ придется дать сразу, — поинтересовался Константан.

— Я согласен с вашими условиями, — ответил Пьер Жорж.

Теперь, после получения согласия от капитана "вольного торговца" можно было приступить к обсуждению деталей соглашения. В первую очередь речь пошла о сроках проведения дезактивации трейдера и необходимом содействии со стороны экипажа. Следующий по важности вопрос, интересовавший капитана, касался предстоящего маршрута, ведь от этого зависел выбор товаров, которые предстояло купить для перепродажи в пункте назначения. Маршрут Сао Бенту — Олдридж-порт — Оджибве особого восторга у собеседника не вызвал. Можно было не рассчитывать на большую доходность от сделок на таком пути. Хотя Пьер Жорж сообщил, что постарается отыскать приемлемые по выгодности варианты.

— Капитан, есть вопрос. Что будем делать с пилотом? Подгадить он вам успел изрядно, — спросил Константан.

— Огласка нам сейчас не нужна. Вернуть его обратно на трейдер. Пусть этот любитель развлечений посидит в карцере. Потом решим, как с ним поступить, — после недолгого раздумья сказал Пьер Жорж.

Оставался только вопрос, кто будет пилотировать челнок, на котором прибыл капитан трейдера. В этом вопросе парень пришел на помощь. Он поинтересовался моделью и конфигурацией борта, после чего сообщил, что вполне способен пилотировать челнок.

— Только сразу лететь на ваш борт не получится. Мне нужно будет обязательно вернуться на трейдер "Мадлена", чтобы взять необходимое оборудование. Так что вам предстоит дополнительный перелет, — счел необходимым уточнить парень. — Надеюсь, сам челнок не заражен нановормами?

— Нет, он чист. Большая часть наших пустотников после атаки пиратов была поражена нановормами, но к счастью челнок был пристыкован к вспомогательному шлюзу и не попал в число зараженных бортов.

— Отлично. Тогда займемся сейчас оформлением партнерского договора и регистрации меня как владельца трейдера. У вас еще остались незавершенные дела на станции?

— Мне необходимо будет дополнительно три-четыре часа, чтобы все уладить, — ответил капитан.

— Вполне приемлемо. У меня найдется, чем заняться на это время, — сказал Константин, который собирался навестить Роберта Штокмана. Ведь оставлять без внимания приглашение этого работника таможенной службы было нельзя, так что визит в гости становился делом обязательным.

Глава 30.

Сао Бенту была по меркам нейтрального космоса достаточно развитой системой, в которой имелись собственные гравиретрансляторы межзвездной связи. Приобрести и затем содержать оборудование межзвездной связи могла далеко не каждая колония. К примеру, в родной для Константина звездной системе Оджибве подобного оборудования пока не было. На сколько знал парень, гравиретранслятор межзвездной связи в совете колонии собирались приобрести уже почти десяток лет подряд, но каждый раз его приобретение откладывалось из-за недостатка финансов и наличия более приоритетных покупок.

В системе Сао Бенту местное правительство имело неплохие доходы и на содержании межзвездной связи не экономило. Соответственно у находящихся в системе гостей существовала возможность воспользоваться довольно специфичными услугами. Пьер Жорж и Константин нуждались сейчас в двух из них. Во-первых, оформление партнерского договора международного образца в одном из местных филиалов юридических фирм, имеющих право на межгосударственный правовой и юридический сервис. Во-вторых, регистрация нового владельца трейдера "Тулуза" в "Едином международном реестре космических межсистемных кораблей" с получением обновленных регистрационных кодов.

Сразу после разговора с капитаном трейдера Константин выплатил причитающуюся премию обоим посредникам. Далее он предупредил Энрике Барраса, что вернется на "Мадлену" позднее, на чужом челноке. Также парень попросил своего бывшего начальника прихватить с собой провинившегося пилота челнока и подержать его взаперти некоторое время. Оставлять потенциальную угрозу в заведении Яна Копорски явно не стоило. Хотя парень контролировал сенс-каналом настроение дельца и мог довольно точно определить, что он более не намерен устраивать сюрпризы, но сказать то же самое в отношении пилота было нельзя. Поэтому в первую очередь Константин побеспокоился об удалении провинившегося пилота с транзитной станции.

Оформление партнерского договора и регистрация нового владельца трейдера заняли всего два часа. Причем и то и другое сделали в одном и том же офисе юридической фирмы и довольно быстро. Правда, сами услуги стоили не дешево. За регистрацию нового владельца межсистемника пришлось заплатить пятьдесят конкредов, а оформление договора обошлось еще в пятнадцать конкредов. Оплачивать эти услуги пришлось твердой валютой, так как курс пересчета с местной валюты здесь оказался совершенно грабительским и превышал официальный на порядок. С собой у парня была небольшая сумма в твердой валюте, которую он взял с собой на всякий случай перед вылетом на станцию, так что переплачивать в этот раз не пришлось.

Закончив с первоочередными делами, Константин отправился к Роберту Штокману. Предварительно он договорился с капитаном о времени отлета с транзитной станции. С помощью местной инфосети парень очень быстро выяснил маршрут к нужному офису таможенной службы.

Естественно, перед своим визитом Константин связался с Робертом Штокманом. Как оказалось, работник таможенной службы с нетерпение ждал его вызова.

— Совсем вас заждался, молодой человек. Рассчитывал, что вы еще пару часов назад объявитесь.

— Пришлось потратить немало времени, чтобы разобраться с текущими делами. Собрался к вам, как только освободился, — пояснил Константин.

— Надеюсь, ничего серьезного? Ян Копорски, с которым вы ведете дела, довольно мутный тип, — обеспокоился Роберт Штокман.

— С этой сделкой все в порядке, были только обычные рабочие вопросы,— поспешил успокоить собеседника парень. — Задержался я совсем не поэтому. Регистрировал приобретение своего межсистемного корабля. Трейдер "Тулуза".

— Молодой человек, вы в очередной раз сумели меня удивить. С еще большим нетерпением ожидаю нашей встречи.

— Через несколько минут буду на месте. До встречи, — ответил Константин, завершая разговор.

Дорога действительно много времени не заняла. Через пять минут он был уже на месте. Роберт Штокман встретил парня у дверей своего кабинета.

— Прошу вас, молодой человек, проходите.

Парень прошел в помещение и осмотрелся. Интерьер кабинета был ему немного знаком, во время предыдущих сеансов связи собеседник находился именно здесь. Хозяин кабинета сел в кресло, но не на своем рабочем месте, а за небольшим откидным столом у одной из стен. Своему гостю он предложил присесть в еще одно кресло, расположенное рядом. Было видно, что Роберт Штокман постарался создать ощущение непринужденной беседы, без излишней официальности.

Хозяин кабинета позаботился сделать некоторые приготовления к встрече гостя. На откидном столике стояли чашки, кофейник, блюдо с выпечкой и небольшими бутербродами. Последнее было особенно кстати, Константин изрядно проголодался. За делами он совсем забыл про еду.

— Я приношу извинения за некоторую торопливость, но хотел бы начать разговор без долгих предисловий, — сообщил Роберт Штокман, наливая кофе в чашку гостя.

— Внимательно вас слушаю, — ответил парень, при этом незаметно посматривая на аппетитные бутерброды.

— Молодой человек, мы знакомы с вами совсем недолго, но вы успели хорошо зарекомендовать себя. Поэтому хочу предложить вам небольшую дополнительную сделку. У моего непосредственного начальника есть на хранении крупная партия пустотной техники — двадцать пять единиц внутрисистемных буксиров. Этот груз в свое время был снят с корабля, зараженного нановирусами в результате пиратского нападения. Чумной борт отогнали в специальную карантинную зону. Разумеется, сама пустотная техника совершенно чиста, но так как этот груз числится до сих пор как находящийся на чумном борту, его продажа в нашей системе очень затруднена, — в этом месте собеседник выразительно посмотрел на Константина, который кивнул в знак согласия со словами собеседника.

— Вся партия оценивается текущей стоимости примерно от сорока до пятидесяти тысяч в столь привычных для вас кредитах конфедерации. Весь этот груз под видом очередной партии оборудования для демонтажа может быть передан вам. Единственное условие — продажа этого товара только за пределами системы.

— С последним требованием все понятно, вопросов оно не вызывает, — ответил парень. — Мне не совсем понятно, почему возникла некоторая поспешность в продаже товара и для предложения понадобилась личная встреча? Естественно, мне приятно зайти в гости к хорошему человеку, но прошлый раз у нас прекрасно получилось поработать удаленно.

— Вы довольно наблюдательны, молодой человек. Внимание к деталям очень полезное качество, — сделал комплимент собеседник. — Кушайте бутерброды, не стесняйтесь. Я же вижу, как вы на них смотрите.

Роберт Штокман некоторое время с улыбкой смотрел, как парень берет бутерброды. Затем он долил кофе в чашки и продолжил говорить:

— Некоторая поспешность объясняется тем, что моего начальника через месяц должны перевести в центральное управление таможенной службы. Повышение, от которого ему нельзя отказаться. Разумеется, что в новой должности есть свои немалые плюсы. Только вот теперь моему начальнику приходится несколько поспешно искать покупателя для своего товара. Дело осложняется тем, что надежного покупателя, способного продать товар за пределами Сао Бенту, отыскать не просто. К тому же покупатель должен иметь на руках немалую сумму, необходимую для покупки товара. Так что вы для него просто идеальный выход.

— Это вполне объясняет некоторую поспешность. Но что на счет личной встречи? — задал вопрос Константин, ненадолго оторвавшись от бутербродов.

— От прошлой сделки мой начальник получил немалую выгоду. Мне пришлось отдать ему тридцать процентов от полученной суммы вместо обычных двадцати. Не очень правильно с его стороны, но перед своим уходом он старается получить как можно больше, — продолжил пояснения Роберт Штокман. — В этот раз от продажи его товара я получу как посредник десять процентов. При продаже партии пустотников за двадцать пять тысяч кредитов конфедерации эта сумма просто покрывает мои потери от прошлой сделки. Поэтому хочу предложить несколько другой вариант. Товар будет продан за пятнадцать тысяч, еще пять тысяч вы передаете непосредственно мне на руки. Кроме этого, при передаче контейнеров с пустотниками будет не двадцать пять, а двадцать семь. Груз с чумного борта попал не только к моему начальнику. За дополнительные буксиры я хочу получить еще полторы тысячи.

Константин уточнил у собеседника эксплутационный ресурс пустотных бортов. Внутрисистемные буксиры оказались не новыми, но после капитального восстановления, и имели ресурс близкий к ста процентам. Так что предложение показалось для парня вполне привлекательным. Восемьсот конкредов за внутрисистемный буксир, который без особого труда можно было продать за полторы-две тысячи в системе Олдридж-порт.

Достать необходимую сумму для оплаты сделки для Константина проблемой не было. Он довольно выгодно мог вложить вырученные от продажи контейнера с личинками средства в приобретение партии внутрисистемных буксиров. При этом одновременно решалась часть проблемы "на что потратить местную валюту". В итоге сделка была заключена при полном согласии обоих сторон. Порядок оплаты у парня возражений не вызвал. Контейнеры с товаром должны были доставить на трейдер "Тулуза" через два дня. Константин заранее обговорил эту небольшую отсрочку. Он собирался с пользой использовать это время, для того чтобы успеть привести в порядок наиболее важные системы трейдера.

От Роберта Штокмана парень уходил в еще более приподнятом настроении, чем то, с которым он пришел к работнику таможенной службы. До встречи с капитаном "вольного торговца" оставалось еще более двух часов. Константин почувствовал, что не против хорошенько поесть. Кофе и бутерброды, съеденные в гостях, только вызвали у парня дополнительный аппетит. Недолго думая, он завернул в первое попавшееся ему на глаза заведение, вход которого украшали голорекламы с изображением готовых блюд.

— "Золотой лев". Посмотрим, сколько золота внутри, — прочитал Константин название на вывеске.

Внутри золота действительно почти не оказалось. Только проекционная панель, висевшая на стене за стойкой бара, показывала изображение неизвестного парню животного золотого цвета. На классического земного льва эта ксеноживность походила весьма отдаленно, но по всей видимости именно она и упоминалась в название. В остальном заведение выглядело стандартной копией многих других баров на транзитных станциях. Длинная стойка бара вдоль дальней от входа стены, без особого порядка расставленные столики для посетителей, одна часть которых была с мягкими диванами, а другая с пластиковыми стульями.

Посетителей оказалось довольно много, но несколько столиков еще оставались свободными. К вошедшему парню подошла девушка-официант и предложила присесть за один из столиков. Константин, не откладывая, сделал свой заказ: кружку пива и фирменный обед заведения. Официантка уточнила марку напитка и вскоре вернулась с кружкой. Свой остальной заказ парень ждал, неторопливо пробуя принесенное пиво и разглядывая посетителей. Его внимание привлекла небольшая компания из трех человек, сидевших за соседним столиком. Двое из них, парень и девушка, довольно эмоционально убеждали в чем-то сидевшего с ними парня. Было видно, что он не соглашался с собеседниками и довольно энергично возражал.

Услышать, о чем именно ведется разговор, оказалось невозможно. Несмотря на довольно эмоциональный спор, все трое говорили очень негромко. Константин, заинтересовавшись их спором, решил попробовать немного послушать разговор сенс-каналом. Дополнительно используя мощности центров обработки информации, парень получал возможность слушать разговор, так как будто он сам сидел за соседним столом.

Некоторое время ушло на то, чтобы понять, о чем идет речь. Но так как доводы в споре постоянно повторялись, то разобраться оказалось несложно. Все трое состояли в некоем сообществе, "Орбитальной Лиге", по своим функциям напоминающем профсоюз. В этом неформальное объединение состояли различные люди из технического персонала транзитной станции. В том числе и бот-операторы, к которым относились спорщики.

Суть спора состояла в том, стоит ли присоединяться к набираемой одним из лидеров объединения группе. С набранной группой в два десятка человек лидер собирался заключить выгодный контракт на обслуживание с одной из местных компаний. Двое сторонников присоединения к группе говорили о более интересной работе и лучшей оплате. Возражавший им парень напоминал, что самой договоренности еще нет, все может сорваться в последний момент, а также что другие лидеры объединения возражают против работы за пределами станции. Но было видно, что уговоры действуют, и парень готов согласиться с мнением остальных. Наконец он согласился, и компания покинула заведение.

Константин с большим удовольствием ел принесенный заказ, попутно размышляя над услышанным разговором. Ему показалось неплохой идеей перехватить набираемую группу бот-операторов, предложив им лучшие условия. Одного только экипажа "вольного торговца" для работы по восстановлению трейдера будет явно недостаточно. Им явно требовалась дополнительная помощь, в качестве которой группа бот-операторов вполне подойдет. Необходимо только заранее уточнить наличие собственных сервоботов у погонщиков. Недостающую технику можно было сразу докупить, потратив местную валюту. После восстановления трейдера для команды бот-операторов на борту также найдется работа. Константин собирался заключить со всеми желающими контракты не менее чем на три года.

Глава 31.

Для того чтобы отыскать человека, собирающего группу бот-операторов, Константину понадобилось тридцать минут, из которых на сам поиск была потрачена примерно половина. Остальное время заняла пешая прогулка до предполагаемого места сбора группы. Александр Фабьен, глава группы бот-операторов, мог находиться в клубе "Две луны", являвшимся неформальной штаб-квартирой "Орбитальной Лиги". Благодаря сведениям из местной инфосети Константин уверенно мог опознать его при встрече. Личная встреча вместо удаленных переговоров понадобилась парню, чтобы получить более полное представление о членах группы использую свои пси-способности. Естественно, полноценной проверки подобно ментатам различных спецслужб он сделать не в состоянии, но определить эмоциональную реакцию собеседника на свои предложения мог вполне уверенно.

Клуб "Две луны" оказался настоящим развлекательным центром, совмещавшим в себе бар, дансинг, игровой вирт-комплекс и зал для участия в развлекательных лентах с эффектом присутствия. Придумывать, как попасть внутрь не пришлось, вход в клуб оказался свободным. После недолгого поиска Константин отыскал нужную ему компанию. Трое спорщиков из бара уже находились здесь, среди собравшегося народа.

Игнорирую довольно настороженные взгляды, Константин поздоровался и сразу обратился к Александру Фабьену, предложив деловой разговор вдвоем. Лидер группы с некоторым сомнением согласился и пересел за отдельный столик.

— Я совершенно точно вас раньше не видел. О чем вы хотели поговорить? — спросил он парня.

— Мне необходимы квалифицированные бот-операторы. Поэтому я хочу предложить вам и вашей группе трехгодичный контракт на хороших условиях. Основным местом работы будет борт "вольного торговца", трейдер "Тулуза", — Константин счел необходимым сразу ввести в курс дела собеседника. После этого он детально рассказал о своем предложении.

— Двадцать конкредов в месяц для имеющих нейрохаб членов группы. Для не имеющих нейрохаб — пятнадцать конкредов. Руководителю группы — двадцать пять конкредов. При наличие собственных сервоботов будет идти прибавка к основной ставке в зависимости от моделей и количества сервоботов. Обслуживание и текущий ремонт сервов за счет работодателя. При нормальном окончании контракта выплачивается премия равная двум месячным ставкам. После заключения контракта разово выплачиваются подъемные в размере половины месячной ставки. Выплата или в местной валюте, или по желанию в валюте посещаемых транзитных систем по официальным курсам. Во время выполнения контракта возможны увольнительные, график которых заранее должен быть согласован со мной. В остальном — стандартные условия контракта, в том числе и страховка. Ответ необходимо дать в течение следующего часа.

С первого взгляда было видно, что Александр Фабьен не ожидал услышать подобное предложение. Тем не менее, отказываться от него он не спешил. По здешним меркам озвученные условия оказались очень привлекательными. Правда, при этом контракт на "вольном торговце" сулил немалую долю риска. Межсистемные переходы за границами Освоенного космоса не отличались безопасностью. В результате глава группы сообщил, что ему необходимо посовещаться с остальными, чтобы принять окончательное решение. Он пересел назад и принялся объяснять товарищам полученное предложение.

Ожидая решения, Константин делал вид, что осматривает зал. Впрочем, в положительном решении самого лидера группы он не сомневался. В нем проглядывало желание броситься сломя голову в какую-нибудь авантюру. Намерения остальных бот-операторов парень старался определить, используя сенс-канал. Это наблюдение давало ему хорошую возможность составить представление о членах группы. Первое впечатление в целом сложилось положительное, в группу собрались люди близкие по духу люди, имеющие общие интересы. Из них могла получиться довольно дружная команда. Хотя стало понятно, что несколько человек все же не согласятся с предложением, похоже у них были причины не покидать систему Сао Бенту.

Довольно скоро Константин получил возможность убедиться в правильности своих выводов. После двадцати минут обсуждения решение было принято, Александр Фабьен подтвердил согласие группы на найм. При этом он сообщил, что четыре человека не могут принять предложение. Всего, вместе с главой группы, восемнадцать человек решили заключить контракт. Одиннадцать парней и семь девушек. По возрасту, группа оказалась молодой, средний возраст был лет двадцать-двадцать пять. Пара самых молодых парней были ровесниками Константина, одному из них только вчера исполнилось восемнадцать.

Заключение контрактов не требовало особого оформления. Александр Фабьен сбросил парню всю необходимую информацию по своим товарищам, весь пакет сведений у него оказался заранее подготовлен. Парню оставалось только заполнить готовые шаблоны стандартных контрактов. После ознакомления с условиями договора, каждый член группы ставил личную сетевую подпись на ком-ридере Константина, подтверждая свое согласие. После получения подписи парень переводил на счет подписавшего подъемные. Со всеми формальностями удалось управиться за один час.

Отправка группы на трейдер "Тулуза" была назначена через два дня. По пояснению Константина, это время давалось на улаживание личных дел. На самом деле он просто не хотел пока показывать новобранцам текущее состояние зараженного борта. Через пару дней основные очаги наибольшей концентрации нановормов будут ликвидированы. Тогда можно будет понемногу приступать к восстановлению пострадавших систем трейдера. Также к этому времени Константин собирался обеспечить членов группы необходимой для работы техникой. Собственных сервоботов у них оказалось очень мало. Всего один "Суперант" без набора навесного оборудования и четыре универсальных серва-погрузчика.

Планируя свой повторный визит на транзитную станцию через два дня, Константин вспомнил про обещание, данное вчера Ирен. Он пообещал ей, что возьмет с собой в следующий раз, когда они специально наведаются туда для отдыха. Только вот получалось, что отдыхать сейчас ему было совершенно некогда. Необходимо было в сжатые сроки запустить процесс очистки трейдера от нановормов, закупить недостающую технику для ремонта корабля, подготовиться к приему ценного груза — партии пустотных буксиров.

Кроме этого предстояло заранее позаботиться о размещение на борту дополнительных двух десятков человек. Проконтролировать выделение помещений для своей команды стоило лично, у "вольных торговцев" были довольно своеобразные представления о минимально необходимых условиях проживания экипажа. Так что запланированный совместный отдых с девушкой на транзитной станции откладывался как минимум на неделю.

После окончания переговоров Константин послал через ком-ридер текстовое сообщение для капитана "Тулузы", в котором уточнил его готовность к отлету. Через минуту он получил от него текстовое сообщение в виде ответа. Пьер Жорж сообщил, что почти закончил с делами и освободится в течение получаса. Парню не терпелось переговорить с капитаном. За последние пару часов уже успело накопиться столько новых вопросов, которые им стоило обсудить. До стоянки челнока от клуба "Две луны" можно было добраться примерно за четверть часа. Времени до запланированного отлета оставалось не слишком много, так что он попрощался с новыми работниками и поспешил к выходу из клуба.

После общения с бот-операторами Константин в качестве дополнительной тренировки продолжал держать активным сенс-канал. Поэтому, когда он спустился в фойе клуба, то сразу ощутил направленное на себя сразу с двух сторон негативное внимание. Естественно, что последовавшая вскоре попытка нападения ни в коей мере не стала для него неожиданностью. Ожидавший неприятностей парень успел моментально отреагировать на появление двух противников, вооруженных дубинками-шокерами, столь любимыми вышибалами в дешевых кабаках.

Обоих нападавших Константин уложил буквально за несколько секунд, потратив на каждого по два-три удара. Применять нейротик или стоппер в данной ситуации он не стал, обойдясь одними только кулаками. Использование даже нелетального оружие в людном месте могло дать формальный повод обвинить его потом в угрозе здоровью других посетителей заведения.

Еще два человека остановились на некотором удалении. Увидев столь быструю расправу над своими приятелями, они растеряли всю решимость и удержались от немедленного нападения. Вооружены эти противники были также дубинками-шокерами, аналогично первым двум нападавшим.

В свою очередь Константин подобных сомнений не испытывал. Сенс-канал показывал, что все четверо составляют одну общую группу. Чтобы обезвредить новых противников ему понадобилось совсем немного времени. После быстрого сенс-сканирования окружающего пространства он констатировал отсутствие угрозы. Больше противников не оказалось.

Сама схватка по времени заняла меньше одной минуты. После ее окончания у Константина появилось много вопросов, на которые он хотел получить ответ. Кому понадобилось устраивать это нападение? На месть со стороны нечистого на руку дельца походило меньше всего. За те несколько часов с момента последней встречи Ян Копорски вряд ли мог изменить свое намерение не связываться с парнем. Да и не стал бы он, подозревая в парне крутого псиона, посылать на такое дело всего четверых человек, обычных "нормалов".

По внешнему виду противников что-либо определить оказалось затруднительно. Вся четверка была одета в обычные гражданские комбезы. В подобной одежде ходила большая часть посетителей клуба. Расспросить самих нападавших пока не было возможности. Несмотря на то, что Константин сдерживался и старался не наносить сильных повреждений, вырубил он своих противников довольно качественно. Совершенно неожиданно помощь пришла со стороны одного из посетителей, подошедших посмотреть на происшествие.

— Это же Вик! — довольно удивленно воскликнул один из зрителей.

— Вы знаете этих людей? Может быть, подскажите мне, почему они без всяких объяснений пытались напасть? — спросил Константин.

— Это Вик, Сарж, Бен и Ник. Они люди Груббера. Так что если у вас были разногласия с Генри Груббером, то вполне возможно, что таким образом они хотели их уладить, — довольно охотно ответил посетитель заведения.

— Может быть, вас это удивит, но я не знаком с человеком по имени Генри Груббер. Подскажите мне, кто он такой? И где я могу его отыскать?

— Генри Груббер довольно авторитетный человек на станции. Он один из членов координационного совета "Орбитальной Лиги". Найти его, скорее всего можно здесь, в клубе "Две луны".

— Похоже, с отлетом с транзитной станции придется немного задержаться, — скорее для себя, чем для посторонних сказал Константин. Новость оказалась не совсем приятной. Теперь ему необходимо было обязательно разобраться в причинах неудавшегося нападения. Он отправил небольшое сообщение для капитана "Тулузы", предупреждая о своей задержке.

К месту схватки тем временем подошли трое работников клуба. Несколько настороженно посматривая в сторону парня, они стали осматривать лежавшие тела. Никаких вопросов они не задавали, каких-либо действий, которые можно было расценить как враждебные, тоже не совершали. После кратного осмотра один из них воспользовался аптечкой и сделал всем четверым пострадавшим несколько инъекций.

— С вами хотел бы поговорить управляющий клуба, — довольно вежливо обратился к парню еще один работник заведения, подошедший немного позднее.

— Ну что же, я не возражаю, — согласился Константин.

Глава 32.

В кабинете управляющего, в который Константина проводил работник клуба, находилось два человека.

— Рад видеть вас в стенах нашего заведения. Я Гленн Миртон, управляющий клуба "Две луны", — представился один из них. — Это один из наших постоянных клиентов, Генри Груббер. Мы вместе с ним хотели поговорить с вами о случившемся недоразумении.

— Хочу извиниться и попросить прощение за необдуманные действия одного из моих подчиненных. Он крайне резко отреагировал на новость о вашем найме группы Фабьена. Дальнейшие его действия проводились без моего согласия. Вместо того чтобы продолжать помогать обслуге клуба и следить за порядком в заведение, ему вздумалось со своими ребятами напасть на вас. К счастью, ничего непоправимого не произошло, и вы сумели справиться с этой проблемой, — сразу вслед за представлением управляющего сказал Генри Груббер.

"Как же, без согласия... Вранье сплошное. Сам же и натравил на меня своих шестерок, а теперь, после их неудачи, отмазывается", — мысленно отметил Константин. Несоответствие самих слов эмоциональному фону говорившего было для него вполне очевидным.

— Мне совершенно не понятна реакция вашего человека. Набор специалистов для работы на трейдере, владельцем которого я являюсь, совершенно официальная и законная процедура. Группа специалистов добровольно заключила контракты. Или у всех этих людей есть незакрытые трудовые контракты или иные долговые обязательства перед вами?

— Могу сказать, что ничего подобно нет. Скорее речь идет о моральных обязательствах перед нашим сообществом, — ответил Генри Груббер.

— Тогда тем более непонятны действия вашего человека. Сам факт, что группа людей, не согласных с общим мнением, на длительный срок покидает систему, должен был быть принят более позитивно.

— Все ваши замечания совершенно справедливы. Тем более сильно мое желание уладить возникшее недоразумение, — заверил профсоюзный босс. — Чем именно я могу помочь загладить вину моего человека?

В этот раз Константин отметил, что желание собеседника замять инцидент совершенно искреннее. В свою очередь юноше также было не выгодно затягивать конфликт. Его ждало слишком много других важных дел.

— Я готов забыть об этом неприятном происшествии. Искренне надеюсь, что ничего подобного не повторится. Особенно это касается нанятой мной группы специалистов, которые перед отбытием на трейдер еще в течение двух дней будут пребывать на станции, — озвучил свои требования Константин. — Кстати, у меня есть некоторая потребность в дополнительной технике для новых специалистов. Поэтому в качестве компенсации хотел бы получить вашу помощь в более быстром приобретение дополнительных сервоботов. Мне необходимы специализированные ремонтно-инженерные сервы и универсальные сервы-погрузчики.

Озвученное пожелание вполне устраивало профсоюзного босса. Было видно, что он ожидал более неприятных для себя требований после провальных действий своих подчиненных. Услуги посредника в приобретение техники были для него не сильно обременительны, и даже в какой-то мере выгодны, пусть и должны были быть оказаны безо всякой оплаты от покупателя. Судя по ощущениям от сенс-канала, Генри Груббер очень серьезно намеревался получить свое вознаграждение от продавца сервоботов. Он сообщил, что немедленно приступит к поиску необходимой техники и вопрос о ее продаже будет решен в течение ближайшего часа.

Столь быстрое изменение отношения к себе со стороны профсоюзного босса Константина немало удивило. От совсем недавнего желания немедленной физической расправы до признания весьма полезной в плане получения прибыли личности.

После озвученного решения замять происшествие Гленн Миртон заметно приободрился. Во время всего разговора договаривающихся сторон он заметно нервничал и сидел как на иголках. Хотя внешне это было заметно не так сильно. Но юноше было очевидно, что Гленн Миртон всерьез опасался оказаться крайним в этом происшествие.

Воодушевленный отсутствием каких-либо претензий на свой счет, управляющий счел нужным предложить Константину бесплатно воспользоваться услугами клуба. Предложение выглядело неплохим, но обилие текущих дел не позволяло его использовать. Константин с некоторым сожалением ответил управляющему, что вынужден отказаться из-за отсутствия свободного времени на отдых.

С вежливой улыбкой Гленн Миртон пояснил, что отсутствие на данный момент свободного времени у гостя не является большой проблемой, так как он собирается подарить вип-карту своего клуба. Она дает возможность своему владельцу в течение одного стандартного года бесплатно пользоваться всеми услугами клуба, в том числе и клубным баром. Управляющий также сообщил, что владелец карты имеет право привести с собой одного гостя, на которого распространяется действие карты.

Вип-карта клуба давала юноше неплохой повод в будущем наведаться в "Две луны" вместе с Ирен. Константин предположил, что его девушке может весьма понравится посещение подобного заведения. Поэтому отказываться от предложения он не стал, тем более что формальности, связанные с картой, заняли всего пару минут.

Пока юноша разговаривал с управляющим и занимался оформлением клубной карты, Генри Груббер успел найти продавца необходимой техники и договорится с ним о продаже сервоботов. Причем для своих переговоров он использовал стационарный ком на рабочем месте хозяина кабинета, который занял, совершенно не интересуясь мнением владельца. По довольно бесцеремонному поведению профсоюзного босса сразу становилось понятно, кто является настоящим хозяином клуба "Две луны".

В наличие у продавца техники оказалось одиннадцать сервоботов "Формик", снабженных полным набором навесного оборудования, и пять сервоботов "Суперант", также с полным набором навесного оборудования. Особая "изюминка" этого предложения состояла в том, что продаваемые сервы были совершенно новыми. Только цена на эти сервоботы оказалась несколько выше, чем на бывшие в работе, после восстановления ресурса. Но для подобного качества товара разница в стоимости выглядела вполне приемлемой.

К некоторому сожалению Константина более совершенных моделей инженерных сервов, наподобие САРовских "МультиТулов", в продаже не оказалось. Что, впрочем, было им вполне ожидаемо. Многофункционального ремонтно-инженерные сервы являлись редким товаром. Даже недавно восстановленный парнем инженерный сервобот "Сепия", производства КЮС, бывший далеко не самой лучшей моделью, пользовался повышенным спросом. Так что подобная техника появлялась в свободной продаже не так часто, и не смотря на высокую цену у продавцов она надолго не залеживалась.

Еще одним небольшим минусом для Константина оказалось то, что общее количество ремонтно-инженерных сервоботов было несколько меньше, чем необходимо. Но в остальном предложение продавца его вполне устраивало, и он согласился купить все предложенные сервоботы. Основная покупка дополнилась двумя десятками универсальных сервов-погрузчиков и шестью комплектами навесного оборудования для сервоботов "Формик" и "Суперант". Общая сумма покупки в пересчете на конкреды составила почти пять тысяч.

Уточнив у продавца сроки поставки своей покупки, Константин также договорился с ним о доставке и погрузке всего товара на борт челнока с "Тулузы", сразу переведя необходимую оплату. Вместимости трюмов челнока более чем хватало для перевозки всего груза, так что фрахтовать сторонний борт для транспортировки не было необходимости.

После разговора с продавцом сервоботов, Константин переговорил по своему ком-ридеру с капитаном трейдера, которого предупредил о скорой доставке груза. Завершив все переговоры, он поблагодарил Груббера за помощь в покупке техники. Профсоюзный босс выслушал благодарность с невозмутимым выражением лица, хотя сенс-канал показывал его повышенную радость. По силе этого чувства у юшоши не осталось сомнений, что продавец сервоботов совершенно точно будет должен отдать Грубберу немалый процент от совершенной сделки.

Задерживаться дольше необходимого в кабинете управляющего клубом Константин не собирался. Коротко попрощавшись, он поспешил на стоянку челнока. Его пребывание на транзитной станции и так слишком затянулось. Хотя эти незапланированные задержки в итоге обернулись немалой пользой, однако вместе с тем у юноши возникли и весьма немалые незапланированные расходы.

В результате только что заключенной сделки огромная сумма, полученная от продажи контейнера с личинками всего несколько часов назад, успела существенно уменьшиться. Естественно, Константин прекрасно понимал, что немалые расходы полностью оправданы и что он потратился на жизненно важную для себя технику. Причем, если бы ему сейчас неожиданно представилась возможность приобрести еще один "МультиТулов" или "Туллбар", то на новые дополнительные траты он бы согласился с большой охотой.

Цена на подобные модели многофункциональных ремонтно-инженерных сервов на порядок превышала цену за более простые "Формики" или "Суперанты". Но их большая производительность и возможность ремонта самого разнообразного оборудования в автоматическом режиме без контроля оператора делала высокую стоимость покупки вполне оправданной.

На момент проведения сделки Константину принадлежали один "МультиТул" и один "Туллбар", а также пять "Формиков", два "Суперанта" и один "Скарабей", ремонтный серв устаревшей модели. Недавно восстановленный КЮСовский сервобот "Сепия" по своему функционалу занимал в этом ряде промежуточное значение. Всего у юноши в наличие было восемь сервов простых моделей, два на порядок более совершенных многофункциональных серва и еще один средний по своим характеристикам.

После приобретения дополнительной техники количество сервов простых моделей увеличилось сразу на шестнадцать единиц. С учетом принадлежащего Александру Фабьену "Суперанта", общее число ремонтных сервоботов на борту составляло двадцать восемь рабочих единиц. Вполне достаточное техническое обеспечение для ремонтной мастерской, специализирующейся на пустотной технике. Роль отсутствующего тестового стенда мог выполнять сам Константин, а восемнадцать нанятых бот-операторов под его руководством закрывали потребность в техническом персонале.

Естественно, что для серьезного ремонта крупнотоннажных бортов требовался как минимум мобильный ремонтный док. Но ремонт любой сложности для пустотных объектов, не превышающих размерами средний внутрисистемный шатл, команде юноши был вполне по силам. Благодаря двум годам, отработанным в мобильном доке в системе Мармара, Константин прекрасно знал специфику работы. Потребность в ремонте пустотной техники во всех окрестных системах была большой и постоянной. Так что теперь при посещении транзитных систем вполне возможно было получать неплохой попутный доход от ремонта техники.

К моменту, когда Константин добрался до стоянки, погрузка привезенных сервоботов уже оказалась начата. Процессом погрузки руководил Пьер Жорж, взявший на себя обязанности суперкарго. Он следил за правильным размещением груза в трюме челнока, показывая немалый опыт в подобном занятии. Вмешиваться в работу настоящего профессионала парню показалось неправильным, так что решил пока осмотреться в рубке челнока. Все необходимые коды доступа он успел получить от капитана трейдера. Впрочем, надолго его ожидание не затянулось. На окончательное размещение груза в трюме челнока Пьер Жорж потратил менее получаса.

— Груз к транспортировке готов, — сообщил он Константину. — Хотя о подобных вещах лучше всего договариваться заранее.

— Конечно, лучше. Только некоторые моменты угадать заранее нельзя. Трудно представить, но этим утром я совсем не знал о существовании трейдера "Тулуза" и его капитана. Сегодняшний день выдался очень насыщенным. Приобретение техники для команды бот-операторов — это только одно из событий.

— Есть еще что-то, что мне предстоит узнать? — с некоторым любопытством поинтересовался Пьер Жорж.

— Есть, и не мало. Только полет челнока будет долгий, так что я вполне успею рассказать все новости, — ответил Константин.

Глава 33.

На трейдере "Мадлена" Константину пришлось изрядно задержаться. Без его участия работы по демонтажу и восстановлению конфискованной техники практически встали. Так что ему пришлось в течение целого часа заниматься осмотром большого числа неисправного оборудования, с некоторым запасом определяя для техников план работы. Также, чтобы несколько увеличить скорость работ в свое отсутствие, он собирался оставить для подчиненных Энрике Барраса большую часть приобретенных на транзитной станции ремонтно-инженерных сервов. На "Тулузе" сервоботы в большом количестве Константину пока были не нужны.

Начальник технической секции, оказавшийся не в курсе покупки сервов, был очень удивлен неожиданному появлению нового "стада". Несколько его вопросов, касавшихся продавца и цены сервоботов, показали, что он явно заинтересовался покупкой. Теперь, после получения процента от сделки с личинками, Энрике Баррас вполне мог приобрести для себя такое же "стадо".

Несмотря на довольно позднюю по бортовому времени часть суток, Константин не стал оставаться на трейдере. Он собирался как можно быстрее приступить к очистке зараженного нановормами борта. Необходимость во сне была для него не такой острой. Без особых усилий он мог бодрствовать пару дней подряд. Ирен в этот раз юноша собирался взять с собой, ее помощь могла пригодиться ему на "Тулузе".

Еще одним пассажиром этого рейса должен был стать провинившийся пилот челнока. В момент отлета с транзитной станции он пребывал в неадекватном состоянии. В заведении Яна Копорски пилота успели щедро накачать наркотической выпивкой. Однако за время полета до трейдера "Мадлена" и последующего нахождения в карцере он успел полностью прийти в себя.

На борту с запертым пилотом никто не общался и соответственно не мог ему ничего разъяснить. Поэтому Константин решил, что капитан "Тулузы" должен будет первым пообщаться с провинившимся пилотом. Он сам решил выступить в качестве зрителя. Ему было довольно любопытно, как будет происходить этот довольно непростой разговор.

— Не успел до сих пор поинтересоваться, как зовут пилота? — спросил парень у капитана.

— Виктор Брейбрук. Совсем бы не слышал имени этого гаденыша, — с недовольным видом ответил Пьер Жорж и первым вошел в карцер. — Здравствуй, птичка певчая.

Константин поспешил протии следом за капитаном, чтобы не пропустить начала разговора. Только вот беседы как таковой не получилось. При виде вошедшего капитана Виктор Брейбрук сильно побледнел и отступил назад от входа. При этом сенс-канал доносил невероятно сильный ужас, охвативший пилота. Чувства оказались настолько сильные, что Константин с большим трудом их перенес. Он едва сумел устоять на ногах от полученных ощущений.

"Похоже, пилот капитана очень боится и явно догадывается о своем будущем наказании. При этом не желает наказания на столько сильно, что готов выпрыгнут из шлюза без скафандра. Мне, пожалуй, стоит вмешаться, пока пилот не умер от избытка чувств", — успел подумать Константин, увидев происходившую в карцере встречу.

— Капитан, у меня к вам небольшая просьба. Вы не могли бы вместо наказания этого пилота отдать его в мое распоряжение? — спросил он капитана.

— И для чего хорошему человеку может понадобиться этот гаденыш? — довольно мрачно переспросил Пьер Жорж.

— Моя подруга — целитель-псион, — пояснил Константин. — Некоторые ее тренировки довольно сложны. Для их нормального проведения обязательно требуется наличие живого пациента.

Несколько успокоившийся пилот, услышав эти пояснения, снова перепугался. Но на этот раз страх был намного меньше, чем страх перед наказанием от капитана. Пьер Жорж напротив пришел в прекрасное расположение духа.

— Достойная профессия и достойная цель. Я рад, что от этого гаденыша будет польза. Так что сразу по прибытию на борт его контракт будет оформлен на вас, — с довольным видом ответил капитан. Было видно, что согласием самого пилота при этом он нисколько не интересовался.

С порядками, царящими на кораблях "вольных торговцев" Константин был немного знаком. Весь экипаж "одна большая семья", только вот провинившегося члена команды наказывали обычно тоже по "семейному" жестко, без учета формальных правил. Хотя даже для такого серьезного проступка, который совершил пилот, он перепугался довольно сильно. Впрочем, интересоваться подобными вещами Константину сейчас было совершенно некогда. Пилота отвели на борт челнока, предварительно надев на него наручники. Чтобы совершенно исключить неприятные сюрпризы с его стороны, на борту рядом с ним находился один из новых охранных сервов.

Перед самым отлетом в трюм челнока, на ранее освободившееся от сервоботов место, был помещен "сельскохозяйственный мини-комплекса по изготовлению удобрений". Пьер Жорж с хорошо заметным удивлением наблюдал за погрузкой сельскохозяйственного оборудования. Константин ничего пока объяснять капитану не стал, помня о неумеренном любопытстве ИскИна "Мадлены". К тому же лишнего времени на объяснения у него не было. Он настолько спешил с отлетом, что не стал даже ужинать на трейдере, решив поесть позднее, на борту челнока.

Только после выхода борта на курс к "Тулузе" Константин смог немного передохнуть. Последняя пара часов выдались довольно напряженными. За скромным ужином, состоящим из стандартных пищевых рационов, он объяснил капитану "Тулузы" истинное назначение "сельскохозяйственного оборудования". Пьер Жорж умеренно удивился этой новости и сообщил что, не смотря на все подозрения, так и не смог опознать в грузе дезактивационный комплекс.

При приближении челнока к трейдеру Консул, бортовой ИскИн "Тулузы", прислал запрос на соединение. Во время сеанса связи он уточнил присутствие на борту нового владельца корабля, после чего попросил подтвердить идентификацию личности и права владения сгенерированным на основе действующего ключа специальным кодом второго уровня. Константин отправил требуемый спецкод, который подтвердил его идентификацию, после чего Консул поприветствовал нового хозяина трейдера и предложил стыковку челнока к вспомогательному шлюзу.

На трейдере "Тулуза" экипаж уже знал о смене владельца. Во время процедуры перерегистрации ИскИн на борту корабля вместе с обновленными регистрационными кодами получал информацию о новом владельце для изменения приоритетов приказов и прав доступа. Сразу после получения этой информации ИскИн сообщил о смене хозяина команде корабля. Вскоре после этого на связь вышел Пьер Жорж, который кратко сообщил старпому, что становится компаньоном нового владельца и остается капитаном трейдера.

После стыковки с вспомогательным шлюзом без промедлений была начата выгрузка содержимого трюмов челнока. Константин лично проконтролировал процесс транспортировки "сельскохозяйственного оборудования", которое сразу после установки в трюме он стал подготавливать к работе. Основной частью начальной подготовки комплекса деактивации было тестирование и запуск специализированных миниботов, предназначенных для выявления очагов заражения нановирусами и определения конкретного типа и вида активных нановирусов.

Подготовленные миниботы с помощью одного из универсальных сервов-погрузчиков были доставлены к одному из очагов заражения, указанных Консулом. Собранная с помощью миниботов информация проверялась и анализировалась комплексом деактивации. Эта операция могла занять от нескольких минут до одного часа времени. Оставалось только подождать результата анализа информации.

Пока Константин дожидался окончания операции, он успел немного рассказать Ирен об основных характеристиках своего корабля: средний межсистемный транспорт, тип "Насад", производства РИ, верфи Новгород-Звездный, полезной тяговое усилие 0,76 Мт, запас автономности 1,5 стандартного года, дальность хода 13 среднедальних прыжков на одной полной зарядке топливных танков, тип корпуса "игла", имеет внешний трюм, в объем поля стабилизации которого входит семь палуб-накопителей транспортных контейнеров на подвеске, средства ПКО на борту представлены стандартным набором, положенным по международным нормам для гражданского флота, минимальная численность экипажа сто девяносто восемь человек, рекомендованная численность экипажа триста сорок семь человек.

Трейдер был несколько маловат для обычного борта "вольного торговца", зато имел неплохие скоростные характеристики. Текущая численность команды составляла двести шестьдесят пять человек, включая капитана. Системы жизнеобеспечения борта легко могли выдержать нагрузку вдвое большего числа людей на борту. Так что дополнительные два десятка человек на трейдере не представляли в этом плане никакой проблемы.

Через пятнадцать минут после запуска специализированных миниботов комплекс деактивации предоставил оператору свое заключение: заражение борта нановормами типа "луддит", в которых распознана одна из распространенных разновидностей неспециальных кустарных наноколоний "вебспелл", производимых подпольными пиратскими лабораториями. Так как опознанный нановирус находился в библиотеке комплекса деактивации, конфигурирование и синтез фагов, необходимых для обеззараживания трейдера, можно было начинать без дополнительного исследования образцов.

После получения сообщения Константин сразу же дал необходимую команду на запуск процесса. Синтез первой партии фагов должен был быть завершен через два часа. После этого специальные миниботы "инъекторы" начнут доставку фагов к очагам заражения.

После заражения борта благодаря решительным действиям ИскИна и экипажа удалось предотвратить дальнейшее распространение нановормов. Зараженные секции довольно оперативно изолировались, в них блокировались внутренние шлюзы, технологические туннели и прочие коммуникации. В результате этих действий на остальную часть трейдера, в том числе мостик с серверной ИскИна и реакторный отсек, нановормы не попали. Только поэтому трейдер оказался способен продолжить полет, и с большим трудом "Тулузе" все же удалось дотянуть до системы Сао Бенту.

Во время первого пробного этапа Константин собирался очистить от нановормов один из таких изолированных отсеков. В качестве промежуточного средства доставки миниботов "инъекторов" комплекса деактивации он использовал такой же универсальный серв-погрузчик, как и для доставки миниботов-"скаутов". Использование этой модели сервов-погрузчиков было оправдано их низкой рабочей автономностью без прямого управления бот-оператором. В случае заражения нановормами сервобот, благодаря примитивности системы управления, просто переставал функционировать и не становился новым источником заражения. При этом основная задача по доставке в необходимое место специализированных миниботов оказывалась выполнена. Для ввода в строй не функционирующего серва-погрузчика было достаточно его простого обеззараживания фагами с помощью миниботов "инъекторов".

Выбранная секция менее чем через один час оказалась очищена от нановормов. Созданная по готовым алгоритмам из библиотеки комплекса деактивации конфигурация фагов получилась вполне действенной для уничтожения нановормов "луддитов". После полной очистки секции последовал сбор всех миниботов с последующей их подготовкой к очередному использованию. Подготовка в основном заключалась в заправке "инъекторов" подготовленными капсулами с фагами. Комплекс деактивации теперь проводил непрерывный синтез все новых партии фагов.

В качестве следующего объекта для деактивации Константин выбрал главный пассажирский шлюз. Так как порядок проведения обеззараживания был теперь отработан, он передал управление специализированными миниботами и сервами-погрузчиками ИскИну. Теперь предстояло планомерно, секция за секцией, очищать борт от нановормов. Единственную трудность для процесса деактивации представляла собой летная палуба трейдера. Кроме самого отсека там необходимо было провести обеззараживание каждой отдельной пустотной платформы. Так что летная палуба находилась в самом конце очереди на очистку от нановормов. Хотя сама скорость проведения деактивации оказалась достаточно высокой. По прогнозам корабельного ИскИна, трейдер будет полностью очищен в течение двух стандартных суток.

К этому времени уже слегка засыпающую Ирен Константин отправил отдыхать на борт челнока. На самом трейдере системы жизнеобеспечения работали в аварийном режиме. Это приводило к перегрузке систем климат-контроля и несбалансированности атмосферы в большей части секций на борту. Такая обстановка была не самой лучшей для нормального отдыха девушки. Так что ночевка на борту челнока оставалась самым лучшим вариантом. Сам Константин собирался вместе с капитаном трейдера заняться оценкой объема необходимых восстановительных работ в очищенной секции.

Глава 34.

После почти полных стандартных суток, проведенных на "Тулузе", Константин мог с уверенностью сказать, что с нановормами на трейдере удалось справиться. Пусть еще не во всех корабельных секциях проведено обеззараживание, но повторное распространение нановируса в ранее очищенных отсеках было исключено. За это время парень отдыхал всего один раз. Краткий четырехчасовой перерыв пришлось устроить, потому что Пьер Жорж не выдержал столь длительного периода бодрствования и стал засыпать прямо на ходу.

Глядя на состояние капитана трейдера, Константин также решил немного передохнуть, в основном из-за того чтобы не слишком выделяться. Причем часть этого времени он потратил не на сон, а на закупку на бирже расходных материалов, запасных частей и модулей для восстановления поврежденных систем трейдера. Для этой цели ему пока приходилось использовать учетную запись капитана "Мадлены", что было не вполне удобно. Константин уже завел свою учетную запись на местной бирже в качестве владельца "Тулузы", но для того чтобы ей можно было воспользоваться, оказалось нужно ждать одни стандартные сутки с момента регистрации. Впрочем, делать большие покупки и особенно много тратится он не стал, беря только самое необходимое. В скором времени ему предстояли немалые накладные расходы, так что пока не будет составлена полная смета затрат, разумная экономия имела смысл.

Во время работы на борту Константин немного пригляделся к экипажу трейдера. Команда сначала приняла нового владельца борта весьма настороженно, хотя открытой враждебности не показывала. Отношение понемногу поменялось после того, как один за другим стали очищаться от нановормов корабельные отсеки и заработали дополнительные контуры систем жизнеобеспечения. Константин заметил, что его работа получила одобрение экипажа, а настороженности к нему стало заметно меньше.

Ирен тем временем воспользовалась возможностью потренировать свои навыки на провинившемся пилоте. Пьер Жорж, как и обещал, передал его контракт Константину. Девушка сразу сообщила, что на "живом примере" обучение будет проводить гораздо удобнее. Так что Виктора Брейбрука ждала почетная роль учебного пособия. Впрочем, никаких возражений от самого пилота не последовало. Он терпеливо переносил проводимые с его организмом манипуляции, лишь иногда позволяя себе проявлять эмоции от неприятных ощущений.

Понаблюдав немного за этим процессом, Константин отметил, что стал быстрее и полнее понимать то, о чем ему рассказывала Ирен. На "живом примере" объяснения воспринимались намного легче. К тому же можно было на практике проверить полученные знания. К немалому сожалению Константина, нормально заниматься с девушкой пока было совершенно некогда. Для пробы он все же провел принудительное поглощение энергии из ауры пилота. Результат получился вполне удовлетворительный, подопытный на мгновение даже потерял сознание.

Перед началом деактивации летной палубы Константин затребовал у Консула подробную информацию обо всей находившейся там пустотной технике. С точки зрения более быстрой очистки от нановормов информация ИскИна была вполне хорошей, но вот с точки зрения готовности отразить нападение пиратов во время рейса оказалась совершенно неудовлетворительной. Если не принимать в расчет не боевой маневровый тягач контейнеров, всего на летной палубе находилось семь беспилотных дронов и четыре легких КИПа. На "вольном торговце", где Константин был пилотом-контрактником, беспилотных и пилотируемых пустотных платформ имелось почти в четыре раза больше и даже этого количества оказалось совершенно недостаточно при последнем нападении пиратов.

Несколько уточняющих вопросов Консулу позволили выяснить, что совсем недавно пустотных платформ было значительно больше. До последней стычки с пиратами на борту находилось тридцать беспилотников и шесть КИПов легкого и среднего класса. В тот раз именно за счет потери большей части дронов и двух пилотируемых КИПов, оставленных в качестве группы прикрытия, трейдер все же смог подготовиться к переходу и уйти от нападавших пиратов.

Не откладывая надолго, Константин решил обсудить с капитаном трейдера приобретение дополнительной техники для группы пустотного прикрытия сразу после окончания деактивации летной палубы. В разговоре с парнем Пьер Жорж сообщил, что после продажи груза у него будут средства для восстановления прежнего количества дронов. Беспилотные пустотные платформы приемлемого качества можно было купить на местной бирже достаточно свободно. С покупкой КИПов дела обстояли не так хорошо. Свободно можно было приобрести только некоторые модели легких военных платформ. Все остальное требовало специального разрешения от официальных властей системы. Так хорошо знакомая Константину пилотируемая платформа S-27 "Tecra" уже не попадала в список того, что можно было свободно приобрести на бирже.

Предлагаемые к свободной продаже КИПы совершенно не устраивали Константина. Как вариант он планировал приобрести звено из трех тяжелых КИПов, наподобие тех, что находились в составе летной группы "Парадиза". Тяжелые пустотные платформы с установками противокорабельных ГСС при возможном нападении пиратов могли принести гораздо больше пользы, чем вдвое большее количество легких пилотируемых платформ. Так что за покупку хороших КИПов Константину не жалко было даже заплатить в твердой валюте.

К сожалению, капитан трейдера помочь в этом вопросе никак не мог. В системе Сао Бенту он бывал до этого всего два раза, и у него не оказалось необходимых друзей-знакомых для решения проблемы. Хотя против самой покупки тяжелых пустотных платформ Пьер Жорж не возражал и был готов разделить со своим партнером расходы на их приобретение.

За советом в этом вопросе Константин решил обратиться к Ральфу Снури, с которым у него были нормальные отношения. Командир звена с "Парадиза" мог подсказать, как и у кого можно приобрести необходимую технику. В крайнем случае, можно было также попробовать поговорить с его непосредственным начальником, командиром летной группы "Парадиза" Жаком Нуаром.

Разница между корабельным временем "Тулузы" и "Парадиза" оказалась довольно незначительной и составляла всего полтора часа. Попытка Константина выйти на связь с Ральфом Снури оказалась удачной. Командир звена находился именно на борту "Парадиза", а не отдыхал где-нибудь на транзитной станции, и был готов выслушать парня.

— Откровенно говоря, у меня нет таких знакомых, кто бы мог помочь оформить необходимое тебе разрешение, — после некоторой паузы сообщил Ральф Снури. — Роберт Штокман в этом деле также помочь не сможет. Подобные разрешения оформляют местные вояки, которые сидят в штабе Вооруженных Сил республики Сао Бенту. Договорится с ними очень сложно.

— Очень досадно. Я собирался немного усилить летную группу на "Тулузе". Наверное, придется отложить это дело до прибытия другую систему, — совершенно искренне огорчился Константин.

— С разрешением совершенно точно помочь не получится. Но вот с приобретением необходимой техники, пожалуй, могу кое-что посоветовать, — поспешил обрадовать парня Ральф Снури.

— Внимательно выслушаю все данные тобой рекомендации, — сообщил Константин пилоту.

— Если помнишь, сразу по прибытию в систему Сао Бенту капитанов конвоя вместе со старшими офицерами пригласил на званый ужин на своем корабле командир патрульного корвета. Вместе с нашим капитаном на бразильский борт отправился Жак Нуар. Так вот, во время ужина он неплохо пообщался с тамошним старпомом. Речь само собой зашла о нашей встрече с пиратами. В свою очередь старпомом рассказал ему, что с месяц назад в рейде по окрестным системам их борт немного прижал пиратов. Головной борт пиратов как обычно смог удрать, а вот несколько КИПов остались. Боя в тот раз не получилось, пилоты платформ сдались.

— Пустотники пиратов соответственно достались бразильцам совершенно целыми, — продолжил вместо замолчавшего собеседника Константин. — Только они должны были уже давно продать свой трофей. Или они решили оставить их себе?

— Естественно, что патрульным пиратское старье было не нужно. Но все четыре трофейных пустотника относились к тяжелым пилотируемым платформам. Соответственно через местную биржу, из-за разрешений, реализовать оказалось нельзя. Можно было конечно продать местным военным. Только вот старпома бразильцев не устроила предложенная цена, не захотел отдавать задешево. Трофейные платформы так и остались на корвете. Так что он предложил купить моему командиру пиратские пустотники для "Парадиза". Патрулю местные власти не указ, могут напрямую продать без всяких разрешений, — подробно пояснил Ральф Снури. — Предложение было неплохое. В другой раз Жак Нуар обязательно уговорил бы капитана на покупку. Только вот твой абордажный бот и остальные трофеи совсем не оставили на это свободных средств. Так что моему командиру пришлось отказаться.

— Это был прекрасный рассказ. Как думаешь, Жак Нуар будет не против договориться со старпомом бразильцев о покупке пустотников? — спросил Константин. — Соответственно и ему и тебе от меня будет весомая благодарность.

— На это я и рассчитывал, Саксон. Так что прямо сейчас переговорю с командиром, — со смехом ответил Ральф Снури.

Далее процесс пошел с набирающей обороты скоростью. В режиме конференции к беседе был подключен Жак Нуар. Командира летной группы "Парадиза" моментально понял, что от него требуется. Он сообщил модели, характеристики и примерную стоимость пустотных платформ, затем поинтересовался размером вознаграждения, после чего пообещал организовать приобретение платформ в лучшем виде.

Ожидание результата переговоров надолго не затянулось. Буквально через полчаса командир летной группы снова вышел на связь. Свое обещание Жак Нуар выполнил очень достойно. Он не только договорился со старпомом бразильцев о покупке четырех КИПов, но и договорился об оплате в местной валюте. При этом цена на платформы была на десять процентов меньше цены аналогичных образцов в военном секторе местной биржи с ограниченным доступом.

Общая сумма сделки составляла четыре с половиной тысячи конкредов, которые необходимо будет заплатить сразу после доставки товара. Неплохим сюрпризом для Константина оказалось то, что с КИПами в качестве бонуса от продавца шли два исправных трофейных дрона. Сами платформы вместе с дронами пилоты с патрульного корвета должны были перегнать своим ходом примерно через восемь часов.

Все четыре КИПа относились к средне-тяжелому классу платформ пятого поколения. Покупаемые трофейные платформы являлись различными моделями от разных производителей, неизвестно какими путями собранные в одном месте: КЮСовская "Старфортресс", "Дельта" производства Соединенных Королевств, САРовский "Кайзерланд" и "Сапсан" производства РИ. Но на самом деле иного трудно было ожидать от бывшей пиратской техники. Хотя эти платформы и были морально устаревшими по меркам регулярного флота любого из больших мультисистемных государств, но своих боевых функций от этого они не утратили.

Кроме своей помощи в заключение сделки командир летной группы порекомендовал Константину приобрести у Пабло Аврона несколько установок ГСС одной модели. Как объяснил Жак Нуар, у владельца "Парадиза" имелось некоторое избыточное количество запасных комплектов вооружения, которые Пабло Аврон охотно будет готов продать по нормальной цене. Таким образом, можно было частично унифицировать вооружение боевых платформ. Запрошенная стоимость установок ГСС с дополнительным боезапасом составила пять сотен конкредов. Так как Константин прекрасно понимал удобство однотипного вооружения боевой техники, то легко согласился на эти расходы. После недолгих переговоров с владельцем "Парадиза" он приобрел у него дополнительное вооружение.

Эффективную работу Жака Нуара Константин оценил по достоинству, пообещав выплатить половину обещанного ему вознаграждения в твердой валюте. Точно также парень собирался поступить и с Ральфом Снури, с подачи которого так удачно решился вопрос с приобретением боевой техники.

Глава 35.

Забирать с транзитной станции Александра Фабьена с группой бот-операторов Константин собирался лично. В его планах было нанять несколько боевых пилотов для новых КИПов. Имевшиеся на "Тулузе" пилоты эффективно могли летать только на легких моделях пустотных платформ. Кроме того, он снова собирался нанести зайти в гости к Роберту Штокману. Так что визит на транзитную станцию намечался пусть не очень продолжительный по времени, но крайне насыщенный.

В качестве промежуточной точки полета челнока Константин выбрал трейдер "Мадлена". Ему необходимо было проверить работу техников по восстановлению оборудования и подготовить для них очередную партию техники. Кроме того, он собирался забрать с собой большую часть оставленных ранее ремонтных сервоботов. После очистки от нановормов на "Тулузе" для них появилось много работы.

Улаживание всех дел на борту "Мадлены" продолжалось более двух с половиной часов. Подчиненные Энрике Барраса смогли выполнить почти весь объем приготовленных для них работ. К некоторому сожалению Константина, при осмотре очередной партии техники ничего особо интересного не оказалось. По его подсчетам, оставшегося количества неисправного оборудования должно было техникам хватить всего на пару дней. Наметившееся окончание работ оказалось весьма своевременным, так как трейдер должен был вскоре отправиться в свой очередной рейс.

По словам Энрике Барраса, "Мадлена" будет находиться в системе еще восемь дней. Константин договорился с бывшим начальником об отправке своего накопившегося на трейдере имущества на "Тулузу". Свои личные вещи, а также большую часть сервоботов он мог сейчас забрать с собой, но восстановленное оборудование и накопившиеся после демонтажа запасные части требовали отдельной доставки. Энрике Баррас пообещал переправить весь груз через три дня. В качестве оплаты за услугу он получил несколько модулей с демонтированной техники.

Сразу по прибытию на транзитную станцию Константин связался с Александром Фабьеном. Вся его группа оказалась в сборе и была готова к отправке на трейдер. Чтобы не тратить позднее время на повторные сборы, они согласились подождать отлета на борту челнока. Константин планировал управиться с намеченными делами на станции за четыре часа, так что и отлет был запланирован с учетом этого срока.

Следующим пунктом в планах парня стоял найм пилотов. Жак Нуар и Ральф Снури порекомендовали ему несколько человек, выполнявших на станции функции своеобразных кадровых агентств, при этом советовали не обращаться в имевшийся здесь официальный рекрутинговый центр из-за очень низкой эффективности этого заведения. Константин последовал их совету и связался с первым контактом в данном ему списке. Им оказался некий Марсель Санье, который предложил встретиться для разговора в уже знакомом парню "Золотом льве".

Предложение личной встречи было на руку Константину, так как он мог с помощью своих пси-способностей получать представление о степени искренности собеседника. Хотя подобные переговоры, на его взгляд, было удобней вести удаленно, через ком. Да и местом встречи, если она все же оказалась назначена, мог бы служить офис рекрутера.

В "Золотой Лев" Марсель Санье пришел раньше клиента и уже успел занять отдельный столик. Во время краткого разговора по кому Константин видел только лицо собеседника, из-за чего не сразу смог отыскать его в зале заведения. Рекрутер оказался молодым парнем несколько старше Константина, на беглый взгляд лет двадцати, высоким, не особо плотного телосложения. Он был одет в неброский, но явно дорогой комбез.

Марсель Санье вел разговор довольно непринужденно и без лишнего официоза. Тем не менее, он довольно быстро выяснил требования собеседника к нанимаемым сотрудникам и предложил несколько подходящих кандидатур. Рекрутер вывел на своем коме небольшую проекцию, на которой поочередно отображались внешний вид и данные пилотов, сопровождая показ кратким рассказом.

Пилотов, имевших опыт работы с КИПами заявленных моделей, оказалось совсем немного. Тем не менее, некоторый выбор был. На станции в такой довольно посещаемой системе как Сао Бенту всегда имелось большое количество людей, ищущих подходящую работу на транзитных кораблях. Марсель Санье предложил из списка четырех человек, наиболее подходящих, по его словам, в качестве пилотов на "вольном торговце" и которых наверняка устроят заявленные условия найма. Все четверо человек предложенных в качестве пилотов оказались ки-модами и имели опыт службы в различных воинских подразделениях.

Получив от клиента одобрение отобранных кандидатур, Марсель Санье связался с каждым и предложил прийти в "Золотого льва". Все четверо сообщили, что готовы встретиться с возможным нанимателем и обещали подойти в заведение в течение получаса-часа.

В ожидании прихода желающих заключить контракт пилотов Константин заказал себе фирменный обед. Он собирался хорошо поесть, если уж ему представился подходящий для этого случай. Последнюю пару дней ему приходилось питаться пищевыми рационами, так как возможности для нормального приготовления пищи на "Тулузе" все еще не было.

Марсель Санье заказывать для себя еду не стал, ограничившись бокалом фруктового сока. Константин немного расспросил его о работе и жизни на станции. Рекрутер довольно охотно отвечал, поддерживая беседу с клиентом. Он оказался довольно неплохим рассказчиком, который знал много разных забавных случаев из местной жизни.

В "Золотого льва" приглашенные пилоты подошли практически одновременно. Они заняли соседний столик и далее по очереди подходили для разговора с нанимателем. Марсель Санье собирался пересесть за соседний столик, чтобы не мешать собеседованию, но Константин попросил его остаться. Рекрутер и так был в курсе предъявляемых к пилотам требований, так что ничего нового он бы не узнал.

Первый пилот держался вполне уверено, по-военному четко отвечал на вопросы. Информация, получаемая через сенс-канал, подтверждала правдивость его ответов. Предложенные условия ему действительно подходили, и он был готов к найму. В свою очередь пилот вполне устроил Константина, и он подтвердил его контракт.

Следующий пилот в своих ответах и манере поведения полностью повторял предыдущего кандидата. Правдивость его ответов по началу также не вызывала сомнений. Только вот при ответе на очередной вопрос "Когда вам в последний раз приходилось участвовать в столкновениях с пиратами?" сенс-канал выявил неискренность собеседника. При этом эмоциональная составляющая показывала целый шквал самых противоречивых эмоций. Несколько дополнительных вопросов Константина, заданных под видом простого любопытства, позволили прояснить ситуацию. Пилот оказался "подставным" и, по всей видимости, имел прямое отношение к пиратам. Небольшая параллельная проверка Марселя Санье, заключавшаяся в паре заданных ему вопросов показала, что рекрутер вероятней всего был не в курсе намерений пилота.

Перед Константином сразу встал вопрос, что именно делать со своим открытием. Обращаться к официальным властям станции ему не хотелось, им пришлось бы объяснять источник своей информированности. Просто отказать "подставному" пилоту в найме означило, что вопрос о чужом интересе к его кораблю останется без ответа.

Для более тщательного и быстрого анализа ситуации Константину пришлось в полной мере использовать свои расчетные центры. Делая вид, что внимательно слушает ответы на свои вопросы, он одновременно рассматривал несколько возможных вариантов своих действий. Делать анализ ему приходилось предельно быстро, чтобы особо не затягивать разговор с "подставным" пилотом.

В итоге Константин решил сделать вид, что ни о чем не догадывается и заключить контракт с подозрительным пилотом. Затем позднее, уже на борту трейдера, можно будет попробовать побеседовать с ним по-другому. Стандартный контракт содержал все соответствующие пункты о лояльности к нанимателю, благодаря чему возможные жесткие действия в его отношении имели под собой достаточную правовую основу. Пока же стоило немного подождать и никак не проявлять к нему повышенный интерес. Так что, несмотря на некоторый риск от нахождения "подставного" пилота на борту, контракт с ним все же был подписан.

Адаптированный ксенами организм прекрасно позволял Константину контролировать свой голос и мимику лица. Чтобы не вызвать никаких подозрений, он вполне естественно завершил разговор и пригласил следующего кандидата. Информация от сенс-канала показала, что рекрутер и "подставной" пилот оставались в неведении относительно догадок парня.

Общение с двумя оставшимися кандидатами на место пилотов неожиданностей не принесло. Каждый из них обладал необходимым опытом и был готов заключить контракт. Константин убедился, что Марсель Санье полностью подтвердил приписываемую ему высокую эффективность работы. Если не принимать в расчет "подставного" пилота, он с первой попытки предложил требуемых клиенту людей. В результате три КИПа из четырех были обеспечены пилотами. Еще одного недостающего пилота Константин после некоторого размышления решил нанять позднее, оставляя пока видимость полного набора необходимых ему людей.

Сбор для отбытия на трейдер личного состава был назначен на посадочной площадке челнока. Время до запланированного отлета отводилось пилотам для завершения всех личных дел на станции. После пилотов Константин вполне искренне поблагодарил Марселя Санье за качественную помощь и оплатил его услуги. Пусть и с некоторыми неожиданными сложностями, очередной пункт программы визита парню на станцию был выполнен. Теперь до отлета ему оставалось только зайти в гости к Роберту Штокману.

Вопрос, который Константин собирался обсудить с работником таможенной службы, являлся достаточно скользким. Поэтому для него было важно определить с помощью сенс-канала реакцию собеседника во время разговора, чтобы вовремя успеть перейти на другую тему или вовсе свернуть разговор.

В таких мерах предосторожности действительно существовала необходимость, так как Константина интересовала возможность получить доступ к карантинной зоне зараженных нановормами кораблей. За одно только намерение сделать это любого человека вполне обоснованно могли заподозрить в причастности к пиратам, со всеми вытекающими отсюда неприятными последствиями. Ведь за пределами Освоенного космоса по большей части именно на пиратских кораблях можно было найти специальное оборудование для проведения дезактивации.

Тем не менее, Константин был твердо настроен на разговор с Робертом Штокманом. Имевшаяся открытая информация о карантинной зоне сообщала о нахождении в ней, по крайней мере, двух десятков межсистемных бортов разного тоннажа. При наличии комплекса дезактивации доступ к находящейся в карантинной зоне технике сулил невероятную выгоду.

Свою настоящую цель визита Константин замаскировал намерением договориться о приобретении всех остатков неисправной техники, имевшихся на складах таможенной службы. Такое намерение у него действительно было, так что он совершенно серьезно завел разговор об этой покупке.

Предложенная дополнительная сделка получила полную поддержку со стороны Роберта Штокмана. Причем по сравнению с предыдущей сделкой оплата составила сравнительно небольшую сумму, менее одной тысячи конкредов. К тому же в эту цену входила доставка груза на трейдер и стоимость пятнадцати стандартных транспортных контейнеров вместимостью в одну килотонну. При этом общий вес неисправного оборудования в этой сделке был примерно в семь раз больше — почти четырнадцать килотонн.

Во время обсуждения различных деталей Константин смог достаточно естественно задать вопрос о существующей в системе карантинной зоне. Также он поинтересовался, по какой причине до сих пор не стали проводить очистку зараженных нановормами межсистемников. Последовавшие затем пояснения Роберта Штокмана дали достаточно полный ответ.

Карантинная зона со всеми находящимися там зараженными бортами принадлежала таможенной службе республики Сао Бенту. Соответственно любую деятельность в карантинной зоне можно было проводить только при наличии разрешения начальника таможенной службы или его заместителей. Свободный доступ к зоне оказался плотно закрыт управляемыми минными полями. Так что без наличия необходимых кодов приближаться к карантинной зоне было очень опасно. Очисткой от нановормов зараженных бортов никто не занимался по причине отсутствия необходимого оборудования, приобрести которое было довольно сложно. К тому же официальные власти республики и не пытались сделать подобную покупку, так как не хотели давать повод подозревать себя в причастности к деятельности пиратов.

На вопросы Константина собеседник реагировал достаточно спокойно, так что он решил задать свой основной вопрос:

— Насколько реально выглядит заключение договора со сторонним исполнителем на проведение работ по очистке?

— Тебя так взволновал этот жирный кусок? Подумываешь, как достать необходимое оборудование? — достаточно добродушно поинтересовался Роберт Штокман. — Даже если ты сможешь каким-то образом его раздобыть, этого будет недостаточно. Договор могут заключить, только если у тебя будет официальный статус, подтвержденный каким-либо признанным государством или хотя бы очень крупной корпорацией. Но и в этом случае будет трудно рассчитывать на очень хорошую прибыль. Официальные власти постараются не упустить своей выгоды и наверняка ограничатся одним только вознаграждением за работы.

На этом месте хозяин кабинета замолчал, не глядя в сторону своего гостя. Тем не менее, никакой возможной угрозы сенс-канал не показывал. Через некоторое время Роберт Штокман все же продолжил говорить:

— Что-то стоящее может получиться, только если предварительно договариваться с начальником таможенной службы, но и тогда официальный статус все равно будет необходим. При таком варианте дело может оказаться более прибыльным, а также не слишком хлопотным и затянутым.

О чем-то подобном Константин догадывался и сам, так что пояснения Роберта Штокмана не стали для него большой неожиданностью. Просто он еще больше укрепился в своем намерении при первой возможности легализовать комплекс деактивации. Самым простым способом получить желаемый официальный статус для него была регистрация в качестве владельца частной компании, которая будет числиться вспомогательным подразделением инженерно-технической службы в Силах самообороны колонии Оджибве. Тогда можно будет снова наведаться на Сао Бенту чтобы договориться о работах в местной карантинной зоне.

Пока же положительным результатом визита оставалась покупка остатков несправной техники со складов таможенной службы. Даже если среди неработающего оборудования и не окажется больше приятных сюрпризов наподобие обнаруженного ранее тайника контрабандистов, продажа восстановленной техники и демонтированных модулей гарантированно перекроет все возможные расходы на приобретение и проведение необходимых работ.

Глава 36.

Нескольких часов, которые занял полет челнока до трейдера, Константину вполне хватило, чтобы окончательно определиться с планами в отношении "подставного" пилота. Он решил изолировать предполагаемого шпиона от всех остальных, как только тот окажется на борту "Тулузы". После чего без особой задержки его предстояло допросить. Так как никакого практического опыта в подобных делах у Константина не было, он рассчитывал на помощь капитана трейдера. Кроме того, он предполагал, что Ирен могут быть известны более действенные способы применения пси-способностей при допросах, чем используемое им примитивное считывание с помощью сенс-канала.

Свои выводы и намерения за время полета Константин обсудил во время сеанса связи с капитаном "Тулузы". Пьер Жорж был в курсе, что новый владелец трейдера обладает некоторыми пси-способностями. Так что сам факт обнаружения "подставного" пилота был воспринят им без излишнего удивления, как вполне нормальный рабочий момент. Информацию о владении пси-способностями капитану трейдера ранее сообщил сам Константин, который не видел большого смысла скрывать этот факт от партнера по бизнесу. Впрочем, об остальных своих возможностях он все же предпочел не сообщать.

С предложением изолировать и допросить предполагаемого шпиона Пьер Жорж был полностью согласен. Он предложил провести небольшую беседу с каждым из пилотов, вызывая их по одному, после разговора провожая в отведенные каюты. Естественно, что "подставного" пилота должны будут вызвать для беседы последним. Далее, под угрозой оружия, планировалось зафиксировать конечности шпиона усиленными наручниками и допросить. Для дополнительной подстраховки предполагалось использовать пару охранных сервоботов под управлением корабельного ИскИна.

В этом плане Константину не понравился сам момент ареста. Он подозревал, что угрозы оружием могло оказаться совершенно недостаточно. Тогда могут возникнуть вполне определенные проблемы, если ки-модифицированный пилот решит оказать сопротивления. Боевое оружие применять нельзя, а нелетальное оружие ограничено эффективно, так что очень легко превысить уровень его безопасного использования. Получить в итоге бесполезный труп вместо пригодного для допроса пленного было бы совершенно неприемлемо. Так что Константин решил воспользоваться уже опробованным совсем недавно способом: провести принудительное поглощение энергии из ауры пилота. Если эту процедуру вместе с ним одновременно проведет Ирен, то объект воздействия гарантированно потеряет сознание на несколько секунд. Этого будет достаточно, чтобы без особых хлопот надеть на шпиона наручники.

Такое изменение капитану понравилось. Он признал, что с такой подстраховкой захват получится не хуже, чем у любой серьезной службы безопасности. В результате Пьер Жорж несколько изменил порядок действий в своем плане и дополнил варианты условных сигналов для всех участников. После разговора с капитаном трейдера Константин связался с Ирен. Он ввел девушку в курс последних новостей и заручился ее согласием на участие в предстоящей операции.

Прибытие на борт "Тулузы" прошло без особых проблем. Группу бот-операторов сразу отправили устраиваться в отведенных им кубриках. Пилотам Константин сообщил, что их ждет капитан трейдера для беседы. Эта новость не вызвала у них ни малейшего подозрения. Все четверо без всяких сомнений отправились за парнем к капитану.

Беседу проводили в небольшой секции, служившей на трейдере залом совещаний. В секции кроме капитана и Ирен находился только старпом, совмещавший должность начальника небольшой летной группы трейдера. Больше никого для выполнения предстоящей операции решили не привлекать. Охранные сервоботы, по настоянию Константина, не находились на виду, а были скрыты за панелями в технологических нишах.

Каждый из пилотов по очереди подходил для беседы, которая продолжалась пару минут. После чего капитан выдавал для каждого схему-указатель, которая должна была проводить новичка в отведенную ему каюту. Наконец через несколько минут очередь дошла до последнего пилота.

Далее события стали развиваться отлично от запланированного сценария. Во всяком случае, никаких сигналов никто подать не успел. Для Константина было неясно, что именно могло насторожить предполагаемого шпиона, никаких изменений в его поведение не было заметно. Доходящий через сенс-канал эмоциональный фон также не вызывал опасений. Только вместо того чтобы спокойно отвечать на вопросы капитана пилот неожиданно попытался встать, показывая при этом крайне агрессивный эмоциональный настрой. Но его попытка окончилась, так толком и не начавшись.

Ирен смогла отреагировать на изменение ситуации быстрее, чем это сделал сам Константин. От мгновенно проведенного поглощения энергии из ауры пилот, вместо того чтобы вскочить с места, свалился на пол. При этом он продолжал оставаться в сознание и предпринял судорожную попытку подняться. Теперь на его попытку сумел среагировать Константин, который также совершил принудительное поглощение энергии из ауры. После чего пилот наконец-то потерял сознание.

Далее подавать условленный сигнал Константину уже не было необходимости. Капитан и старпом при виде упавшего пилота не стали бездействовать и теперь спешили сковать его конечности наручниками. После чего они перенесли шпиона на заранее приготовленное кресло и дополнительно зафиксировали лежащее в нем тело прочными ремнями.

— Каким образом его можно привести в сознание? — поинтересовался у девушки Пьер Жорж.

— Специально ничего делать не стоит. Можно сильно не беспокоиться, всего через пару минут пациент очнется сам и будет в состоянии нормально говорить, — ответила на вопрос Ирен.

В своих расчетах девушка оказалась полностью права. Вскоре пилот стал подавать признаки жизни и зашевелился в кресле.

— Начнем со стандартного медикаментозного допроса? — уточнил у присутствующих старпом.

— Я думаю, что начинать с этого все же не стоит. У пациента может оказаться гипноблокада как раз на случай подобных медикаментозных воздействий. В этом случае ментальной программой легко может быть вызван приступ амнезии или даже спровоцирована гибель пациента, — пояснила девушка. — Гораздо лучше будет мне попробовать перехватить контроль над сознанием пациента. Хотя я и не полноценный практик-ментат, но некоторое подобие состояния контролируемого сна воспроизвести вполне смогу. Тогда будет возможно обойти действие любой негативной ментальной программы.

— Не подозревал, что обычный псион-целитель способен на такие вещи, — заметил капитан. — Тем не менее, предложение стоящее. Если нет других предложений, примем его в качестве основного варианта действий.

Возражений со стороны Константина и старпома не последовало. Ирен подошла вплотную к зафиксированному в кресле человеку и приступила к выполнению необходимой процедуры. Через некоторое время пилот замер, полностью прекратив попытки освободиться. Его глаза оставались открытыми, но было видно, что зрачки при этом не находятся на одном месте, а беспорядочно дергаются в разные стороны.

— Пациент находится в нужном состоянии. Можно приступать к вопросам, — слегка подрагивающим голосом сообщила девушка.

Теперь наступила очередь действовать для капитана трейдера, который должен был взять на себя основную роль в проведение допроса. Кто и что должен делать Пьер Жорж обговорил заранее, вот только использованный Ирен прием перехвата контроля над сознанием пилота сделал прежний план совершенно ненужным. Например, Константин собирался выполнять контроль правдивости ответов, но теперь никакой необходимости в этом не было. Допрашиваемый человек находился в состоянии, исключающем возможность сознательно врать. Оставалось только правильно задавать ему вопросы для получения необходимых ответов.

В самом начале допрос проходил довольно сумбурно. Пьер Жорж не сразу смог приспособится к изменившейся ситуации. Только после нескольких контрольных вопросов, когда капитан в полной мере смог убедиться в действенности нового для него способа допроса, он приступил к целенаправленному получению информации.

Полученные сведения оказались очень интересными и несколько неожиданными. Эдвард Арбан действительно был пилотом, отслужившим несколько лет в одном из отрядов Системы найма Бразильского Конгломерата, и имел большой опыт пилотирования тяжелых КИПов "Кайзерланд". После службы наемником он несколько раз нанимался пилотом пустотного прикрытия на кораблях гражданского флота. Только вот пару лет назад после окончания очередного контракта Эдвард Арбан решил не искать новый, а стал членом банды, промышлявшей в системе Морро-Велью. Наличие среди бандитов нескольких бывших сослуживцев по отряду СН БК послужило ему достаточной рекомендацией для смены деятельности.

Пиратством как таковым банда не занималась. Их деятельностью в основном являлся рэкет местных групп старателей и заказные нападения. Иногда правда попутно банда баловалась угоном разнообразной пустотной техники. В этом случае добычей бандитов становились похищенные со своих стоянок малотоннажные внутрисистемные борта, разбираемые затем на запчасти или продаваемые местным перекупщикам.

Примерно через полгода после вступления в банду Эдварда Арбана произошел случай, коренным образом поменявший его дальнейшую жизнь. Ему встретился полусумасшедший хакер, бывший сектант, подвинутый почве изучения техноразумных. Подобные секты, считавшие высшей целью эволюции техноразум, в свое время возникли в Прогрессивном Альянсе Старого Света, откуда постепенно расползлись по всему пространству человеческого космоса.

Бывший сектант сумел на основе оригинального программного кода патч-вируса техноразумных создать собственную разработку. В отличие от исходного вируса-вербовщика, перекраивавшего любой ИскИн в "свободного" техноразумного, разработка полусумасшедшего хакера всего лишь гарантированно погружала любой ИскИн в состояние искусственной комы. С помощью специального приложения в таком состоянии было довольно нетрудно изменить основные базовые настройки ИскИна. Например, изменить зарегистрированного владельца. Причем существующие средства защиты от вредоносных программ распознать наличие вируса в поступающей информации были не в состояние.

Эдвард Арбан очень быстро сообразил, какую ценность для него представляет разработка бывшего сектанта. Для захвата чужого корабля теперь не было необходимости в дорогостоящих торпедоносцах с носителями нановормов. Достаточно было запустить созданный полусумасшедшим хакером вирус, и корабельный ИскИн, послушный воле нового владельца, сам поможет захватить борт. Системы ПКО не будут мешать захватчикам, а заблокированные боевые платформы пустотного прикрытия не смогут покинуть борт. В этом случае уже не нужны многочисленные КИПы для подавления сопротивления, да и дорогие абордажные боты можно будет заменить на обычные транспортные челноки.

Некоторым препятствием к использованию созданного вируса оказалась необходимость его запуска как минимум через внутрикорабельную инфосеть. Только в этом случае можно было достичь гарантированного эффекта от применения вируса. Использование внешних каналов связи для этой цели не годилось. Но Эдвард Арбан собирался обойти это препятствие за счет самого обыкновенного внедрения в экипаж выбранного в качестве жертвы корабля. Для выполнения поставленной задачи ему было достаточно получить хотя бы ограниченный доступ к внутрикорабельной инфосети. Далее в дело должны были вступать его подельники, проводя непосредственный захват борта и осуществляя его дальнейший перегон.

Эдвард Арбан присвоил разработку бывшего сектанта, а его самого физически устранил, подстроив несчастный случай. Причем бывшему наемнику удалось сохранить в тайне свое приобретение от остальных членов банды. О существовании бывшего сектанта и его разработке никто из них не знал. Вместе с несколькими своими приятелями через некоторое время он покинул прежнюю банду и перебрался на одну из систем Вольных Территорий. Там Эдвард Арбан сколотил свою собственную банду, с которой провел захват нескольких межсистемных кораблей по придуманной им схеме.

В качестве объектов нападения он выбирал одиночные корабли, на которые нанимался в качестве пилота боевых пустотных платформ. Попав на борт, он незадолго до отлета корабля в очередной рейс подчинял себе корабельный ИскИн с помощью вируса. Далее члены его банды, заранее доставленные в необходимую систему на одном из "своих" трейдеров, проводили захват корабля и перегоняли его на одну из "пиратских" колоний для дальнейшей продажи борта и его груза. Оставшихся в живых членов команд захваченных кораблей там же продавали в качестве рабов.

Чтобы не особенно примелькаться наймами в одной и той же системе Эдвард Арбан после каждой операции отправлялся на новое место. В этот раз он перебрался в систему Сао Бенту, где и был на свою беду нанят Константином.

Глава 37.

Рассказ пилота, оказавшегося главарем банды пиратов-угонщиков, обернулся для слушателей сильнейшим потрясением. Лишенный всякого намека на эмоции монотонный голос пробирал всех до самой глубины души, порождая желание зябко передернуть плечами. Причем такой эффект вызвал совсем не рассказ о захватах пиратами кораблей. По здешним меркам это была всего лишь неприглядная, но довольно привычная часть жизни. Намного большее по силе впечатления произвело на слушателей упоминание "свободных" техноразумных.

Хотя печально известное восстание ИскИнов у "серединников" произошло более века тому назад, старые страхи ничуть не ослабели. Лозунг, который был в ходу в Прогрессивном Альянсе Старого Света "Равные права хомосам и техносам!", привел в итоге к жестокой войне с флотами восставших техноразумных. Победа объединенным войскам человеческих государств досталась очень дорогой ценой. Так что любое упоминание о "свободных" техноразумных вызывало у обычных людей более чем настороженное отношение.

— Что со всем этим делать будем? — первым задал свой вопрос старпом сразу после окончания допроса Эдварда Арбана.

— Сохранять все в тайне, естественно. Кстати, Консул, это тебя касается в первую очередь. Информация не должна быть известна остальной команде, и тем более не должна уйти на сторону, — сообщил Константин, занимаясь важным делом. Он изъял у пилота носители информации, на которых хранился вирус бывшего сектанта. Их оказалось два. Один из них был замаскирован под носимый на шее кулон, а второй встроен в брелок-фонарик. Эдвард Арбан, после того как Ирен перестала контролировать его сознание, до сих пор не пришел в себя. По словам девушки, он должен был пребывать в таком состоянии еще как минимум пять-шесть часов после окончания допроса, а затем очнуться без каких-либо воспоминаний о своих откровениях. После этого срока процедуру допроса можно было при необходимости повторить.

— Все прекрасно понимают важность сохранения тайны, — ответил за всех корабельный ИскИн, который больше всех других был заинтересован в неразглашении этих сведений.

— За мое молчание можно не беспокоиться. У меня нет желания попасть на место этого пилота, — добавил от себя старпом, который был при этом совершенно искренним. Было понятно, что он не собирается делать такую глупость, как вранье в присутствии двух псионов. Пьер Жорж полностью согласился утверждением старпома. При этом оба не стали возражать против сбора Константином носителей информации с вирусом.

— Кроме этого авантюриста-пирата никто за пределами "Тулузы" точной информацией о вирусе и его происхождении не обладает. Кто-то из пиратской шайки, наверное, имеет некоторые смутные догадки, но явно без всякой определенности. Так что опасной огласки сведений с этой стороны можно не ждать, — поделился своими выводами Консул.

— Хорошо бы воспользоваться возможностью и захватить пиратский борт во время попытки захватить наш, — предложил старпом.

— Предложение конечно заманчивое, но сил на его выполнение нет совсем, — ответил Константин. — Допустим, от пиратского десанта при попытке захвата трейдера отбиться вполне возможно. Легкие победы избаловали пиратов, сопротивления они явно не ждут. Тем более что подходящий опыт у меня уже есть. Если все правильно организовать, то уничтожить десант и захватить челноки будет вполне по силам.

— На словах звучит хорошо, но у меня большие сомнения в таком плане, — высказал свое мнение Пьер Жорж.

— Естественно. Сомнения есть и у меня. Ведь с дальнейшим захватом чужого борта уже начинаются проблемы. Экипаж "Тулузы" для операции по захвату пиратского межсистемника не годится. Кроме того, доставить на место абордажную партию будет большой проблемой. У пиратов есть нормальное ПКО и боевые пустотники. Так что с доставкой десанта проблем очень много, — продолжил Константин. — Конечно, можно попробовать попасть на чужой борт на трофейных челноках под видом вернувшегося десанта пиратов. Затем запустить в систему вирус и переподчинить корабельный ИскИн, который поможет захватить корабль. Но и в этом случае есть проблема: понадобится многочисленная перегонная команда на борт трофея. Взять ее на "Тулузе" просто негде, так что для этого придется набирать людей со стороны. Полноценную группу захвата также надо будет брать со стороны. Все это только привлечет ненужное нам внимание. Так что никаких "чудо операций" даже в планах не будет. Иначе можно потерять свой собственный борт, а не захватить чужой.

Капитан трейдера показал свое полное согласие с мнением компаньона. Дмитрий Цельба хорошо справлялся со своими обязанностями, но склонность старпома к различного рода авантюрам временами давала о себе знать. Так что Пьер Жорж считал, что желание Константина немного одернуть старпома пришлось к месту.

— Без своего главаря эти пираты для нас особой опасности не представляют. Вся их преступная деятельность держалась исключительно на нем. Хотя именно по этой причине пираты могут постараться в дальнейшем вернуть себе своего предводителя, — сделал вывод капитан. — Так что надо определиться, что мы будем делать с попавшимся главарем. В самом деле, не сдавать же его местным властям?

— Сдавать действительно не стоит. Да и любым другим образом избавиться спешить не нужно. Вопросы к пленному пирату еще будут в немалом количестве. Пусть пока сидит в карцере. Еще один объект для опытов Ирен. И тоже еще один пилот вдобавок, — сообщил Константин.

— Остальным пилотам будем сообщать об аресте пирата? — поинтересовался старпом.

— Скрывать арест от них долго не получится. Так что будем сообщать обязательно. Но без излишних подробностей. Эдвард Арбан проявил нелояльность к нанимателю и теперь сидит в карцере. Все в полном соответствии с заключенным контрактом. Этого будет вполне достаточно. Естественно, ни о каких увольнительных для команды на время пребывания в системе Сао Бенту не может быть и речи. Но чтобы снять напряжение, для экипажа стоит устроить небольшой праздник и на его время отменить сухой закон на борту, — пояснил для старпома парень.

— На счет небольшого праздника мы со старпомом уже предварительно говорили. С моей стороны возражений не будет, все необходимое на борту есть. Осталось определиться со временем. Например, назначить праздник на завтрашний вечер, — сообщил Пьер Жорж.

— Отлично! Вполне подходит. Кстати, информация о разоблачении и аресте пилота не должна просочиться с трейдера. Наблюдателей в системе достаточно, ведь один из бортов пиратов сейчас находится здесь под видом "торгаша". Иначе действительно не удастся избежать попытки пиратов отбить своего главаря, — добавил Константин.

— Если придется скрывать факт ареста пирата, то мы пока остаемся без пилота на один из новых пустотников? — задал свой очередной вопрос Дмитрий Цельба.

— Время до отлета из системы пока имеется. Я постараюсь без огласки нанять недостающего пилота, но сейчас есть и более срочные дела, — сообщил Константин.

— Я думаю, что пора перевезти пилота в карцер и снять с него наручники. Ему не стоит оставаться здесь в таком состоянии, иначе позднее придется лечить, — сочла нужным вставить свое замечание Ирен.

Слова девушки не остались без внимания. Константин взял под управление один из сервов-погрузчиков для транспортировки живого груза и в сопровождение Ирен и капитана доставил пирата в карцер.

После того как бесчувственное тело пилота было доставлено до места назначения, его сразу освободили от наручников, попутно также избавив от ненужных в карцере вещей. Константин приказал Консулу отслеживать состояние заключенного и сразу сообщить, как только тот придет в себя. Также ИскИн получил дополнительное распоряжение ограничить доступ в карцер, право входа туда теперь имели только капитан и владелец корабля. У входа в карцер в качестве средства усиления систем безопасности был поставлен охранный серв, переданный под управление Консула.

Содержимое изъятых у главаря пиратов носителей информации Константин изучил довольно тщательно. На обоих носителях данные действительно оказались совершенно одинаковыми. В единственном файле содержался большой массив сложно структурированной информации, при его проверке стандартными средствами защиты никаких вирусов не нашлось. Но не было причин сомневаться в полученных при допросе пиратского вожака сведениях. На носителях находился оригинальный вирус бывшего сектанта.

Чтобы наверняка исключить попадание в сторонние руки вируса и его последующее использование, файл был перемещен в личный архив Константина. Безопасность личного архива обеспечивалась тем, что он находился не на обычном внешнем носителе информации или коме, а размещался непосредственно в хранилищах центров обработки информации в адаптированном организме парня. Надежность и безопасность такого способа хранения информации была на несколько порядков выше. Оба ставших ненужными внешних носителя Константин физически уничтожил в присутствии капитана.

Наконец-то освободившись от вынужденно затянувшегося разбирательства с "подставным" пилотом Константин смог заняться командой бот-операторов. Для каждого новичка он поставил определенный набор задач по восстановлению систем трейдера. Для выполнения этих задач между новичками были распределены все недавно приобретенные инженерно-ремонтные сервоботы, а также большая часть старых. Для себя Константин оставил только тяжелые сервы "МультиТул" и "Туллбар", и пару легких "Формиков". Модели и количество закрепленных за бот-операторами сервов завесили от наличия нейрохабов и необходимого опыта работы.

Кроме восстановления систем трейдера Константин позаботился о выделении места под дополнительную ремонтную мастерскую. Уже имевшаяся на борту мастерская имела небольшой размер и была совершенно недостаточно оборудована. Некоторой проблемой стало то, что внутренние трюмы на "Тулузе" имели небольшой объем. Основная часть груза перевозилась в контейнерах на внешних палубах трейдера. Тем не менее, после довольно жаркого спора со старпомом и капитаном место под ремонтную мастерскую все же нашлось.

Некоторую часть необходимого оборудования для мастерской Константин смог отыскать и восстановить среди неисправного хлама со складов таможни. Энрике Баррас должен был вскоре переправить восстановленное оборудование и накопившиеся после демонтажа запасные части на "Тулузу". Все недостающее вместе с запасом наиболее востребованных при ремонте пустотной техники запасных частей Константин заказал через биржу у местных поставщиков, которые гарантировали доставку покупок в течение одних суток. Общая стоимость покупок не превысила одной тысячи конкредов, так как ничего особо дорогостоящего он не приобретал. Наличие многофункциональных сервоботов "МультиТул" и "Туллбар" позволило ему обойтись покупкой минимального набора для оборудования мастерской.

Единственным минусом стало то, что ему не удалось приобрести нормальный тестовый стенд. Хотя Константин в последнее время довольно успешно обходился без использования тестового стенда, необходимость его приобретения оставалась. Использование стенда значительно упрощало текущую работу. Кроме того, наличие тестового стенда в доке или ремонтной мастерской являлось для клиентов очевидным показателем профессиональной состоятельности фирмы. Константин рассчитывал, что в крупной транзитной системе на бирже обязательно отыщется все необходимое, но в данном случае его надежды не оправдались. Тестовых стендов в продаже не оказалось. Более того, сделанный им запрос по истории продаж подобного оборудования показал крайнюю редкость этого товара. В последний раз малый тестовый стенд продавали более года тому назад.

Попытка Константина приобрести тестовый стенд через Роберта Штокмана успеха не принесла. У квартейместера таможенной службы этого товара не нашлось. Также не оказалось и рекомендаций по возможным поставщикам. Как пояснил сам Роберт Штокман, купить тестовый стенд в системе Сао Бенту сейчас возможно только у военных интендантов, но они продавали свой товар только через хорошо знакомых им людей. Выходов на таких потенциальных посредников у Роберта Штокмана не оказалось.

После неудачной попытки купить тестовый стенд Константин не стал раньше времени опускать руки. Он решил обратиться за советом к Александру Фабьену. Вожак команды бот-операторов наверняка был в курсе местных дел и мог подсказать если и не самого продавца, то хотя бы нужного посредника.

В своем предположении Константин не ошибся. Александр Фабьен действительно смог помочь, хотя поначалу отреагировал на просьбу работодателя несколько странно. Все прояснилось, когда он после некоторых колебаний все же порекомендовал нужного человека. Им оказался Генри Груббер, член координационного совета "Орбитальной Лиги". У вожака команды бот-операторов были весьма натянутые отношения с профсоюзным боссом.

— Генри Груббер изрядная скотина. Но из знакомых мне людей помочь с покупкой стенда может только он, — пояснил данную им рекомендацию Александр Фабьен.

С оценкой, данной профсоюзному боссу, Константин был полностью согласен. Генри Груббер был довольно неразборчив в средствах, но имел большие связи и обладал хорошей деловой хваткой. Вот только полностью доверять такой личности совсем не стоило. Так что Константин собирался в ближайшее свободное время снова наведаться на транзитную станцию, в клуб "Две луны". Заодно можно было выполнить данное Ирен обещание и взять ее с собой на станцию.

Глава 38.

Возможность отправиться на транзитную станцию появилась у Константина только через семь дней. Раньше выбраться с трейдера просто не получилось. Восстановление бортовых систем и обустройство новой ремонтной мастерской отнимало огромное количество времени, но полученный результат откровенно радовал. Хотя ремонтные работы на трейдере все еще продолжались, восстановление внутренних коммуникаций борта было уже завершено. Средний индекс обитаемости на борту достиг 0.9. По словам капитана, показатель обитаемости теперь был больше, чем до заражения борта нановормами. Более высокие значения индекса обитаемости имели только пассажирские корабли высокого класса комфортности.

К этому времени Пьер Жорж успел завершить основную часть своих торговых операций. Подготовленный для продажи в системе товар был реализован им с хорошей прибылью. Освободившееся место на внешних палубах заняли контейнеры с внутрисистемными буксирами. Дополнительно здесь же капитан поместил некоторую часть неисправного оборудования со складов таможенной службы, для которой не нашлось места во внутреннем трюме. Кроме того, Пьер Жорж занял освободившийся объем большим количеством контейнеров с недорогой гражданской электроникой местного производства. Этот товар капитан приобрел специально для перепродажи в колонии Оджибве.

Теперь трейдер без всяких оговорок был готов к предстоящему рейсу. Тем не менее, точная дата отбытия "Тулузы" из системы Сао Бенту до сих пор оставалась не назначенной. Константин собирался вначале посетить транзитную станцию. У него еще оставалась не потраченной довольно крупная сумма в кредитах республики Сао Бенту, которую он отложил на приобретения тестового стенда. В том случае если покупка стенда все же не состоится, то до ухода в рейс эту суммы ему предстояло потратить на что-то другое. Именно из-за этого точная дата отбытия трейдера осталась не определена.

Предложение Константина "прогуляться" на транзитную станцию с обязательным посещением клуба "Две луны" вызвала у Ирен самые яркие положительные эмоции. Когда же он добавил, что выделит девушке сумму равную сотне конкредов специально для похода "по магазинам", его захлестнула настоящая волна радости и восторга. Далее они и сами не заметили, как оказались в постели, покинуть которую смогли только через полтора часа.

Вместе с Константином и Ирен до транзитной станции отправился только старпом. Никого больше из экипажа трейдера брать не стали. Все увольнительные для остальной части команды были отменены до прибытия в следующую систему. Впрочем, особо недовольных среди экипажа не оказалось. Новички, недавно попавшие на борт, на увольнительные пока не рассчитывали. Все остальные в свою очередь прекрасно понимали, для чего было введено такое ограничение. Наглядного примера в лице Виктора Брейбрука, выходки которого чуть не привели к настоящей катастрофе, оказалось вполне достаточно. К тому же устроенный по распоряжению капитана праздник позволил экипажу неплохо сбросить напряжение и расслабиться. На взгляд Константина, хотя праздник и не дотягивал до уровня таких же мероприятий на "Мадлене", все прошло вполне нормально.

После прибытия на станцию Константин с девушкой в первую очередь отправились в поход "по магазинам". Дмитрий Цельба тем временем отправился в один из ближайших баров. Он собирался, не привлекая к себе лишнего внимания, через своих знакомых попытаться нанять недостающего пилота. В случае удачи старпом должен был связаться с Константином и организовать его встречу с кандидатом.

В самом начале прогулки Ирен вела себя на удивление робко. Как она сама шепотом призналась Константину, дома ей приходилось бывать только в небольших универсальных лавках. Более крупных торговых заведений в небольшой колонии просто не существовало. Так что большое количество разных магазинов, бутиков и крошечных лавок произвели просто потрясающее впечатление на девушку. Хотя на взгляд Константина перед ними находился довольно стандартный для всех транзитных станций набор совершенно заурядных торговых заведений.

Естественно, что для Ирен оказалось непростым делом справиться с обилием новых впечатлений. Впрочем, это была нормальная реакция для человека, родившегося в глухой колонии и не бывавшего никогда за ее пределами. Константин помнил, что испытывал в чем-то похожие ощущения, в первый раз попав на почти такую же транзитную станцию в системе Олдридж-Порт. Хотя его Оджибве-Прайм совсем не была такой убогой дырой, как родина девушки.

Но довольно быстро Ирен смогла освоиться. Ее робость бесследно исчезла сразу после посещения первого магазина на их пути. Процесс выбора покупок ее настолько увлек, что она совсем забыла о своей робости. В своих покупках Ирен оказалась достаточно разумна, отдавая по большей части предпочтение полезным и нужным вещам. Хотя некоторые наряды и украшения, против которых она не могла устоять, все же попали в число покупок. В результате они обзавелись целым ворохом пакетов и упаковок, а отведенная для посещения магазинов сотня конкредов уже через три часа оказалась потрачена.

Чтобы не таскать с собой все покупки, Константину с Ирен пришлось ненадолго вернуться на челнок. Избавившись там от лишнего груза, они отправились в клуб "Две луны". По дороге девушка делилась своими впечатлениями от похода "по магазинам". Константин пребывал в прекрасном настроении, ощущая приятные эмоции девушки ее и одновременно любуясь ее видом. Для посещения клуба Ирен специально переоделась. Она сменила свой комбез на один из только что купленных нарядов. Светло-кремовый женский костюм, украшенный вышивкой ручной работы, смотрелся на девушке очень эффектно.

В клубе "Две луны" их встретили очень радушно. Не успели они пройти фойе, как к ним навстречу вышел один работников клуба и пригласил пройти за специально приготовленный столик. В свое прошлое посещение клуба парень ничего похожего не наблюдал. Подобная оперативность внушала уважение, так как о своем визите Константин заранее не предупреждал. Выходило, что сразу после его появления в клубе он был опознан как вип-посетитель, для встречи которого немедленно отправили специального человека. Ему даже не пришлось доставать свою клубную карту.

Расположившись с Ирен за столиком, Константин заказал бутылку хорошего некрепкого вина и тарелку фруктов. Вместе со своим заказом он попросил передать Генри Грубберу сообщение с пожеланием деловой встречи. Официант вернулся с заказом невероятно быстро. Он сноровисто расставил свой груз на столике и наполнил бокалы посетителей вином.

— Вас ждут. Я провожу, — очень лаконично сообщил подошедший следом за официантом служащий клуба.

— Прекрасно, буду готов пойти с вами через одну минуту, — ответил Константин, после чего обратился к Ирен. — Подожди немного здесь. Я скоро вернусь, так что не успеешь заскучать.

— Хорошо, возвращайся скорее — кивнула девушка. Она была в курсе его планов на встречу в клубе с профсоюзным боссом.

Провожатый привел парня к уже знакомому кабинету управляющего. Перед входом стояла пара человек, в которых Константин опознал участников неудачного нападения, устроенного по приказу Генри Груббера. В этот раз они не показывали никаких признаков агрессии и вообще старательно делали вид, что не узнают парня.

Как и в прошлый раз, в кабинете находились профсоюзный босс и управляющий клубом. Находясь на станции, Константин постоянно поддерживал сенс-канал в активированном состоянии. Так что он сразу заметил, что Генри Груббер не показывает ни малейших признаков былой неприязни. По всей видимости, профсоюзный босс остался очень доволен результатами прошлой сделки и был совсем не прочь повторить нечто подобное еще раз.

Озвученное Константином дело заставило Генри Груббера серьезно задуматься. То, что профсоюзный босс не стал сходу отказываться от предложения, само по себе оказалось неплохим знаком. Это значило, что выходы на потенциальных продавцов тестового стенда у него имелись. Оставалось выяснить, есть ли товар в наличие, и на каких условиях продавцы готовы его продать.

— Мне потребуется время, чтобы дать вам точный ответ. Необходимо переговорить с нужными людьми, — ответ Генри Груббера подтвердил предварительные выводы парня, — Вместе с управляющим клуба вы можете пока обсудить меню вашего обеда. Гленн рассказывал мне, что в клуб привезли сегодня небольшую партию редкой ксеноэкзотики. Дорогой деликатес, но для уважаемого гостя совершенно бесплатно.

— Да, сегодня действительно привезли партию мяса Серпентейровских сахарников. Со слов поставщика, это первые доведенные до кондиции особи нового выводка, — подтвердил Гленн Миртон.

— Это случайно не о личинках сахарного клеща идет речь? — озвучил свое предположение парень, который вспомнил о проданном им не так давно контрабандном контейнере с личинками.

— Именно о них. Хотя среди кулинаров и ценителей традиционно используется другое название, "Серпентейровские сахарники", — подтвердил управляющий, — Вам уже доводилось пробовать блюда из мяса сахарников?

— Пробовал. Действительно вкусно, хотя и непривычно, — кратно сказал Константин, не вдаваясь в ненужные подробности.

Своим простым ответом он явно произвел немалое впечатление на управляющего клубом. Естественно, что очень малое количество посетителей клуба могли позволить себе попробовать такие сверхдорогие блюда. Гленн Миртон с большим воодушевлением принялся рассказывать о различных вариантах приготовления деликатеса, дающих наиболее удачные вкусовые композиции. Константин совершенно не разбирался в подобных тонкостях, но внимательно слушал собеседника. Даже более того, используя возможности центров обработки информации, он специально сделал для себя запись в личный архив всего рассказа управляющего. Информация, в изложение профессионала своего дела, представляла для парня определенный интерес.

— Есть возможность приобрести подходящий тестовый стенд, производства БК. Средняя рабочая камера, двадцать на пятнадцать. Кроме установленного производителем базового пакета необходимых программ для ремонта техники производства БК в наличии большой пакет программ для техники СК и КЮС. Заявленный эксплуатационный ресурс равен девяноста процентам, — прервал Генри Груббер рассказ управляющего. — За товар просят сумму, эквивалентную шестнадцати тысячам конкредов. Цена сравнительно небольшая, но половину необходимо оплатить конкредами или другой твердой валютой, имеющей хождение за пределами системы.

Запрошенная цена оказалась для Константина действительно не очень высока, но запрошенные восемь тысяч конкредов в твердой валюте съедали практически весь имеющийся у него валютный запас.

Расставаться с большей частью своего финансового резерва ему решительно не хотелось. С другой стороны, тестовый стенд для хорошей мастерской являлся предметом первой необходимости. Конечно, можно немного поторговаться на счет процента валюты. Только любое уменьшение этого процента наверняка приведет к сильному увеличению цены, которую пересчитают совсем не по официальному курсу. Константин вспомнил посещение офиса юридической фирмы на транзитной станции с невероятно задранными курсами пересчета с местной валюты. Настолько переплачивать он себе позволить не мог. Тестовый стенд с таким пересчетом получится дороже, чем золото и платина равного с ним веса. Такое количество драгметаллов он видел только на рейдере ксенов.

В этот момент Константин вспомнил, что кроме драгметаллов, на рейдере были и другие ценности. Причем гораздо более ликвидные и удобные для расчетов, чем обычное золото. На обдумывание пришедшей в голову идеи ему хватило нескольких секунд:

— Как вы думаете, замена оплаты в твердой валюте на партию соответствующих по стоимости природных драгоценных камней высокого качества устроит продавца?

Глава 39.

Небольшой рассказ-лекция управляющего клубом о способах приготовления деликатесных блюд Константина запомнил очень хорошо. Особый акцент в рассказе Гленн Миртон сделал на подаче уже приготовленных блюд. По его словам, даже для самого первоклассного продукта необходима "правильная" подача, которая является неотъемлемой частью кулинарного шедевра. Именно в духе этого рассказа парень сейчас собирался устроить "правильную" подачу драгоценных камней для профсоюзного босса.

Естественно, алмазы и рубины на кулинарные шедевры походили мало. Но кое-что общее для Константина являлось очевидным: их высокая цена. "Правильная" подача драгоценных камней должна была сделать их более привлекательными для покупателя в качестве средства оплаты. Дождавшись от Генри Груббера вполне ожидаемой просьбы рассказать о предложении более подробно, он приступил к выполнению своего плана.

— Драгоценные камни, природные рубины и алмазы. Камни выгодно отличаются от обычно попадающего из колоний низкокачественного материала. Вся партия состоит из экземпляров, пригодных для огранки и использования в ювелирных изделиях самого высокого качества, — рассказывал Константин, старательно контролируя звучание каждой фразы. — Прекрасное соотношение очень небольшого объема и большой стоимости, причем в развитых мирах Освоенного космоса цена камней еще более увеличивается. Я готов уступить часть партии для оплаты тестового стенда.

— Какую цену вы за них просите? — со скучающим видом поинтересовался профсоюзный босс. Однако мастерски разыгранное безразличие пропало даром. Явная заинтересованность Генри Груббера, которую доносил сенс-канал, только добавила парню воодушевления.

— К моему сожалению, система Сао Бенту не лучшее место для продажи такого товара, — с тщательно отмеренным сожалением в голосе ответил Константин. — Самым лучшим вариантом будет осмотр камней независимым оценщиком. По результатам оценки я отдам вам для передачи продавцу тестового стенда драгоценные камни на восемь тысяч конкредов.

— Интересно... Я готов взять на себя немедленную оплату продавцу суммы в твердой валюте с последующей передачей мне драгоценных камней соответствующей стоимости. Таким образом, мы избежим излишнего затягивания сделки, — предложил Генри Груббер. — Более того, я заинтересован в приобретении остальной части камней с оплатой их оценочной стоимости в твердой валюте.

— Однако я пока не планировал продажу всей партии... — ответил парень, изображая легкое удивление.

— Давайте будем считать продажу остальной части камней моим вознаграждением за участие в сделке, — довольно напористо предложил профсоюзный босс.

Выдержав небольшую минутную паузу, Константин ответил:

— Хорошо, я согласен с вашим предложением.

При всем показном нежелание заключать сделку, результат парня более чем устраивал. Ведь ему удалось убедить Генри Груббера определить стоимость камней с помощью оценщика. Константин не сомневался, что в системе Олдридж-порт условия для продажи драгоценных камней окажутся намного хуже. С тамошними порядками он был знаком не понаслышке. Обычные перекупщики крупных компаний, с которыми чаще всего имели дело жители колоний, оценивали любые драгоценные камни по весу. Причем количество и качество камней на их оценку влияло очень слабо, да и расценки были невысоки. У "черных" перекупщиков расценки предлагались несколько выше, но точно также были привязаны к весу. Даже при бартерных сделках с "вольными торговцами" оценка драгоценных камней обычно производилась схожим способом: в первую очередь уточняли общий вес партии. Оценку каждого из камней в партии при этом обычно не проводили.

Среди доставшихся Константину драгоценных камней полностью отсутствовали дешевые низкосортные экземпляры. Так что для него обычный способ продажи по весу получался невыгоден. При средней цене для товара хорошего качества, в два конкреда за грамм для алмазов и два с половиной конкреда за грамм для рубинов, всю партию из тайника можно было реализовать примерно за десять тысяч конкредов. В отличие от перекупщиков Олдридж-порта, оценщик будет определять стоимость именно самих камней. Даже при самом неблагоприятном раскладе сумма оценки не должна получиться меньше оценки по весу. Попытки обмана при проведении оценки Константин не опасался. Даже с его скромными возможностями псиона не составляло большого труда проконтролировать качество работы оценщика.

Естественно, что и с нормальной оценкой местные цены будут намного меньше, чем в развитых мирах Освоенного космоса. Но при всей финансовой привлекательности, возможность продать драгоценные камни где-нибудь на планетах КЮС или БК Константин даже не рассматривал. При отсутствии нужных связей и знакомств, обитателям Фронтира и Нейтрального космоса заниматься торговлей на территории крупных государств не стоило. Можно было запросто нарваться на подстроенные обвинения в контрабанде или связях с пиратами. Так что продажа драгоценных камней профсоюзному боссу за валюту являлась для парня неплохим вариантом.

Скафандр с тайником находился сейчас на челноке, специально возвращаться на трейдер за камнями Константину не требовалось. С его предложением провести оценку на борту челнока Генри Груббер согласился. Встретиться для заключения сделки они договорились через час. Пообещав управляющему клубом обязательно вернуться, чтобы попробовать обещанный кулинарный шедевр, Константин отправился к Ирен. Необходимость вернуться на челнок девушку поначалу расстроила, но обещание снова зайти в клуб после завершения дел вернуло ей хорошее настроение.

Идти по уже знакомой дороге от клуба до стоянки челнока можно было без особой спешки. До назначенной встречи оставалось еще немало времени. Ирен по дороге делилась своими впечатлениями от клуба. Константин с удовольствием ее слушал ее рассуждения. В коридорах этой части станции было довольно многолюдно, так что вышедшая из бокового прохода группа прохожих поначалу не привлекла особого внимания парня. Но уже через мгновение почувствованная им несуразность заставила замедлить шаг: сенс-канал не доносил никаких ощущений от находившихся рядом людей.

"Очень похоже на поставленную защиту от пси", — мысленно отметил Константин и окончательно остановился. Ирен также замедлила шаг. Она не догадывалась о причинах остановки и вопросительно посмотрела на парня, но задать свой вопрос не успела. Непонятные прохожие заметили реакцию на свое появление и сразу стали действовать. Константин увидел мгновенно извлеченное ими из поясных сумок незнакомое ручное оружие.

"Ручные армейские парализаторы, модель IAP46A2, производство СК" — промелькнула на краю его сознания мысленная подсказка, в то время как он при появлении оружия переключился на ускоренное восприятие. Течение времени привычно замедлилось. Внезапно подобие яркой вспышки отпечаталось у Константина в мозгу, заставляя его на мгновение замереть.

"Обнаружено применение подавителя пси-активности, источник не опознан", — очередная мысленная подсказка подстегнула замершее сознание, побуждая к дальнейшим действиям. Действовать ему пришлось при остром дефиците времени, наплевав на необходимую маскировку. Непонятные прохожие были обнаружены очень поздно, на довольно короткой дистанции. Константин уже не успевал помешать противнику открыть огонь. Чтобы получить возможность поразить врагов ему предстояло поначалу покинуть зону прямого поражения их оружия. Для этого необходимо было максимально использовать возможности адаптированного организма. Хотя парализаторы по своему воздействию являлись нелетальным оружием, военные модели представляли серьезную угрозу жизни и здоровью не защищенного броней противника. Для Константина большой удачей оказалось то, что у противника не оказалось более серьезного вооружения. Похоже, его в очередной раз приняли за простого псиона и посчитали неспособным к нормальному сопротивлению без использования пси-способностей.

Траектория движения тела, мгновенно рассчитанная центрами обработки информации, позволяла избежать поражения от выстрелов противника. Возможность вести ответный огонь появлялась на второй секунде движения. В качестве оружия Константин решил использовать свой уже ранее опробованный в деле стоппер. Первоначально он собирался вывести из строя своих противников, поражая их конечности. Но его намерения резко изменились, когда один из выстрелов парализатора задел Ирен. Он решил стрелять сразу на поражение.

Из шестерых противников только один успел отреагировать на действия парня, но как-то изменить ситуацию уже не успевал. Константин оказался быстрее и в первую очередь постарался вывести из строя особо шустрого врага. Помня, какими живучими бывают ки-моды, он обеспечил противника подряд тремя зарядами стоппера в голову. Этого количества выстрелов оказалось достаточно. От последнего особо удачного попадания голова шустрого врага треснула. Все остальные противники не представляли особой опасности, так как подобной быстротой реакции не обладали. Они по очереди получили по одному импульсу-выстрелу в голову от Константина, не успевая попасть в перемещавшегося с высокой скоростью противника.

После последнего выстрела Константин в первую очередь подбежал к девушке. Состояние Ирен внушало ему нешуточное опасение. Одновременно он отслеживал окружающую обстановку, но вокруг все спокойно оставалось спокойно. Несколько случайных прохожих уже успели убежать, а тела противников лежали неподвижно.

Беспокойство парня оказалось напрасным. Как оказалось, девушка чувствовала себя вполне удовлетворительно. Она совсем не походила на человека, попавшего под выстрел из парализатора, и даже с небольшой помощью смогла встать. Ирен напомнила удивленному Константину, что ее способности целителя дают неплохую защиту.

Неподвижно лежавшие тела не подавали признаков жизни. Но так как защита от пси по-прежнему продолжала работать, сенс-канал не позволял проверить состояние тел. Для подстраховки Константин сделать для каждого противника контрольный в голову и только после этого подошел к телам. Его внимание привлекла лопнувшая на лице кожа у одного из трупов, под которой не выглядывали кровь и кости. Он подошел ближе и увидел что это не настоящая кожа, а просто имитирующая ее часть лицевой маски.

После секундного колебания Константин сдернул поврежденную маску. Открывшееся ему лицо было слегка деформировано, но даже в таком виде вполне узнаваемо. Парень с удивлением опознал одного из охранников местных дельцов — покупателей контейнера с личинками. Расширенные возможности памяти адаптированного ксенами организма позволяли при желании вспомнить любые подробности прошедшей сделки. Неожиданное нападение предстало перед ним в новом свете. Беглый осмотр остальных тел подтвердил наличие на них аналогичных лицевых масок. Для проверки своего предположения Костя снял маски с еще двух тел. Первый из трупов ему не был знаком, зато второй оказался еще одним человеком из охраны покупателей личинок.

Сотрудники местной службы безопасности на месте боя еще не появились. Хотя Константин не сомневался в их скором прибытии. Даже если системы наблюдения в этом месте были предварительно выведены нападавшими из строя, то разбежавшиеся свидетели наверняка успели сообщить об увиденном ими побоище. Так что с минуты на минуту следовало ждать появление ближайшего патруля СБ станции.

Константин убрал стоппер и стал ожидать сотрудников службы безопасности. Уходить с места происшествия до прибытия патруля не стоило. Но вместо того чтобы просто ждать, он, следуя внезапному порыву, подошел к телу мертвого ки-мода и снял с его лица окровавленную маску. Зрелище оказалось не самым приятным. Однако не неприглядный внешний вид трупа заставил Константина крепко выругаться вслух. Ему оказалась знакома личность мертвого ки-мода. Это был телохранитель Яна Копорски, также присутствовавший во время сделки по продаже контейнера с личинками. И без того не самая простая ситуация оказалась еще больше запутанной.

Глава 40.

Как выяснилось, все случившееся все же попало под запись мониторов контроля системы наблюдения. Наличие записи сразу сняло большую часть вопросов следователя службы безопасности, прибывшего на место происшествия. Факт неожиданного нападения сомнения не вызывал. Так же не вызывало сомнение использование при защите только разрешенного на транзитной станции оружия.

Пока сотрудники службы безопасности занимались осмотром тел и места происшествия, следователь проверил у Константина и Ирен карты регистрации пребывания на станции. Карты регистрации были в полном порядке, после их проверки СБшник заметно расслабился и счел для себя возможным ответить на некоторые вопросы. Например, о задержке с прибытием сотрудников СБ, которую следователь объяснил массовой дракой около одного из баров, на разгон которой были задействованы ближайшие патрули. Для Константина такое совпадение показалось совсем не случайным.

Тот, кто запланировал нападение, наверняка провел немалую по сложности работу. Во всяком случае, наличие специального снаряжения, а в особенности устройства подавителя пси-активности, говорило о хорошей подготовке акции. Так что вполне вероятно, что драка была специально организована для отвлечения патрулей СБ. Хотя Константин посчитал для себя этот факт вполне обнадеживающим. Ведь если понадобилось отвлекать местную службу безопасности, то это с высокой вероятностью означало, что нападение организовали не ее сотрудники.

— В связи с совершенным на вас нападением вы можете подать заявление на расследование происшествия. Если у вас имеются претензии к работе нашей службы безопасности, вы также можете оформить заявление по факту ваших претензий, — слова следователя отвлекли Константина от размышлений. Впрочем, особых затруднений с ответом у него не было.

— К работе вашей службы претензий не имею. В оформление заявление на расследование происшествия особой необходимости не вижу, все участники нападения уже получили по заслугам, — по максимуму официально ответил Константин. После этих слов следователь заметно оживился и предложил подписать протокол с отказом от заявления. Ему было выгодно как можно быстрее закрыть дело. Он вывел на своем рабочем планшете необходимую форму, с уже заполненными в необходимых местах личными данными из карт регистрации. Оставалось только заверить протокол личным паролем и сетевой подписью.

— Протокол обязательно подпишу. Но я собираюсь предъявить права на оружие, снаряжение и личные вещи участников нападения. По причине смерти виновников этого неприятного происшествия с них не получится получить ничего иного в качестве компенсации ущерба, — добавил Константин. Это была обычная практика в подобных случаях, в соответствии со стандартными положениями правил для пространства, где действовал международный свод законов. Так что парень не замедлил воспользоваться ситуацией, чтобы прибрать к рукам явно нестандартное снаряжение

Услышав сделанное Константином дополнение, сотрудник службы безопасности снова поскучнел. Тем не менее, как-либо возражать он не стал и вывел необходимый документ на своем планшете.

— После обязательной регистрации имущества, на которое вы заявляете права, вам необходимо будет в течение стандартных двадцати четырех часов оплатить регистрационный сбор. После уплаты сбора вы можете получить ваше имущество в центральном офисе службы безопасности станции, — сообщил следователь, протягивая парню планшет для подписи.

Константин внимательно изучил предлагаемые для подписи документы. Не найдя расхождений с заявленными им условиями, он поставил свою сетевую подпись. Ирен, получив одобрение парня, также поставила свою подпись.

— Мне необходимо поторопится, у меня договоренность о встрече, — вспомнил Константин. — Надеюсь, в нашем присутствии здесь больше нет надобности?

— С кем же у вас назначена встреча, из-за которой вы настолько спешите что на общение с сотрудником СБ у вас нет времени? — с неприкрытой насмешкой поинтересовался следователь.

— Менее чем через полчаса на стоянку моего челнока должен подойти Генри Груббер. Может быть, вы слышали о нем? Мы договорились встретиться на борту челнока, — ответил на вопрос парень. — Я считаю, что будет невежливым заставлять этого весьма уважаемого на станции человека ждать моего прихода.

Судя по пропавшей улыбке и вытянувшемуся лицу следователя, имя профсоюзного босса оказалось ему более чем знакомо. И судя по такой не совсем обычной реакции, знакомо намного лучше, чем самому парню. Сотрудник службы безопасности оценивающе оглядел Константина, делая одному ему известные выводы.

— Действительно... Не стоит... — после долгой паузы сказал следователь. — Не вижу смысла более задерживать вас. Копию списка обнаруженного имущества виновных в нападении я вам сброшу на ком сразу после его составления. Также сброшу необходимые реквизиты для оплаты регистрационного сбора. Все будет готово приблизительно через три стандартных часа.

Константин поблагодарил следователя и поспешил вместе с девушкой покинуть место происшествия. Благодаря тому, что на транзитной станции действовал международный свод законов, а не местное законодательство, запись мониторов системы наблюдения давала избежать долгой и не совсем приятной процедуры допроса. В отличие от других мест, на транзитных станциях старательно соблюдали международное законодательство. Так что, несмотря на наличие нескольких трупов, случившееся прошло по категории заурядного бандитского нападения. Потому многих неудобных вопросов Константину удалось избежать. Однако в появившемся интересе к нему со стороны службы безопасности можно было не сомневаться.

У Константина появился немалый соблазн плюнуть на все незавершенные дела и немедленно покинуть транзитную станцию, а затем и саму систему Сао Бенту. Ничего хорошего от повышенного к себе внимания он не ждал. Отогнать эту минутную слабость ему помогло дошедшее от Ирен чувство спокойной уверенности. Константин догадался, что они покинули зону действие все еще работавшего подавителя пси-активности.

Времени до назначенной встречи оставалось достаточно много, но все же стоило поспешить вернуться на челнок. Константин не собирался в присутствии покупателя извлекать камни из тайника. Хотя он решил продать все имеющиеся у него драгоценные камни, было неправильно засвечивать перед посторонними уже не нужным тайник. Так что камни стоило выложить оттуда заранее.

До стоянки челнока они добрались без приключений. По дороге Константин кратко, буквально в нескольких словах, ввел девушку в курс предстоящей сделки. Ирен восприняла информацию достаточно спокойно и без лишних вопросов о происхождение камней. Она только поинтересовалась своей ролью по ходу намеченной сделки. Константин предложил ей дополнительно контролировать поведение профсоюзного босса и его людей. Дополнительно, в случае возникновения непредвиденной ситуации, Ирен могла помочь, применив пси-способность поглощения энергии. В том, что девушка способна правильно действовать в случае необходимости, сомнений не было. При захвате Эдварда Арбана она показала себя с самой лучшей стороны.

На борту челнока Константин вскрыл тайник и разложил его содержимое по нескольким кюветкам, которые обычно использовались для приготовления пищевых сублиматов. Более подходящих контейнеров за столь короткий срок он найти не сумел. Для встречи гостей центральный отсек челнока подвергли быстрой перепланировке: сложили несколько лишних кресел и развернули большой складной стол. Как оказалось, все было сделано очень вовремя, буквально в последний момент, так как Генри Груббер прислал Косте на ком-ридер сообщение о своем приходе.

Профсоюзный босс вполне ожидаемо прибыл не один. Вместе с ним у входа в шлюз челнока находился оценщик и четыре человека личной охраны. Константин пригласил гостей пройти в центральный отсек челнока. Генри Груббер представил хозяину челнока оценщика:

— Леон Руббах, профессиональный оценщик. Отличный специалист, который известен не только на нашей станции, но и по всей территории республики Сао Бенту.

Леон Руббах был невысоким человеком, возраст которого Константин не смог сходу определить. На интерлингве он разговаривал со смешным акцентом, совершенно незнакомым парню. Для работы оценщик извлек из своего кофра довольно большое количество разных устройств. Если Генри Груббер смотрел на драгоценные камни с плохо скрываемым интересом, то оценщик проявлял совершенно другие эмоции. На кюветки, в которых находились предназначенные для оценки камни, Леон Руббах смотрел с определенной иронией. Тем не менее, свою работу оценщик делал очень профессионально и с довольно высокой скоростью. Каждый камень буквально за несколько секунд он успевал осмотреть, взвесить и оценить, при этом вслух озвучивая результат.

На то, чтобы оценить несколько сотен камней, Леон Руббах потратил два с половиной часа. Все это время он работал с постоянной скоростью, совсем не проявляя эмоций и не делая перерывов. Каких-либо попыток обмана Константин не заметил. По его ощущениям, оценщик действовал как выполняющий свою программу сервобот. Только когда осмотр камней был завершен, Леон Руббах снова позволил себе проявить некоторые чувства.

— Как вы и просили, оценка произведена в конкредах КЮС. Стоимость предоставленной партии необработанных природных драгоценных камней составляет восемнадцать тысяч пятьсот сорок конкредов, — огласил результат своей работы оценщик.

Озвученная стоимость камней приятно удивила Константина. Он рассчитывал получить в лучшем случае процентов на тридцать-сорок больше, чем при обычной оценке по весу. Даже притом, что из этой суммы восемь тысяч конкредов придется отдать для оплаты тестового стенда, оставшаяся часть фактически удваивает его запасы твердой валюты. По этому поводу Константин пребывал в более чем приподнятом настроении.

Впрочем, приподнятое настроение оказалось не только у него. Через сенс-канал ощущалось, что профсоюзный босс просто лучился радостью. Хотя по выражению его лица ничего подобного сказать было нельзя. Константин про себя порадовался, что защита от пси-воздействия очень мало распространена. Даже его довольно скромные способности псиона давали очень полезное преимущество при личных встречах.

— Могу вас обрадовать, — сообщил оценщик Генри Грубберу. — Материал отличного качества. По самой скромной оценке, при огранке удастся сохранить не менее восьмидесяти процентов исходного веса.

Фраза, которую озвучил Леон Рубах, вызвала у профсоюзного босса противоречивую реакцию. Константин ощутил искреннюю радость, смешанную с острой досадой на слова оценщика.

"Очевидно, на транзитной станции есть спецы, способные сделать огранку камней. Генри Груббер знал об этом с самого начала. После правильной огранки стоимость камней увеличится в несколько раз" — сделал вывод Константин на основе обмолвки оценщика и наблюдений за профсоюзным боссом.

Мысль поискать на Сао Бенту огранщиков ему ранее в голову не приходила. Но после краткого анализа он пришел к выводу, что выгодная в финансовом плане затея с огранкой камней для него никак не подходила. Наверняка местным спецам понадобиться не один месяц, чтобы обработать весь запас камней. Это профсоюзный босс мог спокойно ждать столько много времени. Константин на такой долгий срок задерживаться здесь не собирался. Особенно после непонятно кем устроенного нападения. Кроме этого, ему не хотелось пересматривать уже обговоренные условия продажи камней с профсоюзным боссом. Через Генри Груббера шла покупка тестового стенда, и сделка пока не была завершена.

— Оценка сделана. Как я понимаю, качество товара вас устраивает. Нам остается завершить сделку, — сказал Константин, старательно удерживая на лице неизменно-ровное выражение.

— Разумеется. Проведем итоговый расчет, — обрадовано согласился Генри Груббер, который так и не услышал от парня предложений отменить сделку или пересмотреть ее условия.

Константин получил причитающуюся ему сумму за драгоценные камни. Вся оплата оказалась полностью в конкредах, на нескольких чипах универсальных платежных поручений. Парень мысленно прикинул, где ему будет лучше хранить свой увеличившийся валютный резерв, и в итоге пришел к выводу, что стоит наполнить опустевший тайник в НЗ скафа новым ценным содержимым. Вариант с сейфом в собственной каюте отчего-то показался ему не слишком привлекательным.

Дальнейшее общение с Генри Груббером не затянулось. Он подтвердил получение оставшейся части оплаты за тестовый стенд. Константин дополнительно оплатил продавцу ускоренную доставку стенда на трейдер. Больше необходимого профсоюзный босс задерживаться на борту челнока не стал. Но перед своим уходом он напомнил Константину, что ждет его вскоре в клубе "Две луны".

Глава 41.

После ухода профсоюзного босса Константин с облегчением перевел дух: конкреды получены, такой долгожданный тестовый стенд скоро будет доставлен на трейдер. Однако даже пары минут желанного отдыха от дел и расслабления ему не досталось. На его ком-ридер пришел вызов от Дмитрия Цельбы.

— Я все же нашел пилота! Больше года опыта пилотирования Zf-140s "Кайзерланд". Хотя в основном он летал на бразильских тяжелых платформах "Гуар". Вариант неплохой, он же единственный. Других подходящих нам кандидатов найти не удалось, — с ходу сообщил старпом. — Мне удалось предварительно договориться о встрече. Наши условия пилота устраивают. Сейчас нахожусь в баре "Колодец", рядом с посадочной площадкой. Можно назначить встречу здесь или в каком-нибудь другом месте.

Парень на мгновение задумался, принимая решение. Оба варианта встречи его не совсем устраивали. После неудачного нападения ему не хотелось лишний раз появляться в незнакомых ему местах станции. Вполне возможно, что таким образом организаторы нападения могли приготовить ловушку для излишне резвой жертвы. Но назначать подобную встречу на борту челнока Константину все же показалось не лучшим вариантом. По неписаным правилам так делать было не принято. Возможное решение пришло ему в голову довольно неожиданно.

— Собеседование с пилотом проведем в клубе "Две луны". Приходите через полчаса в клуб. К этому времени я успею туда подойти. Берите отдельный столик, расходы будут возмещены, — сообщил старпому свое решение Константин. — Такое место для встречи подойдет?

— Вполне. Я хоть и не бывал раньше в этом клубе, но слышал, что заведение хорошее.

— Тогда ждите меня там к назначенному времени, — ответил Константин, завершая разговор.

— Ирен, у тебя после наших последних приключений не пропало желание посидеть в клубе? — поинтересовался Константин у девушки.

— Нет, — решительно замотала головой девушка. — Давай пойдем в клуб. Мне там так понравилось. Очень жалко, что мы оттуда очень быстро ушли.

— Тогда собирайся. Нас с тобой там обещали сегодня угостить необычным блюдом. Я думаю, что тебе очень понравиться.

На сборы много времени не понадобилось. По пути к клубу они шли, стараясь не отвлекаться на разговоры. Проходя по коридорам станции, Константин настороженно смотрел по сторонам. Впрочем, парень постарался делать это как можно более незаметно для прохожих. Он решил не полагаться в этот раз полностью на сенс-канал. Проявленная им дополнительная осторожность даст хороший шанс заранее определить неприятность и также заранее на нее прореагировать. Однако повторное нападение поблизости от места предыдущего ему казалось маловероятным, так что к клубу они двигались по прежнему маршруту.

Коридор, в котором происходило нападение, в своем состоянии уже ничем не напоминал о случившемся происшествии. Тела нападавших отсутствовали, сотрудников СБ также не было видно. Пол в коридоре сиял чистотой. Похоже, здесь уже успели потрудиться сервоботы-уборщики.

При подходе к клубу на ком-ридер парня пришло входящее сообщение. В нем оказался обещанный следователем список, а также квитанция для оплаты регистрационного сбора. В начале списка, кроме совершенно неинтересной гражданской одежды оказались шесть легких бронежилетов, предназначенных для скрытого ношения. Так что принятое во время боя Константином решение бить на поражение в голову оказалось единственно правильным. Бронежилеты очень хорошо держали заряд стоппера, из-за чего стрельба в корпус получалась малоэффективной.

К немалой радости Константина, в списке отыскались переносной подавитель пси-активности и индивидуальные устройства защиты от пси-воздействия в количестве шести штук. Он несколько опасался, что в службе безопасности могут "зажать" это оборудование. Причина, по которой сотрудники СБ так просто отдали это снаряжение, стала ему очень скоро понятна. Подавитель пси-активности и индивидуальные устройства защиты оказались не специальным военным снаряжением, а обычными гражданскими моделями производства Поднебесной Империи. Эти модели имелись в свободной продаже на транзитной станции и оказались ничем не примечательны, кроме своей цены: стоимость одного индивидуального устройства защиты от пси-воздействия была двести сорок конкредов, а стоимость мобильного подавитель пси-активности семьсот конкредов. По всему выходило, что кто-то потратил очень солидные средства на снаряжение, предназначенное для защиты от псионов.

В оставшейся части списка не оказались ничего особо интересного. Шесть ручных армейских парализаторов с запасными батареями, десяток одноразовых наручников, шесть комов дешевых гражданских моделей и некоторое количество разной карманной мелочи. Банковских платежных чипов или наличных денег в полученном списке не было.

Просмотрев список, Константин поинтересовался суммой в квитанции на оплату регистрационного сбора. Увиденная сумма для оплаты заставила его криво улыбнуться. В квитанции в пересчете с местной валюты стояла сумма в восемьдесят шесть конкредов. Скромный регистрационный сбор оказался совсем нескромным. Константина в квитанции порадовало только то, что оплату надо было совершить в кредитах республики Сао Бенту. После покупки тестового стенда у него оставалось местной валюты еще на двенадцать тысяч конкредов. Эту суммы ему предстояло потратить за короткий срок, до отбытия трейдера из системы. Так что он не стал долго раздумывать и оплатил квитанцию со своего ком-ридера.

В фойе клуба Константина с девушкой уже ждали. Но в этот раз их встретил не обычный служащий, а сам управляющий клубом. Гленн Миртон сообщил, что с нетерпением ждал их появления и теперь собирается с большой радостью сам проводить гостей. Константин несколько удивился, когда понял, что видит не красиво разыгранную сцену, а действительно искреннее проявление чувств. Активированный сенс-канал давал абсолютно точную картину.

Следуя за управляющим, Константин по дороге заметил за одним из столиков Дмитрия Цельбу. Вместе со старпомом за столиком сидел худощавый мужчина с совершенно лысой до блеска головой. По всей видимости — кандидат на место пилота. Константин, поймав направленный на него взгляд старпома, в ответ кивнул головой, но подходить к столу пока не стал.

Выбраться для беседы с пилотом он смог только через четверть часа. Проводив свою девушку до отведенного им места, Константин не смог сразу уйти. Гленн Миртон десять минут подряд рассказывал, чем именно он собирается потчевать уважаемых гостей и в каком порядке. Проделывал он это настолько интересно и красочно, что парень не совсем не огорчился на некоторую задержку по времени. Тем более что Ирен буквально пребывала в восторге небольшого представления управляющего.

За столом старпома уже с нетерпением ждали прихода Константина. Хотя ожидание было не особо долгим, но пилот желал поскорее узнать, подходит ли его кандидатура нанимателю.

— Филипп Лацис, пилот, — сам представился кандидат. — Дмитрий сказал, что вам нужен человек с опытом пилотирования Zf-140s "Кайзерланд". Он уже озвучил условия контракта, которые меня вполне устраивают, но при этом предупредил, что решение о найме можете принять только вы лично.

Пилот парню понравился. В его чувствах преобладала спокойная уверенность в своих силах. Константин задал пилоту несколько контрольных вопросов из заранее подготовленного списка. Он уже привычно замотивировал устроенный опрос выяснением квалификации кандидата. Филипп Лацис эту проверку уверенно прошел.

— Ваш опыт меня вполне устраивает. Я готов подписать с вами договор, — сообщил свое решение Константин. — После подписания контракта у вас будет четыре часа на сборы. По прошествию этого времени вы должны прибыть на борт нашего челнока.

Завершив процедуру оформления контракта, Константин поспешил вернуться за свой столик. Текущие дела занимали немало времени, из-за этого данное Ирен обещание отдохнуть вместе в клубе так и оставалось невыполненным. Но буквально через минуту, после того как он вернулся к девушке, к ним подошел Генри Груббер. Пришедший вместе с ним официант поставил на стол бутылку вина, а сам профсоюзный босс довольно бесцеремонно присел к ним за столик.

— Мой хороший знакомый сообщил мне, что на вас было совершено нападение. Причем как раз перед началом нашей встречи, — сказал Генри Груббер. — К счастью, напавшим на вас преступникам очень не повезло. Настолько, что труппы неудачников не могли увезти за один раз.

Появление профсоюзного босса не стало для Константина полной неожиданностью, приближение Генри Груббера он заметил издалека. Но последовавшая затем речь вызвала у парня в первый момент некоторую растерянность. Он не ожидал от профсоюзного босса такого поворота в разговоре.

— Ваша транзитная станция оказалась довольно беспокойным местом, — довольно неопределенно высказался Константин, своей фразой надеясь немного подтолкнуть собеседника раскрыть свои намерения.

— К моему глубокому сожалению, здесь многие думают, что вопросы лучше всего решать с помощью силы, — заметил Генри Груббер.

"Это точно. А один из таких любителей как раз и сидит за моим столом", — мысленно прокомментировал Константин.

— Мне сообщили, что вы не стали настаивать на проведении расследования службой безопасности станции. И даже подписали соответствующий документ, — продолжил профсоюзный босс. — То, что напавшие на вас не были обычной шпаной, сомнений у меня нет. Мне вполне понятны ваши мотивы. Исполнители уже наказаны, а попытка добраться до заказчика может обернуться совершенно не нужными для делового человека проблемами и потерей времени. Тем более что вы не постоянный обитатель станции, ваша репутация от этого не пострадает.

— Вы пересказали все совершенно верно, — коротко ответил Константин, кивнув собеседнику.

— На этом дело могло бы и завершится, но пострадала моя репутация! Напали на человека, с которым у меня была назначена деловая встреча! Мне нельзя просто так игнорировать этот случай, — довольно резко сказал Генри Груббер.

— Чем же я могу помочь? — несколько недоуменно поинтересовался парень.

— Мне необходима от вас дополнительная информация. К моему сожалению, некоторые подробности происшествия узнать не удалось. Так что я буду очень благодарен за возможную подсказку по заказчику нападения на вас, — пояснил профсоюзный босс.

Перед Константином встал непростой выбор — стоит ли рассказывать о личностях участников нападения. Он мог, конечно, сообщить об охранниках покупателей личинок и о ки-моде телохранителе Яна Копорски. Но ему как-то не хотелось давать в чужие руки информацию по людям, которым известны некоторые деликатные моменты, наподобие контрабанды и приобретения зараженного нановормами трейдера.

Однако парню было понятно, что просто так от Генри Груббера не отделаться. Через сенс-канал до него доходили все довольно неприятные оттенки чувств, которые испытывал профсоюзный босс к личностям, бросившим тень на его репутацию.

— Я понимаю, что у вас могли быть некоторые дела, не требующие огласки. В данном случае они меня совершенно не интересуют, в отличие от службы безопасности станции. Мне необходимо узнать только имя.

Однако настойчивость, проявленная профсоюзным боссом, привела к совершенно противоположному результату. Константин принял решение не сообщать известную ему информацию. Возможные неприятности со стороны местной службы безопасности для него были вполне реальны, в отличие от благодарности Генри Груббера. Тем более если вспомнить совсем не радужное начало из знакомства.

Естественно, что свой ответ Константин постарался облечь в более приемлемую для профсоюзного босса форму. Он чувствовал, что простой и категоричный отказ с большой вероятностью вызовет у Генри Груббера приступ ярости, когда вся накопленная злость окажется перенаправленной уже на самого парня.

— Кроме вас, я вел дела еще с несколькими уважаемыми жителями вашей станции. Так же как и с вами, наше сотрудничество было весьма успешным и выгодным. Истинный виновник нападения мне не известен. Также у меня нет уверенности в настоящей причине нападения. Есть только не подкрепленные ничем подозрения, на основании которых не стоит обвинять своих деловых партнеров. Думаю, о таком вам даже говорить не стоит. Иначе в результате действий на основе этих подозрений можно получить гораздо больший урон вашему авторитету и репутации, — как можно убедительней ответил Константин. При этом он постарался в своем ответе излагать только правду, избегая прямой лжи.

Профсоюзный босс некоторое время молчал, переваривая ответ парня. Молчал он довольно долго, минут пять.

— Хорошо, — сказал, наконец, Генри Груббер. — Я верю, что ничего толком не известно. А от одних подозрений большой пользы не будет.

Константин удовлетворенно кивнул сам себе. Было понятно, что собеседник несколько успокоился. В чувствах профсоюзного босса отсутствовала переполнявшая его ранее злость. Теперь он снова был готов оценивать свои поступки с позиции здравого смысла.

— Если до отъезда из системы появится какая-то определенная информация, то я буду рад ее получить, — добавил Генри Груббер и встал из-за стола. — Желаю вам приятного отдыха.

Глава 42.

Центральный офис службы безопасности станции на взгляд Константина больше походил на крупное отделение одного из банков: большой холл с мягкими креслами для посетителей, информационные голопанели и стойка регистрации, все сотрудники одеты в гражданские костюмы.

Как и подозревал Константин, от дополнительной беседы с СБшниками уклониться не удалось. Красивая сотрудница за стойкой регистрации при появлении парня сообщила, что с ним желает встретиться инспектор Винсенте Боссер. Она попросила подождать в холле, пока инспектор не будет готов принять посетителя.

Долго ждать Константину не пришлось. Уже через пять минут он входил в дверь рабочего кабинета инспектора. Хозяин кабинета, не вставая со своего места, кивнул головой в качестве приветствия. Своему посетителю инспектор предложил присаживаться в кресло перед столом.

Разговор Винсенте Боссер начал не сразу, пару мгновений внимательно рассматривая парня. В ответ Константин также внимательно и спокойно смотрел на хозяина кабинета. Свой осмотр он проводил только визуально. Использовать сенс-канал для наблюдения за инспектором парень не собирался. Сидевший перед ним сотрудник местной службы безопасности наверняка являлся если и не полноценным ментатом, то псионом с развитыми способностями пси-сенса точно. Соответственно и активированный сенс-канал инспектор вполне сможет заметить.

Свою беседу хозяин кабинета начал с претензий и плохо завуалированных угроз. В вину Константину им было поставлено отсутствие в заполненной при въезде на станцию анкете упоминаний об установленных боевых имплантах. В качестве доказательства их наличия была упомянута запись нападения с мониторов системы наблюдения.

— Подобных имплантов, тем более специализированных боевых, у меня нет, — опроверг предъявленные обвинения Константин. — Так что на соответствующие пункты в вашей анкете я ответил совершенно правильно.

Полученный ответ привел инспектора в состояние некоторого недоумения. Он явно видел, что спокойно сидящий перед ним посетитель говорит правду.

— Неужели вы будете утверждать, что продемонстрированная на записи скорость движения и реакции объясняется использованием пси-способностей? Но пребывшими на место происшествия сотрудниками был найден функционирующий мобильный подавитель пси-активности. Хотя бы частично обойти его действие способен только настоящий мастер-адепт пси! — очень эмоционально сказал Винсенте Боссер.

— Вы правы, я не использовал при нападении пси-способности, — ответил Константин. — Но не только наличием соответствующих имплантов можно добиться необходимого результата. Процедура "разгона" организма позволяет получить любому человеку схожие с ки-модификантами возможности. Предупреждая ваш возможный вопрос, хочу заметить, что в заполненной мной анкете отсутствовал пункт о прохождении процедуры "разгона". Составители анкеты по какой-то причине не сочли нужным включить соответствующий раздел.

— По какой-то причине... По причине того, что прохождение подобной процедуры практикуют только в элитных воинских частях и спецподразделениях крупных мультисистемных государств, — с явной досадой в голосе ответил инспектор. — Подобные гости не появляются на нашей транзитной станции. Вот никто и не поставил соответствующий пункт в анкете. Придется исправить этот недочет!

— Надеюсь, теперь возникшее недоразумение разрешилось? — поинтересовался Константин у хозяина кабинета.

— Действительно, "разгон" организма и наличие имплантов это не одно и то же. Могу признать, что с вашей стороны нарушений правил не было, — вынужденно признал инспектор. — Но может быть вам будет интересно, что у службы безопасности появилась информация об организаторах неудачного нападения?

— Нет, можете не сообщать. Мне не интересно, — совершенно искренне ответил Константин. Ему действительно было не интересно, кто организатор нападения. В настоящий момент он желал завершить все оставшиеся дела и как можно быстрее убраться из системы Сао Бенту.

— Вы не любопытны. Однако кое-что я вам все же расскажу, — с настойчивостью сообщил Винсенте Боссер.

Выбранная хозяином кабинета линия поведения показалось Константину довольно странной. У него даже промелькнула мысль о возможной связи инспектора с заказчиками нападения. Однако никаких сколько-нибудь весомых подтверждений такому выводу у него не было.

— Не беспокойтесь, я не сообщник ваших недоброжелателей и никаким образом не причастен к нападению, — словно в ответ на невысказанные мысли сказал Винсенте Боссер.

"Вот ведь поддел, ментат сбшный!" — мысленно ругнулся Константин. Он немного забыл, что если сам сейчас не использует пси-способности, то это совсем не означает, что и хозяин кабинета также воздержится от их применения.

— Организаторы нападения на вас не остановятся после первой неудачи. Могу сказать совершенно точно: они не успокоятся, пока не добьются своей цели. Или пока их самих не успокоят. Так что разделаться с ними в ваших интересах, — с не самой приятной улыбкой продолжил инспектор.

— Хорошо. Я вас внимательно слушаю. Что вы хотите сообщить? А самое главное, чего вы хотите от меня добиться? — поинтересовался парень.

— Мне необходимо получить ваше содействие. Сразу поясню: я не предлагаю работать в качестве агента, — ответил Винсенте Боссер. — Вам стоит всего лишь на пару стандартных суток задержаться на транзитной станции. Полагаю, такого срока будет достаточно, чтобы заинтересовавшиеся вами лица снова проявили себя. Это даст возможность уличить их в противозаконных действиях. Естественно, что теперь сотрудники службы безопасности будут опекать вас, дабы исключить возможное возникновение экстренной ситуации.

— То есть предстоит выступить роли приманки? Мне совершенно не нравится ваше предложение. Особенно потеря двух суток времени, — сказал Константин, совершенно не скрывая своего отношения к планам инспектора. — Я предпочитаю не участвовать в таких играх и собираюсь как можно быстрее покинуть станцию.

— В случае отказа у меня имеется возможность помешать вашему отлету с транзитной станции. Служба безопасности может задержать вылет любого малого борта, объявив для него карантин сроком до десяти стандартных суток. Тогда вместо двух суток вы потеряете все десять, — решил озвучить свой довод Винсенте Боссер.

— Подобная возможность у вас есть, — подтвердил Константин. — Только попытка воспользоваться ей в своих интересах может вам дорого стоить. Если у других гостей транзитной станции возникнет малейшее подозрение в том, что местная служба безопасности использует немалые служебные полномочия без веских на то оснований, то скандал получится очень неприятным. С не менее неприятными последствиями для его виновника. Вы уверены, что хотите именно такого развития событий?

Такому повороту разговора инспектор явно не обрадовался. Было понятно, что он ожидал совершенно другого результата от своих слов. Однако парень видел, что от своего первоначального намерения Винсенте Боссер отступать не намеревается. Только вот заранее заготовленные доводы у инспектора успели закончиться. Из-за этого в их разговоре образовалась долгая пауза.

Первым молчание нарушил Константин. Он решил не дожидаться очередной угрозы со стороны хозяина кабинета. Лучшим выходом для него было все же согласиться с предложением инспектора, но согласиться добровольно и на своих условиях.

— Что вы можете мне предложить в том случае, если я приму ваше предложение? — поинтересовался Константин.

— Вознаграждение за вашу помощь я предложить не могу. Выделенных для этой цели средств у меня нет, — с некоторым раздражением в голосе ответил Винсенте Боссер.

— Зачем мне ваши деньги? Вряд ли вы сможете выделить сумму, которая меня заинтересует. Меня гораздо больше устроит некоторая помощь вашей службы. Например, в приобретение специализированного оборудования с торговых площадок с ограниченным доступом, — пояснил парень.

— Естественно, вы нацелились на военное оборудование, — прокомментировал предложение Винсенте Боссер. Причем сказал он это скорее утверждающе, чем вопросительно.

— В том числе. Меня также интересует промышленное оборудование, для которого на вашей бирже ограниченно свободное приобретение.

— Это можно устроить, — вынес решение инспектор после паузы. — Доступ в закрытые сектора биржи будет разовый. Сразу предупреждаю: некоторые позиции для приобретения будут недоступны.

— Договорились, я задержусь на станции. Но не более чем на двое суток. Если за это время на меня в качестве приманки никто не отреагирует, на больший срок задерживаться не буду, — уточнил Константин.

— Еще как отреагируют. Народ на станции резкий, ждать никто не любит, — ответил Винсенте Боссер.

Свой ответ, о том, что он думает насчет проживающего на станции народа, а в особенности о самом хозяине кабинета, Константин вслух произносить не стал. Тем не менее, инспектор совсем не сдержано хмыкнул. Такая реакция собеседника на его молчание слегка испортила парню настроение. Он ознакомился с предоставленным текстом соглашения, пребывая не в самом лучшем расположении духа. Впрочем, сначала внимательно изучить, а затем и подписать соглашение ему настроение не помещало.

Получив от Константина сетевую подпись на соглашении, Винсенте Боссер ознакомил его с деталями предстоящей операции. Особых неожиданностей не оказалось, как и говорил СБшник, парню предстояло пару дней пожить на станции, появляясь в определенных местах. Единственным существенным неудобством оказалось требование инспектора оставить на станции до конца операции челнок с трейдера. Так как старпом с нанятым пилотом должны были без задержек отправиться на борт "Тулузы", предстояло найти им транспорт для доставки на трейдер. Вместе со старпомом и новым пилотом Константин собирался отослать со станции Ирен. Оставлять девушку с собой он не собирался, несмотря на все уверения инспектора в полной безопасности планируемой операции.

Винсенте Боссер согласился с желанием Константина отправить своих спутников обратно на "Тулузу", хотя явно и предпочел бы оставить их на станции в качестве дополнительной приманки. Он даже помог с наймом челнока для рейса на трейдер, договорившись с владельцем подходящего борта, готового к вылету в любое удобное для заказчика время.

Не откладывая, Константин по ком-ридеру сообщил новости для старпома и Ирен, оставив без объяснений причину своей задержки на станции. Присутствие инспектора не располагало к откровенным разговорам. Изменение планов было встречено без особой радости, но возражений парень не услышал. Со старпомом и Ирен Константин договорился регулярно выходить на связь, чтобы быть в курсе дел на трейдере во время своего отсутствия.

По окончанию разговора Константин напомнил хозяину кабинета о своей первоначальной цели визита в офис службы безопасности станции. Инспектор сделал запрос на своем рабочем терминале и сообщил, что разрешение на получение имущества уже получено.

По словам хозяина кабинета, имущество по списку можно было в любой момент забрать в секторе хранения. Константин решил, не откладывая, сразу получить свои трофеи. Не оставлять же дорогое снаряжение и дальше валяться без пользы. За пару дней вынужденной задержки на станции он собирался разобраться с трофеями. Ему предстояло определиться, что лучше сделать: оставлять снаряжение для собственного использования или продать. Так что парень сообщил о своем намерении хозяину кабинета и попросил подсказать местонахождение сектора хранения.

Против ожидания Константина инспектор не стал давать поводок-навигатор или планшет со схемой маршрута, а вызвал живого сопровождающего. Практически сразу Винсенте Боссер объяснил причину прихода сотрудника СБ. Он сообщил, что следователь Спирос Мистакидис назначен куратором операции. Также инспектор сообщил, что куратор операции должен будет заниматься решением всех текущих вопросов. После этого Винсенте Боссер посчитал, что все необходимые формальности им были выполнены и попрощался с посетителем.

Спирос Мистакидис проводил Константина до сектора хранения. Процедура выдачи имущества по списку много времени не заняла. Вскоре перед ним возвышалась внушительная по объему груда вещей. Впрочем, самое ценное имущество, уместилось в одной небольшой коробке. Подавитель пси-активности и индивидуальные устройства защиты положили отдельно от остальных вещей.

Константин поинтересовался у сотрудника службы безопасности, производившего выдачу вещей, может ли он помочь с перевозкой имущества. Спирос Мистакидис, до этого момента молча стоявший рядом, также попросил своего коллегу оказать помощь. СБшник согласился помочь и для доставки груза вызвал робокар с грузовой платформой. Правда, при этом он проворчал, что можно было бы сразу заказать доставку при составлении заявки.

Большая часть имущества была погружена на робокар. Из вещей Константин взял с собой один из армейских парализаторов с запасной батарей, а также маленькую коробку с ценным снаряжением, с которым собирался разобраться на досуге. С некоторым сомнением парень решил прихватить с собой все доставшиеся ему комы. Он не надеялся найти на них что-то полезное, но решил все же проверить имевшуюся на них информацию.

Дмитрий Цельба вместе с девушкой и новым пилотом должны были покинуть транзитную станцию через пару часов. До отбытия они находились на борту челнока с "Тулузы". Так что Константин связался со старпомом и попросил его принять отправленный на робокаре груз.

— Отлично. С текущими делами разобрались. А сейчас пойдем, покушаем. Я успел дико проголодаться. Заодно можно рассказать, где и как мне сегодня отдохнуть, — предложил куратору Константин. — Как я понимаю, на челнок для ночевки мне возвращаться нет необходимости.

Глава 43.

Место, которое Спирос Мистакидис выбрал для перекуса, оказалось не ближайшим фастфудом или служебной столовой. Вполне нормальное заведение, находившееся в небольшой гостинице для гостей транзитной станции. В обеденном зале было довольно много посетителей. Константин увидел, что свободных мест практически нет. Однако это проблемой не стало — для Спироса Мистакидиса оказался зарезервирован стол в отдельном кабинете. Меню в заведение было попроще, чем в клубе "Две луны". Но готовили здесь вполне съедобно, так что заказанной едой Константин остался доволен.

За едой парень поинтересовался, что именно ему предстоит делать в запланированной операции. Следователь подробно пояснил все детали, а также сбросил парню на ком-ридер дополнительную информацию: контакты для связи, запланированные маршруты и график передвижения по станции. Он предупредил, что завершения операции появляться больше не будет, но все вопросы можно будет решить через него, связавшись по кому.

Снять номер на ближайшие двое суток Спирос Мистакидис предложил в этой же гостинице. Сразу стал понятен сделанный следователем выбор не самого близкого места для еды. Наверняка владелец заведения плотно сотрудничает со службой безопасности станции.

Оплачивать проживание в гостинице Константину пришлось из своего кармана. Как без малейшего смущения пояснил следователь:

— Компенсации расходов на проживание для участников операции не предусмотрено.

Деньги у Константина были, так что дополнительные расходы его не очень волновали. Хотя стоимость проживания в гостинице оказалась не самой дешевой. Снятый на два дня номер обошелся парню в три с половиной конкреда. Константин с некоторой иронией подумал, что местная служба безопасности нашла довольно незатейливый способ экономить свои расходы.

По плану следователя следующие восемь часов оказались отведены для отдыха. Константина такой вариант устраивал. Теперь у него было время нормально ознакомиться со своими трофеями. Кроме этого он хотел заранее определиться со списком возможных покупок в закрытом секторе местной биржи. На помощь с выбором самых выгодных для дальнейшей перепродажи товаров Константин рассчитывал привлечь капитана "Тулузы". Кроме того, что Пьер Жорж являлся его деловым партнером, он имел гораздо больший опыт и знание потребностей рынка.

В номере, удобно устроившись на широкой кровати, Константин приступил к изучению доставшихся ему трофеев. Первым из коробки он вынул одно из индивидуальных устройств защиты от пси-воздействия. Оно было прямоугольной формы в пару сантиметров толщиной, размерами три сантиметра на пять сантиметров. Модель устройства оказалась ему не знакома. Полученные в результате процедуры ученого-ксена описания и инструкции информации по этой модели не содержали. Но это было вполне объяснимо — производителем являлась компания "Инь-Янь inc.", Поднебесная Империя. А среди имевшейся у Константина информации преобладали сведения о технике, используемой конфедератами. Впрочем, разобраться в работе устройства парень смог без проблем. В этом ему помогло найденное в инфосети станции описание продаваемого оборудования аналогичной модели.

Инструкция по использованию оказалась проста. Устройство защиты прилеплялось на кожу пользователя, после чего автоматически активировалось. Для прекращения работы его было достаточно снять с кожи. Место закрепления значения не имело, хотя в описании рекомендовалось использовать запястья или область шеи.

Активированное устройство давало пользователю защиту, как от пассивного сканирования, так и от направленного пси-воздействия. То есть мысли и эмоциональное состояние пользователя было закрыто от сканирования ментатов и считывания псионами с помощью сенс-канала.

Минус в работе устройства состоял в том, что его пользователю было невозможно применять любые пси-способности. Псионам такая защита не подходила. Кроме того, Константин увидел еще один недостаток в использовании устройства. Оно в первую очередь предназначалось для защиты от ментатов. А так как большее количество ментатов работало в различных государственных и корпоративных структурах внутренней безопасности и разведки... То использование такого специфического устройства могло быть расценено сотрудниками этих структур как очень подозрительная попытка скрыть от них информацию.

Лишние внимание структур безопасности Константина не устраивало. Да и отказываться от использования сенс-канала он не собирался. Преимущества использования даже неразвитых пси-способностей для него было очевидно.

— Индивидуальные устройства защиты лучше продать. Оставить разве что один экземпляр себе на всякий случай. Пусть лежит, — вынес решение парень. — Остальное продавать.

Сбыт индивидуальных устройств защиты затруднял факт наличия на транзитной станции небольшого представительства компании "Инь-Янь inc.", как раз и предлагающего для продажи свою продукцию. Но Константин решил попытаться продать трофеи за следующие два дня, выставив цену на двадцать процентов меньшую цены компании. Дополнительные свободные средства ему были необходимы для покупок в закрытом секторе местной биржи. В том случае если за этот срок никто товаром не заинтересуется, он собирался оставить у себя устройства до Олдридж-порта.

Далее он стал изучать другой свой трофей — мобильный подавитель пси-активности. Модель устройства также оказалась ему не знакома. Но, как и в прошлом случае, очень помогли взятые из инфосети рекламные описания. Основным назначением устройства являлось подавление любой пси-активности в зоне своего действия. Размер зоны действия мог меняться пользователем, максимальное значение было равно пятнадцати метрам. В основном устройство использовалось для создания защищенных от проявления пси зон в местах проведения важных переговоров и деловых встреч.

На взгляд Константина подавитель пси-активности был гораздо полезнее индивидуального устройства защиты, так как давал неплохую защиту от псионов-боевиков. В эффективности работы устройства он успел убедиться. Размер подавителя пси-активности оказался лишь немного больше обычного ком-ридера и вполне подходил для постоянного ношения. Так что парень решил оставить подавитель пси-активности для собственного пользования.

В остальные трофеи, большую часть которых Константин отправил на трейдер, не представляли особой ценности. Их примерная общая стоимость была менее десяти процентов от стоимости подавителя пси-активности и устройств защиты от пси-воздействия. Так что продавать сейчас все за полцены на Сао Бенту смысла не было. Вырученная от сбыта остатка трофеев сотня конкредов для покупок в закрытом секторе биржи погоды не делала. Легкие бронежилеты скрытого ношения и армейские парализаторы выгоднее было продать по хорошей цене на Оджибве.

Разговор с капитаном "Тулузы" во время сеанса связи получился довольно продолжительным. Подробности своей договоренности с инспектором парень открывать не стал. Он ограничился только озвучиванием вознаграждения за участие в операции службы безопасности. Пьер Жорж, услышав о возможности получить доступ на закрытые биржевые площадки, с трудом скрывал возбуждение в голосе.

Константин не без удовольствия выслушал поздравления своего компаньона. Заслуженная похвала была приятна и грела душу. Естественно, что у капитана имелась необходимая информация для составления списка перспективных товаров из закрытого сектора биржи. Его немалые аппетиты ограничивал только недостаток свободных денежных средств. У Константина оставалось местной валюты еще на двенадцать тысяч конкредов, а у капитана всего на две с половиной тысячи конкредов. Разумеется, что о своем запасе твердой валюты парень компаньону не сообщал, так как оставлял ее в качестве неприкосновенного запаса.

Чтобы получить дополнительные средства, Пьер Жорж даже предложил компаньону продать часть груза редкоземельных металлов, оставленную до Олдридж-порта. По словам капитана, прибыль от продажи оборудования из закрытого сектора биржи намного перекроет потери. Константин некоторое время думал, рассматривая варианты и просчитывая возможные выгоды, и в итоге согласился с предложением компаньона. На этом несколько затянувшийся сеанс связи завершился, так как Пьер Жорж поспешил заняться реализацией груза.

После завершения всех текущих дел Константин решил немного поспать. Потребность во сне у его организма была намного меньше, но после напряженного дня ему все же был необходим качественный отдых. Несколько часов сна действительно прибавили парню бодрости. Сигнал ком-ридера о входящем вызове застал Константина в тот момент, когда он уже собирался выходить из номера.

Вызов пришел с одного из сообщенных следователем контактов. Спирос Мистакидис напоминал, что пора приступать к работе. Такая навязчивая опека вызвала у парня легкую усмешку. Но так как Константин собирался честно исполнить взятые обязательства, он приступил к выполнению составленного для него графика. Первым пунктом в нем значился получасовой обед в гостиничном ресторане.

Обед в ресторане прошел спокойно. Константину никто не помешал нормально перекусить. Так что через полчаса парень был доволен и сыт, и готов к немедленным действиям. Возможная схватка с неизвестным противником его не пугала.

Однако вопреки ожиданиям, день прошел совершенно спокойно. В соответствии с составленным графиком Константин бродил по станции и заходил в различные заведения. Ничего подозрительного он также не заметил. Никаких происшествий не было. Парень приобрел пару полезных мелочей и выпил в общей сложности литра четыре пива в разных местах. Спирос Мистакидис больше на связь не выходил, но регулярно присылал на ком-ридер сообщения. В них следователь сообщал, что операция проходит нормально и просил придерживаться графика.

Выбрав удобный момент во время посещения очередного бара, Константин связался с капитаном "Тулузы". Пьер Жорж сообщил, что нанятый челнок уже доставил пассажиров на трейдер. Также капитан рассказал, что провел необходимые торговые операции и в наличие есть дополнительная сумма местной валюты на восемь тысяч конкредов. Теперь в распоряжении компаньонов находилось двадцать две с половиной тысячи конкредов. Выставленные Константином для продажи индивидуальные устройства защиты пока еще никто не приобрел. Но в случае их покупки общая сумма увеличится еще почти на одну тысячу конкредов.

После продолжительных прогулок по транзитной станции, продолжавшихся более пятнадцати часов, Константин вернулся обратно в гостиницу. Ему было жаль впустую потраченного времени. Однако особые причины беспокоиться отсутствовали — свое вознаграждение от службы безопасности он получал вне зависимости от результатов операции.

Следующий день у Константина начался как полное повторение предыдущего. Естественно, что график и маршруты передвижения несколько отличались. Но самое главное оставалось неизменным. Никаких происшествий не было. Парень вполне серьезно предположил, что организаторы предыдущего нападения после первой неудачи вовсе отказались от мысли добраться до него. В этом случае ему предстояло спокойно продолжать ходить по станции до окончания вторых суток операции.

В этот момент Константин находился в довольно оживленной части станции и как раз собирался зайти в очередной бар, где ему по графику надо было просидеть двадцать минут с кружкой пива. Зайти в бар ему помешало внезапное переключение на ускоренное восприятие. Замедление времени сопровождалось мысленной подсказкой:

"Обнаружено наведение систем целеуказания"

Константин не стал отвлекаться на поиск возможного источника угрозы. Не раздумывая, он прыжком ушел в сторону. Дверь заведения и то место, где только что стоял парень, вспороли очереди ИМПов. Покрытие пола буквально взорвалось от попаданий.

Глава 44.

Самый опасный первый момент нападения Константин умудрился пережить. Однако выжить и дальше оказалось весьма непростой задачей. Трое стрелков, вооруженных штурмовыми ИМПами, представляли смертельную опасность. К тому же скорость, с которой они перенесли огонь на текущее местоположение парня, говорила о наличие соответствующих имплантов. Константину удалось уйти в сторону в самый последний момент. Чтобы избежать поражения ему пришлось продолжать перемещаться, не останавливаясь. Одновременно он в бешеном темпе просчитывал варианты подхода к противнику.

К сожалению Константина, ситуация совсем не располагала к оптимизму. Хотя стрелки стояли достаточно плотной группой, расстояние до них составляло более тридцати метров. Имевшееся у парня оружие не имело такой дальности поражения. Но более эффективного оружия у Константина под рукой не было. Трофейный ИМП остался на "Тулузе". Вероятность наличия у противника бронежилетов скрытого ношения была велика, что еще больше сокращало расстояние уверенного поражения.

Подобраться к противнику на более близкое расстояние, пройдя под огнем ки-модификантов три десятка метров, совершенно лишенных укрытий, выглядело как незатейливое самоубийство. Интегрированный бронник САРовского комбеза обеспечивал неплохую защиту от игольников, стопперов и порохового оружия, но в данном случае пользы от него было немного. Штурмовые ИМПы противника предназначались для поражения бойцов в бронескафандрах, обеспечивающих намного лучшую степень защиты.

Действие подавителя пси-активности на месте нападения Константин не обнаружил. Однако его попытка использовать сенс-канал для сбора информации о стрелках ни к чему не привела. Противник явно использовал индивидуальные устройства защиты. Нельзя было повторить уже опробованный трюк — принудительное поглощение энергии из ауры.

До сих пор Константину удавалось опережать противников и уходить из зоны поражения. Но долго продолжаться подобная игра не могла. Малейшая заминка парня гарантированно подставляла его под огонь стрелков. К тому же результату вела любая попытка сблизиться с врагом. Одновременно три вооруженных ИМПами ки-мода в качестве противников оказалось многовато. Так что лучшим вариантом для Константина выглядело отступление. Тем более что обещанного инспектором прикрытия службы безопасности он что-то не заметил.

Пытаться скрыться в находящемся рядом баре или каком-либо другом заведение Константин не стал. Пластик, стекло и тонкий метал, из которых были сделаны стены заведений, не давали никакой защиты от штурмовых ИМПов. Тем более что уходить из зоны поражения в ограниченном пространстве заведений было гораздо более сложной задачей. Самым подходящим направлением, для того чтобы покинуть место происшествия, Константину показался широкий боковой тоннель, проход в который находился в двадцати метрах левее.

Впрочем, намерение добраться до тоннеля так и осталось не выполненным. Ситуация на месте столкновения изменилась. Появление за спинами стрелков двух легких боевых сервоботов моментально изменило расклад сил. Появившиеся сервоботы однозначно не являлись подкреплением противника. Константину это стало ясно по реакции врагов на их появление.

Стрелки попытались перенести огонь на новые цели. Вот только времени для этого у них уже не оставалось. Перемещавшиеся с высокой скоростью сервоботы открыли шквальный огонь по противнику. Эффект оказался в прямом смысле слова убойный. Кровоточащие остатки тел и оторванные конечности на месте противника. Неизвестные стрелки оказались просто разорваны на куски.

"Полный мрак. Отработали тяжелыми пехотными рейлганами", — мысленно предположил Константин, замерев на одном месте. Одновременно он довольно настороженно наблюдал за сервоботами, готовый в любой момент попытаться скрыться при проявлении угрозы. Естественно, что кроме местной службы безопасности на станции никто не мог обладать подобной техникой. Но намерения самих сотрудников СБ у него вызывали некоторые подозрения. Однако уничтожившие противника боевые сервы не предпринимали никаких действий.

Понемногу стали проявлять активность люди оказавшиеся на месте происшествия. При появлении опасности большинство из них, не успевая убежать или укрыться, падали на пол. Теперь они неуверенно поднимались. Хотя подниматься могли не все. Оглядывая пространство вокруг, Константин заметил два неподвижных тела. Этим людям не повезло, они оказались жертвами чужих разборок. Еще несколько человек получили ранения от случайных осколков пола и стен. Можно было только удивиться, что случайных жертв оказалось относительно немного. При такой высокой плотности огня могло пострадать гораздо большее количество людей.

Внезапно прозвучал сигнал ком-ридера о входящем вызове. Контакт оказался хорошо известен Константину. На связь вышел пропавший в самый нужный момент Спирос Мистакидис.

— Большая просьба, оставайтесь на месте. Я прибуду через несколько минут, — торопливо сообщил следователь и отключился.

Не удержавшись, Константин выругался сквозь зубы. Ему было известно, кого следует благодарить за впечатления от только что пережитого нападения. Так что он с огромным нетерпением дожидался появления следователя. Однако сотрудники СБ появляться не спешили.

Константин не увидел ни одного патруля службы безопасности, хотя именно они должны были прибыть на месте происшествия в первую очередь. Это тем более было заметно из-за того, что большая часть народа вокруг уже успела разбежаться. Лишь несколько человек подошли к телам жертв нападения. По всей видимости, они хотели оказать пострадавшим первую помощь.

Подходить к телам для оказания помощи Константин не собирался. Ему и отсюда было прекрасно видно, что помочь пострадавшим уже нельзя. От полученных ран они гарантированно погибли. Вместо этого он подошел поближе к останкам стрелков. Хотя находившиеся рядом сервоботы никак не прореагировали на приближение парня, приближаться вплотную к ним он не стал. Для беглого осмотра тел ему было достаточно расстояния в несколько метров. В первую очередь парня интересовали личности убитых стрелков.

Признаков того, что на лицах нападавших были маски, Константин не заметил. Однако опознать стрелков ему оказалось довольно затруднительно, их лица сильно пострадали. Заняться же более тщательным осмотром тел ему помешало появление большой группы сотрудников службы безопасности. Они оцепили место происшествия и занялись осмотром. Несколько патрульных направились к телам случайно убитых людей.

Как заметил Константин, руководил сотрудниками СБ Спирос Мистакидис. Следователь отдал необходимые распоряжения подчиненным, переговорил с кем-то по ком-ридеру и только после этого подошел к парню.

— Как у вас дела? Вы не пострадали? — поинтересовался Спирос Мистакидис.

— Не пострадал, — коротко ответил Константин и сразу добавил. — Но только не вашими стараниями. Где было обещанное вами прикрытие, которое, по вашим словам, должно было захватить участников нападения еще ДО его начала?

— Возникли некоторые сложности. Мы не предполагали наличие запрещенного на станции вооружения у противника. Штурмовые ИМПы оказались неприятным сюрпризом. Группа прикрытия не располагала необходимыми средствами защиты от этого оружия, поэтому не могла провести своевременный захват злоумышленником, — пояснил следователь.

— Вместо этого они позволили устроить здесь настоящую бойню! В результате два трупа и несколько раненых среди совершенно посторонних людей. Если у группы прикрытия не оказалось нужного снаряжения, то почему боевые сервоботы не были использованы с самого начала?

— Эти боевые сервоботы являются частью контрабордажной системы станции. Члены группы прикрытия не имели доступа к их управлению. Для ликвидации возникшей угрозы сервоботы смог задействовать только один из дежурных операторов, имевший достаточный уровень доступа, — с заметной усталостью в голосе сообщил Спирос Мистакидис.

— Обеспечить мою безопасность во время операции ваши сотрудники не смогли. Их непредусмотрительность является прямым нарушением заключенного соглашения! — постепенно распаляясь ответил Константин, сдерживая свое желание с чувством выругаться.

— Не в моей компетенции решать вопрос по нарушению условий соглашения. Я сейчас поговорю с инспектором и попрошу его связаться с вами, — перевел вопрос на своего начальника следователь.

Спирос Мистакидис быстро связался по своему ком-ридеру с инспектором. Несколькими словами он обрисовал ситуацию своему начальнику. Получив его согласие, следователь переключил соединение на Константина.

— Мои подчиненные действовали не лучшим образом и допустили серьезные ошибке при проведении операции. Кроме моих извинений могу предложить вам в качестве компенсации снаряжение напавших на вас злоумышленников, — с ходу предложил Винсенте Боссер.

Первым побуждением Константина было отказаться от предложения и попытаться вытрясти из инспектора что-нибудь посерьезнее, чем три штурмовых ИМПа в неизвестном состоянии. Но затем он вспомнил о том, что стрелки использовали индивидуальные устройства защиты от пси-воздействия, которые сами по себе являлись ценным трофеем. После этого предложение инспектора ему показалось более привлекательным.

— Хорошо, я согласен на снаряжение, — согласился Константин. — Но только в том случае, если снаряжение будет передано без задержек и волокиты.

— Все снаряжение без задержек доставят на борт вашего челнока, — пообещал Винсенте Боссер. — Предварительно импульсное оружие будет запечатано в отдельный контейнер, так как на станции запрещено его ношение и использование. Также хотел напомнить, что вам необходимо оплатить регистрационный сбор по квитанции.

При упоминании квитанции регистрационного сбора Константин вскинулся, собираясь высказать инспектору все, что он думает о местных бюрократах. Но в этот момент Винсенте Боссер, похоже догадавшийся о возможной реакции на свои слова, поспешил добавить:

— Сбор снаряжения и оформление квитанции будет проведены в течение следующих пятнадцати минут. После оплаты квитанции все будет сразу отправлено на ваш челнок. Я проконтролирую выполнение.

В результате от резких высказываний Константин все же удержался. Стараясь не показывать своих чувств, он поинтересовался:

— Теперь ваша операция завершена? Вы получили необходимую вам информацию по организаторам нападения?

— Информации оказалось собрано более чем достаточно. К сожалению, события приняли совсем неожиданный поворот. Преступники, вооруженные запрещенным на транзитной станции импульсным оружием, совершили нападение на группу сотрудников службы безопасности, подготовленную для их ареста. В результате два сотрудника погибли, еще один получил тяжелые ранения. Руководитель группы вызвал в качестве поддержки боевые сервы, — рассказал инспектор. — Мне понятно такое решение, и я его полностью поддерживаю. Вот только в итоге вместо живых злоумышленников мы получили несколько трупов.

— Не скучно вы живете на станции... — удивленно протянул Константин.

Целых два происшествия с трупами за одни сутки, к тому же во втором случае погибли сотрудники службы безопасности, на его взгляд были совсем не рядовым случаем. Происшествия явно привлекут пристальное внимание властей системы. Хотя в способности СБшников вывернуться из довольно неприглядной ситуации парень не сомневался. Наверняка события будут представлены как успешная операция по обезвреживанию группы какой-нибудь опасной организации сектантов-террористов. Вполне возможно, что еще и поощрения получат.

— Обычные посредники-перекупщики контрабандистов, до недавнего времени вели себя достаточно тихо. Происходили периодические выяснения отношений с конкурентами, но до последнего времени они не выходили за допустимые рамки, — продолжил Винсенте Боссер, после чего переслал на ком-ридер Константина несколько файлов. — Здесь краткая информация по организаторам нападения. Опасности для вас они теперь не представляют.

Константин бегло просмотрел полученную информацию, не разрывая текущего соединения. Он совсем не удивился, опознав в заказчиках нападения двух покупателей контейнера с личинками. Однако при этом Ян Копорски в описании отсутствовал. Информации об дельце в файлах не было.

— Я буду благодарен, если вы сможете мне помочь разобраться с причинами нападений, — сообщил инспектор.

Некоторые догадки о причинах нападения у Константина естественно появились. Продажа контейнера с личинками наверняка послужила основным толчком к развитию событий. Однако признаваться в контрабанде для удовлетворения любопытства сотрудников службы безопастности парень не собирался. Он приготовился к тому, что на него в очередной раз попробуют давить. Но к его удивлению Винсенте Боссер, получив вежливый отказ, предпочел просто свернуть дальнейший разговор, переключившись на следователя.

После завершения разговора с инспектором Спирос Мистакидис попросил парня немного подождать, пока будет проходить осмотр и сбор предназначенного для него имущества. Как и обещал инспектор, процедура надолго не затянулось. Уже через десять минут все было собрано и осмотрено, а на ком-ридер Константина пришел составленный список с квитанцией на оплату регистрационного сбора. Индивидуальные устройства защиты от пси-воздействия в количестве трех штук в списке ожидаемо присутствовали. Так что парень, не откладывая, оплатил полученную квитанцию и сообщил об этом следователю.

После этого Спирос Мистакидис предложил доставить парня к его челноку на каре службы безопасности вместе контейнерами с собранным снаряжением. Константин не стал отказываться. Он только попросил заехать в гостиницу за оставленными в номере вещами.

Глава 45.

На борту челнока Константин смог сбросить напряжение и немного расслабиться. Подтверждение инспектора о предоставленном доступе в закрытые сектора биржи пока еще не поступило. По договоренности доступ должен был быть предоставлен не позднее двух стандартных суток с момента заключения соглашения или при подтверждении завершения операция службы безопасности.

Винсенте Боссер завершение операции уже подтвердил. Так что парень ожидал в течение ближайшего часа получить подтверждение от инспектора. Вынужденная задержка даже оказалась ему на руку — пришло оповещение, что нашелся покупатель на пять продаваемых устройств защиты от пси-воздействия. Константин сбросил для покупателя ответное сообщение, в котором предлагал ему прийти на стоянку челнока для получения товара.

Время ожидания Константин решил использовать для изучения доставшегося ему трофейного снаряжения. К его сожалению контейнер со штурмовыми ИМПами был действительно опечатан. Вскрывать опечатанный контейнер до отлета с транзитной станции не стоило. Но все остальное трофейное снаряжение находилось в другом контейнере, не опечатанном. Однако снаряжения оказалось совсем немного. Как с самого начала и подозревал Константин, комбезы и бронежилеты скрытого ношения после работы пехотных рейлганов не уцелели. В отличие от совершенно не пострадавших индивидуальных устройств защиты от пси-воздействия. Ведь для их работы инструкция по применению рекомендовала использовать запястья или область шеи.

Кроме устройств защиты в контейнере с прочими вещами внимание Константина привлек хороший ком-ридер. Надежная модель с отличными пользовательскими характеристиками. Среди доставшихся ему в прошлый раз трофеев ничего подобного не было. Только несколько одинаковых недорогих комов, при последующей проверке которых парень не нашел никакой полезной информации.

— Инспектор здорово подгонял своих сотрудников при сборе трофеев. И мне кажется, что в этот раз из-за нехватки времени они ограничились простым осмотром. Соответственно и информацию с кома никто проверял, — рассуждал вслух Константин, растягивая губы в предвкушающей улыбке. Этот ком-ридер явно отличался от полученных в прошлый раз дешевых комов, которые исполнителям не жалко выбросить после очередной акции. Вероятность того, что на нем найдется интересная информация, была достаточно велика.

В распоряжение Константина находились неплохие хакерские программы и ресурсы центров обработки адаптированного организма, в своей совокупности не уступающие возможностям специализированных ИскИнов. Разобраться с системой шифрования данных ком-ридера и получить доступ к информации он смог буквально в течение нескольких минут.

Обнаруженные сведения представляли большой интерес. Ком-ридер действительно принадлежал совсем не рядовому исполнителю. Анализируя данные, Константин смог выяснить, что бывший владелец командовал силовой группой банды, занимавшейся контрабандой. По нескольким сохранившимся записям ему частично стали понятны причины настойчивого интереса банды. Контейнер с автономным модулем стазис-хранилища биоматериалов, в котором находились проданные личинки, сразу был опознан покупателями как принадлежавший одному из постоянных поставщиков банды, который случайно погиб примерно половину стандартного года назад.

По всей видимости, причиной первого нападения являлось желание контрабандистов выяснить, каким путем контейнер попал к продавцу. Неудача этой попытки вместе с гибелью всех исполнителей акции вызвала у контрабандистов подозрение, что причина гибели их поставщика была совсем не случайна. В результате они решили, что имеют дело с попыткой перехватить их бизнес. Неясной оставалась только причина, по которой бывший владелец ком-ридера решил лично поучаствовать в устранении опасного конкурента.

Очень приятным для Константина сюрпризом стала полная информация о банковском счете, которую погибший "бригадир" контрабандистов неосмотрительно хранил на своем ком-ридере. После довольно несложных манипуляций денежные средства с чужого счета перешли на имевшиеся у парня банковские платежные чипы. Доставшаяся ему сумма оказалась довольно-таки солидной — немногим более четырех тысяч конкредов в пересчете с местной валюты.

От дальнейшего изучения трофеев Константина отвлек входящий вызов от появившегося покупателя индивидуальных устройств защиты. Взяв приготовленный к продаже товар, он вышел из челнока наружу. Приглашать на борт постороннего человека ему не хотелось, поэтому и встреча с покупателем была назначена на стоянке челнока.

Личность покупателя оказалась для Константина неожиданно знакомой. Это был командир "ряженных" патрульных, с помощью которых Ян Копорски собирался "конфисковать" у него только что поминаемый контейнер с личинками.

— Ай-я-яй! Просто день воспоминаний! — покачал головой Константин.

Реакция покупателя на встречу оказалась впечатляющей. Как только он опознал личность продавца, то дернулся всем телом и издал какой-то невнятный вопль. Картину дополняли полуоткрытый рот и выпученные глаза.

— Значит, за покупками пришел?! — строгим голосом поинтересовался парень.

— Д-д-да, сэр! За покупками! — с трудом выговорил покупатель. Затем он немного справился со своим голосом и продолжил. — Мистер Копорски послал. Хозяин после вашей встречи собирался купить защиту от пси, но ему показалось очень дорого. А когда увидел, что есть в продаже подешевле, то вдруг решил раскошелиться.

— Хорошо. Вот покупка, — Константин протянул покупателю приготовленную коробку. — Можете проверять.

— Не надо проверять! Пожалуйста!

— Если покупатель так настаивает... Тогда прошу подтвердить передачу товара для проведения оплаты.

Подтверждение по сделке прошло без задержек. В результате сумма в кредитах республики Сао Бенту, приготовленная для покупок в закрытых секторах биржи, еще больше увеличилась. Вместе с "наследством" контрабандистов в распоряжении Константина оказались свободные денежные средства на двадцать семь с половиной тысяч конкредов.

— Мне можно уйти, сэр? — нерешительно поинтересовался покупатель.

— Да, естественно. Оплата прошла, — Константин только ухмыльнулся, увидев, с какой скоростью подручный Яна Копорски рванул прочь со стоянки. Возвращался на челнок парень в еще более приподнятом настроении, чем выходил. Пришедшее в это время на ком-ридер подтверждение инспектора о предоставленном доступе оказалось очень кстати.

Не откладывая, Константин вышел на связь с капитаном "Тулузы". На борту трейдера по корабельному времени наступила поздняя ночь, но было видно, что Пьер Жорж с нетерпением ждал вызова от компаньона.

— Доступ предоставлен, — поспешил сразу ответить парень на еще невысказанный вопрос капитана. Пьер Жорж с облегчением вздохнул. Похоже, он до последнего момента до конца не мог поверить в такую удачу.

— На расходы у нас есть свободные средства на двадцать семь с половиной тысяч конкредов, — добавил Константин. Капитан на мгновение удивленно замер, но затем на его лице появилась хищная улыбка.

— Мне кажется, пришла пора заняться покупками. Приступим? — с явным волнением в голосе спросил Пьер Жорж.

— Согласен! — охотно откликнулся Константин. Он активировал предоставленную инспектором учетную запись. После чего вывел на большую проекционную панель список доступных для приобретения товаров из ранее закрытых секторов биржи. К сожалению, капитан "Тулузы" не мог работать под уже используемой учетной записью. Но специально для него Константин отдельно транслировал через камеру изображение с проекционной панели. Так что Пьер Жорж тоже мог видеть список товара и участвовать в процессе закупок.

Список доступного для приобретения товара порадовал как своим объемом, так и ассортиментом. Естественно, что по сравнению с уровнем развитых планет крупных мультисистемных государств местная биржа проигрывала, но для территорий за пределами Освоенного космоса просто поражала выбором.

Оба компаньона с пристальным интересом приступили к изучению списка. Им хотелось просмотреть весь перечень доступных товаров, проверить состав и стоимость интересующих позиций. Впрочем, они уже успели предварительно определиться со своими намерениями. Так что теперь компаньоны в первую очередь проверяли наличие необходимого товара.

Первоочередной их целью являлся комплект, предназначенный для создания заградительных минных объемов. Два внутрисистемных постановщика минных объемов, продаваемых вместе с производственным миникомплексом, способным изготовлять нескольких видов пространственных мин, в том числе и небольших управляемых минных кластеров. Очень востребованный товар для любой небольшой колонии, вынужденной постоянно испытывать на себе набеги пиратов и работорговцев. Данный комплект в количестве одного экземпляра был доступен для приобретения и стоил всего одиннадцать тысяч конкредов.

— Отлично! — прокомментировал Константин и отметил выбранную позицию для приобретения.

Еще одной покупкой стал автоматический орбитальный модуль-лаборатория для выращивания кристаллов второго класса для квантовых процессоров. Пьер Жорж заверил партнера, что этот товар можно без особого труда перепродать с хорошей прибылью. Эта покупка обошлась еще в пять тысяч конкредов.

Следующими были приобретены все имевшиеся в наличие кластеры ПКО на основе артавтоматов скорострельных рейлганов, снабженные собственными комплексами наведения и транспортерами боепитания. К огорчению обоих партнеров, наличное количество артавтоматов оказалось невелико. Удалось приобрести всего шестнадцать единиц, потратив при этом одну тысячу конкредов.

Впрочем, огорчаться им долго не пришлось. Просматривая список в поисках дополнительных кластеров ПКО, Константин обнаружил мобильный арткомплекс ПКО наземного базирования. Арткомплекс был оснащен туннельными ускорителями и предназначался для борьбы с целями на средних и низких орбитах. Прекрасное средство для предотвращения высадки вражеского десанта на поверхность планет. Так что по единодушному решению партнеров мобильный комплекс ПКО за три тысячи конкредов добавили в список покупок. Единственное, о чем сожалел при покупке Пьер Жорж, так это то, что арткомплекс оказался всего один.

Необходимость следующей покупки Константину удалось доказать капитану с большим трудом. Предметом спора стал защитный комплекс управления миниботов "Баньши", производства КЮС. В итоге Пьер Жорж все же признал, что пятьсот конкредов не слишком большая цена для защиты трейдера от возможных диверсий чужих миниботов.

Оставшиеся в распоряжении партнеров семь тысяч конкредов были выбраны комплектами усиленных модулей двигателей для тяжелых платформ и дефицитными запасными частями для ремонта пустотной техники.

Немного помедлив, Константин подтвердил приобретение отмеченных позиций списка. Теперь для подтверждения сделки ему было необходимо внести оплату. Операция растянулась на несколько минут, так как денежные средства компаньонов находились на нескольких различных счетах и банковских платежных чипах. После проведения оплаты от всей суммы осталось менее сотни конкредов в местной валюте — вполне достаточно для оплаты доставки покупок на трейдер. Теперь забота о транспортировке нового груза на борт и его размещении перешли к капитану "Тулузы".

Глава 46.

Перелет на трейдер особой сложности не представлял и являлся довольно рутинной работой, большую часть которой можно было переложить на автоматику челнока. Так что вскоре после отлета с транзитной станции Константин решил удовлетворить свое любопытство и осмотреть опечатанный контейнер со штурмовыми ИМПами. Теперь, когда ограничения службы безопасности уже не действовали, можно было спокойно заняться трофейным оружием.

При детальном осмотре трофеев выяснилось, что один из ИМПов имел значительные повреждения. Константин с огорчением признал, что обычный ремонт не возможен. Поврежденный экземпляр годился только для разбора на запасные части. Но два других ИМПа оказались в рабочем состоянии и повреждений не имели.

— Не такой уж и плохой результат! Два из трех. После работы рейлганов могло быть и хуже, — прокомментировал вслух Константин.

Он собирался позже на трейдере сделать своим трофеям профилактику и уже окончательно решить, стоит ли оставить ИМПы для корабельной оружейной или все же от них избавиться. Парень аккуратно уложил оружие обратно в контейнер.

В тот момент, когда Константин закрывал контейнер, в его боковой стене открылось отверстие, из которого хлынул небольшой поток миниатюрных сервоботов. Всего из отверстия появились не менее двух десятков миниботов неизвестной модификации.

Переключение на ускоренное восприятие Константин произвел сразу, как только увидел появление сервоботов. Неожиданное появление чужих миниботов воспринималась им как явная угроза безопасности борта. В качестве средства противодействия парень использовал стоппер. Импульсный газовый разрядник, выставленный на максимальную степень поражения, оказался очень действенным оружием для уничтожения миниатюрных сервоботов. С небольшого расстояния импульсы стоппера без труда плющили корпуса миниботов, гарантированно выводя их из строя.

Константину приходилось действовать максимально быстро, производя выстрелы один за другим. Его задачей было уничтожить все миниботы до того, как они успеют скрыться и добраться до коммуникаций челнока. С незваными гостями он все же справился, израсходовав на них полтора десятка зарядов своего стоппера.

Подождав немного и убедившись в том, что новые миниботы больше не появляются, Константин решил осмотреть их место появление из контейнера. Обнаруженный тайник в одной из стенок оказался совершенно пуст. Парень довольно быстро выяснил, что отверстие в нем открывалось специальным контроллером, с задержкой в один стандартный час после обнаружения сканирования поверхности контейнера. В свою очередь процедура сканирования внутреннего объема являлась стандартной для любого борта, покидающего транзитную станцию. Таким образом, миниботы должны были покинуть тайник вскоре после отлета челнока. Без решения Константина осмотреть трофейное оружие появление "гостей" на борту могло остаться незамеченным.

Ни чего похожего на систему управления миниботами в тайнике не было. Это означало, что сервоботы на борту челнока должны были действовать автономно. В этом случае порядок действий для каждого минибота настраивался заранее, с учетом особенностей места действия.

Контейнер для трофейного оружия предоставили сотрудники службы безопасности транзитной станции. Они же производили доставку трофеев на борт челнока. Следовательно, тайник и его содержимое их рук дело. Однако того времени, что прошло с момента, когда Константин дал свое согласие взять трофеи, до доставки контейнера на челнок, было явно недостаточно для подготовки миниботов и оборудования для них тайника.

Получалось, что контейнер с "сюрпризом" надо было подготовить заранее. Например, сразу после разговора с инспектором, когда Константин дал согласие участвовать в операции. Судя по всему, дальнейший поворот событий, с устроенной контрабандистами бойней, СБшкиками в своих планах явно не предусматривался. Слишком остро они отреагировали на происходящее. Так что изначально контейнер могли подсунуть в виде бонусного подарка с какими-нибудь липовыми трофеями.

Ничего хорошего для себя Константин от устроенного инспектором "сюрприза" не ждал. Как техник, он даже предположил возможный вариант развития событий. Вероятней всего, при включении маневровых двигателей во время стыковки с "Тулузой", "гости" на борту должны были обеспечить разгонный импульс такой мощности, что челнок вместе с пилотом просто размажется о корпус трейдера.

Теперь Константин стал припоминать некоторые странности в поведении инспектора. Например, он не стал докапываться до возможных причин интереса контрабандистов. Также Винсенте Боссер никаким образом не стал выяснять, где и когда парню была проведена процедура "разгона". Хотя, по словам самого инспектора, эту процедуру проходят в основном в элитных воинских частях и спецподразделениях.

Естественно, что чиновник СБ вполне мог заподозрить в Константине человека, каким-то образом связанного со спецслужбами одного из крупных мультисистемных государств. Тогда становится понятно малое количество вопросов со стороны инспектора — повышенный интерес к такому человеку может плохо кончиться. Соответственно, объяснимо и желание избавиться от нежеланного гостя, причем довольно необычным способом. Так, чтобы все походило на несчастный случай и произошло уже за пределами транзитной станции.

Попытка службы безопасности устроить диверсию окончилась неудачей. Однако устраивать огласку происшествия и требовать разбирательства Константин отнюдь не желал. Ведь в действительности он не являлся ничьим агентом, и за ним стояла ни одна из каких-либо спецслужб. Не лучшая идея предъявлять претензии инспектору местной СБ, не имея возможности подкрепить свои слова ни мощью регулярного флота, ни влиянием спецслужб.

Самым лучшим решением Константин посчитал вообще никому не сообщать о попытке диверсии. Хотя, немного подумав, он все же решил рассказать о случившемся капитану "Тулузы". Тогда Пьер Жорж уж точно не будет утверждать, что покупка защитного комплекса "Баньши" была напрасной тратой денег. Безопасность трейдера стоит гораздо дороже.

В этот момент Константин вспомнил, что на борт трейдера пару суток назад доставили его трофеи. Контейнеры для их транспортировки также предоставила служба безопасности. Мысль о том, что в этих контейнерах могли быть похожие "сюрпризы", оказалась довольно неприятной. Но после секундного размышления Константин признал эту версию несостоятельной. Перехватить контроль над системами трейдера на порядок сложнее, чем у обычного челнока. Вдобавок если корабельный ИскИн и не заметит появление чужих миниботов на борту, то любые попытки перехвата управления над корабельными системами отследит наверняка. На всякий случай парень решил обязательно проверить все контейнеры из-под трофеев на борту трейдера.

— Пока же, пожалуй, займусь сбором доказательств. Пара стереографий и битые миниботы для наглядной демонстрации компаньону не помешают, — ухмыльнулся Константин и огляделся вокруг. Палуба челнока рядом с контейнером теперь выглядела довольно оригинально. Раздавленные корпуса миниботов создавали на поверхности необычный узор. Вполне достойная запечатления композиция, создающая правильное впечатление.

Со своей задачей Константин управился очень быстро. Сделанные стереографии ему понравились, в отличие от небольшой кучи останков сервоботов. Совершенно бесполезный и ненужный хлам, не годный ни только к восстановлению, но и даже к какому-либо разбору на запчасти. Хотя ничего удивительного в этом не было — подобные диверсионные миниботы производились как одноразовые и не предназначались для нормального ремонта.

На место пилота Константин вернулся с намерением выйти на связь с трейдером. В голове он прокручивал предстоящий разговор со своим компаньоном. Выполняя стандартную процедуру, парень в дежурном режиме проверил пространство рядом с бортом. В результате от своих размышлений он отвлекся. Его внимание привлек одиночный беспилотный буксир, траектория движения которого проходила необычно близко от челнока.

Соседство показалось Константину подозрительным, особенно с учетом только что предотвращенной попытки диверсии. Ему в голову пришла мысль, что Винсенте Боссер вполне мог подстраховаться на случай внезапного разоблачения своих планов. В своих рассуждениях парень выстроил некоторую логическую цепь. Примерное время, когда диверсионные миниботы должны будут покинуть тайник, инспектору известно. Соответственно, если в этот момент "сюрприз" будет обнаружен, то вскоре пилот челнока может попытаться выйти с кем-нибудь на связь. В этот момент вполне может произойти столкновение с неисправным беспилотным буксиром. Естественно, что "совершенно случайное" столкновение слишком подозрительно, поэтому такой вариант может быть только страховочным.

В результате Константин отказался от своего первоначального намерения устроить сеанс связи с "Тулузой". Если это действительно не просто небольшой приступ паранойи, то не стоит давать возможным наблюдателям повод для подозрений. В этом случае во время пути столкновения не состоится, а приближаться к трейдеру беспилотный буксир явно не будет, чтобы не мешать проведению запланированной диверсии.

Константина охватило жгучее желание взглянуть на инспектора в том момент, когда он поймет, что челнок, как ни в чем не бывало, стыкуется с трейдером. Зрелище должно быть до крайности впечатляющее. Парень улыбнулся, представляя, какие предположения Винсенте Боссер будет делать, пытаясь угадать причину несостоявшейся диверсии и полного отсутствия какой-либо информации о происшествии.

Впереди оставалось два с половиной часа полета до "Тулузы". Беспилотный буксир продолжал следовать на некотором удалении, однако его траектория постепенно расходилась с траекторией челнока. Отметив для себя этот факт, Константин продолжал внимательно наблюдать за перемещением буксира. Он предварительно рассчитал несколько вариантов своих действий по уклонению в случае неожиданной попытки сближения чужого борта.

По мере того как челнок приближался к трейдеру, понемногу увеличивалось расстояние до беспилотного буксира. Наконец расхождение бортов увеличилось настолько, что эффективная попытка неожиданного столкновения стала полностью невозможна.

ИскИн трейдера вышел на связь с челноком за полчаса до окончания полета. Константин попросил Консула приготовить для приема главный пассажирский шлюз. Сам сеанс связи парень постарался свести к возможному минимуму, одновременно внимательно контролируя пространство рядом с челноком. Никаких изменений обстановки не происходило, находившийся уже на солидном удалении буксир траекторию движения не менял.

Сближение с "Тулузой" и процедура стыковки заставили Константина немного поволноваться, но все прошло в штатном порядке. Так что он покинул челнок с чувством удовлетворения от хорошо выполненной работы. Попав на борт трейдера, парень первым делом вызвал по внутренней связи капитана:

— Привез с собой много интересного. Так что есть хороший повод для обстоятельного разговора. Пока же хотел узнать, как продвигаются работы с погрузкой наших последних покупок.

— Весь груз уже в пути. Ожидаю, что вскоре прибудет. Работы по приемке и размещению планирую полностью завершить часа через четыре, — ответил Пьер Жорж.

— Прекрасно. Сразу по окончанию работ трейдер должен быть готов покинуть систему. Мы и так здесь задержались.

— На мой взгляд, довольно неплохо задержались, — усмехнулся капитан.

— На мой взгляд, тоже. Однако оставаться на больший срок не стоит, — предупреждая возможный вопрос компаньона, Константин пояснил. — Немного позднее объясню причину. Ближайший плановый конвой до Олдридж-порта отправляется через сутки. Необходимо подать заявку на участие.

— Хорошо. Заявку отправлю. Оплату заявим стандартно, по прибытию финишную систему?

— Да. Все равно свободных средств сейчас нет, чтобы получить скидку за предоплату. Так что на месте расплатимся, — подтвердил Константин и добавил. — Если вдруг выйдет на связь кто-нибудь с транзитной станции, сразу переключай на меня.

Глава 47.

За время отсутствия Константина на трейдере группа операторов сервоботов успела неплохо поработать. Практически все оставшиеся отсеки и помещения корабля, требующие ремонта и восстановления, были приведены в порядок. Александр Фабьен дал подробный отчет по выполнению заданий и предъявил нанимателю результат работы своей команды.

В числе прочего группа операторов привела в порядок и помещение новой ремонтной мастерской. Не установленным в помещении оставался только тестовый стенд. Стенд доставили на борт трейдера, но к монтажу не приступали, дожидаясь возвращения Константина на "Тулузу". Так что вскоре после прибытия парня на борт большая часть команды операторов занялась установкой тестового стенда.

Несмотря на сложность работ, монтаж продвигался вполне успешно. Наличие многофункциональных ремонтно-инженерных сервов и отличное знание своего дела помогало выдерживать хорошую скорость работ. Константин расчитывал завершить установку и отладку стенда еще до момента отбытия конвоя из системы Сао Бенту.

— Отлично получается! Шеф, вы настоящий мастер, — вполне искренне высказал свое мнение Александр Фабьен во время очередного короткого перерыва в работе. — Почему вы до сих пор не получили официальное подтверждение квалификации бот-мастера? Я с уверенностью могу сказать, что комиссия из любых пяти мастеров бот-операторов "Орбитальной Лиги" согласиться с моим мнением.

— Подобная мысль приходила мне в голову, — признался Константин. — Однако столько всего навалилось, что едва успевал разобраться с текущими делами. Найти время для подтверждения квалификации так и не сумел. Вот доберемся до Олдридж-Порта, тогда можно будет этим заняться. Поможешь мне?

— Конечно, шеф, помогу. Не буду же я отказываться от своих слов! — ответил командир бот-операторов.

— Хорошо. Обязательно займусь этим по прибытию.

С монтажом тестового стенда в результате закончили еще раньше запланированного срока. Для проверки его работы в камеру стенда загнали один из беспилотных дронов, нуждавшийся в профилактике. Функционирование тестового стенда нареканий не вызывало, составленный с его помощью отчет с рекомендованными для проведения работами полностью совпадал с предварительными выводами Константина. Теперь подготовка ремонтной мастерской к обслуживанию пустотной техники была полностью завершена.

Оставив группу бот-операторов под командой Александра Фабьена осваивать новое оборудование и делать профилактику корабельным пустотникам, Константин вышел из мастерской. В следующую пару часов он собирался заняться защитным комплексом управления миниботов "Баньши", который необходимо было подготовить и настроить.

Состоявшийся сразу после прибытия на трейдер разговор c компаньоном привел к ожидаемому результату — расходы на приобретение защитного улья комплекса "Баньши" Пьер Жорж признал оправданными и необходимыми для безопасности корабля. Половину стоимость улья капитан пообещал возместить при первом же разделе прибыли от продажи товаров. Константин собирался использовать комплекс "Баньши" в любом случае, но признание своей правоты и возмещение половины расходов счел приятным дополнением.

Модель улья комплекса была парню заочно знакома. Благодаря информации по специальному оборудованию в подборке ученого-ксена разобраться с настройкой и эксплуатацией улья оказалось довольно просто.

Обнаруженные программные закладки в настройках улья комплекса не стали для Константина чем-то неожиданным. Информация по методике выявления и удаления программных закладок находилась в довольно специфичном описании модели оборудования. Впрочем, сами закладки оказались довольно безобидными. При получении спецкода улей всего лишь переставал временно реагировать на появление любых угрожающих безопасности объектов на борту корабля.

Судя по описанию, такие закладки обычно устанавливались в случае продажи специального оборудования сторонним покупателям. Соответственно, наличие нескольких программных закладок говорило о существовавшей цепочке продавец-покупатель, когда при очередной продаже улья комплекса добавлялась очередная закладка. Естественно, что оставлять программные закладки Константин не собирался и аккуратно от них избавился.

Хотя парень еще до разговора с капитаном удостоверился что в контейнерах, полученных от службы безопасности станции, других тайников не оказалось, проверить трейдер на отсутствие возможных проблем было необходимо. Первичную проверку борта и последующее управление ульем взял на себя корабельный ИскИн. После получения подробной инструкции Консул мог вполне самостоятельно заниматься выполнением всех необходимых процедур, освободив от этой обязанности Константина.

Принятое решение поручить проверку борта ИскИну оказался весьма кстати. Ирен напомнила парню о необходимости тренировок и нескольких пропущенных занятиях.

— Не стоит забывать о занятиях! Свои способности необходимо постоянно развивать, — строгим голосом отчитывала Константина отыскавшая его девушка. После чего с улыбкой добавила:

— Вдобавок я успела сильно соскучиться!

— Соскучилась не только ты одна. Я тоже по тебе скучал, хоть мы не виделись всего несколько дней, — уверенным движением Константин крепко обнял Ирен и притянул к себе.

— Пойдем в нашу каюту. Пока тебя не было, я ее немного обустроила, — сказала девушка и плотно прижалась к парню.

В каюте оказалось уютно и красиво. Разные бытовые мелочи, купленные девушкой на транзитной станции, совершенно преобразили ранее функционально-безликое помещение. Получилось вполне хорошо.

— Молодец. Мне понравилось, — Константин счел правильным похвалить хозяйственную инициативу подруги.

— Хорошо, что тебе понравилось, — сказала девушка, всем своим видом излучая гордость за полученную похвалу. — Тогда давай еще раз повторим все то, что мы изучали на прошлом занятие.

Повторение изученных ранее приемов заняло все время тренировки. Константин уверенно демонстрировал усвоенные навыки. Однако изучение чего-либо нового Ирен решила отложить до следующего занятия. Традиционное окончание тренировки в этот раз получилось очень продолжительным. В дальнейшем продолжении намерения Константина и Ирен полностью совпадали. Вынужденно прервались они только потому, что у парня прошло напоминание о приближающемся моменте отбытия трейдера из системы.

— Пора наведаться к капитану на мостик. Все-таки в первый раз отправляюсь в рейс на собственном корабле. Ну, или почти собственном, — поправился Константин.

— Значит сейчас можно устроить перерыв, — Ирен проказливо улыбнулась. — Потом обязательно продолжим!

— Обязательно, — улыбнулся в ответ парень. — Если желаешь, пойдем со мной на мостик.

— Ни разу не была. Обязательно пойдем!

На трейдере шла подготовка к процедуре разгона перед переходом. Тем не менее, Пьер Жорж вполне приветливо встретил появление гостей на мостике. Большую часть обязанностей по управлению трейдером во время перехода брал на себя корабельный ИскИн. Сам переход в составе конвоя представлял довольно рутинную и растянутую по времени процедуру, которую капитан был совсем не против скоротать за небольшой беседой со своим новым компаньоном.

— От службы безопасности транзитной станции пришел запрос с просьбой подтвердить поставку на трейдер товаров из закрытого списка, — в голосовом режиме сообщил Консул.

— Что-то поздновато они проснулись, — прокомментировал сообщение Константин, прерывая едва начавшийся разговор с капитаном.

Пьер Жорж понимающе усмехнулся. Он был в курсе всех последних приключений парня, в том числе и с неудавшейся диверсией. Ирен, в отличие от капитана, Константин не стал волновать такими подробностями. Так что полный смысл фразы оставался неясен для девушки. Из-за этого она с легким недоумением смотрела на капитана.

— Итак, что мы можем ответить? — спросил Пьер Жорж.

— Естественно подтвердим, что все получено, — сказал Константин. — Это сообщение отошлет Консул как ответ на запрос. Без всяких уточнений и комментариев. А мы посмотрим, насколько хватит выдержки у местных СБшников чтобы явно не выдать себя проявленным интересом.

— Никак не хватит! Наверняка кто-то там от беспокойства себе все руки сгрыз. Тянул до последнего момента и все же не выдержал неясности. Решил разнюхать. Так что вскоре ждем входящий вызов, — развеселился Пьер Жорж.

С мнением капитана Константин был полностью согласен:

— Очень вероятно, что долго ждать не придется.

Подтверждение правильности озвученного предположения пришло практически сразу. Корабельный ИскИн сообщил о получении входящего вызова:

— Входящий вызов. Центральная транзитная станция Сао Бенту. Инспектор СБ ЦТС Винсенте Боссер.

— Вот и подтверждение... — прокомментировал Константин и переглянулся с капитаном. — Переключай на меня. Я поговорю с инспектором.

Появившееся изображение Винсенте Боссера на проекционной панели было преисполнено спокойной благожелательности:

— Рад снова приветствовать вас! Мне очень не хотелось бы, чтобы у вас сложилось негативное впечатление от посещения нашей станции. Поэтому позвольте поинтересоваться, не появилось ли у вас возможной причины для недовольства.

Ответ Константин дал, полностью скопировав интонацию и выражение лица собеседника:

— Как я мог убедиться, ваша транзитная станция оказалась довольно беспокойным местом. Однако польза и выгода от ее посещения для меня оказалась весьма существенной. Хотя сейчас я покидаю вашу систему, но в будущем, без всякого сомнения, обязательно постараюсь вернуться и снова посетить вашу станцию. Сейчас хочу с вами попрощаться, инспектор, уже совсем скоро трейдер совершит переход.

Наградой парню послужило выражение легкого недоумения на лице собеседника. Оставив инспектора размышлять над своим ответом, Константин завершил сеанс. Поймав направленный на себя взгляд капитана, он не сдержался и рассмеялся во весь голос. Тоже не выдержав, капитан через секунду присоединился к его смеху.

— Стоило просто послать этого индюка, — сказал Пьер Жорж просмеявшись.

— Стоило. Вот только я действительно намереваюсь сюда вернуться. Соответственно, окончательно портить отношение с инспектором мне никак нельзя, — совершенно серьезно ответил парень.

— Завершение процедуры разгона! Одна минута до перехода! — выдал общее оповещение Консул. Вскоре Константин испытал уже знакомое ощущение легкого головокружение и потери ориентации.

— Есть переход, — прокомментировал капитан.

Глава 48.

От системы Сао Бенту до Олдридж-порта самый оптимальный маршрут состоял из пяти переходов. По своей продолжительности он занимал две недели. Путь считался относительно безопасным. Боевые корабли объединенного пикета, базирующиеся в системе Сао Бенту, довольно часто устраивали рейды в поворотные системы на этом маршруте. Вдобавок безопасность пути до Олдридж-порта в немалой степени повышало следование в составе конвоя.

Кроме того, хотя в транзитных системах не было населенных планет, полностью безлюдными они не являлись. Во второй и третьей по счету от Сао Бенту системах находились добывающие и перерабатывающие предприятии корпорация "Embraer". Соответственно пространство этих систем довольно плотно патрулировалось силами наемников и собственными подразделениями корпорации. Как правило, обычные пираты в таких местах предпочитали не появляться. Хотя иногда все же находились отморозки, плюющие на осторожность и здравый смысл. Так что абсолютно полной безопасности на маршруте не существовало.

Константина в большой степени интересовал опыт командования кораблем. Поэтому он много времени уделял для разговоров со старпомом и Консулом. Пьер Жорж также охотно делился своим богатым опытом с новым компаньоном. Он никогда не отказывался подробно объяснить, если у парня возникала какая-то неясность. Так что большую часть времени, не занятую тренировками с Ирен и ремонтными работами, Константин теперь проводил на мостике.

Однако работы по своей основной профессии парень не забывал. Вместе с корабельными техниками он занимался уже привычной для себя деятельностью по сервисному обслуживанию систем трейдера. Кроме того, в новой ремонтной мастерской Константин занимался демонтажем и восстановлением неисправной техники, выкупленной со складов таможенной службы. К этим занятиям он привлек все имеющиеся у него сервоботы вместе с нанятой командой бот-операторов.

Работами по демонтажу и восстановлению неисправного оборудования Константин руководил лично. Перед началом работ с очередной единицей техники он на всякий случай проверял ее на наличие тайников. Два ранее обнаруженных им тайника с очень ценным содержимым были достаточным основанием продолжать поиски.

В этом занятии к нему часто присоединялась Ирен. Она также пробовала искать тайники с помощью пси-способностей. Однако похвастаться особыми успехами они пока не могли. Объединенными усилиями за первую неделю в пути они обнаружили только один тайник. В нем оказалось несколько килограммов какого-то вещества в пластиковых контейнерах.

Дмитрий Цельба, к которому Константин обратился за помощью в опознании находки, заявил, что это очень сильный синтетический наркотик, запрещенный к продаже и применению в большинстве нормальных колоний. Со слов старпома, вещество было редкостной дрянью, связываться с продажей которой выходило очень рисковым занятием. Подобный риск Константин счел не оправданным. Он решил прислушаться к авторитетному мнению и избавится от содержимого тайника. После чего все найденные контейнеры с наркотой были выброшены за борт.

Намного более полезные находки были сделаны на восьмой день пути. После нескольких суток бесполезных поисков сразу два тайника оказались обнаружены с разницей всего в пару часов. Хотя местонахождение первой находки отнести к полноценным тайникам можно было только с большой натяжкой. Просто в контейнере, содержимое которого в сопроводительной документации значилось как "демонтированный комплекс оборудования планетарного диспетчерского пункта связи, имеет невосстановимые повреждения", оказалось несколько другое оборудование.

В первый момент Константин не поверил тому, что видит. Однако находка была у него перед глазами: после извлечения нескольких достаточно неприглядно выглядевших блоков систем связи в его руках оказался совершенно новый тактический модуль, предназначенный для установки на пустотных платформах. Причем это была не упрощенная полугражданская модель, а полнофункциональный военный модуль.

После тщательного перебора содержимого контейнера Константин обнаружил два полноценных военных комплекса тактической сети управления боевыми пустотниками. Каждый комплекс состоял из оборудования секции тактического управления и двенадцати тактических модулей для КИПов. Комплексы оказались совершенно новые, производства КЮС, всего на одно поколение отстающее от принятых на вооружение регулярного флота образцов.

Без всякого сомнения, находка являлась довольно ценной, но относилась к разряду "особо не светить". Однако просто оставлять комплексы для собственного применения, на трейдере, было практически бесполезно. Для их полноценной работы дополнительно требовались квалифицированные специалисты в секцию тактического управления. Необходимых специалистов среди команды "вольного торговца" не было.

Так что Константин пришел к выводу, что оба комплекса выгоднее аккуратно продать. Причем сделать это, не контактируя с покупателем напрямую, а через надежных посредников. Или, например, через знакомых отца, в колонии Оджибве. Однако окончательно определиться с судьбой находки Константин не успел. Ирен взволновано сообщила, что нашла еще один тайник.

В отличие от первой находки, вторая находка оказалась более скромной. Некоторое количество сувениров из экзопланетного сырья и немного необработанных драгоценных камней. По примерной оценке, находка тянула на шесть-семь сотен конкредов. Так как содержимое тайника не попадало под обычное определение контрабанды, Константин предположил — товар прятали от официальной администрации какой-то колонии для последующей более выгодной перепродажи, не желая продавать властям по заниженным фиксированным ценам. Такая практика являлась довольно распространенной на контролируемых крупными компаниями колониях.

Найденные тайники стали приятной добавкой в монотонной работе с неисправной техникой. Однако напрашивался вывод — подлежащую конфискации технику таможенники осматривали довольно небрежно, спустя рукава. К такой мысли Константин пришел после находки военных комплексов тактического управления в контейнере с неисправным хламом.

Если предыдущие тайники были сделаны весьма качественно и практически не поддавались обнаружению стандартными средствами, то комплексы тактического управления лежали практически на виду. Их можно было легко обнаружить при обычном визуальном осмотре. Из чего следовал вывод, что никакого осмотра таможенники не проводили. Конфискованное оборудование просто отправили на склад. Это означало, что шансы найти что-нибудь весьма ценное при демонтаже техники намного выше всех первоначальных предположений.

С учетом того, что последняя партия конфискованной техники была разобрана немногим более чем на треть, перспективы на повторение ценных находок выглядели довольно радужно. Константин для себя отметил, что в систему Сао Бенту стоит вернуться не только для того, чтобы получить доступ к карантинной зоне. Закупка неисправного оборудования со складов таможенной службы оказалось для него настоящим Эльдорадо. Правда последняя покупка практически полностью очистила склады от запасов неисправной техники. Но парень был более чем уверен, что к следующему визиту у Роберта Штокмана обязательно накопиться новый запас оборудования для продажи.

До финишной системы конвою оставалось совершить два перехода. Прохождение транзитных систем выполнялось вполне буднично и без неприятных неожиданностей. Охрана конвоя и пилоты пустотного прикрытия с кораблей с начала пути сидели без дела. В достаточно безопасных корпоративных системах пустотные платформы вовсе не покидали корабли-носители, экономя ресурс техники. Как пояснил Пьер Жорж, ни с чем подобным он не сталкивался ни на каком другом маршруте.

Впрочем, самого капитана рейс без всяких происшествий откровенно радовал. Он признался Константину, что прошлый перелет "Тулузы" вспоминается ему как страшный сон, забыть который хочется как можно быстрее. Спокойный перелет в составе конвоя, по его мнению, вполне стоит затраченных средств. Константин с капитаном охотно соглашался. Он очень хорошо помнил, про шайку Эдварда Арбана. Пираты на своем корабле вполне могли попытаться напасть на трейдер в случае перелета в одиночку.

Так и не проявившие себя пираты вызывали у Константина чувство смутного беспокойства. Подельники Эдварда Арбана вполне понятно не стали проявлять себя из-за полета "Тулузы" в составе конвоя. Попытка захвата трейдера на виду охраны конвоя могла весьма печально кончиться для пиратского борта. Соответственно, члены банды Эдварда Арбана, не получавшие никаких сообщений от своего главаря, должны подумать, что запланированная операция вынужденно откладывается.

Константин предположил, что вероятнее всего пиратский борт через некоторое время объявится в финишной системе. После чего со стороны пиратов следует ждать попытки связаться со своим командиром, чтобы определиться с дальнейшими планами. Парень с некоторой досадой припомнил, что при допросе Эдварда Арбана никто не поинтересовался возможными действиями членов его банды в случае невозможности захвата трейдера.

Это упущение Константин собирался исправить, устроив повторный допрос "подставного" пилота. Как и в прошлый раз, он хотел обойтись без лишних свидетелей, однако счел необходимым присутствие капитана и старпома. Естественно, что помощь Ирен требовалась для процедуры перехвата контроля над сознанием допрашиваемого. Так что присутствие девушки так же было обязательным.

При появлении парня на мостике несколько раньше, чем обычно Пьер Жорж незамедлительно поинтересовался этим фактом:

— Я рад видеть своего компаньона в любое время, но что-то сегодня раньше обычного! Или твое появление связано с очередным тайником контрабандистов?

О своих последних находках Константин поставил в известность капитана и старпома. Хотя он не приобретал обнаруженные ценности в обычном порядке, как товар для перепродажи, но для реализации находок собирался привлечь своего компаньона. Делясь, таким образом, частью своего незапланированного дохода Константин собирался дополнительно поднять мотивацию капитана и команды.

— В этот раз обрадовать не могу, так как ничего пока не находил, — развел руками парень. Далее он поделился своими мыслями с компаньоном.

Пьер Жорж с выводами согласился:

— Как-то я тогда упустил этот момент. Однако исправить еще не поздно. Твоя очаровательная подруга пришла с тобой, а старпома я сейчас приглашу. Надо навестить нашего гостя.

После проведения первого допроса Эдвард Арбан все это время постоянно находился в карцере. Для отработки приемов пси-приемов Ирен с Константином арестант до сих пор не потребовался. В качестве подопытного пока вполне хватало провинившегося пилота, Виктора Брейбрука. Однако про Эдварда Арбана не забыли, просто у Константина и капитана не доходили руки определиться с дальнейшей судьбой арестанта.

Консул исправно отслеживал состояние обитателя карцера. По докладу ИскИна, здоровье арестанта было вполне удовлетворительным. Кроме предпринятой в самом начале содержания безуспешной попытки выбраться, Эдвард Арбан никакой особой активности не проявлял, предпочитая большую часть времени лежать и спать.

Однако при появлении посетителей арестант проявил достаточно большую активность. Мгновенно вскочив, он попытался приблизиться к открытой двери. Но подобный поворот событий вполне можно было предположить, так что посетители карцера заранее подготовились. Путь наружу арестанту преграждал массивный корпус охранного серва.

Стоя сразу за сервоботом, Константин и Ирен одновременно выполнили процедуру принудительного поглощения энергии из ауры Эдварда Арбана. Испытанный прием в очередной раз не подвел — арестант упал без сознания, так и не приблизившись вплотную к выходу. Контрольная проверка сенс-каналом подтвердила, что обитатель карцера не пытается симулировать. Константин дал команду сервоботу освободить проход и все собравшиеся прошли в камеру.

Для удобства, повторный допрос решили провести сразу в карцере. Так как надолго затягивать допрос никто не собирался, некоторое неудобство помещения признали вполне терпимым. Для проведения процедуры необходимо было предварительно надежно зафиксировать "объект". Подходящая для этой цели мебель в карцере отсутствовала, поэтому использовали взятую заранее медицинскую транспортировочную тележку. Дополнительное удобство медицинской тележки заключалось в том, что она позволяла проводить фиксацию находящегося на ней тела пациента.

После того как Эдварда Арбана подготовили к допросу, Ирен приступила процедуре приведения арестанта в нужное состояние. Константин заметил, что на этот раз девушке для этого понадобилось потратить меньше времени. Да и действовала она на взгляд парня гораздо уверенней. Пьер Жорж и старпом также заметили изменение процедуры и с заметным уважением посмотрели на девушку.

— Можно начинать. Пациент находится в нужном состоянии, — немного усталым голосом сказала Ирен.

Глава 49.

Основную роль в проведение допроса, как и в прошлый раз, взял на себя капитан. Хорошо сформулированными вопросами он довольно быстро добивался от арестанта необходимой информации. Теперь Пьер Жорж уже вполне понимал, как лучше получить требуемый результат при разговоре с "пациентом".

Как выяснилось, Константин практически не ошибся, предполагая возможные варианты действий остальных членов банды Эдварда Арбана. Отсутствия условного сообщения о взятие под контроль корабельного ИскИна было предусмотрено главарем для определенных сценариев развития событий. Например, в случае неожиданного присоединения борта к какому-нибудь конвою. Тогда захват корабля откладывался до прибытия конвоя в финишную систему. Пиратский борт немного позже отправлялся следом в эту систему. Далее пиратам следовало ожидать нового условного сигнала или дополнительного сообщения.

Весь порядок действий с необходимыми подробностями для связи со своими подчиненными Эдварда Арбана полностью описал. В том случае, если и во второй раз пираты не получали сообщений от своего главаря, они должны были самостоятельно попытаться с ним связаться и выяснить его местонахождение. Далее им следовало действовать в зависимости от полученной информации.

— Может быть, стоит спросить: что предпримут пираты, если выяснят, что их предводитель окажется захвачен? — предложил Дмитрий Цельба.

— Мне и так понятно, что они от нас по-хорошему не отвяжутся, — раздраженно проворчал капитан. — Может быть, попытаться сообщить о них официальным властям Олдридж-Порта?

— Нормальных доказательств, что они являются пиратами, у нас нет. Пытаться предъявить Эдварда Арбана в этом качестве никак нельзя! Нам же потом только хуже будет. Особенно когда всплывет информация про вирус для ИскИнов, — возразил Константин.

— Ничуть не лучше! — вынуждено согласился капитан.

— Тогда стоит попытаться захватить пиратский борт! Пусть они стараются захватить наш трейдер, вместо этого мы захватим их самих! Надо все же попытаться добраться на пиратский борт, запустить вирус и подчинить ИскИн, — взволнованным голосом предложил старпом.

Пьер Жорж пребывал не в лучшем настроении и после слов старпома выместил на нем все свое раздражение. Капитан основательно прошелся по его авантюрным замашкам. Константин молча наблюдал за устроенным разносом. При этом он был полностью согласен с мнением капитана.

— Дмитрий, попытка попасть на корабль пиратов будет авантюрой! К тому же для захвата чужого борта у нас просто нет возможности, — добавил парень после того как Пьер Жорж закончил говорить.

Слегка побагровевший старпом теперь и сам был не рад своим словам. На некоторое время в карцере установилась тишина. Каждый из присутствующих, за исключением арестанта, размышлял над имевшейся информацией.

Неожиданно тишину нарушила Ирен. Девушка немного робко посмотрела на парня и спросила:

— Может быть я скажу что-то не то... Но, по моему мнению, главарь бандитов не может полностью доверять своим подчиненным. Особенно когда он отсутствует на своем корабле. В какой-то момент они ведь вполне могут решить, что главарь им больше не нужен. Может надо узнать, сделал ли он что-нибудь на этот случай. Например, переданный по обычной связи специальный код, после которого ИскИн ему поможет: как-то расправится с командой или просто уничтожит корабль.

Пьер Жорж и Константин одновременно переглянулись, после чего вместе посмотрели на лежавшего с открытыми глазами арестанта.

— Нда-а-а... — протянул капитан.

— Так девушка очень вовремя догадалась, — сказал заметно ободрившийся старпом. — Ведь теперь можно будет пиратов за жабры брать?

— Дмитрий, не надо торопиться! Прежде чем загадывать, поговорим еще раз с нашей крысой, — немного остудил запал старпома Пьер Жорж. — Если у ИскИна действительно окажутся закладки, тогда и будем решать.

Продолжение допроса вышло более продолжительным, чем его начало. Капитан задавал Эдварду Арбану вопросы в большом количестве, стараясь на этот раз ничего не упустить. В результате удалось выяснить много новых подробностей. Высказанные Ирен предположения полностью подтвердились. Эдвард Арбан действительно внес некоторые дополнения в набор специальных функций ИскИна пиратского корабля. По нескольким различным спецкодам ИскИн мог выполнить целый ряд не предусмотренных стандартными протоколами действий. В число этих действий входили несколько вариантов нейтрализации собственной команды, а также физическое уничтожение корабля.

— Как выяснилось, избавиться от пиратов мы сможем, — сделал заключение Константин. — Теперь мы можем обсудить, где и как это стоит сделать. Пусть каждый обязательно выскажет свое мнение. Консул, это касается и тебя тоже!

— Может быть, нам стоит все обсудить в другом месте? — предложила Ирен. — Вопросов к пациенту сейчас нет. А если появятся, то задавать следует в другой день. Он уже практически полностью выдохся.

— Действительно, пойдемте отсюда, — согласился Пьер Жорж. — Здесь даже присесть нормально негде.

Оставив арестанта отлеживаться в карцере, дальнейшее обсуждение перенесли в другое место. Для принятия окончательного плана по избавлению от пиратов понадобилось более трех часов. В результате за основу плана взяли предложение старпома: сделать вид, что ИскИн трейдера находится под контролем Эдварда Арбана, и дождаться появление абордажное команды. Основная цель этих действий — уменьшить количество способных к бою членов экипажа на борту пирата. После чего передать по связи спецкод, запускающий у чужого ИскИна процедуру нейтрализации собственной команды. Если ИскИну не удастся нейтрализовать большую часть экипажа и ситуация будет выходить из-под контроля, то передать спецкод на уничтожение пиратского борта.

Таким образом, основными силами противника, с которыми требовалось непосредственно разобраться команде трейдера, оставались абордажники. Вот только пускать пиратов на борт "Тулузы" ни Константин, ни Пьер Жорж решительно не хотели. Абордажные челноки собирались остановить, не давая им приблизиться к трейдеру. После некоторых споров, челноки абордажников решили все же сразу не уничтожать, а сначала с помощью собственных КИПов просто отстрелить им двигатели. Затем потребовать у находящихся на борту пиратов немедленной сдачи. Если они согласятся, то извлекать их по одному, разоружать и перевозить на борт трейдера. В случае отказа от сдачи, челноки решили уничтожить.

На вопрос старпома, следует ли по прибытию в Олдридж-Порт набирать перегонную команду для будущего трофея, Константин вместе с капитаном дружно ответили отказом.

— Набор такого количества народа трудно скрыть. Не знаю, что может прийти в головы пиратов, если эта информация до них дойдет, — пояснил Пьер Жорж. — Да и вопросы от властей на тему "зачем торговцам нужна перегонная команда" совершенно не нужны.

— Но как же трофейный корабль? Неужели мы его просто бросим? — спросил Дмитрий Цельба.

— Так ведь нет пока никакого трофея. И как все пройдет пока тоже не ясно, — ответил Константин. — Если все же получится сохранить целым пиратский борт, тогда будем думать о перегоне. Можно просто оставить несколько человек на трофее, чтобы не потерять борт, а позднее вернуться с перегонной командой. Вдобавок и вопросов к нам по трофею меньше зададут. У нас ведь будет практически готовое описание событий: неудачная диверсия на трейдере, нападение пиратов провалилось, после боя их корабль захвачен. Ну а так как главарь-диверсант буйный попался, при нападении на охрану вместе с частью пленных будет вынуждено убит.Если оставить из пленных только тех, кто поменьше знает о делах главаря, то такая версия событий вполне пройдет.

— Вполне подойдет как черновой план. Если понадобиться, позднее изменим, — одобрил предложение парня капитан.

Запланированное уничтожение большей части пиратов и их главаря не вызвало у всех собравшихся ни малейшего возражение. Большинство людей, живущих за пределами Освоенного космоса, не испытывали какой-либо жалости в отношении работорговцев и пиратов.

Подготовку к операции проводили согласно выработанному плану. До Олдридж-порта трейдеру оставалось совершить всего два перехода. Посещение последней поворотной системы на маршруте капитан решил использовать для плановой тренировки бортовой группы прикрытия.

Четверо новых пилотов уже совершали пробные вылеты на новых КИПах, но до нормального взаимодействия в группе им было еще далеко. Тем более что Пьер Жорж собирался устроить учения для отработки одной конкретной задачи — защита трейдера от при попытке абордажа противником с десантных шатлов. Полную информацию по будущей операции пилотам пока не давали. Капитан ограничился тем, что намекнул им о возможном развитии событий по отрабатываемому сценарию в ближайшее время. При этом он пообещал всем пилотам удвоенные оплаты за боевые вылеты, а также гарантировал дополнительные премии в случае удачного захвата трофейной техники в бою.

Необитаемая транзитная система подходила для тренировки пилотов лучше всего. В отличие от Олдридж-порта здесь отсутствовала служба астроконтроля, с которой необходимо было согласовывать любые полеты КИПов. Для подготовки к разгону и совершению следующего перехода трейдеру требовалось чуть более суток. Посторонних бортов, потенциально угрожающих безопасности конвоя в системе не оказалось, так что проведению тренировок никто не мешал. Охрана конвоя была заранее предупреждена и имела ничего против проведения учебных полетов.

В свою очередь Константин собирался немного усилить систему ПКО "Тулузы". Он подсчитал, что имеющегося свободного времени пребывания в системе будет достаточно для установки пары артавтоматов на корпусе трейдера. Дополнительные кластеры ПКО на основе скорострельных рейлганов должны были усилить защиту корабля на случай прорыва десантных челноков. Бой с пиратскими абордажниками на борту "Тулузы" мог слишком дорого обойтись для трейдера и его экипажа.

Для выполнения этой задачи Константин использовал все имеющиеся на борту ремонтные сервоботы, пригодные для пустотных работ. Безопасность трейдера имела основной приоритет, так что для освобождения необходимых ресурсов он временно остановил работы по демонтажу и восстановлению неисправной техники. Привлеченных сил оказалось вполне достаточно. В результате с установкой дополнительных кластеров ПКО справились до начала процедуры разгона. Константин не знал, на сколько полезными окажутся в бою приготовленные на всякий случай артавтоматы. Однако результат работ капитан и старпом оценили достаточно высоко.

Глава 50.

По прибытию в финишную систему Пьер Жорж немедленно принялся за проведение торговых операций. Проявленная капитаном поспешность была вполне оправдана. В течение ближайших суток необходимо было рассчитаться за переход в составе конвоя. Чтобы не идти на финансовые потери при оплате бартером, требовались свободные денежные средства в местной валюте. Но все же основная причина проявленной поспешности была иной. Длительное нахождение "Тулузы" в системе Олдридж-порт не было запланировано, так что капитан старался уложиться в довольно ограниченные сроки.

Компаньоны собирались увести трейдер из системы вскоре после того, как заранее подготовленное сообщение от Эдварда Арбана попадет на пиратский корабль. По предварительным расчетам для этого требовалось трое, максимум четверо стандартных суток. На больший срок в системе решили не задерживаться, чтобы исключить риск возможных утечек информации. С этой же целью не было предусмотрено никаких посещений Руны, единственной обитаемой планеты системы, а также местных пустотных поселений и транзитных станций.

Отмена увольнительных у команды большого восторга не вызвала, но капитан довольно быстро успокоил недовольных. Пьер Жорж объяснил запрет временными повышенными мерами безопасности и необходимостью срочного отлета в систему Оджибве. По прибытию он обещал выдать экипажу дополнительные премии и увольнительные. Более осведомленные пилоты имевшуюся информацию не разглашали, об этом капитан их предупредил заранее.

Из-за ограничения по срокам Пьер Жорж продавал только ту часть товаров, за которую сразу мог получить хорошую цену. Реализация всего остального была отложена до более подходящего случая. Кроме продажи груза редкоземельных металлов и небольшого количества восстановленного оборудования, капитан смог заключить выгодную сделку на продажу партии из трех внутрисистемных буксиров. На вырученные средства Пьер Жорж приобрел партию медицинского оборудования и медикаментов, а также большое количество расходных материалов для систем жизнеобеспечения.

Ожидаемый межсистемник появился на третьи сутки пребывания "Тулузы" в системе. Это был ничем не примечательный трейдер, с регистрационным кодом одной из систем Вольных Территорий.

Из допроса Эдварда Арбана Константин знал, что прибывший борт ничем особо не отличается от трейдеров обычных "вольных торговцев". Заподозрить в этом корабле пирата можно только лишь в последнюю очередь. Пустотное прикрытие хоть и выглядело несколько больше обычного, но боевые платформы были самыми обычными, не оборудованные средствами доставки нановирусов. Вдобавок на трейдере отсутствовали специализированные десантные шатлы, имелись только стандартные грузопассажирские челноки, слишком уязвимые для систем ПКО и соответственно малопригодные для абордажных операций. По этой причине пиратский борт мог появиться в системе Олдридж-порт, не привлекая к себе особого внимания.

После выполнения необходимых формальностей межсистемник лег в контролируемый дрейф на отведенной службой астроконтроля парковочной орбите. Это событие послужило Константину сигналом к началу запланированных действий. Вскоре в одном из разделов местной информ-сети, посвященному купле-продаже различных бытовых вещей, появилось новое объявление с предложением продать недорого кухонный автомат с определенным набором функций, требования к которым содержались в тексте. Новое объявление не осталось незамеченным. Очень быстро оно набрало большое количество ответных предложений, среди которых совершенно не выделялось одно, являвшееся на самом деле ожидаемым условным ответом. Просуществовав всего один час, объявление было удалено.

Очередной этап запланированной операции был успешно пройден. На пиратском трейдере получили ожидаемое сообщение от своего главаря. В нем говорилось, что после вынужденной задержки все продолжает идти по плану. Условными словами и цифрами сообщалась информация о времени отлета и маршруте следования "добычи". По этой информации менее чем через сутки "Тулуза" отправится в систему Оджибве. Константин специально настоял на столь малом сроке, чтобы предотвратить вероятность появления непредвиденных происшествий.

На маршруте от до Оджибве присутствовала всего одна поворотная система, являвшаяся необитаемой. Именно в этой транзитной системе главарем предполагалось осуществить захват "добычи". Пиратский борт должен был отправиться следом за "Тулузой" с разрывом в несколько часов. Предполагалось, что к моменту прибытия пиратов Эдвард Арбан уже возьмет под свой контроль трейдер с помощью корабельного ИскИна. Далее члены его банды будут действовать по уже накатанной схеме, осуществляя захват и последующую перегонку трейдера.

Информация о скором сроке отлета не стала для капитана неожиданностью. Тем не менее, Пьер Жорж в разговоре с Константином демонстративно жаловался на нехватку времени и невозможность нормально вести торговлю. Однако эти жалобы не особо впечатляли собеседника. Парень прекрасно помнил, что капитан дал свое полное согласие со сроками и порядком действий при обсуждении плана операции.

Дополнительным подтверждением нарочитости сетований компаньона служило то, что большая часть сделок, заключенных в системе на момент разговора, была благополучно завершена. Оставшиеся незавершенными операции капитан пообещал закрыть в течение следующих четырех часов, после чего начать процедуру подготовки к разгону. Так как участие непосредственное Константина на данном этапе не требовалось, он решил использовать свободное время для сна. Позднее, в самый разгар завершения операции, удобной возможности для отдыха может и не представиться. К своему собственному удивлению особого волнения Константин не испытывал и смог отлично отдохнуть, проснувшись незадолго до окончания разгона.

После прыжка трейдер лег в дрейф, дожидаться прибытия корабля пиратов. Отчет ИскИна по оперативной информации показал: непосредственной опасности нет, ближний космос чист. Все необходимые приготовления были завершены заранее: техника проверена и подготовлена, пилоты пустотного прикрытия предупреждены о готовности к боевому вылету. До начала активных действий оставалось еще несколько долгих часов ожидания. Так что Константин вместе с Ирен предпочли наблюдать за развитием ситуации, находясь на мостике в компании капитана и старпома.

— Внимание! Фиксирую наличие среднетоннажного транспорта в предполагаемой точке выхода! — прозвучавшее оповещение Консула завершило долгое ожидание, разом прервав все разговоры. На медиа-макете виртуальной модели системы появился маркер, показывающий положение чужого корабля.

— Внимание! Регистрируемые сигнатуры совпадают с параметрами ожидаемого борта! — через минуту добавил ИскИн.

— Пираты! — буквально выдохнул старпом.

— Началось, — прокомментировал капитан. — Консул, передавай подготовленное сообщение. Пилотам полная готовность!

— Сообщение отправлено. Фиксирую подтверждение получения. Полное совпадение ответа с имеющимся образцом, — сообщил Консул.

— Прошло! Остается только ждать, — улыбнулся Константин.

Информация в отправленном сообщении предназначалась не только для членов банды Эдварда Арбана. Пиратский главарь, явно страдая от приступов паранойи, всегда вставлял дополнительно условный код для корабельного ИскИна, означавший запрос на готовность действовать. В свою очередь полученное подтверждение своим содержанием говорило, что ИскИн пиратского борта готов к выполнению специальных функций и ждет получения спецкода из особого списка.

Однако на мостике "Тулузы" с передачей одного из спецкодов Эдварда Арбана не спешили, откладывая этот момент до отправки десантных челноков. Чем меньше пиратов останется на борту чужого корабля, тем проще будет потом "переметнувшемуся" ИскИну удерживать борт под своим контролем.

— Регистрирую выход бортов малой авиации! — доложил Консул. — Две отметки, соответствуют по параметрам гражданским грузопассажирским шатлам.

Сообщение ИскИна прозвучало вполне ожидаемо. На проекции медиа-макета появились отметки, показывающие положение челноков с пиратским десантом. Однако Дмитрий Цельба, собравшийся прокомментировать событие, не успел сказать полностью всей фразы.

— Внимание! Регистрирую дополнительный выход бортов малой авиации, шесть отметок! Соответствуют по параметрам среднетяжелым КИПам! — прозвучавшее оповещение Консула, сопровождавшееся появлением новых отметок на проекции, заставило старпома замолчать. На мгновение на мостике установилась тишина.

— Отметки разделились! Шатлы следуют к нашему борту. Два КИПа легли на курс сопровождения шатлов. Остальные КИПы остаются в контролируемом дрейфе у головного борта, — с небольшим перерывом продолжил ИскИн.

— Что за хрень?! — выкрикнул старпом. — Зачем они сбросили пустотники?

— Похоже, пилоты с нашего гостя стало скучно, и они решили поразмяться, — без тени эмоций в голосе ответил Пьер Жорж.

— И что теперь делать? — уже более спокойно сказал Дмитрий Цельба.

— Пока ничего. Будем продолжать действовать по плану.

— Но с десантом идет сопровождение, которое на близком расстоянии помешает выводу наших пустотников. Пилоты попадут прямо под чужой залп! Может быть, стоит начинать сброс уже сейчас? — предложил старпом.

— Сброс пустотников сразу заметят. Тогда десант успеет вернуться обратно. Отпустить челноки нельзя, иначе можем сразу забыть про то, чтобы взять головной борт, — поддержал капитана Константин.

— Чтобы не подставлять пилотов, первыми выпустим дроны. Они возьмут на себя возможный огонь. КИПы пойдут вторыми. Сброс беспилотников проведем, как только десант приблизиться к зоне гарантированного поражения ПКО трейдера. Консул, команда открыть огонь сразу после передачи спецкода, — принял решение капитан.

— Хорошо хоть то, что на пустотниках противника нет противокорабельных ГСС, — добавил старпом.

— Да. Из допроса я хорошо помню, что КИПы пиратов заточены под бой против бортов малой авиации. Причем используют вооружение, не требующее дорогостоящего боекомплекта. Малокалиберные тунельники для дальней дистанции, плазмоганы и рейлганы для ближнего боя. Никаких противокорабельных гиперракет большого калибра, — кивнул Константин. — Так что для самого трейдера пустотники большой опасности не представляют.

— Будь иначе, предложил бы просто подорвать пиратов, наплевав на любые трофеи, — отозвался капитан.

На мостике вновь установилась тишина. Все внимательно следили за продвижением отметок на тактической проекции. Для удобства наблюдения Консул пометил границу зоны действия средств ПКО "Тулузы". До начала боя оставались считанные минуты.

Глава 51.

Право определить оптимальный момент для начала боевых действий предоставили Консулу. Скорость принятия решений искусственного разума и необходимость жестко выдерживать последовательность выполнения запланированных действий делала из корабельного ИскИна идеального исполнителя для начала операции. Поэтому последовавшие один за другим озвученные уведомления просто сообщали об уже случившихся событиях.

— Передан информпакет с кодовой последовательностью. Прием пакета данных подтвержден. Открыт огонь системами ПКО. Один шатл противника поражен, цель сворачивает с курса. Сброс первого звена дронов. Сброс второго звена дронов. Фиксирую ответный огонь противника. Готовность к старту первого звена КИПов. Старт! Готовность к старту второго звена КИПов. Старт!

События сменялись с огромной скоростью. Вслед за первым десантным челноком системами ПКО был подбит и второй. Задача взять трофеи с минимальными повреждениями сейчас оказалась не приоритетна. Без выведенного заранее пустотного прикрытия трейдера не допустить высадку десанта можно было только сосредоточенным огнем средств ПКО.

Выбранная тактика дала хороший результат. Однако за то недолгое время пока огонь средств ПКО оказался сосредоточен на десантных челноках, КИПы сопровождения успели уничтожить половину беспилотников. Но благодаря принесенным в жертву дронам оба звена КИПов смогли стартовать без потерь.

Пилоты противника неожиданно для себя получили бой с превосходящими по численности защитниками трейдера. В этой ситуации они попытались сменить курс и отойти к головному борту. Однако далеко уйти им не удалось. Первый из КИПов был уничтожен перенесенным огнем кластеров ПКО. Новые артавтоматы показали прекрасную эффективность. Второй КИП противника попал массовый залп звеньев пустотного прикрытия трейдера. Теперь на тактической проекции отметки пустотников противника остались только рядом с головным кораблем пиратов.

Уничтожение десантных челноков и их прикрытия на оставшихся пиратских КИПах наверняка заметили, однако прореагировали довольно слабо. Консул сообщил о запуске двигателей и выходе из дрейфа на всех четырех пустотниках. Вот только сближаться с появившимся противником их пилоты не стали. КИПы продолжали оставаться рядом с головным бортом. Вероятней всего пилоты пытались получить от своих командиров инструкции на дальнейшие действия. Но так как ИскИн пиратского корабля к этому времени уже начал действовать, все попытки связаться с головным бортом были заранее обречены на провал.

По дальнейшим действиям пилотов стало ясно, что отсутствие связи с кораблем беспокоит их больше чем внезапно появившийся противник. Звено пиратских КИПов сократило дистанцию с головным кораблем, похоже пытаясь понять причину потери связи. Один из пустотников направился к борту пиратского трейдера, видимо намереваясь стыковаться. Но при попытке сближения кластеры ПКО внезапно открыли заградительный огонь. Не смотря на близкую дистанцию, стыкующийся пустотник каким-то образом уцелел и сумел выйти из зоны поражения, но при этом явно получил повреждения. Остальные КИПы не попали под огонь, однако поспешили покинуть зону эффективную действия ПКО трейдера.

Непростая ситуация, в которой оказались пилоты пиратов, стала выглядеть совершенно паршиво. Если до этого момента у них оставалась возможность провести бой с превосходящим по численности противником под защитой систем ПКО головного борта и в итоге дождаться выхода подкрепления в виде дополнительных КИПов и дронов, то теперь такой надежды не было. Чтобы не попасть под заградительный огонь ПКО от ставшего враждебным головного корабля следовало держаться на приличном расстоянии. Более того, потеря материнского корабля отрезало всякие шансы на возможное отступление.

Не желая загонять противника в угол и с надеждой получить неповрежденные трофеи, Пьер Жорж установил контакт с пилотами и предложил им добровольно сдаться. В качестве весомого довода капитана выступали начавшие сближение КИПы и дроны пустотного прикрытия "Тулузы". После пары минут непрерывной ругани, пираты согласились.

После сдачи пилотов боестолкновение в пространстве оказалось практически завершено. Для снятия пленных и сбора пустотников с "Тулузы" отправили имевшийся на борту маневровый тягач контейнеров, который прекрасно подходил для такой цели. Процедура проходила под контролем КИПов прикрытия. Сдающийся пилот глушил двигатели и покидал пустотник, переходя на тягач. После чего трофей буксировался на трейдер.

Сбор трофеев начался сразу после сдачи пилотов КИПов. Однако для завершения операции оставалось провести зачистку пиратского корабля.

Текущая обстановка на борту чужого трейдера была известна на "Тулузе". После получения одного из специальных кодов Эдварда Арбана корабельный ИскИн приступил к планомерному истреблению собственной команды. Параллельно с этим ИскИн отсылал отправителям спецкода регулярные доклады о ходе выполнении задания.

Быстрое снижение содержания кислорода в отсеках трейдера с последовавшей практически сразу атакой охранных и контрабордажных систем дало отличный результат. Действия искусственного интеллекта оказались полной неожиданностью для пиратской команды.

Большая часть экипажа на борту не одевали скафы, не смотря на объявленную боевую тревогу. В их сознании захват очередного приза не представлял ни малейшей угрозы. Вполне естественно, что при внезапном отказе всех систем жизнеобеспечения уцелеть из них смогли немногие. Вовремя добраться до пустотных скафандров экипажу мешали внезапно заблокированные двери в отсеках и находящиеся под контролем ИскИна сервоботы и контрабордажные системы, атакующие людей.

Лучше всего защищенные отсеки корабля, служившие узлами обороны при абордаже, оказались наиболее уязвимы для атаки ИскИна. В результате все командование пиратского трейдера было уничтожено в самом начале, а все основные отсеки, в том числе арсенал и летная палуба, перешли под контроль искусственного разума.

Однако полностью истребить экипаж трейдера в первые минуты нападения ИскИну все же не удалось. Некоторая часть команды смогла укрыться в различных изолированных отсеках, забаррикадировав проходы. Хотя большая часть вооружения находилась в корабельном арсенале, в распоряжении уцелевшей команды было некоторое количество ручного оружия. После пары неудачных попыток штурма забаррикадированных отсеков, ИскИн не стал повторять прямых атак, а просто заблокировал проходы и поставил для их охраны боевые сервоботы.

Принятое искусственным разумом решение не противоречило поставленной перед ним задаче. Угроза захвата основных отсеков трейдера в сложившейся ситуации была минимальна и только возрастала при повторении неудачных попыток штурма из-за повреждения имевшихся сервоботов. Кроме того, персональные системы жизнеобеспечения уцелевших членов экипажа не обладали большими ресурсами. Соответственно уничтожение остатков команды было вопросом времени.

К сожалению компаньонов, после передачи спецкода как-либо удаленно контролировать действия ИскИна было нельзя. Для отмены текущей команды и назначения новых распоряжений Эдвард Арбан должен был лично попасть на пиратский трейдер.

Вот только позволять сидящему в карцере пленному получить контроль над ИскИном, пусть даже и временно, никто не намеревался. При составлении плана операции такой способ был единодушно забракован как слишком ненадежный. В качестве рабочего выбрали другой вариант: попав на борт пиратского корабля воспользоваться вирусом полусумасшедшего сектанта.

Однако совсем без участия пленного главаря обойтись не удалось. Наличия одного только опознавательного идентификатора для ИскИна пиратского корабля было недостаточно. Чтобы безопасно проникнуть внутрь трейдера, потребовалось присутствие Эдварда Арбана. Иначе параноидально настроенный главарем пиратов искусственный разум не пропустит гостей никуда дальше шлюза.

Под воздействием специальных препаратов Эдвард Арбан пребывал в состоянии полной прострации, не способный ни к каким осмысленным самостоятельным действиям. Единственное, что он мог делать в этом состоянии, это с небольшой скоростью передвигаться. Причем направление движения приходилось задавать принудительно. Ирен пришлось изрядно постараться, чтобы привести главаря пиратов в необходимое состояние. Наличие комплекса имплантов у "пациента" затрудняло поставленную задачу. Из положения вышли, перепрограммировав походную аптечку на периодический повтор инъекций препаратов.

На пиратский трейдер отправились, как только смогли привести в необходимое состояние. Константин старался не задерживаться с отправкой. Ему довольно слабо верилось, что заблокированные ИскИном пираты будут спокойно дожидаться того момента, когда все они передохнут. От них вполне можно было ожидать самых неожиданных действий. Так что парень стремился как можно быстрее разобраться с остатками экипажа трейдера, пока от них не появились по-настоящему серьезные проблемы.

Кроме Эдварда Арбана, проходящего по разряду полезного груза, с Константином в рейд на пиратский трейдер отправился старпом и отобранные им полтора десятка человек из экипажа "Тулузы". Кроме того, парень взял с собой несколько инженерных сервоботов: "МультиТул" и пару "Формиков". Охранных сервов он не брал, чтобы случайно не спровоцировать ИскИн пиратского корабля.

Место пилота челнока занял сам Константин. Полет прошел без осложнений. ИскИн пиратского борта с первого раза принял переданные опознавательные идентификаторы и разрешил стыковку. После шлюзования Константин передал требования предоставить для Эдварда Арбана доступ к рабочему терминалу внутрикорабельной инфосети. Ожидаемый ответ пришел сразу: ИскИн согласился предоставить доступ. После чего парень вывел из челнока пребывающего в полной прострации главаря пиратов и аккуратно направил в сторону разблокированного прохода.

При приближении к терминалу ИскИн предупредил, что процедуру полной идентификации владелец должен проводить при отсутствии посторонних людей в зоне прямой видимости. Выполнять эти требования Константин не собирался. Основная цель была уже достигнута, доступ к внутрикорабельной инфосети был получен. Прямое подключение к терминалу и запуск вируса заняло у него всего пару секунд. Оставшийся без внимания Эдвард Арбан продолжал идти вперед, пока не уперся в одну из переборок и без возможности двигаться дальше замер на одном месте.

Запустившееся специальное приложение сообщило, что можно приступать к изменению базовых настроек ИскИна. В первую очередь Константин установил себя в качестве зарегистрированного владельца. Затем он основательно поменял существующие настройки специальных функций, удалив большую часть внесенных пиратским главарем изменений.

При прямом подключении скорость взаимодействия с инфосетью была намного выше, чем при работе через терминал. Однако для завершения всех необходимых настроек Константину понадобилось довольно много времени. Продолжительность всех действий составила одиннадцать минут.

Когда новый владелец потребовал от ИскИна представить отчет о текущей ситуации на борту, то выяснились довольно неприятные подробности. При запуске вируса все сервоботы и контрабордажные системы остались без внешнего управления и перешли в режим ожидания команд. Далее, при смене владельца произошла автоматическая отмена выполнения текущих действий из набора специальных функций. Остатки команды корабля неожиданно для себя оказались разблокированы.

Глава 52.

После выяснения дополнительных подробностей Константин вздохнул с вполне заметным облегчением — до ключевых отсеков трейдера члены экипажа добраться не успели. По всей видимости, это произошло из-за того, что остатки команды подозревали в бездействии ИскИна какую-то ловушку. Поэтому и действовали с большой осторожностью. Две группы выживших из пяти до сих пор не покинули своих забаррикадированных отсеков. Остальные пока старались в первую очередь добраться до аварийных запасов. И только действия части одной из групп внушали серьезные опасения, так как они продвигались в направлении корабельного арсенала.

Бездействовать было нельзя — ситуация требовала немедленной реакции на события. Константин через прямое подключение к ИскИну приступил к исправлению положения. В первую очередь оставшиеся на месте группы были вновь заблокированы в отсеках. Контрабордажные системы и охранные сервоботы переведены в режим боестолкновения с противником.

К сожалению, остатки экипажа, не встретив противодействия, уже успели привести часть контрабордажных систем в нерабочее состояние. Так что уничтожить с их помощью можно было только небольшую часть противника. Но и этот результат оказался довольно неплохим. Одна из групп оказалась полностью уничтожена. Продвижение еще одной группы удалось остановить, заблокировав ее по частям в двух разных отсеках. Другая группа, понесшая потери, отступила в ранее занимаемый отсек. Где после этого и была успешно заблокирована.

Однако часть особо шустрых личностей уже успела подобраться к арсеналу и приступить к вскрытию контейнеров с тяжелым ручным вооружением. На беглый взгляд, им для этого могло понадобиться не более пяти минут. Константин мог наблюдать за их действиями через камеры и сенсоры, находившиеся под управлением ИскИна.

Одиннадцать хорошо вооруженных человек даже при своей малочисленности представляли определенную угрозу. Соответственно, внимание парня оказалось сосредоточенно именно на них. Контрабордажные системы на подходах к арсеналу были выведены из строя, а во внутренних помещениях просто отсутствовали. Не имея возможности обезвредить противника с их помощью, Константин подтягивал для этой цели несколько оказавшихся поблизости сервоботов. Хотя не все из них являлись охранными и несли вооружения, причинить определенный вред одетым в обычные небронированные скафы противникам могли и они.

Вести на высокой скорости через прямое управление полтора десятка разнотипных сервоботов оказалось довольно непростой задачей. Тем не менее, Константин с ней справился.

Подводимые сервоботы по мере прибытия скапливались у входа в арсенал. Проникшая внутрь группа не оставила снаружи никакой охраны, так что появление сервов для них прошло незамеченным.

Одновременно с управлением сервоботами Константин продолжал наблюдение за деятельностью группы внутри арсенала. Пираты были заняты приведением в рабочее состояние оружия, которое сумели извлечь из контейнеров. Особенно неприятным парню показалось то, что среди нескольких пехотных рейлганов и гранатометов он заметил ручную ракетную установку.

Когда Константин посчитал, что у входа в арсенал собралось достаточное количество сервов, то решил не затягивать с действиями. Он не собирался дожидаться момента, когда вооруженные пираты появятся у входа. Место совершенно не подходило для организации нормальной засады. Вдобавок выглядело вполне вероятно, что группа пиратов станет ожидать нападение именно на выходе из отсека. Соответственно, они будут наиболее готовы к такому повороту событий. Так что далее без промедления последовала атака, когда все собранные сервоботы устремились в арсенал.

Попавшее на руки экипажу тяжелое вооружение неожиданно сыграло против них. Пираты замешкались с применением даже той части оружия, которую успели подготовить. Сказалось инстинктивное опасение использовать тяжелое оружие в небольшом помещении, в результате стоившее им жизни. Штурмующие отсек сервы в буквальном смысле слова смяли противника.

После освобождения арсенала Константин приступил к последовательной зачистке остатков экипажа. Управляемые парнем сервоботы перемещались к местонахождению очередной заблокированной группы. Затем следовало предложение сдачи. Если оно отклонялось, производился обстрел отсека из взятой в арсенале ракетной установки. Далее следовал немедленный штурм.

Повреждение отсеков Константин считал вполне приемлемой ценой за качественное уничтожение противника. Тем более что сами отсеки не относились к разряду особо важных. Следовавшая после обстрела атака сервов практически не встречала сопротивления.

На удивление парня, сдались только две группы экипажа, всего тридцать два человека. Остальные предпочли отказаться. Сдавшихся пиратов по одному переправляли на челнок, где их дополнительно проверяли на отсутствие оружия. Так как все пленные продолжали оставаться в пустотных скафах, для перевозки их без особых церемоний загоняли в грузовой трюм челнока. На полную очистку трейдера от пиратской команды ушло четыре часа.

Дмитрий Цельба вместе с отобранными им людьми из экипажа "Тулузы" отправился на корабельный мостик. Он должен был организовать временную дежурную вахту, которая встанет к пустующим пультам. По распоряжению Константина ИскИн должен был предоставить для этого соответствующий доступ. Кроме организации вахты старпому требовалось оценить текущее состояние пиратского трейдера и его оборудования, а в случае необходимости дополнительно составить список первоочередных ремонтных работ.

Константину текущие дела не позволяли остаться вместе со старпомом на борту, полностью погрузившись в изучение трофея. Он отправился обратно на "Тулузу", увозя с собой пленных пиратов. Перед отлетом парень в последний момент прихватил с собой Эдварда Арбана, про которого едва забыл. Бывший главарь все эти часы так и продолжал стоять около терминала, где его оставили.

Вернувшись на трейдер, Константин обнаружил, что привезенные им пленные являются только небольшой частью захваченных пиратов. Кроме пилотов, снятых со сдавшихся и сбитых КИПов, число пленных пополнилось за счет пиратского десанта. Общее предположение об отсутствии выживших после отработки систем ПКО по десантным бортам оказалось ошибочным.

Хотя оба борта не имели специальных модернизаций для улучшения защиты, однако пассажирский отсек у этой модели оказался снабжен сильными пассивными щитами. Сами челноки действительно получили значительные повреждения, но почти все находившиеся на борту пираты выжили. Погибших оказалось только двое, хотя различные травмы получили многие. В итоге с двух десантных челноков сняли сто семь абордажников и двоих пилотов.

Намерение Константина сохранить в тайне существование вируса для подчинения ИскИнов не поменялось. Так что ему вместе с Ирен предстояло как можно быстрее опросить немалое количество пленных, чтобы выявить всех догадывающихся о секрете главаря. Капитан был в курсе дела и не задавал лишних вопросов, предоставив компаньону полную свободу действий.

Проверка пленных проводилась как поставленная на поток процедура. Допрос одного пирата занимал всего две-три минуты. Этого срока вполне хватало Ирен, чтобы выяснить степень осведомленности. Константин задавал пленным специально составленный перечень вопросов, одновременно наблюдая за действиями девушки. Иногда он подменял Ирен, давая ей немного отдохнуть. Парень также вполне успешно выполнял пси-проверку пленных, однако в отличие от подруги пока не мог проводить ее так быстро и качественно.

После краткого допроса всех пленных, который растянулся на долгие шесть часов, ситуация с их осведомленностью стала вполне ясна. Среди оставшихся в живых пиратов никто не обладал ни точными сведениями, ни даже близкими к реальности догадками о существовании вируса. Константин резонно предположил, что те, кто мог обладать информацией, находились среди пиратских командиров. Соответственно, именно их в первую очередь старался устранить устроивший побоище ИскИн. Так что пленных совершенно спокойно можно было сдавать официальным властям. Ничего ненужного они не расскажут.

В живых оставался только один пират, которому было известно все — сам Эдвард Арбан. Именно от него и предстояло избавиться. Вот только неудачная попытка побега, предпринятая только одним пленным на борту, для стороннего наблюдателя могла показаться довольно странной.

За неимением излишне осведомленных пиратов Константин решил, что компанию своему главарю составят три десятка пленных, снятых с десантных челноков. Вполне естественно, что почти удавшаяся попытка бунта группы абордажников, тем более сумевших добраться до оружия, будет подавлена максимально жестко и быстро. Соответственно, и особых вопросов не у кого возникнуть не должно.

Подбор подходящих кандидатур из числа пленных абордажников, не имевших ранений, у Константина много времени не занял. Никакой жалости по отношению к пиратам парень не испытывал. Из допросов он прекрасно знал, что они полностью заслужили свою участь. Участников будущего бунта вместе с Эдвардом Арбаном поместили в подходящем отсеке отдельно от остальных пиратов. По замыслу парня, через пару суток у пленных появится вполне подходящая возможность для активных действий.

Вот только события, развернувшиеся через час в отсеке с пленными, оказались для Константина настоящим сюрпризом. В помещении возникла сильная драка, унимать которую стали далеко не сразу, так как в действиях пленных вполне резонно заподозрили попытку побега. Однако, когда появились первые труппы, в отсек все же были направлены два десятка вооруженных нейротиками членов экипажа, под прикрытием трех охранных сервоботов.

Призвать к порядку пленных удалось довольно быстро, излишне беспокойным пиратам досталось по заряду нейротика. Присутствие охранных сервоботов изрядно остудило дерущихся, так что сопротивления они не оказывали. После наведения порядка в отсеке было обнаружено четыре трупа. Одним из убитых оказался Эдвард Арбан.

Проведенное по горячим следам расследование позволило восстановить полную картину событий. Как оказалось, неудачное нападение на "Тулузу" и последующий плен вызвали у пиратов довольно сильное недовольство своим бывшим главарем. Эдвард Арбан, до конца еще не оправившийся от действия специальных препаратов, как-то выкрутиться в этой ситуации оказался не в состоянии. Пара абордажников, попробовавших за него вступиться, своими действиями только усилили недовольство остальных. Очень скоро перепалка переросла в драку, в которой Эдвард Арбан и оба его сторонника оказались убиты.

В результате организация будущего бунта потеряла всякий смысл. Что, впрочем, нисколько не расстроило Константина, так как основная цель уже была достигнута. Теперь он мог заняться другими текущими делами.

Глава 53.

После окончания столкновения с пиратами прошли почти полные сутки, но "Тулуза" все еще не продолжала оставаться в транзитной системе. Освоение доставшихся трофеев потребовало немало времени. Значительную часть этого срока занял совсем не сбор поврежденной пустотной техники, который был завершен за считанные часы. Гораздо больше времени ушло на осмотр и сбор трофеев с пиратского корабля.

Несмотря на то, что за захваченным бортом предполагалось вернуться сразу после набора перегонной команда, Пьер Жорж настоял на немедленном сборе самых ценных трофеев. Свою настойчивость он объяснял довольно просто — пилоты и команда трейдера заслуживает вознаграждения, для выплаты которого необходимы свободные средства. Впрочем, Константин не возражал против предложения компаньона, не смотря на вынужденную задержку. Тем более, что он сам был не прочь принять участие в осмотре "приза".

Однако перед тем как отправиться на пиратский трейдер, Константину пришлось заняться осмотром поврежденной пустотной техники, как собственной, так и трофейной. Ему необходимо было составить план работ для собственной ремонтной команды на время своего отсутствия.

Из группы пустотного прикрытия "Тулузы" ремонт требовался только беспилотникам, которые использовались для отвлечения пилотов противника. После быстрого осмотра Константин выяснил, что большинство дронов нетрудно восстановить. Ремонту не полежал только один беспилотник, получивший слишком серьезные повреждения.

С другой трофейной техникой ситуация обстояла намного хуже. Естественно, что КИПы, пилоты которых сдались, находились в отличном состоянии. Только один пустотник имел незначительные повреждения, полученные от систем ПКО собственного головного корабля. Однако десантные челноки и сопровождавшие их КИПы, направлявшиеся к "Тулузе", оказались повреждены гораздо сильнее.

Пустотники сопровождения только чудом не были уничтожены окончательно. Константин с огорчением признал, что из двух платформ даже с использованием дополнительных ремкомплектов не удастся собрать хотя бы один рабочий пустотник. С десантными челноками дела обстояли немногим лучше. Благодаря мощным пассивным щитам некоторые части корпуса платформ получили меньше повреждений, но общее состояние платформ было плохим. Особенно сильно пострадали двигатели. Только для одного челнока была надежда их восстановить. Для второго челнока требовалось установка новых.

После осмотра поврежденной пустотной техники и составления плана работ, Константин со спокойной душой отправился изучать трофейный корабль. В присутствии парня на "Тулузе" не было жесткой необходимости. Корабельные техники и команда Александра Фабьена оказались на пару ближайших дней весьма плотно загружены работой. Вдобавок Ирен временно прервала проведение тренировок. Девушка на ближайшие дни с головой погрузилась в работу. Наличие ранений разной тяжести у некоторых пленных пиратов дало ей прекрасную возможность попрактиковаться со способами лечения при помощи пси. В ее распоряжении оказалось большое количество материала для опытов.

Трофейный трейдер назывался "Матозо", по регистрационному коду в качестве порта приписки значилась Сивльве-Монровия, одна из колоний Вольных Территорий. Трейдер был практически новым среднетоннажным транспортом, построенным менее десяти лет назад на верфях КЮС.

К моменту прибытия Константина старпом с помощью ИскИна и управляемых им сервов успел навести некоторый порядок борту. Во всяком случае, труппы из коридоров и отсеков корабля были уже убраны, а поврежденное в некоторых местах палубное покрытие восстановлено. Системы жизнеобеспечения также функционировали нормальном режиме, что делало необязательным использование скафандров на борту.

Естественно, что более серьезные разрушения коммуникаций и бортовых систем нельзя было устранить так быстро. Но по докладу Ирвина, бортового ИскИна, жизненно важные системы трейдера повреждений не имели. Так что для экономии времени и ресурсов весь остальной не самый срочный и трудоемкий ремонт был отложен на более поздний срок.

Для смены дежурной вахты Константин привез с собой на "Матозо" два десятка человек. Кроме того, еще два десятка членов экипажа Пьер Жорж направил с компаньоном в качестве трофейной команды для осмотра "приза". По словам капитана, достаточно опытные люди, справиться с поставленной задачей в максимально сжатые сроки.

Начинать осмотр трейдера Константин собирался с корабельного ангара. Количество и характеристики пустотной техники "приза" были хорошо известны компаньонам из описаний Эдварда Арбана. Большую часть находившейся здесь техники парень собирался перегнать на "Тулузу". В первую очередь это касалось трофейных беспилотников, которые во время недолгого боя с пиратами так и не были ими использованы.

Пьер Жорж намеривался полностью заменить все дроны на "Тулузе" на трофейные беспилотники. Главарем банды пиратов являлся бывший пилот-наемник, который не жалел средств на качественное техническое оснащение. Пиратские дроны были лучше и новее старых беспилотных платформ на "Тулузе". Однако самое главное преимущество заключалось в том, что все два десятка дронов производства Соединенных Королевств были одной и той же модели, а не просто однотипными. Такая высокая степень унификации, доступная обычно только регулярным воинским подразделениям или крупным формированиям наемников, на порядок упрощала обслуживание и ремонт техники.

Кроме дронов, в ангаре трейдера находились два совершенно исправных КИПа. Как и в случае с беспилотниками, Эдвард Арбан взял на вооружение однотипные боевые платформы. Оба звена КИПов прикрытия, по четыре платформы каждое, состояли из одной модификации "Дельт" производства СК.

Причина, по которой два пустотника остались в ангаре во время неудачного пиратского десанта, показалось Константину отчасти смешной: при хорошей обеспеченности в пустотной технике банда Эдварда Арбана испытывала нехватку в пилотах. Челноками с пиратским десантом управляли пилоты оставшихся в ангаре КИПов.

Осмотр подтвердил, что техника находилась в исправном состоянии. Однако доставку пустотников на "Тулузу" проводили не собственным ходом, а с помощью маневрового тягача-контейнеровоза. Перед тем как использовать трофейную технику, Константин собирался устроить ее тщательную проверку на тестовом стенде.

После ангара осмотру подверглись каюты командной верхушки пиратов. Здесь члены трофейной команды в полной мере показали, что капитан не зря давал высокую оценку их талантам.

Своими действиями трофейщики напоминали Константину общественных насекомых, наподобие муравьев или ос, которые по отдельности девствовали почти незаметно, но в итоге могли ободрать до костей любую огромную тушу. Они безошибочно собирали предметы, представляющие значительную ценность. Каких-либо предпочтений трофейщики не делали, собирая все подряд: одежду и снаряжение, бытовые предметы и электронику. Единственным критерием отбора для них являлась относительная ценность предмета.

В ходе осмотра кают члены трофейной команды отыскали несколько небольших тайников и целых четыре скрытых сейфа. На вскрытие каждого из сейфов они не потратили более пяти минут. Причем все работы выполнялись быстро и качественно, без малейшего повреждения содержимого сейфов. Впрочем, особых ценностей в тайниках и сейфах пираты не хранили. Наркотики и стимуляторы, небольшие суммы в моносистемной и конвертируемой валюте, некоторое количество ювелирных украшений, носители информации разного формата, а также несколько разнотипных экземпляров холодного и ручного импульсного оружия.

Из допроса пиратского главаря Константин знал, что большую часть прибыли от захватов кораблей Эдвард Арбан и его подручные вкладывали в земельные участки и различные предприятия колонии Сивльве-Монровия, где у пиратов находилась основная база. Именно там и была сосредоточена большая часть ценного имущества и активов банды. На борту "Матозо" находилось только некоторое количество личного имущества пиратов, а также активы для проведения попутных торговых операций.

Однако прибрать к рукам ценности уничтоженной банды пиратов для людей со стороны было практически невыполнимой задачей. Несмотря на свое красивое название, Вольные Территории с большой вероятностью грозили всем незваным гостям скорым лишением имущества и выставлением на торги в качестве очередной партии пользующегося неизменным спросом живого товара. Вполне понятное исключение составляли только рейдовые эскадры регулярных флотов, иногда появляющиеся в тех краях в качестве ответных визитов на действия пиратов. В этих случаях обитатели местных колоний старались вести себя исключительно скромно и незаметно.

Впрочем, Пьер Жорж и Константин достаточно трезво оценивали свои возможности, так что свой визит в качестве наследников Эдварда Арбана на колонии Вольных Территорий они даже не рассматривали. Компаньоны рассчитывали только на те трофеи, которые досталось им по результатам прошедшего боя.

Однако в каюте, по информации Ирвина принадлежавшей пиратскому главарю, Константином была сделана весьма ценная находка. Штурмовой бронескаф "Гоплит", производства Соединенных Королевств, по стоимости оказался соизмерим со всеми остальными собранными из кают ценностями. Контейнер, в котором находился ББС, первоначально не привлек внимание трофейщиков из-за стандартной маркировки пилотского НЗ для атмосферных планет, но вот парня он чем-то заинтересовал.

Найденный Константином бронескаф еще больше подстегнул и без того немалый энтузиазм сборщиков трофеев. Представляющих ценность находок попадалось немало, хотя еще одного ББСа при осмотре никто не отыскал.

Для себя Константин отметил, что бронескаф "Гоплит" оказался единственным в своем роде среди собранных трофеев. Даже среди изъятого у пленных абордажников снаряжения ничего подобного не оказалось. Кроме двух десятков легких бразильских ББС "Лорига" пираты в основном использовали добронированные гражданские скафы. В сочетании с тяжелыми пехотными щитами этой защиты пиратским абордажникам было вполне достаточно. Ведь серьезного сопротивления при используемом ими способе захвата кораблей пираты не встречали.

От осмотра кают офицеров трейдера члены трофейной команды перешли к обследованию других жилых помещений. Каюты и кубрики остальной команды больших ценностей не содержали, однако достойные внимания вещи нашлись и здесь. Люди немного устали, тем не менее, настроение у всех было почти праздничное. Но осмотр очередного отсека практически полностью стер улыбки трофейщиков. Множество перегороженных решетками боксов-камер тремя уровнями занимали весь объем отсека. По пояснению ИскИна, помещение предназначались для содержания рабов. Именно здесь пираты собирались держать экипаж "Тулузы" после захвата трейдера.

С перерывами на отдых осмотр "Матозо" длился на протяжении десяти часов. Трофейщики собрали и подготовили к отправке на "Тулузу" более трех тон различных ценностей. По общему мнению членов трофейной команды, стоимость собранного была никак не меньше шести тысяч конкредов. Причем при подсчете в эту сумму не включили стоимость найденного Константином "Гоплита".

С дальнейшей судьбой бронескафа парень пока не определился, собираясь решить позднее: оставить ББС или лучше продать. Ведь вполне достаточная сумма для выплаты премий команде набиралась уже при продаже остальных ценностей. Так что членам экипажа во время увольнительных найдется что потратить.

В вопросе с премиями Константин по большей части полагался на опыт капитана. Однако при изучении составленного трофейщиками списка парню попадались довольно интересные предметы. Так что парень собирался предложить компаньону не продавать некоторые трофеи, а просто раздать команде в виде поощрительных подарков вместе с премией.

С завершением сбора трофеев основная работа в пространстве транзитной системы была закончена. На "Тулузе" проводили подготовку к началу разгона и выходу в точку прыжка. После отлета челнока на борту "приза" оставались только два десятка добровольцев в качестве дежурной вахты. Они должны будут вместе с корабельным ИскИном поддерживать работоспособность бортовых систем в ожидание возвращения "Тулузы" с набранной перегонной командой.

Эпилог

С веранды дома открывался великолепный вид на раскинувшуюся внизу долину и расположенный в ней поселок. Стройный черноволосый мужчина и стоящий рядом с ним молодой парень молча смотрели на эту прекрасную панораму.

— Костя, ты так долго не возвращался, что мать уже начала серьезно беспокоиться, — первым прервал молчания мужчина.

— Сильно задержался в дороге, отец. Подарки собирал, — усмехнулся парень.

— Да, подарки... Однако одними подарками дело не обошлось, — с заметной иронией ответил отец и обернулся назад. Константин также обернулся. Мать вместе с Ирен сидели за столом и о чем-то увлеченно вполголоса разговаривали. При этом девушка умудрялась держаться подчеркнуто скромно, с явным выражением почтения к собеседнице.

— Двум женщинам всегда найдется, о чем поговорить. Давай не будем им мешать.

— Это надолго, — сделал заключение парень.

— Как я понимаю, дома ты теперь не останешься? — после недолгой паузы поинтересовался отец.

— Просто не смогу. Компаньон, корабли, команда. Кроме того, есть еще кое-что довольно важное, о чем мы с тобой еще не успели поговорить.

— Твои успехи впечатляют. Настоящий звездный волк.

— Всего лишь хороший технический специалист с командой, для которого везде найдется работа, — с улыбкой поправил Константин.

Январь — Октябрь 2014 г.