Игра Владыки (общий файл)

Игра Владыки

Пролог

Горы пели на закате.

Когда последние лучи заходящего светила тронули темный изумруд пиков, первая печальная нота разлилась в воздухе затихшего мира. Светило опускалось все ниже и ниже, и все громче и могущественнее звучала песнь изумрудных гор. Последний луч сверкнул радугой, зажигая на пиках искристые огни, музыка достигла апогея, торжественно разносясь в замершем в ожидании чуда мире.

Погребальная песнь этого мира.

Я знал, что в этот момент миллионы глаз неотрывно смотрят в горизонт. Туда, откуда каждую ночь появляется искристая зеленая луна. Маленькое чудо. Защитная система, стабилизирующая изменчивое пространство Хаоса и берегущая все живое от его губительного и одновременно благословенного касания.

Я отвернулся от огромного окна, дающего потрясающую панораму на залитый багровой кровью заката мир. Мой мир! Сердце сжали незримые тиски, дыхание сперло. Алмазный зал медленно наполняло теплое зеленое сияние взошедшего Ядра Домена, уже тронутого тревожным холодом льдистой голубизны.

Если я не найду выход, если я не придумаю, как обернуть поражение победой, права на мой Домен перейдут захватчику, Ядро потеряет связь со мной и схлопнется, отрезая Артэфу от ее создателя. От меня.

Чиинар не обладает даром Творца. Он не сможет удержать защитные системы, барьеры истают, и уникальный мир будет разрушен под губительными касаниями Изменчивого.

Тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Я не имею права проиграть! Я просто не имею права!

Артэфа. Домен Хаоса со своими физическими законами и уникальной небесной механикой, с развитой биологической жизнью, с мощными сложившимися цивилизациями и магическими источниками... Она оказалась столь лакомой добычей для падких на чужое добро Властителей.

Я потратил всю свою жизнь на создание из безумия Хаоса личной вселенной, моего Домена. Я воплотил в Артэфе все свои смертные мечты, всё то, что я хотел увидеть, о чем мечтал до того, как стал Владыкой. Это отражение меня. В нем моя душа и смысл моей вечной жизни. А теперь я могу всё потерять.

Последний луч умирающего светила вспыхнул в гранях алмазной колонны, рассыпая брызги света в темноте. Пятый закат моего поражения.

Время вышло.

Я обратился к Великой Игре в надежде вернуть свое владение. И проиграл. Теперь же я должен подтвердить свое поражение. Или... или заявить о начале нового и последнего этапа войны за столь ценный приз, как уникальный Домен Хаоса. То, что в среде Игроков назвали "ан"агарумм" — Право Последнего Шанса.

При мысли об этом меня пробило давно забытое чувство животного ужаса. Мне, Владыке Хаоса, было стыдно самому себе признаться в этом. Но... да! Я боялся! Боялся так, как никогда ранее в своей долгой жизни.

Я ставил на кон самое дорогое, что у меня есть.

Мое Могущество Владыки.

Мое бессмертие Владыки.

Мою проклятую бессмертную душу.

Если мои избранники проиграют и в этот раз, я потеряю всё. Я ужасаюсь при одной мысли о том, чем я стану, но не могу отступить назад. Если я потеряю мир, бесконечно долгая жизнь окажется бессмысленной.

Вся моя жизнь с момента обретения Могущества так или иначе вращалась вокруг Артэфы. Сперва это был круглый изумрудный диск Ядра Домена. Потом — небольшой мир, который я создавал тщательно, буквально вручную формируя каждую кристальную скалу, каждый драгоценный кряж, рисуя контуры береговых линий, проектируя биомы и наполняя их жизнью. Сотни лет каторжного труда, пока над этим миром не взошло золотое светило и не забурлила жизнь, свободная от моего постоянного контроля. Тысячи лет на балансировку экосистем, прежде чем я позволил разумному существу ступить на почву моего мира. Десятки тысяч лет, за время которых возносились и рушились цивилизации, создавались новые расы и уничтожались старые, пока не наступила эпоха относительного мира и стабильности.

И вот теперь я могу все это потерять.

Мою мечту. Мой мир. Моих друзей. Моих соратников и последователей. Всех тех, кто в меня верит, кто меня почитает и обращается ко мне как к своему защитнику и повелителю.

Я не имею права потерпеть поражение!

Прикрыл глаза, медленно вдохнул. Выдохнул.

Если я не ошибся с выбором, у Артэфы впереди вечность. Если ошибся...

Мы погибнем вместе. Я и мой мир.

Гулкий сигнал гонга прозвучал в сгущающихся сумерках. Пора. Я последний раз глянул в окно, повернулся и пошел в круглый хрустальный зал, где меня ждал тот, кто покусился на смысл моей жизни.

Чиинар ждал возле сферы Хасдарана, неспешно расхаживая взад-вперед, заложив руки за спину. Высокий, стройный, изящный, словно высший эльф. Антаи. Царственная грациозность жестов, плавная грация тренированного убийцы, высокомерный взгляд льдисто-голубых глаз, в которых столь явственно сверкало предвкушение и уверенность победителя с легким отголоском презрения. Владыка Чиинар никогда не считал меня достойным противником. Он не ждал сопротивления. Легкая победа для такого как он.

Меня приветствовали благосклонным кивком. Как высший низшего. Зная, насколько для меня дорог мой мир. Зная, на что надавить. Зная! Просчитал как ребенка! Развел на незнании правил и неумении лавировать в Кодексе Игры!

Расчетливая, холодная сволочь. Знающая, что победит.

— Хартахен, Владыка Хаоса, ты признаешь свое поражение?

Короткая ироничная фраза ритуала завершения Игры.

— Да. — подтвердил я.

Сфера налилась багровым, принимая мои слова и фиксируя победу.

— Ты отдаешь права на Домен Хаоса Артефу? — мелодичный голос звучал мягко, вкрадчиво, довольно.

— Нет. — короткая пауза, давшая мне возможность полюбоваться на утратившую безмятежность совершенную физиономию.

Не ожидал? Не просчитал такого поворота?

Я стоял и улыбался, глядя в глаза своему Врагу. Нападение на свой мир я не прощу никогда. И не забуду. Да, я всего лишь Творец, неспособный к агрессии и нападению: я не умею вести войну, чем Чиинар и воспользовался. Да, я проиграл этот бой. Но я еще не проиграл войну!

Голубые глаза пораженно расширились: понял, что я намерен сделать. И он ничем не может помешать. Правила Игры дают этот шанс. Надо только набраться смелости им воспользоваться.

— Я требую права ан"агарумм.

Мои слова камнем легли на чаши весов. Сфера сменила цвет на нейтрально-серый: начался новый этап нашей Игры. Мне не требовалось подтверждение или согласие Чиинара: он отказался бы, если бы смог. Но он не мог! Правила подобного не допускают. Инициировать ан"агарумм или нет — это МОЕ право и мое решение, как владельца спорной Грани. И я этим правом только что воспользовался.

Антаи справился с шоком. Лицо вновь утратило эмоции, но холодные голубые глаза горели сдержанным гневом. Он понял. Наконец-то он понял: Артэфу он не получит НИКОГДА и ни при каких условиях! Потребуется, и я своими руками уничтожу Домен, выкинув пока еще единственный живой мир в другую реальность. Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни!

— Твое право, Хартахен. — холодно отозвался Чиинар. — Но стоит ли этот мир подобного риска? — голос приобрел вкрадчивость и мягкость. — Готов ли ты идти до конца?

Моя безмятежная улыбка вызвала у него судорожное подергивание глаза.

— Я принял решение.

Голубые глаза сузились.

— Я подтверждаю право ан"агарумм. — процедил он. — Твое право.

Пустая формальность. Слова, жесты, угрозы. Выбор сделан, эмиссар подтвердил его, сфера вновь активна: в молочной дымке начало медленно разгораться теплое зеленое свечение. Своеобразный таймер. У меня есть десять суток, чтобы выбрать Фигуры и ввести их в Игру. После подтверждения выбора, таймер вновь обнулится, встав, на это раз, на год. Когда срок истечет, мои избранники должны быть готовы вступить в игровые миры, откуда они или выйдут победителями, или погибнут. А следом за ними — я.

Чиинар покинул мой домен без предупреждения: жест довольно оскорбительный. Впрочем, вежливости за ним, как я теперь знаю, не наблюдалось никогда, а не только с мгновения вторжения в мир, пострадавший от редчайшего природного катаклизма, если так вообще можно отозваться о состоянии изменчивого пространства упорядоченного Хаоса.

Буря Вероятности оголила мои рубежи и сорвала непробиваемую казалось бы защиту, дав возможность начать вторжение. Я успел сделать то единственное, что мог: я обратился к Игре Владык, разом уничтожив даже малейший шанс для Чиинара захватить мой мир силой. В Игре я закономерно проиграл, поскольку не имел опыта подобных "развлечений" и не имел ни войск, ни личного военного мастерства, ни умения вести сражения и дуэли. В отличии от моего противника.

Но сейчас я не имею права проиграть!

У меня нет ни знаний, ни опыта, но у меня есть друзья! И сейчас самое время обратиться к ним за помощью!

Часть 1: Корромин

Интерлюдия

Хлопнули распахнутые резким толчком створки двери, пропуская в просторный зал рослого черноволосого мужчину. Быстрым шагом он пересек помещение, пройдя сквозь силовые экраны, мягко светящиеся в приятном для глаз сумраке, удостоив их мимолетным беглым взглядом.

Сидящий в кресле аналитик отвлекся от работы и перевел взгляд задумчивых фиолетовых глаз на подошедшего воина.

— Ну чё там у него? — громко спросил тот, плюхнувшись в широкое мягкое кресло, чуть заметно поморщившись от прострела боли.

Вопрос во многом был праздным.

— Как и предполагалось, он проиграл. — тихий ответ был ожидаем и вызвал лишь хмык.

— Я б удивился, если б он сумел обыграть эту белобрысую сволочь! — багрянокожий демон запустил руку под тунику и с откровенным наслаждением почесал острыми когтями поверх эластичной повязки, перечеркивающей живот темной полосой. — Мио, ты...

— Прекрати. — с нажимом произнес Немион. — Ты же знаешь, как меня это злит.

Нимус фыркнул, но руку вытащил, демонстративно поправил повязку под укоризненным взглядом напарника и блаженно растекся в кресле, привычно закинув ноги в массивных военных ботинках на хрупкий изящный хрустальный столик.

— Так чего делать-то будем?

Третий мужчина шевельнул пальцами, проявляя силовой конструкт управляющей системы, свернул работу и поднял второй рукой с глаз тонкую полосу визора.

— Пока идет Игра мы не можем вмешиваться прямо. — едва слышный отрешенный голос прошелестел в тишине тактического зала Дворца.

— Да он слил Игру еще до ее начала! Осталось формальное подтверждение поражения, которое ни на что не влияет. — демон скривился. — Сколько раз предупреждал, просил... — он раздраженно рыкнул. — Ладно, чего белобрысый хочет? Арэ, ты ж с ним связывался, я знаю.

Старший в Триаде согласно прикрыл глаза. Связывался.

— Прямо — не спрашивал.

— Но что-то же ты у него спрашивал?

Нутарэ укоризненно покосился на Нимуса, на многострадальный столик, но тот страдальческий взгляд проигнорировал.

— Не делай такое лицо. Эта твоя хрустальная бня на ножках орбитальный удар корабля Легиона переживет. Так что с Чи"Инаром? Зачем ему Творец? Не верю, что ради расширения территории.

В это никто из Триады не верил: слишком хорошо они успели узнать нелюдимого замкнутого соседа, который, внезапно, сам вторгся на чужую территорию. Впервые за бесконечные сотни тысяч лет их знакомства.

— Он никогда не говорил и не скажет. — лениво произнес Немион.

— Ну может слухи какие ходят.

— Сам же знаешь, что не ходят.

Нимус досадливо рыкнул. Слухи о древнем соседе не ходили: некому было эти слухи распространять.

— Но зачем-то же ему понадобился молодой Творец? Настолько, что этот конченный социофоб сам выполз из норы и вторгся на его территорию. — темные карие глаза сузились, черты краснокожего лица заострились от гнева. — Аккуратно взломал оборону. Так, чтобы не навредить и не внести разлад в небесную механику, которая и так... с юмором. Сам Хартахен не пострадал. Разве что морально от общения с этим... — Нимус проглотил матерную тираду. — Но я делаю скидку на альтернативные навыки в общении у белобрысого.

— Полное одиночество не способствует появлению умения вести беседы. — согласно кивнул Немион.

— Да понятно. Это все прекрасно, но делать-то что будем? Вмешаться не можем, пока мелкий поганец не попросит помощи, а эта здравая мысль у него даже мимо головы не просвистела. Напасть потом? У нас времени будет всего ничего: как только Чи"Инар перехватит тяжи контроля и развернет защиту... — Нимус скривился.

— Значит, мы должны будем вмешаться до того, как он развернет свою непрошибаемую защиту вокруг захваченного Домена. — мягко произнес Мион.

Ленивое переругивание прервал тихий-тихий усталый голос:

— Это не потребуется.

Напарники подобрались.

— Что ты видел?

Нутарэ поднял взгляд. Отрешенный, отстраненный, словно он смотрит куда-то... в иное место. Или время. В переплетение нитей вероятного, в это зыбкое полотно возможного будущего во всем его многоликом величии, из года в год пытаясь отследить ту единственную нить, на которую ему указали в далеком прошлом. Случайно оговорившись при личной встрече.

— То, ради чего мы отступили ТОГДА.

О чем говорил древний Творец с изуродованным Даром они знали. Помнили. Давнюю встречу, давшую осечку, разговор с молодым хаоситом, добровольно допустившим крах всего, что ему дорого ради призрачного шанса на счастье в далеком будущем для себя и пока еще неродившихся близких. Шанса, о котором заговорил Нутарэ спустя бесконечность прошедшего времени.

— Пора? — тихо спросил Немион.

Арэ согласно кивнул, прикрывая синие глаза, в которых вновь замерцали опасные искорки.

Нимус нахмурился, рывком встал, подошел, бесцеремонно обхватил пальцами узкий подбородок старшего и приподнял ему голову, вынуждая посмотреть в глаза.

— Малому об этом знать не надо. — проворчал эофолец, сумрачно всматриваясь в разливающее в глубине глаз знакомое неоново-синее свечение. Пока еще едва уловимое, призрачное, но неотвратимо набирающее силу. — Если он догадается позвать на помощь... Особенно, если догадается. А если нет... — вздохнув, отпустил голову тут же отведшего взгляд Владыки. — Белобрысый ему не причинит вреда. Обидно, конечно, просрать талантливого Творца, но я хотя бы буду уверен в его безопасности. Лучше он будет жить в Домене Чи"Инара, чем погибнет из-за своей наивности и доверчивости, в очередной раз утаив от нас свои проблемы.

— Ложь во благо... — аналитик поморщился, делая вид, что ничего не видел и не понял.

— Да кому она нужна, эта правда? — усталый цинизм в низком голосе. — Харту? — Нимус скривился. — Правда искалечит его Дар и изуродует личность. Творцов и без того слишком мало, чтобы позволять им гибнуть из-за такой... ерунды. Пусть Харт и дальше живет в своей тепличке, не зная, чем оплачены его безопасность и покой. Мне лично как-то без разницы, под чьей защитой он будет: под нашей или Чи"Инара. Если этому отмороженному параноику так нужен Творец, он будет его беречь.

Старший прикрыл глаза, молчаливо соглашаясь с доводами друга.

— Хартахен обижен и зол. — прошелестел усталый голос.

Эофолец отмахнулся.