— Люди — грязные животные! И мысли у них грязные! Они не достойны жизни! И я очищу мир от их присутствия! Валисия увидит смерть всех своих подданных, отца, братьев! — он заскрипел зубами, а лицо исказилось такой злобой, что стало похоже на маску Хранителя Царства мертвых. Алечка содрогнулась от ужаса. — А теперь меня предала и ты, бывшая моей матерью! Как ты могла сговориться с моими врагами!

— Да! — воскликнула женщина. — Они — твои враги, но ты стал врагом всему живому! Своему народу! Ты ведешь все наше государство к гибели!

— Я веду его к процветанию! — Властитель сверкнул глазами. — Я думал, ты осознаешь свою вину, но вижу, что ошибся. Тебя казнят! Можешь высказать последнее свое желание!

Алечка сжалась. Она так боялась, что сейчас мать попросит о его смерти...

— Я хочу, чтобы ты влюбился в хорошую добрую девушку, чтобы она пробудила твое сердце, разбила лед в твоей душе, чтобы ты осознал, что натворил! — выкрикнула женщина. А потом вдруг в ее руках появился кинжал. Она не долго думая вонзила его себе в самое сердце и медленно повалилась на сверкающий лоском мраморный пол залы, роняя на него капли своей крови. Властитель даже не вздрогнул.

— Так будет лучше, — равнодушно произнес он. — Мне было бы неловко убивать собственную мать. Уберите ее!

И мужчина чеканным шагом вышел из залы.

* * *

Алечка плакала. Она не понимала, как можно исполнить такое желание. Но и не исполнить его она не могла. Первой мыслью ее было — найти подходящую девушку. Она целый день просидела, не отрывая своего взгляда от зеркала. Сначала она попросила его показать ей ту самую Валисию.

В глади отразился дворец человеческого короля. В уютной комнате у окна стояла бледная заплаканная рыжеволосая женщина и ласково поглаживала огромный живот.

— Любимая, — она вздрогнула, радостно обернулась и бросилась навстречу высокому черноволосому мужчине, облаченному в кожаные доспехи с набитыми на них металлическими бляхами.

— Павелий, ты все-таки уходишь? — она прижалась к нему всем телом, все еще не отрывая руки от живота.

— Валисия, любимая, ты же знаешь, я не могу остаться в стороне, — он отвел выпавший из прически локон и нежно поцеловал женщину.

— Это я виновата, — всхлипнула она.

— Нет, Валисия, ты не виновата. Это я не смог отказаться от тебя, зная, что ты чужая невеста.

— Но ведь любовь не может быть виной? — она всхлипнула.

Павелий осыпал лицо любимой поцелуями.

...Валисия никогда в жизни себе ни в чем не отказывала. Она была любимой дочерью Правителя Мирграда князя Вилена и умело этим фактом пользовалась, вытягивая из отца сначала лучшие игрушки, потом платья, а уже когда близилось ее совершеннолетие, желания. И так продолжалось до самого знакомства с Властителем Светлого Леса лордом Рейстаниэлем.

— Маленькая леди, — за Валисией бежала ее няня Аглаша, — вам нужно надеть приличиствующий вашему положению наряд!

— Вот еще, — она упрямо морщила носик, зная, что именно это выражение ее личика вызывало у доброй нянюшки умиление.

— И то правда, — расплылась Аглаша, — ты, мой ангел, хорошая во всех платьях!

Валисия лишь торжествующе глянула на няню и рассмеялась. Хорошо-то как! Жизнь и впрямь — сплошная сказка! В таком игривом настроении она и появилась на площади Мирграда, прилегавшей к самому дворцу.

Дворец! Это, конечно, громко сказано. На самом деле, комплекс огромных деревянных теремов, в которых жило не первое поколение Правителей Мирграда, лучше было бы назвать крепостью. Собственно, когда-то это строение с толстыми деревянными, просмоленными стенами и было призвано защищать жителей города от набегов армий соседних князей. Но после объединения сопредельных территорий, необходимость в защите отпала и по личному повелению князя и первого короля Мирслава, именем которого и была позже названа столица, да и все человеческое государство, крепость стали называть дворцом.

Валисия появилась в тот момент, когда король Вилен уже начал нервничать по поводу отсутствия на церемонии встречи высокого гостя своей дочери.

— Папа, я здесь, — шепнула она, потихоньку, появляясь за его спиной в тот момент, когда Властитель Рейстаниэль уже спрыгнул со своего скакуна и сделал первый шаг навстречу королю Вилену. Сделал и застыл. Валисия увидела его оценивающий взгляд и стрельнула глазками именно так, как учила ее подружка Манечка, прислуживавшая ей. Вроде бы и скромненько, в миг потупив взгляд, но сопроводив это безобидное действие такой многообещающей улыбочкой, что, как отметила сама принцесса, уши эльфа в миг навострились.

Вечером был бал в честь гостя, и Валисия подарила Рейстаниэлю три танца. Он не смущался, говоря ей комплименты, уже будучи уверенным, что принцесса станет его женой. Договоренность с ее отцом об этом была достигнута еще во время обеда. А девушка... Кто ее об этом спрашивает. Тем более что Властитель был уверен в своей неотразимости.

Объявить о помолвке Рейстаниэль и Вилен должны были с минуты на минуту. Такой брачный договор был выгоден обеим сторонам. Эльфы всегда пеклись о чистоте своей крови и вот, впервые в истории, главы двух государств решили скрепить мирный договор династическим браком.

Эльф понравился Валисии. Красив, галантен, учтив... Одним словом, мечта! Так думала сама принцесса, которая во время танцев буквально не спускала с Рейстаниэля взгляда. С таким не стыдно в общество выйти. Она мысленно примеривала его к себе, перебирая платья, в которых на его фоне будет выглядеть выгоднее всего. А что! Балы, приемы, высший свет!

— Вы очень красивы, леди Валисия, — голова у девушки кружилась то ли от пристального взгляда эльфа, то ли от быстрого танца. — И крепки здоровьем. Вы станете превосходной матерью.

— Матерью? — Валисию будто ударили по голове обухом. Она никогда не рассматривала себя с этой стороны. Да и какие могут быть дети? Ей хотелось наслаждаться жизнью, ездить на охоту, стрелять кабанов, что она очень любила делать в компании своих братьев, танцевать и блистать при дворе. А тут... Матерью...

Она вспомнила вялый разговор отца с этим... за обедом, о том, что эльфийки, конечно, настоящие красавицы, но слишком холодны они к детям, слишком малорепродуктивны. Редко, когда в эльфийских семьях рождается более одного ребенка. Валисия вспомнила виденных ею представительниц Светлого леса и сжалась, прекрасно осознав, что во всех своих куцых платьях будет лишь тенью рядом с ними. Значит, и ее этот надутый эльф рассматривает прежде всего как... как... породистую свиноматку.

Танцевать расхотелось. Валисия томно вздохнула, приложив ко лбу руку и закатив глаза.

— Вам плохо? — Рейстаниэль взглянул на невесту с сочувствием и, как показалось девушке, с брезгливостью.

— Да, — слабо улыбнулась она, — вы меня просто закружили.

Эльф понимающе кивнул и провел принцессу к ее креслицу, стоявшему чуть позади трона короля Вилена. Тот же, увидев приближающихся жениха и невесту, радостно поднялся и поднял руку, призывая всех к тишине.

— Сегодня поистине великий день! — начал он, поглядывая на эльфа. — Он был ознаменован визитом столь высокого гостя, но я спешу вам сообщить и еще одну радостную новость.

При этих словах Рейстаниэль, успевший сесть в кресло, специально поставленное в зале для гостя, поднялся и в руках его будто по волшебству появился маленький золоченый футляр.

— Мы с Властителем Светлого Леса лордом Рейстаниэлем решили укрепить наши дружеские связи и породниться. Наша дочь, принцесса Валисия, станет супругой лорда Рейстаниэля, едва ей минет шестнадцатый год. А это произойдет, как всем известно, уже нынешней осенью. О дне свадьбы мы еще сговоримся, а сейчас...

Король Вилен повернулся к гостю и дочери. Рейстаниэль не заставил себя долго просить, он встал на одно колено перед креслом принцессы и, пристально глядя в ее испуганные глаза, взял ее руку в свои и осторожно одел на пальчик витое золотое колечко.

— Этим фамильным кольцом, — тихо сказал он, — я даю свое согласие взять тебя в жены.

Валисия понимала, что должна тоже что-то сказать, но горло ее вдруг перехватило спазмом. Она только моргала глазами, стараясь не допустить ни слез, ни панического бегства.

— Она, безусловно, счастлива, лорд Рейстаниэль, — спас дочь король Вилен. — Так ведь, Валисия?

Девушка только и смогла, что кивнуть.

И зал разразился аплодисментами, радостными возгласами и криками: 'Ура'. Валисия с трудом могла вспомнить, как она добралась до своей комнаты. Всю ночь девушка лежала, тупо глядя в потолок и прислушиваясь к совершенной пустоте в ее голове. Она не понимала, что с нею происходит. Да какая же девушка не мечтает выйти замуж за эльфа! Тем более за Властителя! Но Валисия представляла себе такой же как дома бальный зал, или еще даже лучше, полный не обожающих ее подданных, а презрительно усмехающихся красавиц. Своего жениха снисходительно объясняющего, что зато дети у нее будут всегда присмотрены. И народится их целый выводок. И ее саму, толстую, неуклюжую, как нянька Аглаша, которая ходит беременной вот уже пятым отпрыском. Валисию затошнило.

Она сказалась больной, что легко позволяла сделать ее бледность, и не выходила из комнаты вплоть до отъезда жениха. Устраивать разборки отцу девушка не стала. Да и зачем? Теперь-то он точно не пойдет на попятную. Но и смирять со своим грядущим будущим Валисия не желала. А потому она вела себя тише воды ниже травы, скромно опуская глаза, когда отец говорил о приданном, позволяя белошвейкам и портным целыми днями носиться с тканями и кружевами, выспрашивая, что принцессе нравится больше. А через месяц девушка исчезла.

К побегу Валисия готовилась тщательно, прекрасно понимая, что рассчитывать ей придется только на свои собственные силы. Вряд ли кто осмелится идти против воли короля. Она стянула платье своей подружки Манечки, приготовила узелок, с какими обычно служанки ходят домой, навестить родственников и собрала все свои драгоценности и сбережения. Монетки она давно скидывала в подаренную ей на десятилетие глиняную копилку в виде копии сундуков из хранилища отца. А драгоценности отнесла к знакомому ювелиру, обслуживавшему королевскую семью. Ему она рассказала трогательную историю о том, что хочет сделать подарок отцу, ведь он так заботился о ней... Слезы благодарности... А потому не может попросить у него денег... В ночь побега девушка окрасила свои длинные рыжие волосы чернь-травой и с первыми петухами покинула родной дом.

Удивительно, но ее никто не узнал. Черная как смоль коса стала лучшей маскировкой. Воины, охранявшие ворота во дворец, скользнули по фигурке жадными взглядами и пропустили спешащую служанку, не преминув хлопнуть ее по заднему месту, залившись при этом дружным хохотом.

Валисия даже огрызаться не стала, хотя про себя высказала немало эпитетов в адрес стражей. Она, стараясь не поддаваться желанию перейти с легкого прогулочного шага на бег, прошла до ближайшего поворота, ведущего к базарной площади, и только там расслабилась. Удалось! И, как оказалось, без особых проблем.

Дальнейшие ее действия продуманы не были. А потому девушка просто пошла себе, куда глаза глядят. А глядели они в сторону севера. Она видела тех, кто приезжал оттуда. Были они мужественны и немногословны, и казались романтичной Валисии славными рыцарями, благородными и не зависящими от отца.

Путешествие оказалось не так приятно, как ей казалось в ее мечтах. Ноги она стерла в первый же день, а травки и цветочки, так восхитившие ее в первые часы побега теперь мешались и путались в ногах. Пришлось принцессе выйти на дорогу и упрашивать подвернувшегося потного крестьянина взять ее на подводу.

Он оказался бородат, гнилозуб и очень словоохотен. То подмигивая, то поглядывая на нее, он все спрашивал и спрашивал. Молчание попутчицы грозило вылиться в полный крах всего предприятия, поэтому Валисия стала на ходу придумывать историю о больной матери в дальней деревеньке, куда девушка и спешит, отпросившись со службы во дворце.

— А что, — вновь подмигнул мужик. Он так часто это делал, что принцесса даже подумала, уж не нервный ли у него тик, — хорош наш король? Говорят, ни одной юбки не пропускат?

У Валисии челюсть отвисла:

— Да вы что! — она гневно блеснула глазами. — Король любит ма...

Она чуть ли не проговорилась. Этот факт для нее был незыблем. Мать Валисии умерла давно от какой-то заразной болезни, но девушка была твердо уверена, что отец чтит ее память и никогда не допустит к себе другой женщины.

Мужик удивленно на нее взглянул:

— Мальчиков? Да быть таво не могёт! Не шутишь? А с виду такой франт! Серьезный!

Валисия только скрипнула зубами. Она кипела и хотела оправдать отца, только вот этот разговор мог выдать ее с головой.

— Я работала во дворце, а не занималась собиранием сплетен, — буркнула она.

— А сама-то кавалера завела? — мужик вновь подмигнул ей.

— Да как вы вообще смеете так разговаривать? — она сверкнула глазами. — Я порядочная девушка!

— Ага, — усмехнулся он, — потому и бежишь одна невесть куда? От любовника поди? Эвон как разговариваешь чудно и нос задирашь, прям принцесса какая.

— А и принцесса! — Валисия решила, что нужно действовать от противного, а не отпираться. — Так что нечего меня глазами сверлить! Дырку протрешь!

Мужик рассмеялся:

— Наша принцесса — рыжая! Говорят, так сам демон метит своих слуг! Ох намаемся мы еще, чую, с нею-то...

— Да хорошая она, — неуверенно ответила Валисия. Ей стало обидно, что о ней такое мнение.

— Как же! Была б справная, не отдавал бы король ее эльфскому басурманину. А може и к лучшему! Пущай на них порчу наводить!

Едва подвода достигла деревеньки, Валисия с радостью спрыгнула с нее, и побежала к постоялому двору у дороги, даже не поблагодарив своего извозчика. Тот только задумчиво посмотрел ей вслед и почесал свою бороденку.

Валисия жутко хотела спать. Она никогда в жизни так не уставала. И сейчас, согласившись с явно завышенной ценой, она взяла ключи от комнатки и поднялась к себе.

— Фу, — только и смогла она сказать, увидев эту дыру: грязно, вонюче и очень тараканно!

Но делать нечего. Девушка не раздеваясь улеглась на кровать и мгновенно заснула.

Во дворце же в это время царило напряженное ожидание. То, что принцесса сбежала стало понятно, когда она не вернулась к обеду. Тут и Манечка обнаружила пропажу одного из платьев, а кроме того, остатки чернь-травы. Их она и предоставила возглавившему поиски воеводе Павелию. Тот опросил стражу и выяснил, что чернявенькая служанка ушла еще на рассвете. А вот куда?

Павелий места себе не находил. Только подумать! Принцесса одна на неспокойных дорогах Мирграда! Он служил верой и правдой королю Вилену уже с десяток лет, принцесса выросла на его глазах и вдруг повзрослела... Как-то в один момент Павелий увидел во вчерашней девчонке красавицу. И влюбился. Семьи у воеводы не было, и король часто посмеивался над смелым в бою и таким робким в присутствии девушек воякой. Мол, вся сила твоя в мускулы ушла.