— Да, спасибо! — я спиной ощущала его буравящий взгляд, когда взбиралась в седло. Только устроившись на лошади я, наконец, справилась с собственными чувствами и прямо посмотрела на Властителя. Но он уже развернулся и двинулся прочь со злосчастной поляны.

Вперед, поближе к Рейстаниэлю, я не спешила, плетясь где-то в хвосте, рядом с обозом, в котором лежал Фрей. Внешне все выглядело мирно и благочестиво, однако я кожей чувствовала растущее напряжение. Властитель замирал каждый раз, когда я смотрела в его сторону. Фрей лежал в телеге, вообще делая вид, будто спит. Стоило мне отвлечься на Рейстаниэля, как я ощущала колючий взгляд своего опекуна, но едва я поворачивала голову к нему, он закрывал глаза. В конце концов, я решила заняться своими мыслями.

В моем сознании сейчас накладывались одна на другую две картинки. На одной я была феей со множеством желаний, на другой — потерянной девушкой Алисой с не меньшим числом вопросов. И вроде бы эти желания и эти вопросы вот именно сейчас оказались удовлетворены и разрешены, но что-то неумолимо изменилось, отчего картинки никак не хотят соединяться в единое целое. Мои чувства к Рейстаниэлю с одной из них затмевают и лишают смысла все мои переживания с другой. Но они же есть и теперь уже никуда не денутся. А может нужно просто откинуть все предрассудки и радоваться обретению себя, моих чувств, моей любви?

— Алиса... — вдруг позвал меня Фрей. Не выдержал долгого молчания! Я моментально оказалась у повозки.

— Как ты, Фрей? — при виде его беспомощности на глаза наворачивались слезы.

— Знаешь, по сравнению с тем, что могло случиться, неплохо. Я уж совсем было распрощался с жизнью, — он замолчал. Я понимала, что его больше всего сейчас волнует, но самой начинать этот разговор не хотелось. — Ты все вспомнила?

— Да, Фрей.

— Это Рейстаниэль?

Я кивнула, прикусив дрогнувшую вдруг губу. И почему мне при этой мысли становится так больно, будто я теряю что-то важное?

— Расскажи мне о феях? — и чуть понизив голос, боясь, что его кто-нибудь услышит, добавил, — о том, как ты жила? Как впервые познакомилась с Властителем? Ты так же выглядела, как и сейчас?

— Да, — я вспомнила свой маленький цветочный рай. — Слушай... Далеко-далеко, в той стране, где рождается солнце...

Я рассказывала всю историю своей не такой уж долгой жизни как некую волшебную историю. Со стороны, наверное, это выглядело смешно. Воспитанница рассказывает больному опекуну детскую сказочку на ночь. Я меняла только имена и названия стран, видя, что к нашему разговору начинают прислушиваться гвардейцы. Когда же я дошла до моих подглядываний за странствиями Властителя, так увлеклась, что не заметила его появления в непосредственной близи от повозки.

— Как интересно... — его резкий голос заставил нас с Фреем вздрогнуть. Я замерла, лихорадочно соображая, мог ли он понять, о ком идет речь. — Что же вы, леди Алиса, замолчали? Обычно дамы смолкают при моем появлении, когда перемывают мои косточки.

На слове 'мои' он сделал ударение, чем вогнал меня еще и в краску.

— Позвольте мне закончить ваш рассказ, — он не отрываясь смотрел на меня. — Этот, как вы его называете, государь, вдруг смягчился непонятно почему, простил измену своей красавицы и прекратил войну. Правильно?

Я невольно сглотнула, почувствовав пересохшее в миг горло, и кивнула.

— Неужели такие сказочки ходят среди людей? Я требую ответа, леди Алиса!

— Простите, господин Рейстаниэль, я лишь рассказываю то, что слышала сама.

— Вы могли бы обсудить это в одиночестве, не заставляя выслушивать подобную ересь меня!

И опять во мне все вскипело. А ведь раньше такого не бывало. Будучи феечкой, я никогда не испытывала столь сильных негативных чувств! Теперь же просто не могу себя сдержать, чтобы не ответить грубостью на грубость:

— Извините нас, господин, — я иронично склонилась в поклоне перед Властителем, — но даже будучи в полнейшем одиночестве нельзя быть уверенным в том, что вас не подслушивают! А сказок боятся только те, кто себя в них узнает!

Он побелел от злости и так вонзил шпоры в бока своего вороного, что тот от неожиданности заржал и встал на дыбы. Я была довольна, а фея во мне испуганно зажала рот, поняв, что она только что сказала. И кому! Алечка испуганно сжалась, ожидая, что Рейстаниэль откажется от своего приглашения. Я же только с радостной злостью ждала, в каких выражениях он это сделает.

Но Рейстаниэль только сожалеющее посмотрел на Фрея и ускакал вперед.

— Нас не отошлют подальше? — с изумлением спросила я у Фрея. Тот только пожал плечами. Его лицо вообще не выражало никаких эмоций по поводу произошедшего, хотя я была уверена, что он торжествует.

— Не так все было, госпожа! — вдруг раздался голос до сих пор невозмутимо сидевшего на козлах пожилого эльфа.

— Что не так? — не поняла я.

— Так это... исчезновение нашего повелителя... — он мельком взглянул на меня и снова уставился на дорогу.

— А как? — мне самой стало любопытно, все-таки приложила к этому событию, так сказать, руку.

— Погрязли человеческие земли в разврате и колдовстве... — начал замогильным голосом возница. — Оно и понятно: живут мало, работать все время приходится до изнеможения, вот и решили облегчить жизнь. И была там такая черная колдунья Влада. Видом — девка-девкой, а характер — у стервозный! Да и лет ей много, видать, раз такое утворить смогла! Вот и сговорились тамошняя принцесса... не буду называть ее имени... рыжая тоже, — он неодобрительно глянул на меня, — и эта ведьма, что перед битвой решающей утащит она нашего Властителя в лес и отдаст разбойному люду. Так оно и случилось. Но наш господин силен и умен оказался. Выпутался он из ведьминых оков и вернулся, — возница понизил голос. — Только и ему пришлось туго. Изменился он, оттого и рыжую свою забыл, и за ведьмой не охотился, и войну прекратил.

Я сначала честно пыталась сдержать смех, но как представила себе деревенскую девчонку в роли ведьмы, не выдержала — расхохоталась. Правда, быстро пришлось успокоиться под гневным взглядом обернувшегося на смех Рейстаниэля. Я невольно залюбовалась им: как же он красив! Не знаю, что отразилось на моем лице, но Фрей резко отвернулся и вновь закрыл глаза.

* * *

Властитель измерял шагами просторную комнату и в собственных владениях чувствовал себя как в клетке. Он безвылазно сидел в просторных покоях, боясь столкнуться где-нибудь с этим рыжеволосым чудом. Уж слишком она была похожа на Валисию, даже имя... И вызывала к себе отнюдь не теплые чувства. Глядя на нее, Рейстаниэлю хотелось ее придушить. Взять за ее хрупкую шейку и свернуть ко всем чертям. Вместе с тем, он не мог этого сделать.

Тогда, путешествуя по человеческим землям, он действительно столкнулся с ведьмой. В поисках собственного отступавшего войска он забрел в непролазную чащу. Как? Сам не мог понять. Вот вроде бы шел себе, осторожно, незаметно, избегая ненужных встреч, а потом вдруг вокруг заклубился туман, земля под ногами зачавкала, превратившись в гнилое болото, заухал невидимый филин и лес в единый момент смолк. В воздухе теперь витали лишь гнетущая тишина и гнилостные испарения болота. Произошло это так стремительно, что Рейстаниэль сразу и не заметил изменений. А когда почувствовал, то понял, что каждый шаг теперь может привести его в трясину. Он остановился, не решаясь идти ни вперед, ни назад.

Тут-то и появилась она. Издали представлялась девушкой: статной, с длинной косой, властными движениями, а как начала приближаться, облик незаметно менялся. И вот стоит перед ним согбенная старуха с клюкой, крючковатым носом и алыми пронзительными глазами.

— Красив как Стерв с Преисподней... — прокаркала она.

— Я бы попросил вас, леди... — Рейстаниэль скривился, глядя на нее.

— Я знаю, что говорю, — отрезала она, развернулась и пошла прочь.

Рейстаниэль нерешительно замер. С одной стороны не хотелось одному оставаться в этой гнилостной неизвестности, с другой — уж больно старуха была странной, если не сказать, страшной.

— Что, так и будешь изнанку мою рассматривать? — она даже не повернулась, а голос ее разлетелся на многие версты вокруг.

Рейстаниэль еще мгновение раздумывал, а потом направился за старухой, уже исчезавшей в тумане. Он нырнул в белесую стену следом и вышел уже на твердую землю, черную то ли от пожара, то ли от злого запретного волшебства, которым было пропитано все вокруг. Засохшие скрипящие исполины окружили его и старуху. Ни единого ростка или зеленого листика. Все — мертво. А старуха-то вновь обратилась молодой красавицей с длинной косой и горящими глазами, с усмешкой глядевшими на него.

— Так больше нравлюсь? — голосок был тонким, но пронзительным, не похожим на человеческий. Таким могло быть пение сирен, например.

— Простите... — он выжидающе посмотрел на красавицу.

— Можешь звать меня Ягнидой...

— Очень приятно, — эльф хоть и кривил душой, а на лице его красовалась самая что ни на есть приятная улыбочка. — Меня зовут...

— Я и так знаю, — оборвала его Ягнида. — Не разбрасывайся тут ни именами, ни званиями! Ни к чему! Не знала бы, кто ты, связываться бы не стала.

— Так это ты меня завела в болото?

— Не в болото, а в гости к себе зазвала. Пока тебя никто не видит...

— Что это значит? — Рейстаниэль нахмурился.

— Вот вроде умный мужик, а такие глупые вопросы задаешь! — Ягнида фыркнула и пошла в стоявшую тут же избушку, ничем внешне не отличавшуюся от сгоревшего леса.

Эльф с сомнением покосился на прогнувшуюся под тяжестью времени крышу, косую дверь, черную поросшую рыжим мхом завалинку.

— Да ты, добрый молодец, не гляди на внешний облик, зачастую он не передает всего богатства... — она хмыкнула, — внутреннего, так сказать.

Рейстаниэль решительно двинулся следом за Ягнидой и, согнувшись в три погибели, чтобы не снести головой дверной косяк, вошел внутрь. Вошел и замер. Пространство избушки не позволило бы вместить того, что он видел: просторный холл, устеленный белоснежными шкурами, пылающий камин, просторный диван, обшитый хрустнувшим под Ягнидой шелком, хрустальная люстра на десяток свечей.

— Проходи, не стесняйся, чай не впервые в барских палатах.

Рейстаниэль окинул ее злым взглядом и прошел к камину, решая, то ли потеснить девушку на диване, то ли просто постоять. Проблему решила сама Ягнида, похлопав ладошкой рядом с собой.

— Неужто стеснительно тебе, добрый молодец, али не видел никогда красивых девушек и оробел?

Рейстаниэль с равнодушным лицом устроился рядом с ведьмой и решил, что пора бы уже брать инициативу в свои руки.

— И зачем тебе добрый молодец понужился? — он с легкой усмешкой перешел на ее манеру говорить. — Али надо чего? Крышу перекрыть или дровец наколоть. Так это-ть не по моей части...

Ягнида расхохоталась: весело, зло, открыто.

— Хватит комедию ломать! — вдруг выкрикнула она.

— Хватит, — согласился Рейстаниэль. — Так что ты там имела в виду, когда говорила, что за мной, якобы, наблюдают.

Она только презрительно покачала головой:

— Ай-яй-яй... Я думала, ты умный мужик! Хоть и эльф! Вот как ты в единый миг оказался в лесу, хотя заснул в своей палатке?

— Твоих рук дело? — Рейстаниэль угрожающе сжал кулаки.

— Вот еще! — ведьма надула губки. — Я ждала проявления их волшебства, долго ждала! Настоящего волшебства, а не по мелочи! Только такое дает сильный след!

— Ты о ком? — нахмурился Рейстаниэль.

— О феях, конечно. Только не говори, что ты не веришь в старые сказочки.

— Отчего же, я знаю, что они существуют. Только очень давно не появлялись феи у нас.

— Мысли и желания были мелочными...

— Что изменилось?

— Загадано было сильное предсмертное желание. И связано оно с тобой.

— Мало ли кто мог желать мне гибели!

— Не гибели, нет! Это было светлое по сути желание! Темные убивают фей, а светлые заставляют их вмешиваться. И следить...

— Так за мной следит фея?

— Да, почти неотступно. Я видела будущее. И я видела ее в этом варианте будущего. Она влюбится в тебя, Рейстаниэль, а чтобы это случилось, нужно тебе отступить.

— Отступить? — вот уж чего эльф не собирался делать.

— Да, прояви человеческие чувства, убеди ее, что ты несчастен и одинок. И она пойдет за тобой на край света.

— И зачем мне это?

— Глупый эльф! Иметь рядом волшебное существо! Тебе лишь нужно будет узнать ее настоящее имя, а влюбленная дурочка выложит его в порыве страсти, как пить дать. Потом же она не сможет тебе сопротивляться и будет вынуждена исполнять любые желания. Весь мир ляжет к твоим ногам!

— А тебе-то какой резон?

— Когда надоест, отдай мне. Уж я найду способ забрать ее волшебство себе!

В тот памятный вечер ведьма и описала феечку: рыжеволосая, с глазами яркого янтаря человечка, которая появится на границе Светлого Леса и человеческих земель. Именно там феи всегда появляются. И именно эту область Рейстаниэль затребовал себе при подписании договора. Но гвардейцы Властителя опоздали. Совсем чуть-чуть. Однако этого времени фее хватило, чтобы исчезнуть. И появиться здесь, под самым носом у Властителя.

Увидев ее в лесу, он еще сомневался, она ли это. Но подслушанный разговор с Фреем не оставил сомнений. Алиса — фея. Только вот как теперь действовать? А тут еще Хранитель восточных границ под ногами путается. Рейстаниэль удивился, поняв, что Фрей знает историю появления Алисы. Соперник? Возможно. Не случайно ведь он объявил девушку своей воспитанницей. Но избавиться от Фрея сейчас не получится. Чего проще было бы отправить его в поход! Так ведь он ранен. Вот опоздал бы Рейстаниэль хотя бы минут на пять, чтобы лицезреть труп Хранителя, проблем было бы на порядок меньше. И фея, хотя и была ожидаема, но все равно появилась как-то внезапно. Никакого плана у Властителя пока не было, а значит, придется придумывать его на ходу.

* * *

Загородные владения Рейстаниэля представляли собой отдельные домики, предоставляемые деревьями и ими же поддерживаемые. Совсем в староэльфийском стиле! Я даже и не представляла, что такое чудо еще хоть где-нибудь сохранилось. С виду деревья самые обычные. Такими они, наверное, и представляются обычным путникам, которые случайно сюда забредают. Но стоит появиться хозяину, все вокруг преображается.

Рейстаниэль въехал под сень этого волшебного Леса первым, поднял руку и произнес на староэльфийском традиционное приветствие. Деревья ответили вздохом и дрожью преображения. Совсем как цветы...

Я вспомнила радостный шепот своей розочки, когда я просыпалась, ее трепет, когда я возвращалась домой, ее нежность, когда она дарила мне свои лепестки. Сердце мое затопила тоска, солью разъедавшая свежую рану. Опять эта боль! Она меня будто преследует с тех пор, как я увидела Рейстаниэля. Может Богини были правы, лишив меня памяти? Я сморгнула непрошенные слезинки, приказав себе забыть прошлое.

Нам с Фреем выделили соседние деревья. Моего опекуна, аккуратно поддерживая под руки, подвели к его зеленому великану первым. Дерево вздохнуло, склонило ветви, будто пытаясь погладить его, затем распахнуло двери в маленькую, увитую зеленью комнату.