Последний такой рубец сошёл всего пару дней назад. И портить свою кожу, после магического омолаживания бархатистую и гладкую, женщине не хотелось.
— Тут ловушки на каждом шагу! — сочла необходимым она предупредить. — И если я буду спешить, то могу нечаянно...
— Не болтай. Делай. — Оборвал нетерпеливо разговор мужчина.
Женщина тихо вздохнула, повернулась к дверному проёму. Там, в комнате, спала на диване девочка. Один бант сполз на бок. Длинные рыжие ресницы скрыли дивные зелёные глаза. Ровно вздымалась во сне грудь, кроха спала. И исполнительница понадеялась, что сейчас ребёнку снятся сладкие сны.
Теневые клинки оставили уродливые проплешины на завесе, не пропускающей в кабинет. Но женщина пробить её не смогла, она попробовала ещё раз и ещё. Но тщетно.
— Быстрее, — приказал начальник. — Можешь не таиться, даже если он рядом — добежать не успеет. Колдуй.
Женщина послушно кивнула, прошептала про себя короткое заклинание. Затем полоснула клинком по запястью и завертелась юлой, разбрасывая вокруг светло-серые капли магии. Полотно на двери дрогнуло, раз, другой и начало поддаваться.
Разбуженная чёрная кошка вскинула мордочку, прислушалась и зашипела, выгибая спину. Белая не проснулась.
Когда завеса на двери, наконец, поддалась, женщину можно было выжимать. По худощавому лицу градом катился пот. Рубашка на спине пропиталась насквозь. Осев у двери, она прошептала как можно тише:
— Готово.
Мужчина одобрительно хмыкнул. Проходя мимо, потрепал свою подчинённую по голове, словно собаку не особо ценной породы. И снисходительно похвалил:
— Молодец, Суари.
Женщина вздрогнула. Обращение по имени гарантировало недовольство начальника, а следовательно скорые неприятности.
"Вот отработаю этот год и уйду! Любой ценой уйду! Совсем жизни не даёт!" — в который раз жарко пообещала она сама себе.
Мужчина тем временем прошёл в комнату. Жалобно смялся под ногами лист бумаги с ярким акварельным рисунком. Несколько часов назад, пусть не особо умело, но зато с любовью Хани рисовала Тимура. Одновременно с тихим шелестом бумаги проснулась белая кошка. И заметив чужака, Шира, шипя, бросилась на него, растопырив длинные когти. Целясь в глаза, она прыгнула со спинки дивана. Но, к сожалению, гость был не промах. И удар ботинка с серебряным мысом встретил кошку ещё в полете. Ударившись о стену, она затихла. А вот чёрная Лаки с места не тронулась. Лёжа на диване, она смотрела на врага, угрожающе прищурив дымчатые серые глаза.
Тихий шаг незваного гостя. Ещё один и ещё. И смазанная тень сорвалась с дивана. Около дверей закричала Суари, пытаясь предупредить, но было уже поздно. Когтистая лапа оставила на щеке захватчика пять алых кровоточащих полос. И Лаки отпрыгнула в сторону, припала к мягкой обивке дивана, не сводя с мужчины глаз.
— Наглая тварь. Суари, прибей её.
— Я... я...
— Ты меня плохо расслышала?
— Сейчас сделаю.
Шатаясь, женщина выпрямилась у двери, пошевелила пальцами, готовя магический удар. И тут же град крупных ледяных катышков обрушился на чёрную кошку. Уворачиваясь от них, Лаки слишком близко подошла к мужчине.
И удар серебряным кинжалом свалил её на пол.
Добивать кошку, слабо дёргающую лапками, мужчина не стал. На это уже не было времени. Суари кинула на проснувшуюся Хани чарам сновидения. Мужчина подхватил ребёнка на руки и бросился к дверям. В тишине кабинета раздался сухой резкий хруст, когда незваный гость прошёлся по лапе лежащей кошки. Придерживаясь за стены, оставляя на ней отпечатки пота, Суари двинулась за начальником.
...Западный ветер снова завёл свою шарманку. В квартале ветра зазвучала неповторимая песня. Сухие и негромкие хлопки ветряков, словно щелчки старых костяных кастаньет заводили. Им вторили шелест ветвей деревьев и ветряных ловушек, благодаря которым в домах было светло и тепло. А дополняли мелодии "музыка ветра" — колокольчики над дверями. Длинные трубочки и медные пластинки на ветру начинали звенеть.
Идя около полуночи домой, Тимур уже знал, что опоздал.
Слишком горько плакал западный ветер в квартале.
Белая Шира встретила у порога, кинулась на руки, плача от обиды. И по-кошачьи она ругалась на того, кто посетил дом в отсутствие хозяина. Почёсывая Ширу за ухом, Тимур вошёл в комнату и замер. Лаки лежала на полу, вылизывая лапу. Вокруг были капли крови. Увидев Тимура, кошка недовольно зашипела.
— Помочь? — спросил мужчина.
Чёрная насмешливо фыркнула и отвела взгляд. Тимур же в очередной раз подумал, что его кошки удивительно необычные создания. И понимают они больше, чем обычные домашние питомцы. Человеческую речь понимают так вообще вне всяких сомнений.
— Останетесь за старших, — сказал он, усаживая вначале Ширу на диван. А затем поднимая и укладывая рядом с ней Лаки. Косточка на лапке той срослась, но пока не до конца. Алое кольцо в месте перелома говорило о том, что до окончательного выздоровления ещё пару суток. Тимур никогда не считал зазорным использовать для своих кошек найденные артефакты. Да, чаще они спасали кошек от царапин, блох, да укусов. Но вот в таких редких, но случающихся ситуациях — от последствий опасных знакомств.
— Убью, — холодно пообещал Тимур. — За Хани, тебя и Ширу.
Лаки насмешливо мяукнула и спрятала мордочку в лапах. Мужчина покрутил в руках новый боевой топор, беззвучно пообещав ему крови. И уже через пару минут вышел из агентства, прихватив с собой малый набор взломщика. Мало ли не захотят пустить в гости добровольно?
Спящие улицы приняли мастера поиска в свои объятия. Качнулось навстречу бескрайнее небо. Подмигнула из-за облаков рыжая Лита, бросающая на дорогу пятна яркого света. Ночная кокетка, протянула свои "классики" в сторону центра.
Туда же вёл и след. Едва уловимый, терпкий запах уставшей женщины, потратившей слишком много магических сил. Она оставляла мокрые отпечатки там, на что могла опереться.
Западный ветер пел колыбельную. И если прислушаться, можно было бы расслышать много чего интересного. В этот раз Тимур ветер не слушал. Он двигался в ту сторону, куда его вели следы.
...Дом почти в центральном квартале Ории был похож на неприступную крепость. Щетинился во все стороны жерлами осадных пушек, скалился артефактами. Трое магов стояли у центральных ворот, почти семеро у чёрных. На каждом этаже были размещены солдаты, маги и целители.
А на чердаке, в маленькой комнате стены были выложены матово блестящим камнем. По плиткам то и дело скользил алый отблеск. В центре комнаты стояла огромная птичья клетка, выложенная алмазными чешуйками. В клетке на холодных плитках лежал бесформенный куль.
И только приглядевшись можно было разобрать, что это девочка. На холодном дне не было ничего, и холодный камень жадно пил силу Хани. Она так и не проснулась после того, как её забрали из дома. И колючая комната, пьющая её силы, причиняла боль даже сквозь сон. Но проснуться девочка не могла.
И единственным спасением от этого холода был плащ Суари. Ослушавшись своего начальника, женщина укутала ребёнка в свой плащ. А сама, нарушая во второй раз приказ, села в коридоре, под дверью.
Медленно текли минуты.
Бывший мастер поиска разгуливал по комнате, ожидая, когда явится несговорчивый коллега. Но Тимур все не появлялся.
"Паранойя", — весело констатировал Тимур, возникнув из теней около дома. — "А ещё излишняя самонадеянность. Чтобы меня остановить, нужно побольше людей. Раз в десять, а то и в двадцать. Для нейтрализации этих будет вполне достаточно хулиганских мер".
Из одного кармана мастер вытащил маленькую детскую рогатку. Из другого — зелёные колючие шарики.
"Ядовитый кактус в малых дозах даже полезен, а до смерти обижать не буду. Ребята как и я — на работе". — Осмотревшись по сторонам, мужчина шагнул к центральным воротам особняка.
Трое воинов, показавшихся ему достаточно опасными, остались лежать на земле. У Тимура не было лишнего времени, чтобы тратить его на пустяки. Мимо остальных "защитников", он прошёл, даже не вытаскивая из-за пояса топор. И никто не осмелился заступить ему дорогу.
"Тёплый" взгляд Тимура обещал, что первый стронувшийся с места, будет превращён в бантик. Маленький, симпатичный и компактный. Проверять на своём опыте это почему-то никто не захотел.
Беспрепятственно дойдя до входа в дом, Тимур выбил дверь ногой. Двустворчатые деревянные врата, обитые по краям железом, обиженно звякнули и рухнули. Поднялась в воздух беломраморная крошка, выбитая из пола.
— Доброй ночи, — Тимур вошёл в здание, потёр озябшие руки. Затем взглянул на испуганно замершего дворецкого у лестницы и вежливо представился. — Владелец агентства по доставке магических артефактов "Сириус", Тимур Ветер. Хотелось бы поговорить с вашим хозяином. Будьте столь любезны.
— Ну, наконец-то! Сколько можно было возиться? Я ждал тебя! — Хозяин дома лично показался из гостиной, довольно улыбаясь. В мягком халате, с бокалом терпкого виски, он ощущал себя безоговорочным хозяином положения. — Я был уверен, что ты придёшь.
— Я не смог проигнорировать столь изящное приглашение.
— Да! Я знал это, но признаться, я ожидал, что ты появишься быстрее.
— Решил сначала узнать, что за мразь заявилась в мой дом, — равнодушно ответил Тимур.
— Язык укороти, парень. Твоя магическая деточка спит в серебряной клетке, в комнате из антарила. Если она не проснётся, то быстро умрёт. А она, я тебе обещаю, не проснётся, пока мы с тобой не договоримся! Впрочем, я могу её и разбудить. В любом случае, маги в антариловой комнате быстро сходят с ума. И непоправимый урон её психике будет вот-вот нанесён. Но ты не печалься, мы можем договориться.
Мужчина помолчал, со снисходительным сочувствием глядя на Тимура. На дне выцветших глаз царило торжество. Граф Валуа считал, что уже победил.
— Я не хотел начинать наше долгое и плодотворное сотрудничество с угроз и с насильственного подписания контракта. Но ты, щенок, не оставил мне другого выбора. В Змеином мире из всей Ории побывал только ты.
— То есть, — немного удивлённый Тимур почесал бровь. — Поправь меня, если я ошибусь.
— Безусловно-безусловно.
— Ты украл мою сестру. Чуть не убил двух моих кошек. А теперь требуешь, чтобы я что-то доставил тебе из Змеиного мира? Мира, куда отправляются единицы-самоубийцы, которым нечего терять?
— Совершенно верно! Я был уверен, что ты всё поймёшь! — обрадовался граф.
— И? Какая же будет сумма нашего контракта? — "заинтересовался" Тимур.
— Самая высокая, что только может быть. Самая высокая, какую ты только можешь представить! Твоя жизнь и жизнь твоей сестры.
— И соответственно? — с ехидством уточнил Тимур. — Я сейчас должен упасть на колени, лобзать твои ноги. И радоваться тому, что могу получить такую малость?
— Верно!
— Замечательные условия! Позволь спросить кое-что ещё, прежде чем я скажу свой ответ.
— Да-да?
— Как тебя до сих пор не прибили с такими условиями?
— Контракт! — Граф Валуа вытащил из-за пазухи длинный пергамент, развернул его. — Все обговаривается в контракте. Вот. Пункт первый. Обязанности мастера поиска. Подпункт двенадцать. Не наносить вреда заказчику ни словом, ни мыслью, ни делом.
— Ясно. Обострение неизлечимой мании величия, — подытожил Тимур.
Граф протянул ему ручку.
— Ты ведь поставишь здесь свою роспись. У тебя нет другого выбора. У меня твоя сестрёнка. А ты не захочешь подписать ей смертный приговор.
Хозяин "Сириуса" подошёл к Валуа вплотную, покивал. Надел на руку кастет и всё с тем же ледяным равнодушием, ударил графа.
Всего одного удара хватило, чтобы Валуа пролетел по воздуху несколько метров. Живой снаряд сшиб собой стулья, тарелки и бокалы с накрытого праздничного стола. Погребённый стеклянными осколками, с супницей на голове, граф представлял собой жалкое зрелище. По шее и плечам стекала зеленоватая масса супа-пюре с зелёным луком.
Наклонившись к уху Валуа, Тимур тихо сказал.
— Ты — мразь. Но мразь на удивление полезная для Ории. Именно поэтому тебя до сих пор не убили. Именно поэтому, в живых тебя оставлю и я. Хотя больше мне хочется тебя выпотрошить в назидание. Тебя очень просили оставить в живых и в относительной целостности. Поэтому я нанесу ровно три удара. Первый за Ширу, которую ты ударил ногой. Второй за Лаки, которой ты сломал лапу. А третий за Хани, которую ты заставил плакать и испугал.
Граф Валуа помотал головой.
— Ты же не можешь!
— Могу, — сообщил Тимур и ударил ботинком по рёбрам, вышибая дыхание из груди графа. — Это, чтобы тебе дышать было "легче", и ты держал свой язык при себе.
Второй удар был жёстче. Мужчина сломал пальцы на правой руке.
— Это тварь, чтобы ты долго не смог держать ножа, которым ударил мою кошку.
Третий удар Тимур нанёс в стену. Кулак в кастете-артефакте пробил перегородку в миллиметре от лица графа.
В комнате запахло душком. Мастер поиска усмехнулся.
— А это — предупреждение, Валуа. В следующий раз, когда я тебя встречу — твоя голова лопнет как гнилой арбуз. Вопросы?
Глаза графа закатились, и он рухнул в спасительный для него обморок. Тимур спокойно поднялся с корточек и двинулся наверх. По следам уже другого запаха. Мандарина, детской присыпки и карамели — сочетания, которым пахла только Хани.
...Девочка проснулась на улице. Размеренный тихий шаг Тимура убаюкивал. Прижавшись щекой к его плечу, Хани спросила.
— Сейчас что?
— Ночь. Спи, кроха, — нежно ответил Тимур, поправляя влажные локоны.
— А ты?
— А я никуда не уйду.
Хани закрыла глаза, мелкий озноб сотрясал тело девочки. И вцепившись в шею мужчины, она тихо всхлипнула.
— Что с тобой?
— Я боюсь засыпать, — пожаловалась малышка. Из-под ресниц, как она не старалась сдержаться, покатились слезы. Тимур наклонил голову, нежным поцелуем коснулся виска сестрёнки не по крови, но по духу.
— Тогда я спою тебе колыбельную.
Хани вскинула голову.
— Мне?
— Да.
Тени ложились под ноги идущему мужчине. На его руках спала девочка, закутанная в тёплую куртку.
Сквозь редкие просветы среди облаков на мужчину в тёмно-синих брюках и белой футболке заглядывалась рыжая Лита.
Стих ветер, и над кварталом ветра звучала тихая колыбельная.
Мягкой лапкой сон тебя коснётся,
Ветер грёз с собою позовёт.
Радуга на небе отзовётся,
Камнем ярким под ноги падёт.
Бархат но?чи станет покрывалом,
И периной мягкость облаков.
Гладь реки небесной станет одеялом,
А подушкой — нежный шёлк дорог.
Спи спокойно, маленькая крошка,
Я сегодня буду сторожить твой сон.
Чёрно-белой кошкой, понемножку,
Сон твой станет тих и невесом...
Глава 2. Заказчик из Змеиного мира
После неудачного для графа Валуа договора, прошла пара недель. Кошки носились по дому, Хани с весёлым гиканьем то их ловила, то от них убегала. Малышня резвилась в догонялки.
Тимур, закинув ноги на стол, рассматривал каталог сторожевых амулетов, артефактов и созданий.
