Эра героев. Антимаг

"Так я все-таки помер, — пронеслась отстраненная мысль. — Вон он какой, конец. Остается ждать, когда мою душу заберут в чистилище. А дальше в самое пекло. Для рая я уж слишком весело пожил".

Страха не было, лишь странная отрешенность, словно это все происходило с кем-то другим. Все казалось нереальным. Бег наперегонки с каким-то монстром сквозь лес. Затем призрак, едва не убивший его, а теперь вот над ним нависло воплощение смерти. Все это было бы чересчур даже для сна.

Он уже приготовился увидеть туннель со светом в конце, ведущий на небеса эскалатор, или любой другой из эталонных вариантов конца жизни. Но тут тонкие сильные пальцы деловито похлопали его по джинсам. А затем за левый ботинок сильно дернули, явно пытаясь стащить с ноги. Все это абсолютно не вязалось с его представлениями о загробной жизни. Смерть не должна иметь повадки обычного мародера, вдобавок начавшего фальшиво насвистывать веселую мелодию.

"Хватит разлеживаться!" — контроль над телом уже вернулся.

Удар правой ногой по черепу опрокинул скелета на землю. Но при попытке подняться — проведенная на стылой земле ночка дала о себе знать. И, приподнявшись на корточки, он не устоял и свалился в паре шагов от растянувшегося на земле немертвого костяка.

Замерший мертвяк казался ошарашенным настолько, насколько мог казаться лишенный плоти и мышц скелет.

— Тэ эо атя, — раздались из черепа невнятные звуки. Затем костяная ладонь дернула за нижнюю челюсть, и послышался щелчок вправляемого сустава.

— Ты что, живой? — повторил скелет уже вполне разборчиво. — Чего дерешься?

— А ты чего с меня ботинки стаскивал?

— Ну, я решил, что дохляку они ни к чему, а зачем добру пропадать-то?

Тут здравый смысл, наконец, умудрился нагнать уехавший поезд действительности. Его мозг воспринял то, что глаза видели уже пару минут.

"Разговаривающий мертвец", — в памяти всплыли картинки фильмов и игр.

Он попытался отползти подальше от костяка, но без должной сноровки и задом наперед получилось не лучше, чем у раненого ленивца.

"Чур меня! И что теперь делать? Орать "изыди нечисть"?" Или лучше: "Ты не можешь существовать, во имя Циолковского"! И куда подевался пистолет?". Оружие исчезло.

Правда, и мертвяк пока не собирался набрасываться и пытаться пожрать его мозг. Легко оттолкнувшись руками, костяк возвел себя на ноги.

— Ты, это, извиняй, если что. Не думал, что кто-нибудь выживет после пары парализующих выстрелов, — хмыкнул скелет. — Даже после одного дротика живые отключаются на полдня. А уж после пары — остановка сердца гарантирована производителем!

Пора было начинать мыслить здраво. Чаща — просто обычный лес. Огромный волк мог быть крупной одичавшей собакой — их сейчас что ни день, то новую породу выводят. А призрака он просто не разглядел вначале. Но сейчас он говорил со скелетом! И это точно была не карнавальная маска на его лице! Наверное, падая, он ударился головой, и теперь ему мерещится не пойми что.

Он осторожно ощупал голову в поисках травм, что могли бы объяснить необъяснимое:

— Эмм... кажется, у меня сотрясение мозга.

— Сколько пальцев видишь? — скелет помахал у него перед лицом костяными фалангами.

— Четыре?

"Кости! У него вместо пальцев кости! Я точно сошел с ума. Или это сон?" — он закрыл глаза и попытался успокоиться, а затем резко выдохнул. Обычно в кошмарах это помогало.

Мертвяк исчезать не собирался.

— Да? — удивился скелет, затем уставился на свою кисть. — Вот проклятье, опять безымянный отвалился. Но ничего, сейчас мы его найдем!

Костяк недолго пошарил по траве, а затем с радостным возгласом подхватил потерянную фалангу и с легким щелчком вставил ее в сустав.

— Во! Теперь все на месте, — удовлетворенно произнес мертвяк.

"Ладно. Если у меня проблемы, то надо попросить этого... парня... о помощи. Может он настоящий, а мне просто все не так видится".

— Слушай, тут такое дело... мне что-то ненормальное чудится...

— Например что?

— Например, скелеты... говорящие.

— Ну, если они вокруг тебя с розовыми слонами летают — то да, дело дрянь...

— Да нет, я про тебя говорю! Ты же мертвый!

— Кто мертвый? Я мертвый? Да когда же я успел помереть-то? — скелет ощупал свою черепушку, а затем скрипнул челюстями. — Прям открытие года, мистер наблюдательность! Только ты опоздал на пару десятилетий.

— То есть ты умер уже очень давно?

"Куда я попал? В приют умалишенных?"

— А ты что, из этих, как их... некроненавистников, что нас за разумных не считают? — костяные пальцы, скрипнув суставами, сжались в кулаки.

— Нет, ты что! Конечно, нет, я считаю любого скелета, который со мной заговорит вполне разумным. А вот про себя я этого точно сказать не могу, — этот дружеский диалог помог ему успокоиться. — Там, где я живу, людей, которые видят всякую чертовщину, обычно прячут от людских глаз, чтобы они нормальных не раздражали...

Голова раскалывалась.

— Так что ты — просто моя галлюцинация, и стоит подождать, как ты исчезнешь, как и вся эта жуткая ночка.

Скелет помолчал с минуту, а затем покачал черепушкой.

— Да, интересный взгляд на устройство вселенной. Думаю, пара стариков в высоких шляпах из академии с удовольствием бы поболтали об этом с тобой. Но, как по мне, ты больше на обычного психа смахиваешь. Одет ты, конечно, странно, — череп повернулся из стороны в сторону, словно оценивая грязную одежду собеседника. Хотя чем он мог смотреть, оставалось загадкой. — У нас в такое последний нищий не обрядился бы. Да и не слышал я о таких местах, где бы диковинкой показался, — череп хмыкнул. — Не то уже показывал бы себя там за деньгу. А ты давай уже, вставай, не на пляже, чай, валяешься. Будешь долго на холодной земле лежать, скоро на меня станешь похожим. Ха-ха-ха!

Скелет протянул ему костлявую руку помощи.

"Вроде он не опасный", — решил он. Скелет смахивал скорее на учебную модель из пластика, чем на жуткого монстра из кино.

На ощупь кости были прохладные. Скелет довольно легко поднял его на ноги.

"Хорошо, хоть мне не какой-то зомби причудился, — при мысли о полуразложившемся трупе ему стало тошно. — Так, теперь главное медленно отпустить его руку, а не испуганно шарахаться в сторону!"

— Хорошо, будем считать, что ты мне не чудишься.

— А я, в свою очередь, пока не буду считать тебя психом, — согласилось умертвие.

Однако холодно. Только сейчас он почувствовал, что за ночь изрядно продрог.

"Хорошо, хоть еще лето. Так, надо вспомнить, как я тут очутился. Сутки, надо сказать, выдались на редкость нескучными".

— Помню, была какая-то тварь в лесу, похожая на огроменного волка, — начал вспоминать он вслух, — потом пытавшаяся меня убить девушка-призрак, а теперь вот — живой скелет. А ведь еще пару часов назад я шел по улице, спеша домой, и мечтал хорошенько выспаться, — память была словно подернута дымкой, нужные воспоминания никак не хотели всплывать в этом омуте. — Помню лишь, как тротуар провалился, будто земля ушла из-под ног, и я полетел вниз. И больше ничего. Очнулся уже в этом лесу...

"Может, размыло канализацию, и я, свалившись вниз, стукнулся о трубу, и теперь лежу там без сознания, пока мозг видит глюки?"

— Ха-ха, вообще-то только полный идиот попрется сюда в полнолуние, — остальное скелет явно решил пропустить мимо отсутствующих ушей, видимо, сочтя за полный бред.

— А в чем проблема, допустим? — не удержался он.

Изрядно панибратский тон мертвяка уже раздражал. Хотя сейчас его раздражало все: грязная, потная майка, ноющие мышцы, синяки на голени и, в особенности, весь этот лес вместо пропавшего куда-то родного мира.

— О великий странник из края непуганых дураков, — скелет театрально поклонился. — У нас есть вполне милые люди, способные перевести старушку через улицу. Но когда на небе восходит она, — костлявый палец уперся в уже заходящее ночное светило, — их глаза наливаются кровью, разум тускнеет, а из каждой поры на теле начинает расти густая шерсть. И тогда старушки обгоняют молодых парней, спасая свои старые косточки. Оборотни, друг! Конечно, многие из них остаются дома, спускаются в подвалы, запирают себя в клетках. Но есть и такие, которым нравится вкус свежего, сочащегося кровью мяска.

Костяк жутко расхохотался.

Плечи у него сами собой передернулись, перед мысленным взором промелькнули кровавые сцены из ужастиков про перевертышей и вампиров.

"Замечательный сон, то есть кошмар. Ну, не мог я вообразить Карибские острова, пляж и девушек! Нет, мне привиделся бульварный фэнтезийный ужастик. Ну, ладно. Смирюсь и досмотрю до конца. Надеюсь, я хоть не впал в кому. Застрять здесь? Уж лучше бы в таком случае добрый доктор отключил меня от аппарата жизнеобеспечения".

— Во, гляди, что я вытащил из твоей спины, — из кармана плаща костяк извлек два стальных дротика. — И да, можешь особо меня не благодарить.

Цилиндрическую поверхность продолговатых снарядов украшала затейливая гравировка из многолучевых звезд и символов. На классическую маркировку с логотипом производителя эти иероглифы даже близко не походили. А следом костяк вытащил исчезнувший пистолет.

Его непроизвольный шаг назад сопровождался смешком скелета.

"Так вот куда пистолет подевался!" Ночью времени приглядываться особо не было, но сейчас он сумел детально разглядеть оружие. Гибрид длинноствольного пистолета времен мушкетеров и массивного револьвера первой мировой войны. Вдобавок, всю матовую поверхность покрывала та же гравировка, что и на дротиках. Пистолет выглядел как настоящее произведение искусства, вроде средневековых мечей с грифонами, гербами и девизами.

— Занятная игрушка, — осклабился скелет. — А тот призрак ничего не бормотал, случаем?

— Он упомянул какой-то орден.

Скелет озабоченно присвистнул:

— Значит, он был из Ордена...

— Звучит как "большие неприятности", — особого интереса у него не было, он просто решил поддержать разговор с разболтавшимся мертвяком, обдумывая пока свое положение. — Какая-то местная банда?

— Орден — это такая организация, состоящая из великовозрастных мальчиков и девочек в механических доспехах, с огромными пушками и мечами, которые еще верят в байки о всеобщем благе и контроле магии и в прочие светлые идеи. А воспитателями у них — добрые дяденьки в рясах из святой инквизиции. Все вместе они ищут коварных волшебников, черных чародеев или всяких колдовских тварей для занятных игр в застенках, после чего водят веселые хороводы вокруг костерков, на которых сжигают вышеупомянутых несчастных созданий. Знаешь, как говорят: боги, спасите меня от людей, уверенных, что исполняют вашу волю! Вот это в точности про Орден. Но я всегда говорил, что они воплощают благородство и честь нашего времени! — закончил скелет громче, оглянувшись по сторонам.

"Вколите мне двойную дозу адреналина или чего угодно, но заставьте меня уже очнуться!"

— Уж не знаю, каким чудом тебе удалось пережить два ранения из этой штуковины, — продолжил скелет. — Но этот пистолет еще может выпускать маленькие металлические шарики, которые оставляют такие же крохотные дырочки во всем что помягче. Так что тебе очень повезло: думаю, первой же пули тебе хватило бы на билет в один конец прямиком в загробный мир.

Слушая в пол-уха увлеченно тараторившего мертвяка, он попытался вспомнить последние мгновения в своем родном мире. И наконец, из тумана прошлого кое-что всплыло.

Было уже поздно, фонари, как всегда, горели через один, да еще падение. Он ничего не разглядел, но его пальцы наткнулись на какой-то предмет, а потом словно подул ледяной ветер, проходивший через одежду и тело. И вдруг все вокруг притянулось к нему, а уже через мгновение вселенная разбежалась вновь. И тут же его жестко приняла в свои объятья земля. И он очутился в этом лесу. А та вещичка, что он схватил, была похожа на моток проволоки. Вроде он решил ее выкинуть, но впервые услышав вой той ночной твари, положил вместо этого в карман.

"Не мог же я потерять эту штуковину?"

В передних карманах джинсов было пусто, но в заднем пальцы коснулись прохладного металла. И вот тускло блеснул спутанный моток тончайших металлических нитей, сплюснутый после нескольких падений в почти плоский комок.

Скелет тут же замолчал на полуслове и заинтересованно уставился пустыми глазницами на его находку.

— Можно?

— Держи, — эта вещица казалась ему куском хлама.

Фаланги скелета ловко повертели врученную штуковину, а затем с легким щелчком на костлявой кисте развернулась проволочная сфера. Часть металлических нитей тянулась в центр, но, не доходя его, казалось, растворялась, теряя очертания.

— Вот теперь твои безумные рассказы звучат более правдоподобно, — заявил скелет. — Эта штука, похоже, вмещала океан энергии. Но сейчас полностью разряжена.

— Электрической? — в его голосе звучала робкая надежда на логичное объяснение.

— Я не знаю, что это такое, — пожал плечами костяк. — Да и не у меня надо спрашивать. Я простой мертвяк, хоть и много повидавший на этом свете. Я говорю об эфире. Энергии. Даже Энергии с большой буквы. Это источник созидания и разрушения, жизнь и смерть в одном флаконе!

Когда выяснилось, что драматическая пауза, выдержанная скелетом, не произвела на его собеседника должного впечатления, костяк удрученно вздохнул.

— С помощью электричества можно заставить двигаться множество вещей, — ему пришлось самому нарушить наступившее молчание.

Вновь компактно сложив сферу, костяк протянул ее обратно. И вещичка снова заняла свое место в глубине его кармана. Если уж это было что-то ценное, хранить следовало у себя.

Кошмар был на редкость реалистичным. Он уже слышал как-то о методике управляемых сновидений, но так никогда ее и не попробовал. Значит, следовало получать удовольствие! Он всегда мечтал погеройствовать, зная заранее, что бессмертен и все понарошку.

"Интересно, а летать не получится?" — он даже чуточку подпрыгнул, скривившись от боли в ноге. Голень все еще болела после бурной ночки. Ныло по-настоящему. — "Надо бы поосторожней".

Скелет сжал найденный пистолет в том месте, где у современного аналога располагалась крышка затвора, и вынул из открывшегося углубления маленький светящийся кристалл. Размерами он не превосходил зернышка риса, и был частично заполнен жидким светом. При повороте сияние и тьма протекали друг в друга, но не смешивались, будто капля лучащегося масла в чернилах.

— Это кристалл осция, его используют, чтобы запасать эфир. Есть материалы, проводящие его, и вещества, которые не пропускают. И есть существа умеющие творить из энергии эфира, как мастера из глины.

— Этот ваш эфир, будто магия какая-то, — скептически произнес он.

— Нет, я говорю про волшебные слезы девственницы, собранные в период урожая, — фыркнул скелет.

— Правда? — ирония в голосе собеседника с трудом доходила до его сознания, находящегося на грани тихого помешательства.

Скелет попытался изобразить жест "рука-череп".

— О боги, ты прав, у тебя явно плохо с головой, — вздохнул костяк. — Да! Эфир — магическая энергия, распространенная повсюду: и в воздухе, и в воде, и даже пронизывающая скальные породы. Из эфира черпают свою силу чародеи, его используют для зарядки кристаллов и рун. Быть может, ты еще чего-то не понимаешь? Ты не волнуйся и спрашивай обо всем! У меня же нет других дел, кроме как стоять тут с тобой и болтать об устройстве мироздания!