Эра героев. Антимаг

Раздался визг, который освежил мерзкие воспоминания Александра о бормашине в кабинете дантиста, и диск ввинтился в пол, выбрасывая каменную крошку поверх себя. Одновременно далеко вне стен казематов раздались взрывы, легко заглушившие шум от вгрызавшегося в камень механизма.

"Интересно, а как часто у них происходят побеги — с такими-то возможностями? Или это ради меня прихватили какую-то экспериментальную алмазную буровую? Если стекляшки были настоящими брильянтами, то этот "проходческий щит" можно использовать как регалию короля".

Через минуту на месте исчезнувшего в глубине пола механизма виднелся лишь вздрагивающий столб пыли, а скрежет стал еле слышим. Затем визг оборвался, послышался тихий удар, и колонна каменного крошева рухнула вниз, открыв узкий колодец.

— Прыгай вниз, там тебя встретит мой человек, и ты получишь дальнейшие инструкции.

В этот момент на своей койке пошевелился Сол:

— Господин, позволь мне пойти с ним, обещаю помочь за символическое вознаграждение.

Незнакомец не говоря ни слова легко, будто тряпичного, подхватил скелета.

— Или даже задарма, — проскрежетал костяк.

"Он мне действительно нужен. Этому мертвяку я хотя бы чуточку могу доверять. Ему единственному".

— Он мне понадобится для выполнения работы, не трогай его! — Александр ждал ответа, затаив дыхание.

Подумав немного, таинственный наниматель поднял Сола над отверстием и отпустил. Под шорох осыпающихся камней с тихими проклятьями скелет сгинул в туннеле.

Александр бочком двинулся к провалу, обходя стороной высоченного незнакомца. Чувство, что он находится ближе к смерти, чем когда-либо в своей жизни, становилось все сильнее.

— А для тебя у меня есть подарок, — незнакомец сделал быстрое движение, в воздухе змеей скользнул золотистый брусок и тут же обвился вокруг шеи Александра, превратившись в тончайший золотой ошейник. Все произошло быстрее броска кобры. — Это страховка. Попытаешься снять, повторишь судьбу Рыцаря без головы. Когда все выполнишь, я его сниму. Теперь ты свободен, можешь идти.

"А вот и кнут, в смысле, кандалы", — Александр коснулся рукой стягивавшего шею металла. Ошейник пару секунд был горячим, но потом остыл до температуры тела. — "Хорошо хоть из золота, а то доказывай потом, что ты не беглый раб с плантации".

Развернувшись, незнакомец в плаще протиснулся сквозь отверстие в решетке и зашагал по коридору.

Александр взглянул в черную дыру колодца. Далекие взрывы отвлекли внимание стражи, но нужно было спешить, второй раз никто его вытаскивать из тюряги не станет. Из провала доносились далекие звуки уличного транспорта.

"Вряд ли, прыгнув туда, я сломаю себе ноги. Иначе какой смысл давать задание калеке? Если это только не игра "Тупой беглец", а внизу меня уже ждут охранники, чтобы надорвать животы от смеха. Хотя, в таком случае ползти пришлось бы по используемой канализации".

Александр осторожно скользнул в колодец. Падая, он задел края, и скоро вместе с ним вниз обрушивалась уже настоящая лавина из камней, которая зато здорово замедляла движение. А затем стенки исчезли, и он свалился на кучу мягкого тряпья, а следом — кучка песка и булыжников.

— Ляг на дно и тихо там! — услышал он, на лицо упала тряпка.

"В какую преисподнюю меня занесло? Да и куда делась вся упавшая груда камней? Нас же по ней мигом вычислят", — с тревогой подумал Александр, а затем, когда поднятая его падением пыль улеглась, он разглядел стены тоннеля и еще одну повозку, заваленную щебнем, впереди. "Похоже, это та подземная система ходов под городом, про которую мне рассказывал Сол".

Не заставляя себя упрашивать, он укрылся с головой тряпьем. Рядом неслышно лежал Сол, замерев подле корзин с бельем. Их телега тут же заняла место в веренице других повозок. Мостили туннели добросовестно, и, кроме легкой тряски и запаха старых носков, ничто не мешало кратковременному отдыху во время поездки.

"Надеюсь, белье везут не в прачечную Ордена", — он зевнул и поудобнее положил голову на что-то мягкое.

Телегу внезапно тряхнуло.

Александр встрепенулся, но повозка всего лишь попала колесом в выбоину. Кажется, они уже выехали на поверхность и теперь двигались по предрассветной улице в сторону пригородов. На облучке, слегка покачиваясь, как во сне, притулился их возница. Просторная хламида, в которую он был облачен, создавала впечатление высокого и крепкого человека.

— Кошелек или жизнь! — из темного оврага выскочила мускулистая фигура. В качестве подсказки для правильного ответа грабитель поднял дубинку. И тут взмах серебристого клинка оставил в руке верзилы лишь жалкий обрубок.

— Простите, обознался. Э-э, удачного пути, — грабитель канул в темноту.

"Что еще за коммандоса к нам приставили?"

В скором времени повозка свернули в небольшую рощицу на окраине Ардаса и остановилась. Уже светало, но это место пока было безлюдным.

— Подъем, тут тебе не гостиница! — звонкий голос нарушил тишину, и с него стащили тряпки.

— А я почувствовал себя прям как дома, — бодро заявил Сол, спрыгнув с телеги.

— Эй, а ты кто? — тонкий и легкий клинок замер около черепа.

— Солон, для друзей просто Сол, а люди с мечом в руках для меня всегда друзья, — костяк осторожно отвел от себя лезвие.

Потянувшись, Александр слез с телеги.

— В контракте тебя не значилось. Только один человек, — возница почти ткнул острием в его грудь.

— Дык меня можно уже человеком и не считать, — попытался изобразить наиболее дружелюбный оскал Сол.

— Он со мной, — недовольно буркнул Александр. Вид мелькающего клинка заставил его почувствовать себя не в своей тарелке, не в своем времени, и, что уж мелочиться, не в своей Вселенной. — Теперь это один из пунктов договора, и прошу, хватит махать клинком.

— Ну, одним больше, одним меньше. Там, в повозке, в корзине еда и питье, и быстрее давайте, нам еще одного подбирать по дороге, — незнакомец мечом вспорол свою хламиду, обнажив блестящую сталь полного доспеха, который и придавал ему столь объемистый вид.

На самом деле ростом он оказался на пол головы ниже Александра, да и размахом плеч мог поспорить только с лишенным плоти скелетом. И были еще кое-какие детали. Конечно, длинные золотые волосы, спадающие из-под шлема, еще ничего не значили, но характерный вид нагрудника и юбка из тонких стальных пластин давали пищу для размышления.

"Отлично. Амазонка. Для полного комплекта нам нужен гном с топором или старый волшебник".

— Так ты девушка? — Сол, похоже, тоже был озадачен. — Девушка-наемник?

— Эй, повежливей, мертвяк, — надменно бросила девушка. — У меня полный диплом Гильдии Героев.

— Небось, отличные баллы по стирке доспехов, готовке на костре и уборке походного лагеря? — скелет явно позабыл об остром клинке.

— О боже, среди нас мистер гениальность, — судя по вздоху и гримасе, для нее это была привычная тема. — Что за вечные предрассудки, думаешь, в Гильдию Героев девушек берут только на роль спасаемых принцесс? Или мистер скелет считает, что мое место на улице красных фонарей? — судя по вздрагивающей рапире, она начинала злиться.

— А меня зовут Алекс, — попытался он сменить тему. — И я просто счастлив, что оберегающий нас клинок будет держать столь прекрасная длань.

Судя по ледяному взгляду, его комплименты, не достигнув цели, отскочили от доспехов и жалобно упали в пыль.

— Э, я такого не говорил, — Сол на всякий случай отошел за повозку. — Я хотел сказать, что очень необычно, что в Гильдию приняли женщину. А нет, опять не так, и не надо смотреть на меня таким взглядом, я всеми руками за, просто там были правила...

— Ну, эти устаревшие порядки пришлось изменить, когда я задала трепку нескольким ученикам.

— В мире, откуда прибыл я, у всех, независимо от пола, равные права, — за реплику Александр был, наконец, вознагражден потеплевшим взглядом голубых глаз. — Вне зависимости от того, мужчина ты или женщина, людям на тебя одинаково наплевать.

— Твое сказочное мироздание сейчас так же реально, как и сны. Так что привыкай к нашему мерзкому миру, — в качестве жеста примирения клинок был вложен в ножны. — И, кстати, прошу всех к столу. Знакомые зовут меня Эллис. А остальные обычно кличут свою мамочку.

— А я Сол, — скелет протянул костлявую ладонь. — Очень приятно.

— Приятно тебе будет, когда мы уберемся подальше от Ардаса, — она недоверчиво смерила взглядом костяную руку, но затем протянула свою в кольчужной перчатке.

Ардас. Резиденция бургграфа

Полковник Отто Шваймс, командир городской стражи, шел по гулкому дворцовому коридору. Подбитые сапоги звонко щелкали по мрамору, и он ловил на себе презрительные взгляды придворных, почти беззвучно скользящих в мягких туфлях. Как обычно, больше всего на свете полковнику хотелось отдать приказ арестовать всех до единого в этих залах.

"Продажные клерки и канцелярские крысы, скоро на одного работягу будет по десятку чиновников, которые распорядятся за него последними грошами. Подойди к любому из них и скажи, что он арестован, и каждый сам вспомнит прегрешений на пожизненный срок".

На подходе к приемной к нему подскочил секретарь его светлости и попросил подождать пару минут — у бургграфа посетители. В скором времени резные двери гневно хлопнули, и из кабинета выкатился на коротких ножках красный от возмущения брат капитулярий, за ним последовала пара офицеров из штаб-квартиры Ордена, явно чувствовавших себя не в своей тарелке.

"Уж лучше идти, выпрямившись во весь рост, в атаку под огнем противника, чем изображать из себя почетный караул позади этого коротышки", — мелькнула у полковника сочувственная мысль.

Напротив полковника толстячок остановился и громко заговорил, обильно жестикулируя и брызжа слюной:

— Доколе, я вас спрашиваю, доколе беззаконие будет твориться в этом городе? На офицеров Ордена устроили засаду среди бела дня! — брат покраснел еще больше, и полковник даже заволновался, не хватит ли его удар.

— Позвольте вас спросить, уважаемый, а чем занимались ваши люди? Пивной бар вроде не самое подходящее место для времяпровождения ваших рыцарей?

— Они разыскивали особо опасного преступника, а ваши гнусные намеки оставьте при себе. Благодаря вашему попустительству по улицам расхаживают толпы вооруженного народа.

"К твоему счастью, это не так, — подумал полковник, представив описанную картину. — А то пришлось бы вызывать взвод, чтобы доставить твою задницу в стены миссии".

— Этот город вне юрисдикции Ордена, и вы были обязаны ждать разрешения властей на свои действия.

— Чтобы злостный рецидивист рыскал по мирному городу и угрожал жизням простых людей?

"На твоем месте я бы боялся как раз этих "простых" людей: каждый второй, того и гляди, срежет подметки на ходу".

— По моим сведениям, все угрозы порядку исходили именно от ваших людей, сэр.

— Вы даже не смогли удержать его в своей тюрьме, он сбежал, не проведя там и суток! — брат капитулярий явно следовал по всем пунктам своего объемистого списка обвинений, даже не вслушиваясь в ответы. Один из офицеров задумчиво почесывал щетину, а второй изучал свое отражение в мраморных плитках пола.

— Да, и мы убеждены, что ему оказывалась помощь извне. Будет проведено расследование, и допрошены все, кто был заинтересован в его бегстве и переправке в другое место!

"Лучше бы ты с таким же рвением бегал утром по дорожке", — уже злясь, подумал полковник о брате-капитулярии.

— Последите за своими людьми, полковник! — не унимался служитель Ордена. — Я все больше убеждаюсь, что так называемое руководство города не справляется с насущными проблемами, — капитулярий развернулся и направился в сторону выхода.

— Наш город всегда справлялся с угрозами, как внутренними, так и внешними, запомните это сэр! — оглянувшись, толстяк наградил Отто Шваймса злобным взглядом, но, промолчав, удалился.

Постучав в резную створку двери, полковник зашел в кабинет. Его светлость Луи Матарини поприветствовал вошедшего наклоном головы и, не отрываясь от бумаг, указал на кресло. Седина уже тронула черные волосы обедневшего потомственного аристократа, сумевшего вынырнуть из нищеты, добиться всеми доступными путями влияния на высокопоставленных людей города и пробиться к вершинам власти. И вот уже в течение десятка лет Луи Матарини успешно балансировал на пике карточной пирамиды успеха.

Закончив просматривать дела, бургграф пригласил полковника пройти в небольшой соседний кабинет. В это помещение доступ имели лишь доверенные лица, а каркас из непроводящего эфир материала в стенах, а также многочисленные охранные чары оберегали от любой возможной слежки. Неяркие свечи и мягкие кресла создавали ощущение уюта.

— Угощайтесь, сударь, — его светлость указал на пузатую бутылку. Полковник налил на донышко хрустального бокала пурпурной жидкости. Матарини бесстрастно наблюдал, сцепив на груди изящные пальцы. Шваймс осторожно поднес фужер к лицу и вдохнул пряный аромат, затем посмотрел сквозь него на пламя. После чего бокал опустился на стол. Полковник макнул в вино кончик салфетки, а затем поджег ткань от свечи и понаблюдал за зеленоватыми вспышками пламени.

— Могильный яд, ваша светлость?

— Браво, мой друг, вы опять блеснули чутьем, — тонкие пальцы коснулись друг друга, обозначив аплодисменты. На столик был выставлен другой сосуд: — О нет, не волнуйтесь, это уже из моих запасов.

"Надеюсь, не из тех, что предназначены в подарок отравителю", — усмехнулся про себя полковник.

— Всего одна бутылка отравленного вина, ваша светлость? Неужели вас решили оставить в покое? — полковник прикурил от пламени сигару и с наслаждением вдохнул дым.

— Не считая шкатулки от сенатора Амдала, с крохотным золотым ключиком, на котором случайно оказался шип с отравой, — Матарини легко улыбнулся. — В совете Гильдий не смогли пока придти к единому мнению, насколько им мешает беспокойный правитель, стоит ли меня подкупить или лучше убрать с дороги.

— Буду с удовольствием наблюдать за происходящим, ваша светлость, — пообещал Шваймс. Умело сталкиваемые Луи Матарини влиятельные кланы пока считали его наиболее подходящей компромиссной фигурой. А редкие претенденты на должность бургграфа зачастую бесследно исчезали или снимали свою кандидатуру после получения пакета с некими документами.

— Ну-с, перейдем к делам. Итак, наш приятель вышел из подполья собственной персоной. Очень интересная личность, если верить агентам, — бургграф пролистал несколько лежащих на столе донесений. — Местонахождение Устройства выяснить не удалось?

— Наши специалисты уверены, что оно под городом, но более точно определить не удастся до усиления энергетического фона. В несколько раз увеличилось количество шпионов Ордена и Конфедерации. Я уверен, что и они знают не больше нашего. По последним сведениям, они мобилизуют силы, братья шлют в Цитадель срочные секретные депеши. Расшифровать все не удалось, но, скорее всего, это просьбы о подкреплении. Маги отправили городским волшебникам письменные приглашения на срочный Совет Конфедерации.