Эра героев. Антимаг

"Зря я так", — но оказаться в леденящих объятьях тени хотелось еще меньше.

Но Мидас, похоже, перестал сопротивляться и поддался увещеваниям "безумца". Толстяк закрыл глаза и сосредоточился.

Мир вокруг начал плыть и дрожать, воздух стремительно охлаждался, а дыхание превратилось в облачко пара. Сквозь стену просочилась рука тени. Существо уже сменило оттенок темной ночи на цвета глубокого космоса, даже черной дыры, похищающей свет. Теперь это была бездна в пространстве в форме человека, излучающая жуткий холод. Отступать было некуда.

На тумбочке возник кувшин. В глаза бросилась корявая надпись "102% святая вода. Принимать наружно. Противопоказания: у умертвий вызывает отпадание конечностей и разжижение внутренностей".

— Эй, освежись! — ударом об тумбочку он отбил запечатанное горлышко и щедро окатил водой нависшую тень.

Жидкость смыла, словно растворитель, тонкий слой краски, черные контуры, заполняя пустоту блеклыми цветами сновидения. Но темнота никуда не исчезла. Капли упали на пол, сливаясь, будто живые, в небольшую лужицу.

Через пару секунд с едким шипением вода испарилась, на поверхности оставшейся на полу черной кляксы умерли последние отблески света, превращая ее в провал.

Отступив от разрастающейся бездны к стене, Александр оглянулся на мумифицированный труп.

"Это же сон, оставлены только необходимые детали. Как в квесте, если ты нашел шприц, пчелу и воздушный шарик, значит, в скором времени они тебе наверняка понадобятся. Труп находится в кошмаре, значит, это важный элемент, возможно ключ к спасению".

Он сорвал со стены масляный светильник и ударил его о бортик кровати. На иссушенный труп пролилось оставшееся масло, и туда же был брошен горящий фитиль, заставив вспыхнуть покрывало и мертвое тело.

"Я обязан быть прав!"

Нехотя, словно еще сопротивляясь, мумия занялась ярким очищающим пламенем. Вместе с ней полыхнул черный провал и серый туман небытия. В следующую секунду мир исчез.

Покряхтывая и костеря про себя длинную лестницу, Тар-Мион преодолел последнюю ступеньку. Двери были распахнуты, и уставшему взору чародея открылся кабинет графини. Скользнув взглядом по полкам с древними фолиантами и по шкафам со всевозможными вещичками, маг двинулся к дальней стене.

От мощи энергетического узла начали вставать дыбом последние седые волосы мага. Если бы волшебница добралась сюда и атаковала из этой комнаты, защищенной от всех воздействий многоуровневыми чарами, от чародея не осталось бы даже праха. Все слишком зависело от случая. А риска быть не должно. Лишь расчеты и вероятности. Никаких неожиданностей.

Кладка замка немного оплыла, словно от жара, и из камня торчала безжизненная рука. Чуть ниже была видна часть ноги и клок подола платья.

"Проникни в разум, незаметно замени правду на ложь. Заставь поверить, что мир чуть сместился. В таких заклинаниях, как мгновенный перенос предметов на расстояние, иначе называемый телепортацией, это подобно смерти, — самодовольно усмехнулся Тар-Мион. — Ну что ж, с волшебницей покончено. Остается отправить дальше этих жалких героев. Надеюсь, они скоро приведут Прометея и меня вместе с ним к Устройству, а то промозглый воздух странствий вреден для немолодого организма".

Александр помог встать заметно побледневшему Мидасу. Ставшая ледяной стена комнаты с грохотом рухнула наружу, и по полу раскатились куски льда.

— Заберите меня уже отсюда! — подпрыгнул на тумбочке череп. — Веселье во дворе закончилось, а нам не с руки встречаться с любыми оставшимися на ногах гуляками.

Тут Александр заметил, что лужа на полу начала покрываться льдом, и с нехорошим предчувствием повернулся к двери. Она распахнулась и в комнату шагнула Эллис.

— Раз все в сборе, то я тут кое-что прихватила и... — из стены за девушкой выступила тень. Заметив исказившееся лицо Мидаса, Эллис начала оборачиваться назад, но темным кистям оставались до нее считанные сантиметры.

Удлинившиеся пальцы почти коснулись девушки, но тут она отлетела в сторону от толчка.

"Успел", — подумал бросившийся вперед Александр, прежде чем рука тени погрузилась по ладонь ему в грудь.

Обжигающий холод волной сковал тело. Мысли исчезли, мышцы задеревенели, а сердце, в последнем усилии пытаясь протолкнуть застывающую кровь, зашлось и остановилось. Последнее, что он увидел, была застилающая взгляд пелена мрака.

— Все, хватит!

Эти слова разнеслись жаром по его умирающему телу, и ледяной клинок боли исчез из груди.

Без сил Александр повалился на спину, все тело онемело, и теперь кровь с неприятным и болезненным покалыванием разбегалась по телу. Из коридора раздались звонкие размеренные хлопки. Он почувствовал, как Мидас попытался поднять его на ноги. Эллис, со всхлипом сначала бросившаяся к нему, сжав кулаки, развернулась к дверям.

Небрежно прислонившись к косяку, Клермент еще пару раз обозначил аплодисменты.

— Я поражен, друзья мои! — проникновенно заявил сенешаль и звонко щелкнул пальцами.

Стены замка поплыли и развеялись.

Александр стоял в центре огромного роскошного зала. Мебель отсутствовала, кроме единственного кресла перед ними, в котором сидел сам сенешаль. На Александре была его старая одежда, а рядом с Эллис и Мидасом стоял невредимый Сол, изумленно ощупывающий свои целые кости.

— Прошу располагаться, — по еще одному щелчку позади них возникли стулья.

— Ах ты, мелкий извращенец, — пылая от гнева, двинулась на сенешаля Эллис.

— Леди, успокойтесь ради вашего же блага, — улыбнулся Клермент.

Александр придержал девушку за плечи и мягко, но настойчиво остановил. Дрожа от злости, Эллис нехотя вернулась назад и опустилась на стул.

— Вы просто замечательно сыграли свои роли в моей маленькой постановке. Типичные герои без страха и мозгов. "А давайте обдурим старого волшебника!". Классика жанра!

— И кто же ты такой? — процедил сквозь зубы Александр, ощущая желание потолковать с сенешалем наедине.

— Можете продолжать звать меня Клерментом, — усмехнулся "сенешаль". — Я хозяин этого замка и один из тех пятерых, кого вы ищете. И не надо испепелять меня взглядом, — чародей шутливо поежился. — Хочу заметить, я просто ответил на ваш розыгрыш своим. К сожалению, на мои иллюзии наложилась древняя магия прежних владельцев замка, и возникла эта тень. Обычно она обитает в кошмарах и убивает там слабых разумом или пожилых людей. А тут вышла неувязка, что чуть было не испортило всю игру.

— Для нас это не игра, а жизнь! — бросила девушка.

— О, не будем углубляться в философские измышления, — небрежно отмахнулся "сенешаль".

— А графиня? — спросил Мидас.

— Ты про это? — по правую руку "сенешаля" возникла одетая в темное платье волшебница. Клермент расплылся в самодовольной улыбке. — Сам знаю, впечатляющая работа. Один из созданных мною статистов для постановки. И одна из систем безопасности. Кто станет набрасываться на жалкого слугу, когда рядом такой впечатляющий образ?

Ответом ему было общее молчание, и чародей продолжил:

— Вы ввязались в очень занимательную историю, и я с удовольствием подожду развязки. Нарушив правила, даже вмешаюсь и чуть проясню вам вашу позицию. Там, — Клермент поднял палец кверху, — еще бродит посланный за вами маг. Он очень силен, но слишком самоуверен. Навел иллюзию на графиню, заставил мир в ее сознании чуть сместиться, и она переместилась внутрь замковой стены, — Клермент расхохотался с безумными нотками в голосе. — Уж как он радостно прыгал вокруг ее торчащих из камня рук и ног, это надо было видеть. Тем не менее, должен признаться, очень впечатляющее колдовство, жаль, потрачено на мой фантом.

"Все окружающие для него никто, модельки в собственной игре", — чародей вызывал у Александра уже не злобу, а отвращение. Это был не враг, которого можно уважать. Этот чародей был вроде заразной болезни или пожара.

— И этот маг — лишь один из многих участников поисков одного крайне занимательного устройства, и действует лишь в своих интересах, — продолжал Клермент. — Как только вы сыграете свою роль, он с чистой совестью смахнет вас с доски.

— И все же, мы продолжим, — мрачно сказал Александр, — с вашего позволения или без.

— О, я не имею ничего против вас, — произнес Клермент. — Я просто устроил небольшую проверку, которую вы с честью прошли. Быть может, именно вас и не хватало, чтобы смешать все эти хитроумные планы.

— Проверка? — фыркнула девушка. — Вы себе позволили чересчур много.

— Да, но еще я мог бы, например, заставить вас залезть на стол и медленно избавляться от одежды в эротическом танце. Но ведь я так не поступил?

Александр почувствовал, как напряглись его товарищи. Но бросаться на мага с голыми руками было не лучшей идеей. Так что он ограничился мысленным избиением шутника.

— Вы даже не представляете, как много потеряли, — надменно бросила Эллис и, встав, вышла из зала.

"Думаю, все сейчас представили этот танец".

Клермент рассмеялся.

— Во дворе вы найдете мешки с провизией и необходимыми вещами, — Клермент снял с пальца кольцо и бросил его Александру. — А вот то, что вы искали. Наши поступки — мои и моих коллег — в прошлом были неправильными. Но так было надо. Мы не смогли решить проблему, но вы можете попробовать, — чародей усмехнулся. — Новички всегда совершают поступки, сложно предсказуемые опытными игроками.

— Такими, как вы?

"Нужно сдержаться. Пока мы в его власти".

— Нет, за пределами своих владений я лишь наблюдатель.

— А что с тем магом? — спросил Сол. — Которого послали за нами.

— Я отпущу его через пол дня, — ответил Клермент. — У вас будет достаточно форы. Он силен: мне пришлось изрядно повозиться с ним, видимо, старею.

"Еще пара лет, и у него неплохо выйдет смех чокнутого Темного Властелина", — неприязненно подумал Александр.

— Но опасаться вам надо не его. Да, он может превратить вас в пыль движением пальцев, но по сравнению с вашим нанимателем он никто, жалкое насекомое с большим самомнением. А теперь прошу меня извинить, мне пора развлекать гостей. В сосднем зале начинается третий акт пьесы "Могучий волшебник", а у меня билеты в первый ряд. Удачи вам, герои.

Шутливо поклонившись, Клермент исчез.

"Он может все еще быть рядом, — Александр сдержался и не стал оглядываться. — Не будем испытывать судьбу. Пора бежать дальше".

В опустевшем дворе замка Александра уже ждало четыре плотно набитых рюкзака. Порывшись среди свертков с едой и теми мелкими принадлежностями, что скрашивают любой отдых, Мидас вытащил тяжелый кошель с золотом. Эллис достала такой же из своей сумки.

— О нет! Это золото совершенно не соответствует нашему образу нищих переселенцев, — сокрушался скелет. — Да тут еще и новая чистая одежда. А я так привык к вашим лохмотьям!

Александр задумчиво взвесил свой кошель.

"Золото не пахнет, не так ли?" — он подавил мимолетное желание зашвырнуть деньги куда подальше.

— Чистые номера на постоялых дворах, свежая вкусная еда или, быть может, места в почтовом экспрессе на большаке? — все еще перечислял Сол. — И вы готовы променять на них наш замечательный тур по глухим дебрям? Мы только сумели достичь единения с природой!

— Как и все хорошее, они быстро кончатся, — произнесла Эллис, пряча все найденные деньги в своей сумке. — А наши приключения еще только начались.

— Своевременное напоминание для тех, кто уже устал от занимательных похождений, — пробурчал Мидас. — Я теперь вообще не уверен, что не сплю. Быть может, мы все еще находимся под действием магии?

Все ненадолго замолчали.

"Ага, у вас еще все не так неплохо, — язвительно подумал Александр. — А я и до этого не был уверен, что не сошел с ума или не впал в кому. Теперь двойные сомнения скрасят мои вечера".

— И куда направимся? — решил он сменить тему.

— Тебе станет легче, когда услышишь очередное незнакомое название? Для тебя весь наш мир в новинку, — фыркнул скелет.

Собрав его заново из набора костей, маг явно не стал добавлять хорошее настроение.

— Зато, услышав про наш пункт назначения, кое-кто из присутствующих вспомнил бы десяток историй о том, как пил в тамошних притонах, ограбил местный храм или сжег половину городка, — улыбнулся Александр.

— Даже не думал, что мои байки кто-нибудь слушает, — смиренно произнес Сол. — В таком случае приношу извинения своим слушателям.

— Ну, вперед! — подхватила свой рюкзак Эллис. — Мидас, ты чего такой кислый?

— Иногда начинаешь смотреть на жизнь по-другому, — толстяк оглянулся на главное здание замка. — Я был счастлив в своем сне. А вдруг это осуществимо? Как подумаю, что, пытаясь избавиться от этих проклятых перчаток, могу лишиться будущего...

— Ты же мечтал стать обычным человеком, и тебе выпал случай все изменить! Мы прорвемся, будь уверен, ведь это включено в мой контракт, — она несильно ткнула кулаком толстяка в плечо. — А потом ты подцепишь симпатичную вдовушку!

— Вы хоть проспали все время в замке, — хмыкнул Александр. — Или думали, что спите, а я бегал по всему донжону или думал что бегал, — запутавшись, он выругался.

— Никто не запрещает думать, пока мы идем, что ты отдыхаешь, — фыркнула Эллис.

"Два из пяти магов найдены, — подумал Александр, выходя со двора вслед за болтающими товарищами. — Но вопросов становится все больше".

Нет, он не забыл оговорку Сола. Пока было не время.

С минуту посмотрев им вслед, Клермент улыбнулся, затем щелкнул пальцами и оправил появившуюся на нем ливрею слуги. Подхватив поднос с напитками, чародей отправился поздравлять Тар-Миона с удачным захватом замка.

Побережье Вольных Городов

В открытый иллюминатор то и дело залетали брызги соленой воды, и Александр прикрыл деревянный люк, прежде чем расстелить на некрашеном столике карту. От очередной накатившей волны палуба накренилась, и металлический кубок попытался съехать. Поправив неказистый зажим, он продолжил рассматривать расчерченный от руки пергамент.

Уже неделю Александр маялся от безделья на борту торгового корабля, следовавшего вдоль берега континента.

Первые дни он провел на верхней палубе. Вокруг распростерлась сине-зеленая гладь, обрываясь на севере береговой линией из песчаных пляжей и скалистых кряжей, поросших лиственными лесами. Но уже на третий день непрерывные крики морских птиц, круживших возле корабля, брызги холодной воды в лицо и порывы ветра, так и норовившие сдуть за невысокий бортик, порядком надоели, и он засел в каюте.

Компанию ему обычно составлял валявшийся на койке Мидас, весь позеленевший от морской болезни. Вынужденный пост давался толстяку с трудом, и, когда, не выдержав, он все же набрасывался на еду, вскоре, после очередной болтанки, бежал на верхнюю палубу кормить рыб.

Сол пропадал между вороньим гнездом — небольшой площадкой на самой высокой матче — и деревянным настилом. По вечерам, когда солнце погружалось в пылающую воду, костяк с девушкой скрещивали тренировочные деревянные мечи над грузовым трюмом.

Пару раз к ним присоединился и Александр. Владение мечом и пистолетом в этом мире ценились высоко. Впрочем, помахав с полчаса муляжом и заработав с десяток синяков и распухшие от ударов пальцы, он удалялся зализывать раны в каюту. Оставалось, как и встарь, рассчитывать на свои мозги и удачу.