Эра героев. Антимаг

С холодным ужасом ожидая, что сейчас убьют и его единственного товарища в этом мире, Александр вдруг услышал раздавшийся за стеной глухой лязг, и панель крепко встала на месте. Прямо перед ним распахнулся темный наклонный проход. Пахло сырым подземельем. Это был пусть на свободу. Жутко захотелось не медля кинуться прочь, подальше от огня, дыма и лязгающей стали.

Поколебавшись секунду, Александр отшатнулся от прохода, чувствуя боль в надорванных мышцах, и подхватил с пола ножку разбитого стула.

"Нет. Я не могу. Этот долбаный костяк все, что у меня есть в этом кошмаре", — смахнув с лица пот, он потащился к сцепившимся противникам.

На полу чуть привстал Алхимик, пузырящаяся кровь из ран потекла сильнее. Толстые пальцы бармена сомкнулись на последней, ярко красной склянке, висевшей у него на поясе. Замерев на мгновение, гном собрался с силами и швырнул колбу в потолок.

Кусок притолоки буквально исчез в ярчайшей вспышке, и балки, уже подточенные пожаром, не выдержали. Вниз повалились пылающие обломки, и часть крыши рухнула, заставив Сола и монаха отпрыгнуть по разные стороны огненного обвала. Основной зал скрыла полыхающая груда обломков.

Александр и подбежавший Сол попытались оттащить гнома, но тот отстранил их.

— Нет... не надо... я всегда мог различить, когда приходит смерть... а это мой бар, я не хочу умереть в мерзком туннеле, — из уголка его рта побежала кровь. — Сол, ты ввязался в поганую передрягу, этот монах, он хорош... победил меня таки... — бармен осел и перестал двигаться.

Александр растеряно замер. Несмотря на всю нереальность происходящего, он почувствовал опустошение и горечь.

"Если бы я.... Нет, нельзя так думать. Я просто хочу, что все это было галлюцинацией, иначе... иначе — это все происходит на самом деле".

Скелет молча отсалютовал павшему другу. Подхватив саблю, Сол шагнул к открывшемуся проему и прыгнул в темноту. Оглянувшись в последний раз на пылающие обломки, Александр последовал за мертвяком.

Уже десять минут Александр пробирался по узкому туннелю вслед за Солом. По стенам бесконечными змеями вились трубы разного диаметра, под ногами хлюпала мерзкая жижа, иногда путь преграждали корни, пробившие бетонные стены. Этот проход использовала обслуживающая подземные коммуникации гильдия строителей.

"Интересные друзья у моего проводника, — думал Александр, протискиваясь между исходящими паром кранами. — Больше похожи на бывших сослуживцев. "Я умру за тебя, мой верный товарищ" и все в таком духе. Надо будет его расспросить при случае".

Судя по царившему здесь запустению, ремонтом этой части подземных путей давно пренебрегали. По туннелям разносился гул работающих вдалеке насосов, откачивающих воду. Иногда от хода в разные стороны отклонялись такие же узкие ответвления, создавая под городом настоящий лабиринт, в котором ученые боги вполне могли бы ставить опыты над двуногими грызунами, изучая их способности к ориентированию.

Александр заметил, что Сол сворачивал по туннелям, на первый взгляд, совершенно хаотично, но уверенно, видимо, неплохо ориентируясь под землей.

"Еще один занятный факт в копилку догадок. Уж слишком мой провожатый необычен даже для этого мира".

Александр поморщился. На его глазах только что погиб гном. Не в кино, не на страницах книги, где за час могут зарезать сотню людей. Пусть даже он пытался отстраниться от этого мира, считая его нереальным, но он был там. В конце концов, что такое настоящее? Наш мир — это то, что мы видим, ощущаем, переживаем. Здесь и сейчас.

— Сол... — он замялся, не зная что сказать.

— Только давай без лишних слов, ладно? — скрежетнул, не оборачиваясь, мертвяк. — Ты сочувствуешь, я это знаю, на том и закончим.

— Мне жаль, что из-за меня погиб твой друг.

— Я сам ввязался в эту историю. И теперь это личное. Помолчим, лады? — скелет зашагал по туннелю еще шибче.

Александр проглотил вертевшиеся на языке банальности и понуро последовал за Солом. Иногда лучше просто помолчать.

Как оказалось, впереди проходил широкий транспортный туннель, из которого можно было попасть в любую точку города. Эта сеть подземных коммуникаций, настолько широких, что в них могли разминуться груженые повозки, тянулась под всем Ардасом. С учетом поднятых в воздух сил это был наиболее безопасный способ путешествия. А уже когда стемнеет, можно будет подняться на поверхность и найти место для ночлега.

Все, что сейчас хотелось Александру, это лечь и лежать, пока все не закончится, но он заставлял себя шагать дальше. А еще вспоминался легкий обед: единственный перекус за эти ужасные сутки.

Когда солнце закатилось за невидимый из-за стен домов горизонт, они выбрались из подземелья и заспешили по темным, освещенным лишь светом из окон улочкам.

Сол остановил свой выбор на маленькой гостинице, вылитой ночлежке для бездомных. За пыльным прилавком в кресле дремала сухонькая старушка, настоящий божий одуванчик, однако тут же показавший колючки в виде направленного на них заряженного арбалета. Серебряный кружок, правда, смягчил ее подозрительность, и она кинула им ключ с биркой.

— Старая карга, без сомнения, доносит обо всем властям и бандитам, но, будем надеяться, мы им пока без надобности, — шепнул Сол, когда они поднимались под пристальным взглядом консьержки по шаткой лестнице.

В скромном номере они нашли лишь скрипучую кровать и шатавшийся стул, заколоченное окно выходило в соседний переулок. Александр бездумно свалился на любезно предложенную Солом койку.

Это был долгий день. Давно в его размеренной жизни не происходило ничего подобного. А приключения заканчиваться и не собирались. Он и не заметил, как костяк вышел, услышав лишь, когда он вернулся с подносом бутербродов и кувшином лимонада. Это было все, на что хватило оставшихся у мертвяка наличных. А его матрасные накопления остались в подвале, который, скорее всего, уже был под наблюдением Ордена.

Сил едва хватило на ужин. Уже не думая ни об одном из двух миров, ни о своем настоящем, ни о будущем, Александр упал на койку и заснул.

Под столом привычно жужжал компьютер, Александр медленно покачивался в кресле, разбирая бумаги, и тут внезапно у лампы отросла костистая рука и вцепилась в плечо.

— Вставай немедленно! — сон прервался, но рука никуда не исчезла. — Хватит валяться! У нас гости, пора убираться.

"Это никогда не закончится, — медленно отходя от сна, Александр расслышал далекие голоса, звон металла и тяжелые шаги в коридоре. — Я же только закрыл глаза. Может, стоит сдаться?"

Стул уже подпирал хлюпкую дверь, а скелет выламывал закрывавшие окно доски. Последняя из них оторвалась, когда в дверь забарабанили, и раздался приказ открывать, "иначе хуже будет". Какой-то приглушенный голос поинтересовался: "А почему им худо будет, ежели они не откроют, а мы войти не сможем?"

Александр вскочил с койки, какое-то мгновение пытался найти свой смартфон и бумажник, а потом вспомнил, где находится.

— Хватит метаться! — Сол высунулся сквозь пустую раму наружу.

— Это же третий этаж....

— Тогда надейся, что упадешь в мусорный бак, — Сол согнулся почти пополам и протиснулся в окно.

Первого же крепкого пинка двери хватило, чтобы она слетела с одной петли, и, чувствуя занесенную для второго удара ногу, Александр подбежал к проему. Высота была явно не смертельной, но все равно грозила сломанными ногами при неудачном прыжке.

Цепляясь руками за подоконник, он повис, болтая ногами. Откуда-то снизу донесся шепот:

— Разожми руки и прекрати болтаться, как тряпка.

"Ага, я прям Принц Персии, чтобы скакать по крышам. Сейчас сделаю тройное сальто и приземлюсь на носочки".

Отпустив карниз, Александр постарался сгруппироваться, но лишь больно шмякнулся о землю. Вновь заныла нога. А в воротник футболки уже вцепились костлявые фаланги, пытаясь тащить его куда-то в ночь. И лучше было не думать, почему лужа, в которую он свалился, так жутко пахла.

"Опять бежать сломя голову, а ноги еще не оклемались от вчерашнего марафона", — отстранив костяка, он поднялся.

В окно наверху высунулась голова в шлеме и что-то заорала. Почти сразу же конец проулка перегородили трое стражников в кольчуге. Стоявший перед двумя своими подручными гном приставил к плечу приклад мушкета, направил дуло прямо на Александра и проорал что-то в ответ. Другую сторону улочки уже блокировала громада мускулов, еле вписавшаяся в ширину проулка.

— А вот и крышка! — рявкнул один из стражей.

— Какая еще крышка, рядовой? — бросил через плечо гном.

— Ну, серж, грят же "вот тут им и крышка". А с ними мы приключились, значит, мы и есть крышка?

— Аргх. Это просто так говорят, вроде "отбросить копыта". И хватит разговоров! Это приказ, — сержант щелкнул переключателем на мушкете. — А у вас, негодяи, два варианта на выбор: или пойти с нами, или рядовой Хурц потащит вас силой.

Трехметровый великан приветливо улыбнулся, но двухметровая дубинка в его руках исказила эту улыбку в глазах Александра до злобного оскала.

"Ну, хоть бегали недолго".

Тюрьма Ардаса

Тюремная камера почти не отличалась от давешней комнатки, разве что в углу имелось жутко вонявшее канализационное отверстие. На каменных стенах красовались многочисленные заметки заключенных, и мемориальные таблички живших тут арестантов с перечислением инициалов и дат. Над лежанкой шла надпись "Хей, браток, тебя кинули в тюрьму? Вступай в банду Синих Лососей! Всем предоставляется крыша от мэрии, казенное оружие и пенсия".

Судя по количеству палочек в настенных надписях, арестантов дольше недели в камере не держали. Бургграф не стремился стать святым, переводя еду на мелких преступников, а для личных врагов, как поговаривали, имел специальные "увеселительные заведения" под своей резиденцией.

Днем толстый тюремщик принес миску похлебки и черствый кусок хлеба. На предложение Сола об обмене ненужной, но и не выданной ему еды на кувшин чего покрепче, надсмотрщик посоветовал подождать, когда скелета отправят к родичам на кладбище, и ушел, постукивая палкой по решеткам.

— А в чем мы вообще обвиняемся? — поинтересовался Александр, лежа на койке. Наконец выдалась спокойная ночка. Жаловаться пока было не на что.

— О, например, в том, что ты не понравился страже и не смог от нее убежать, — скелет зарылся в тряпье на своей койке и был почти незаметен. — Или в том, что косвенно по нашей вине сгорел дом и погибла пара людишек, но вероятней первое.

— То есть скоро последует суд? — Александр еще раз оглядел камеру, но ни расшатанных прутьев на решетках, ни выпавших из стен камней, которые просто обязаны быть в таком месте, не обнаружил.

"Да кто вообще проектировал эту камеру? Даже не подумали об узниках".

— О наш великий и справедливый суд! Конечно, если у тебя есть сундук с золотом, то к тебе мигом пожалует парочка старых вампиров из адвокатской конторы и устроят для тебя в суде лучшее представление со счастливым концом. Ну, а если ты носишь последнюю рубаху, то рассчитывай на неопровержимые показания полоумной нищенки и не удивляйся, если ты точно подойдешь под описание, данное слепым. Пара минут, и по горло занятый делами судья отправит тебя росчерком пера на пожизненную каторгу.

Раздумывая, не пессимизм ли довел Сола до его нынешнего состояния, Александр начал перебирать в уме все возможные варианты избавления от затянувшегося кошмара. Исключая смерть, конечно.

"В такой момент кто-то просто обязан придти и сказать, что это все было ошибкой".

День и вечер пролетели незаметно. Ближе к полуночи тюремщик снова притопал, ведя за собой высокого посетителя в скрывавшем фигуру плаще.

— Вот они, господин, — рука, целиком облаченная в черную кожу, опустила в протянутую ладонь тюремщика солидный кошелек, издавший мелодичный звон лучшей на свете музыки. Затем последовал жест, словно посетитель отгонял докучливую мошку. Поминутно кланяясь, тюремщик попятился и скрылся из виду. Посетитель молча ждал, когда затихнут шаги и хлопнет дверь.

— Значит ты тот, о ком поведал мне Хазрак, — Александру показалось, что голос будто исходил из металлической трубы. А еще, если незнакомец когда-то и слышал про интонацию, то явно не понял, что это. Так мог бы разговаривать оживший компьютер. — Думаю, тебе не нравится сидеть в этой камере, хотя это и ненадолго. Скоро Орден надавит на бургграфа, и твоя жизнь на время окажется в их руках, а тело — в их мастерских. Там тебя разберут на части, предварительно допросив. Как тебе такой вариант развития событий?

"Хотел бы я видеть того, кто радостно захлопал бы в ладоши. К чему задавать такие идиотские вопросы?".

— Он меня не очень устраивает, — свои мысли лучше было держать при себе. Сол пока что лежал тихо, и посетитель его, кажется, даже не заметил.

— Не очень? А хочешь вернуться в свой мир? — гость вынул из кармана и развернул знакомый проволочный приборчик. Александр грустно уставился на отобранный при обыске загадочный артефакт. Движения незнакомца были угловатыми, но очень быстрыми. — Я могу решить все твои проблемы и отправить тебя назад. Нужно всего лишь зарядить это устройство. Я знаю, как.

"Какой солидный пряник. Не подавиться бы ненароком".

— Все это замечательно, но что потребуется от меня?

— Ты поможешь мне вернуть отнятое. А для начала навестишь моих старых друзей.

"Ага. И живут они в доме престарелых на соседней улице. В сказках обычно требовали лишь убить дракона да освободить принцессу".

— И взять у них кое-какие вещи, — продолжил незнакомец. — Указания получишь позже. Твой ответ?

"Ну что, Фродо, поможешь дедушке Гэндальфу отнести в переплавку колечко? Тут недалеко, сразу за лесом".

— Если я отвечу "нет", то ты скажешь: "Этого разговора не было", — и уйдешь?

— Да, совершенно верно. Ни разговора не было, ни тебя.

— А что там внизу контракта написано мелким шрифтом? В смысле, это все сопряжено с опасностями, есть ли страховка от несчастного случая на производстве?

— Если ты говоришь о возможном смертельном исходе, то есть вероятность, что ты и в камере поперхнешься рыбьей костью. А так у тебя будет шанс. По сравнению с ничем в твоем нынешнем положении любая возможность выбраться стоит риска.

— Тогда я с радостью соглашаюсь, хотя это самое странное предложение работы, которое я получал.

"Ну точно — какой-то оживший робот. Небось, решил захватить человечество, за то, что его заставляли делить на ноль. Ну, да это не мои проблемы. Я лишь хочу вернуться домой".

— Зато оно будет не последним. А теперь отойди в сторону, — взявшись руками за прутья решетки, незнакомец легко, как пластилиновые трубки, согнул их.

Шагнув внутрь камеры, загадочный наниматель отщелкнул несколько застежек на груди и вытащил из-под плаща диск диаметром десятка три сантиметров и толщиной с три пальца. После манипуляций устройство раздвинулось еще шире, а затем незнакомец прикрепил к нему несколько дисков поменьше, покрытых стеклянные на вид кристалликами.

Незнакомец нажал на крышке диска несколько символов и опустил на пол посередине камеры. Устройство начало крутиться, быстро набирая скорость, все быстрее и быстрее, пока не слилось в одно серое пятно.