Эра героев. Антимаг

В первый же день он сверху донизу облазил трехмачтовый корабль. Наверху, в сетях канатов вздувались огромные полотнища парусов, и стометровый клипер скользил по водной глади со скоростью не меньше двадцати узлов. Попутному ветру помогали огромные колеса с лопастями по обоим бортам корабля. Из труб над ними день и ночь вздымались клубы разогретого пара.

Заинтересовавшись, Александр спустился в машинный отсек.

В обширном трюме царила жара. Двигались поршни и приводы механизмов, от баков с пресной водой тянулись длинные змеевики, гудел раскаленный паровой котел. Не хватало лишь перемазанного кочегара, бросавшего в жаркую топку лопаты, полные угля. Вместо него воду в пар превращал колдовской огонь, за которым следили угрюмые техники и молодой парень с каким-то слабым чародейским дарованием. Сам неофит колдовать не мог, но сносно разбирался в магических технологиях и всегда мог починить, к примеру, проводку, что вела от светящихся накопительных кристаллов к начертанным на оборудовании рунам.

— А почему бы не топить дровами и углем? — поинтересовался он тем же вечером у Сола.

Костяк подвесил гамак между мачтой и бортом, и наслаждался закатом.

— В глухом селении, конечно, проще развести костер, чтобы разогреть еду. Но чтобы в машинную топку дрова бросать? Это ж за кораблем надо еще один тащить, груженный деревяшками. Да еще придется вырубить все окрестные леса. Бредовая идея.

— У вас же есть алхимики, наверняка найдутся и горючие масла, — продолжил Александр, прислонившись к деревянным перилам. Вечерний ветер приятно остужал разгоряченное после трюма тело.

— Алхимики вечно подрываются во время своих экспериментов, — ухмыльнулся скелет. — Не хотел бы я быть рядом с машиной на таком топливе. А еще все эти масла добывают далеко в пустыне или в болотах.

— Неужели наполнять эфиром ваши кристаллы намного проще?

— Ну, прикинь сам, — взялся объяснять Сол. — На того же кузнеца и ювелира приходится с десяток всяческих подмастерьев и учеников. Все они лелеют надежду когда-нибудь научиться толково ковать железо или гранить камни. Но в действительности только один из десятка станет мастером. Одни слишком тупы или ленивы, другие просто бросят занятия. Вот так же с теми, кто наделен магическим даром. Не у всех он настолько сильный, чтобы мановением жезла вызывать дождь из сардин в масле.

— То есть девять из десяти волшебников недоучки, заряжающие кристаллы?

— Кто-то подрабатывает на предприятиях, другие у своих более способных коллег, — кивнул скелет. — День за днем они чертят пентаграммы, крошат порошки из корешков и так далее. И все, чтобы воткнуть в этот бардак кристаллик и в случае удачи зарядить его эфиром. Тем и живут.

— А если эфир в кристалле кончится?

— А вы что делаете в своем жутком безмагическом мирке? — поинтересовался скелет.

— Бросаем машину и ловим попутку, ну, то есть просим кого-нибудь нам помочь.

— Вот-вот. Да и где вам достать горючее посреди дороги? А у нас на борту есть паренек, который может накарябать свои закорючки и подзарядить кристалл. Но ты не беспокойся, в случае непредвиденных обстоятельств мы последуем твоему совету и сожжем в топке скамьи, одежду и кого-нибудь из попутчиков потолще.

— В таком случае чьи-то сухие кости рискуют оказаться среди связок хвороста, — рассмеялся Александр.

На второй палубе размещалось с десяток пушек, вроде тех, что усеивали борта галеонов его родного мира. Металлические стволы на деревянных лафетах грозно смотрели в люки. Рядом с каждым возвышалась горка снарядов размером с крупное яблоко. Не наблюдалось только бочек с порохом. Поверхность пушек была испещрена рунами и магическими знаками, соединенными светящимися линиями. И, если в привычном ему мире ружья украшали гравюрами с грифонами, морскими единорогами и богатой резьбой только чтобы продать подороже, то здесь магическая гравировка была частью технологии. Стоило зажать переключатели, как по нитям проводящего металла от кристаллов к рунам устремлялась энергия эфира. Это отдаленное подобие электрических цепей называлось магосхемами. Когда мощности для колдовства хватало, то снаряд и пушка отталкивались друг от друга, и ядро стремительно вырывалось из ствола, а тяжелое орудие отъезжало назад в подвижном лафете. Остаточная же энергия вырывалась искрящимся разрядом.

Клипер был торговым судном, но, по словам Сола, в этих водах нередко встречались пираты, а также купцы, желавшие набить карманы за счет более слабого конкурента. Так что орудия всегда поддерживались в боевой готовности, а большая часть команды щеголяла абордажными саблями и короткоствольными пистолетами, работавшими по тому же принципу, что и пушки.

Александр осмотрел один из таких пистолетов. Оружие было с двумя стволами из матового металла, с перламутровой рукояткой, внутри которой под крышкой находились магосхемы и накопительный кристалл. Пули находились в магазине, и их заряжали вручную.

"Вот что мне нужно, а не всякие там мечи и сабли — решил Александр. — Если уж вляпался в неприятности, то хоть смогу держаться подальше от чужих когтей и кулаков".

В их общей каюте Эллис яростно водила бруском по лезвию купленной в порту рапиры.

— Как прошел поединок? — поинтересовался он у девушки. В светлой полотняной рубашке и кожаных штанах она с этим клинком смахивала на пирата из приключенческих фильмов. — Сол опять был в ударе?

— Да твоему дружку, может, уже тысяча лет отроду, — фыркнула Эллис. — А за это время даже мартышку можно научить фехтованию. С ним махаться — все равно что с тренировочным манекеном. Бей не бей, а скорее моя рапира сточится, чем он выдохнется. Чудной он малый, где ты его вообще откопал?

— Сама же знаешь, пристал по дороге. Хотя, ты права, много в нем необъяснимых умений.

— Пока он не мешает, мне нет дела до его прошлого и настоящего. Но если он решит ставить нам кости в колеса...

Эллис многозначительно замолчала.

"У тебя тоже свои тайны, солнце. Надеюсь, хоть Мидас у нас просто обычный мужик, а не агент спецслужб".

— Я тут осматривал орудия нашего корабля, — сменил тему Александр. — Вот в моем мире огнестрельное оружие и пушки положили конец рыцарям и мечам.

— Новые сказки о чудном мире без магии? — закатила глаза девушка. — Вот у меня, а вот у вас. А может это твой мир неправильный? И ущербный, раз там нет эфира?

— Я никогда не говорил, что мой мир лучше вашего, — уступил он.

— Ну, то-то же, — смилостивилась девушка. — В твоем мире я бы жить не захотела. В нем следовало бы запретить все ружья и арбалеты. Один выстрел в самого талантливого и важного человека — и никто его не сможет спасти. Брр. Да и замки мне нравятся, в них есть что-то суровое и величественное.

— Подозреваю, у вас все это сохранилось именно из-за магии?

— Во-первых, чародеи могут ставить различные колдовские барьеры и отклонять крупные снаряды, — начала перечислять девушка. — Во-вторых, чтобы пробить даже тонкую пластинку мифрила, нужно очень мощное оружие или выстрел под прямым углом, чтобы пуля не срикошетила.

— Мифрил?

— Металл, что добывают на Севере, там, где энергетические поля особенно сильны. Алхимики говорят, что сотни тысяч лет назад это была простая руда, вроде железа или меди, но под воздействием эфира она превратилась в мифрил. Очень прочный и легкий металл. Северные рыцари из него делают оружие и доспехи, которые ни одной пулей сразу не пробьешь, а там они уже и в рукопашную вступят.

— А если стрелять этим же металлом?

— На него не работают обычные заклятья. Мифрил извлекают из руды с помощью эфира и вроде как закаляют, делают невосприимчивым, что ли. Так что магией его не разогнать.

— И как же ваши рыцари друг с другом сражаются? Или просто машут мечами, пока один не устанет и не сдастся?

— Ну, нет, конечно, — рассмеялась Эллис. — Да чего только не придумают. Зачарованные клинки, ловушки, всяких существ дрессируют, алхимики кислоты и взрывающиеся бомбы делают. Что ни год, создают новое оружие и рубят всех направо и налево, а потом другие усиливают защиту, и все сначала.

После знакомства с кораблем Александр не стал общаться с попутчиками, как поступила Эллис, чтобы узнать о цели их путешествия, а отправился в общую каюту. Здесь он решил разобраться с географией окружающего мира, раз уж выдалась спокойная неделька.

И теперь он стоял над большим листом плотной бумаги, на котором неведомый картограф постарался изобразить известную ему часть материка. Это, конечно, был уже не древний манускрипт с драконами и морскими чудищами, но и на нем хватало белых пятен Terra incognita.

Почти по центру полукругом с востока на юг шла извилистая линия берега. Ниже нее на карту нанесли легкую рябь, обозначавшую воду, и большую надпись "Узкое море". На самом юге, за морем, проступали очертания еще одного континента, но сейчас он Александра не интересовал.

Вдоль прибрежной линии располагались плодородные равнины, изрезанные многочисленными реками и темными облачками лесов, протянувшиеся до горного массива на севере. Эта часть материка называлась Равниной Вольных Городов. И на побережье, и дальше вдоль крупных рек были нанесены планы городов в виде крохотных скоплений домиков.

Ардас. Точка на берегу Узкого моря. Место, где он очнулся в новой жизни.

Это были земли городов-государств и окрестных селений, что служили перевалочными базами и рынками для торговли между севером и югом, западом и востоком. Здесь власть держали купеческие магнаты, ремесленные гильдии и коммерсанты, достаточно богатые, чтобы содержать собственные войска, не уступавшие городской страже.

В городах-государствах царило подобие Италии начала девятнадцатого века. Главным оружием были деньги, а полями битвы — дипломатия, финансы и торги. Владельцы тугих кошельков — единственные полноправные граждане этих республик. Эфир — еще один товар, который надо выгодно продать. А монстры северных земель и непонятные и чудные с точки зрения коммерции волшебники — лишь очередные препятствия на пути к благополучию. Именно поэтому в городах размещались миссии Ордена, и его казну пополняли солидные пожертвования от купеческих гильдий.

Из Замка Красной Скалы они отправились на запад, проведя неделю среди густых лесов и плодородных равнин. Ночевали вдали от дороги, заходя в селения, лишь чтобы пополнить запасы провизии. При первом же шуме скрывались кустах и, только пропустив очередную телегу, дилижанс или одиноких путников, возвращались на утоптанный грунт большака.

Вечером восьмого дня они вышли к широкому водному потоку, что нес спокойные воды почти точно на юг. Ниже по течению расположилась небольшая деревенька, населенная по большей части лесорубами и охотниками. Основную часть селения занимали склады и речной причал со стоящими на приколе тремя баржами.

Капитаны обнаружились в полуподвальном трактире на берегу. В густом запахе крепкого табака, алкоголя и вяленой рыбы можно было коптить колбасы. Как ни старалась Эллис, ее усилий едва хватило, чтобы один из капитанов смог оторваться от облитого вином стола и промямлить, что не собирается никуда отправляться раньше утра. Второй этаж здания занимала неказистая гостиница, но никто из путников не решился побеспокоить насекомых, вольготно обитавших в тех маленьких комнатках, что показала им угрюмая пожилая женщина.

Все эти дни Эллис сторонилась Александра, уходя вперед всех на дороге или отправляясь за хворостом или ягодами на привалах. Они ни разу не остались наедине с того момента, как покинули замок, как он ни старался. И в тот вечер на берегу реки Александр решил разрубить узел скопившихся недомолвок и пошел вслед за девушкой, пока скелет и Мидас разбивали лагерь.

Эллис стояла, закрыв глаза и прислонившись к громадному клену. Ее рука скользнула по бедру к ножнам, но, узнав его, девушка лишь расслабленно вздохнула.

— А, это ты, — тихо произнесла она.

— Всегда настороже?

— Да мало ли кого в этой чаще можно встретить.

— Например, меня, да? — улыбнулся Александр.

— Похоже, пора идти ужинать, — отстраненно произнесла Эллис. С явной неохотой девушка отпрянула от ствола и пошла мимо него к лагерю.

— Постой, — он мягко схватил ее за руку и развернул к себе.

Внезапно она оказалась совсем рядом. Он вдохнул пьянящий аромат кожи и золотых волос. Руки сами скользнули вверх и обняли ее. Александр притянул к Эллис себе и наклонился, почти коснувшись ее губ. Но девушка отклонилась и мягко, но настойчиво вывернулась из рук.

— Нам надо поговорить, — сказала она, отступив назад.

— Там в замке... — но Эллис качнула головой.

— Та девушка, которую ты мельком видел в том проклятом замке, — ее больше нет, и не будет. Это все было не по-настоящему, — грустно произнесла она. — Я лишь внешне похожа на нее. В другом мире, сложись все иначе, она жила бы в радости и не ведала горя.

— Не думаю, что магия могла бы пробудить то, чего не существует. Та девушка — это ты. Та, с которой я успел познакомиться и которой восхищаюсь. Она никуда не исчезла. Я вижу ее в глубине твоих глаз.

— Хотела бы я поверить, — печально улыбнулась Эллис. — Но, увы, в этом мире ей не выжить.

Она нежно коснулась пальцами его губ, не дав произнести ни слова.

— Сейчас не место и не время разбираться в наших чувствах. Они лишь будут помехой. У нас впереди долгая дорога, и мне сейчас нужен друг, напарник, которому я доверяю и на кого могу положиться, — она протянула руку. — Надеюсь, он у меня есть.

— Всегда, — вздохнув, произнес он.

— Тогда пошли назад. Нас, наверное, уже заждались, — сказала девушка, взяв его под руку.

В тот день Сол, передав ему порцию жаркого, понимающе кивнул и сочувственно похлопал по плечу. Эллис же вновь включилась в беседу, и все стало как раньше.

Александр же постарался выбросить все из головы. В конце концов, он был временным гостем в этом мире, и это было легко. Или же так просто казалось.

Вспоминая об этом сейчас, над картой в каюте корабля, Александр подхватил стоявшую в качестве груза чашу с вином. Молодой напиток почти не пьянил, и он выпил его залпом. Решив избавиться от навязчивых мыслей, Александр продолжил исследование материка.

Береговая линия Равнины Вольных Городов пересекала дугой половину карты, а затем уходила к северу, очертив полуостров размером с половину Австралии. Торговые города-государства сменялись здесь обширными землями, в которых царили монархи. Центр и юго-восток занимало королевство под названием Западная Империя. Именно в одно из его прибрежных поселений на границе с Вольными Городами и держал курс клипер.

Но, кроме привычных меридиан, параллелей и границ государств, карту покрывали странные окружности с центром на юго-западе далеко за пределом карты. Всего на рисунке поместилось две плавные дуги. Первая пересекала полуостров, почти точно отделяя королевства от Вольных Городов. Вторая, с радиусом чуть больше, проходила правее центра карты. На северо-востоке за ней кончались крупные поселения. Там простерлись дремучие леса, крутые холмы и высокие горные кряжи, среди которых нашли приют крепости Ордена. А восточней этой дуги, за степями, лежала Конфедерация Магов.