Эра героев. Антимаг

— Я, Селькор, милостью богов голова этого селения, приветствую на нашей земле орденских заступников, — откашлявшись и собравшись с мыслями, произнес старик. — И от лица всех сельчан, значит, выражаю крайнюю признательность за быстрое прибытие.

— Помощь мирным гражданам — наш долг, — напыщенно заявил скелет. — Я капитан Солон, это лейтенант Эллис, капрал Алекс и отец инквизитор Мидас.

"Не слишком ли самонадеянно называть настоящие имена? — подумал Александр. — Хотя тогда не возникнет стандартной путаницы: а как там тебя теперь зовут? Да и вряд ли в этой глуши ежедневно зубрят списки "разыскиваемых особо опасных" преступников".

Заинтересованные взгляды жителей переместились с блестящей стальной фигурки девушки на потеющего Мидаса. На многих лицах отразился сильный испуг.

— Да, милостью порядка, я монах Ордена, — после небольшого раздумья важно добавил Мидас. — И готов принять исповедь и покаяние в грехах ваших. А так же по всей справедливости воздать за деяния ваши.

Александр заметил, что многие сельчане постарались незаметно отодвинуться от Мидаса, а некоторые даже шмыгнули в тень. Какие-то темные скелеты явно показались и из шкафа деревенского головы, но тот быстро собрался с духом и продолжил:

— А мы ведь только нынче утром выслали вам просьбу о помощи, как вы успели-то так быстро? — староста заинтересованно уставился на путников.

— А мы тут как раз выслеживали опасных преступников, — нашлась Эллис. — Совсем рядом.

Сельчане понимающе закивали, и по их рядам пронесся глухой ропот.

— Да-да, слышали мы, — поддакнул голова, — десяток стражников погубили, целый квартал спалили да тюрьму взорвали, сбежав из Ардаса. Демоны окаянные!

— Ага, — согласилась девушка, и Александр перехватил ее недоверчивый взгляд. Он явно не вязался с упомянутыми апокалиптическими разрушениями.

— Вы тут не подумайте, что мы в захолустье живем и ничего не знаем. У нашего Коревого, у купца, есть зеркало волшебное. Так мы по нему раз в неделю маговещание смотрим, — похвастался Селькор. Старики позади него согласно закивали. — Ну, мы вас тут задержали, а вам с дороги-то, отдохнуть, может, надо? — он оглянулся на свою бородатую свиту. — Пожалуй, мы вас в храм Харона поселим, там и до места рукой подать, чтоб вам ходить далеко не пришлось.

— Благодарим за гостеприимство, — отчеканил Сол.

Странное упоминание "места" прочно застряло в голове Александра. Во всей этой ситуации, когда его знания об окружающем мире были на уровне детсадовца, оставалось надеяться только на интуицию. И сейчас предчувствие подсказывало ему, что ничего хорошего их не ждет.

Все тот же стражник, подрабатывающий, похоже, и местным экскурсоводом, повел их обратно. К удивлению Александра, их снова вывели к деревенскому частоколу и слегка приоткрытым воротам.

Сельчанин остановился на освещенном участке перед створками и махнул лампой в сторону недалекого леса.

— Вы, господари, по левую сторону частокола идите и на храм и набредете, никак мимо не пройти-то, — уже уходя за ворота, стражник оглянулся. — Ток мы вас просим, ежели получится, поосторожней быть, нам там еще обряды проводить надобно. Ну, прощевайте.

Ворота поспешно захлопнулись.

— А никому все это не показалось странным? — поинтересовался у своих спутников Александр. — Нас не поселили в деревне, а отправили куда подальше.

— Так Орден-то в народе не очень любят, — фыркнул Мидас. — Вот и решили от нас подальше держаться.

— И все же зачем-то его сюда вызывали, — чувствуя неладное, но не в силах подкрепить свои мысли фактами, Александр двинулся следом за товарищами.

В темноте показалось массивное здание с большим куполом. Дальше за храмом тянулось холмистое поле и возвышалась стена леса. Двери здания оказались не заперты и легко открылись.

Большой арочный зал был заполнен рядами скамеек и трибуной, возвышавшейся перед алтарным камнем. По углам замерли статуи мускулистого мужчины, с плеткой в руках и закрытыми монетами глазами. Бог Харон препровождал умерших в загробный мир, требуя за это плату в две монеты. И явно редко заглядывал в эту свою полузабытую "квартирку".

Массивное здание храма вселяло уверенность, и Александр постепенно расслабился. За каменными стенами было даже безопасней, чем в деревне. Ему вспомнились старинные монастыри, так похожие на крепости. Последнее убежище, воплощение изречения "на Бога надейся, но сам не плошай". Но, хотелось верить, что в этом мире и какая-то из высших сил присматривает за своим храмом.

Пока Мидас раскладывал выданные им старостой угощения на лавках, он отправился зажигать висящие вдоль стен светильники.

"Но двери я на ночь уж точно запру. Да еще и скамейку придвину".

Эллис подошла к дежурившему на входе в храм Солу:

— Давай внутрь, мы закрываем двери.

— Да-да, сейчас.

Эллис кивнула и направилась обратно, но остановилась на пороге.

— Капитан Солон, значит? — усмехнулась девушка.

— Просто удобная ложь, вот и все, — нетерпеливо буркнул скелет. Только что Сол услышал подозрительный шум со стороны поля, но теперь ему мешала девушка.

— Как-то она ладно и быстро у тебя вышла, — недоверчиво продолжила Эллис. — И почему это я лейтенант?

— О, боги, можешь быть хоть высшим командором и владычицей Западной Империи одновременно, — Сол двинулся подальше от входа в храм и его ярких ламп.

Вдруг позади него послышались шаги и сдавленное рычание.

— Что, мне еще и извиняться? — костяк повернулся.

Чья-то рука с невероятной силой вцепилась в его плечо. Издавая хрипы, из темноты выдвинулось синюшное лицо с безумным взглядом.

— Э-э, я твое сало не трогал, девок не щупал, — Сол попытался стряхнуть руку.

Челюсти с прореженными рядами желтых зубов открылись, обдав костяка жутким зловоньем, и потянулись к тому месту, где у Сола должно было быть горло.

Перехватив руку мужика, скелет шагнул в сторону и повернул запястье, очутившись за спиной странного гостя. Но, вывернутая под неестественным углом рука не отцепилась. Удерживаемый в позиции, когда любой замер бы от боли, боясь шевельнуться и сломать себе руку, мужик дернулся и потянулся второй рукой.

— А ты упертый малый, — и рука мужика неприятно хрустнула.

Теперь зал был полностью освещен и, удовлетворенно кивнув, Александр присел на скамью, подвинув ближе к себе запеченные в меду куриные окорочка. Эллис с Мидасом разливали по небольшим кружкам местный напиток с терпким запахом. Сол же, видимо, где-то еще бродил, но узенькие застекленные окошки находились слишком высоко, чтобы из них выглянуть.

"Да и что может с ним случиться? — Александр вцепился зубами в сочную ножку. Но воображение тут же пришло на помощь: — Маньяк — смотритель кладбища, на чьем счету уже десятки загубленных жизней скелетов и разумных зомби. Дикая стая собак, увидевших перед собой вкуснейшие косточки. Или учитель, придумавший, как компенсировать нехватку пособий по анатомии в местной школе".

Александр с удивлением понял, что беспокоится. Не то чтобы и раньше, в реальном мире, причин для этого не возникало. Но там уже много лет он был практически один, ему не было за кого и почему переживать.

"Вот же ж!.. — чертыхнувшись, он отложил аппетитный кусман. — Нет. Так я спокойно не поем. Ночь темна, полна всякой ереси и так далее".

— Пойду, гляну, как там Сол, — встретив удивленные взгляды, он поднялся со своего места.

Снаружи донесся топот, и в двери храма ворвался Сол с развивающимися за спиной остатками плаща. В плечо костяка вцепились чьи-то пальцы, плавно переходя в вырванную из сустава руку. Крови из нее не текло, да и вид у конечности был слегка разложившийся.

Частично съеденный ужин Александра поднялся к горлу, где все же был удачно перехвачен.

— Ты чего это? — поинтересовалась Эллис. — О! Нашел себе запасную конечность?

Сол отцепил мертвую хватку пальце, и рука улетела во мрак ночи, откуда уже слышался хор отвратных голосов.

— Там зомбяки! — Сол захлопнул створки двери и кинулся к ближайшей скамейке.

— И? Ты вроде как тоже не особо живой, — усмехнулся Мидас, не торопясь отказываться от куска курицы.

— Они дикие!

Лица всех спутников Александра мгновенно омрачились. Толстяк бросился помогать тащить лавку. Эллис нахлобучила шлем и начала копаться в пожитках.

Александр почувствовал себя в центре надвигающейся неизвестной катастрофы.

— Эмм, может расскажете, в чем дело?

— Это не оживленная стихийным источником магии нежить, а поднятая из земли какой-то разумной тварью, — девушка вытащила из мешка пару сабелек и кинула одну Солу. Скелет поймал ее на лету и радостно осклабился. — Разума у них меньше, чем у голубя. Только жажда сожрать кого-нибудь, — вторую саблю она протянула Александру, явно побоявшись кидать.

Александр взмахнул легким клинком. Ничего тяжелее ножа он до сих пор не держал, но хотя бы знал, за какой конец держаться. А дальше надо было просто рубить: едва ли мастерство понадобится в битве с мертвецами. Именно на это он и надеялся.

"А ведь всегда мечтал подвесить над столом пару клинков. И сходить на фехтование или записаться в тир. Но, как всегда, все осталось в планах. Кто ж знал, что придется сражаться за свою жизнь музейным экспонатом!"

Входная дверь затрещала под могучими ударами. В створки будто бились разъяренные деревья, а не слабая человеческая плоть. Почти все скамьи уже подпирали вход, но дверь все равно ходила ходуном, и кое-где по ней начали расползаться трещины. В воздухе повис отвратительный запах разлагающихся тел.

"Может, выдержит?" — с надеждой подумал Александр, но тут стонуще-рычащие звуки переместились вдоль стен, и вот уже разлетелось первое стекло.

— К окнам, живо! — скомандовала девушка.

Сол с Мидасом подхватили две оставшиеся лавки и выставили их концами в узкие проемы. Толстяк уселся на них, не давая пропихнуть внутрь. Скелет же побежал к опасно шатавшимся дверным подпоркам.

— Давай к тем! — Эллис махнула ему на два левых проема, а сама встала у стены напротив.

Деревянная рама чуть выше девушки затрещала и вывалилась наружу. В проеме появился оголенный череп с остатками волос, и пара рук начала судорожно протискивать в проем остальное туловище.

Это было не столько отвратительно, сколько противоестественно. Нечто, давно погребенное и мертвое оказалось вновь в мире живых. Пустая оболочка человека.

Александр поднял саблю и шагнул было к Эллис, но девушка остановила его жестом.

Наемница подняла над головой в замахе клинок, ожидая, пока живой труп не закупорит собой окно. Втянувшись наполовину, существо увидело людей и, забыв о необходимости ползти дальше, замахало облезлыми пальцами с отросшими ногтями.

Резкий взмах, и металлическая полоса отделила голову от тела. Череп упал под ноги девушки, его челюсти несколько раз дернулись, а выпяченные глаза дико задергались. Безголовое туловище поскребло руками по стенам, сдирая штукатурку. С перебитой шеи трупака отвалился кусок гнилого мяса, потекла мерзко пахнущая коричневая жижа.

Отвернувшись от малоприятного зрелища, Александр едва не пропустил момент, когда в его окно влез мертвяк. Застыв на мгновение, он всмотрелся в когда-то красивое лицо молодой женщины. Но пустое выражение глаз и жуткий оскал преобразили ее лик. Сейчас это был уже не человек и даже не животное, а что-то ужасное, таящееся в каждом живом существе, но находящее выход лишь в мгновения бессмысленного и жестокого убийства.

Придя в себя, он взмахнул наотмашь саблей, ударив по тянущейся конечности. Сталь легко прошла сквозь обрывки грязного рукава, но застряла, словно врубившись в полено, в жилистой плоти. Тяжелый топор дровосека был бы сейчас куда уместней легкой сабли.

"Цепная пила, вот что спасло бы положение", — картинки плоти, разрываемой зубчатой лентой, мелькали перед глазами, пока Александр пытался отрубить руку. С внезапно нахлынувшей яростью он раз за разом обрушивал саблю на гнилое мясо, бледно-желтую кость и смердящую смесь из грязи и крови. Он не чувствовал ни ненависти, ни сожаления, лишь желание жить. И он бездумно рубил и кромсал дергающуюся плоть. В этот момент во всем мире для него ничего другого не оставалось.

Умертвие будто и не заметило почти перерубленной руки и чуть не вцепилось в него грязными пальцами другой. Но, потеряв опору, оттянутый ногами назад труп вывалился из окна наружу, едва не выдернув из пальцев Александра клинок. Именно это привело его в чувство.

Тяжело дыша, Александр едва не отпустил скользкую рукоять сабли.

"Что это вообще было?" — он будто впервые посмотрел на оружие в своей руке. Еще неделю назад он бы назвал это сумасшествием. Но сейчас... это новое чувство, чувство силы — оно ему нравилось.

Подняв голову, Александр поймал обеспокоенный взгляд Эллис. Не зная, что ответить, он просто поднял большой палец к верху.

"Все просто замечательно. Я только что рубил чью-то руку. Теперь эта мерзость даже в моих волосах. Хочешь завтра сходить со мной на свидание?"

От входной двери отлетел здоровенный кусок древесины, и в образовавшуюся дыру просунулось сразу несколько скребущих рук. Ударом сабли Сол срубил несколько пальцев, но на их месте показались другие. Створки скрипели и дергались, сообщая о своей скорой кончине.

— Пора искать запасной выход! — Сол отбежал от шатающейся двери к алтарному камню.

"Ага, только план эвакуации в случае нападения зомби давно сперли, — чем быстрее злость и ярость уходили, тем яснее он понимал, что, прорвавшись в храм, мертвяки их просто сомнут. — Должен быть выход. Если передвинуть эти скамьи в угол и соорудить из них баррикаду...".

— А не поздно искать спасение в религии? — вонзив клинок в трепыхающееся в окне туловище, Эллис с сомнением посмотрела на бегающего вокруг алтаря скелета.

— Как говорится, уверуй и тебе откроются пути истинные! — Сол надавил на пару неприметных барельефов и в дальней стене храма послышался надрывный скрежет опускающейся плиты. — Прошу пожаловать! Эй, Алекс, ты с нами или решил их один упокоить?

Голоса товарищей, наконец, дошли до его сознания.

"Посреди разгромленного храма, ощерившийся, с пылающим взором и саблей наперевес. И это еще только первая битва!".

— Не даете мне стать героем, — он постарался замаскировать иронией облегчение и заглянул в открывшуюся маленькую комнатку. — Спорю, ты узнал об этом месте не проводя свои дни в молитвах.

— В таких местах священники прячут самое ценное во время опасности. То есть сами себя и свое золото, — фыркнул скелет, запрыгнув внутрь тайника. — И, чтобы найти эти сокровища, конечно, я говорю не про жрецов, мне не раз приходилось долго искать, простукивая все стены. Отец инквизитор! — крикнул костяк Мидасу. — Вы с нами? Боюсь, эти прихожане не оценят ваших молитв.

Дверь не выдержала, и внутрь храма, бездумно толкаясь и мешая самим себе, ввалились толпой мертвяки. Александр уже стоял за опускающейся каменной плитой рядом с товарищами. Пальцы самого шустрого зомбяка успели просунуться под край, но тяжеленная плита с хрустом их раздавила.