Эра героев. Антимаг

Чувствуя вонзающиеся в пальцы шипы, Александр, не глядя, сломал за спиной неподатливый стебель и протянул девушке цветок.

— Вы сегодня обворожительны, миледи.

Эллис вдохнула аромат и закрепила розу в волосах:

— Нам всем пошел на пользу небольшой отдых.

— Так необычно видеть тебя без сверкающего металла доспехов.

— Я к ним тоже привыкла, — вздохнула она. — Но все же так приятно сбросить с плеч этот груз!

Мимо них к лестнице прошел буквально лучащийся радостью Мидас, а следом насвистывающий песенку скелет. Каким образом Сол выполнял этот трюк, Александр постарался не думать, что получилось легко, благодаря занявшей его мысли девушке.

— Вот уж никогда не думал услышать от тебя эти слова, — улыбнулся он Эллис.

— Ты еще многого обо мне не знаешь, — девушка подошла к нему ближе.

— Мечтаю узнать о тебе все. Позволь проводить тебя на ужин.

Тонкие прохладные пальцы скользнули в его ладонь, и, поддавшись порыву, он приблизился вплотную к Эллис и коснулся губами ее приоткрытых уст. Девушка страстно ответила, на миг прильнув к груди, а затем отпрянула назад, ускользнув от объятий.

— Всему свое время, сударь, а сейчас нас заждались внизу.

Следуя в зал под руку со златокудрой красавицей в зал, Александр задумался. Когда он раньше мечтал об этом поцелую, то думал, что при попытке получит удар в челюсть, а так же обещание сломать ему что-нибудь на будущее. Однако его товарищи вдруг стали какими-то беспечными. Это было странно. Но мотылек сомнений быстро сгорел в пламени вспыхнувших чувств.

Ужин проходил в огромном двухэтажном зале, рассчитанном на пир целой армии. Но сейчас в нем присутствовали лишь графиня и ее гости, да мелькали серыми тенями слуги. На длинном столе громоздилось множество блюд, тарелок, кувшинов и чаш всевозможных форм и содержаний. Александр старался вкушать лишь те яства, состав которых мог распознать хотя бы на половину, что было довольно затруднительно. Ее сиятельство изволила попробовать по паре кусочков от самых замысловатых блюд. Эллис уделяла больше внимания десерту, Мидас изо всех сил пытался наверстать прожитую впроголодь неделю, а Сол изучал содержимое самых застарелых кувшинов.

Наконец графиня утолила легкий голод и задумчиво всматривалась в путников поверх края бокала с багровым вином. К Александру вернулось странно знакомое чувство прокатывающихся по телу волн холода и жара: "То же я чувствовал совсем недавно. Но когда?"

— Надеюсь, вы смогли утолить аппетит, и теперь поведаете, зачем явились в мои владения, — тонкий палец леди Аорист указал на скелета: — Отвечай правду!

— Мы путешествуем в поисках пяти магов, заточивших несколько десятилетий назад своего коллегу в теле голема, — непринужденно заговорил, оторвавшись от кубка, Сол.

Александр поперхнулся утиной грудкой. Скелет не только не придерживался выдуманной легенды, но и поведал незнакомые ему детали.

Его кашель привлек внимание графини и он тут же почувствовал, как температурные перепады усилились. И теперь Александр вспомнил: в первый раз это ощущение возникло у него, когда ему в спину вонзился парализующий дротик, а во второй — когда его пытался загипнотизировать жулик в Ардасе.

"Неужели я так ощущаю магию? Вот в чем причина их странного поведения", — Александр принял расслабленный вид и начал глупо улыбаться.

Графиня перестала в него встревожено всматриваться и обратила взор на остальных путников.

— О, как интересно! И кто послал вас искать этих магов?

— По моему предположению, этот самый голем, — с радостью поведал Сол и залпом осушил кубок.

— Что насчет тебя, толстяк?

— Сказали, избавят меня от проклятья обращать все, к чему прикоснусь, в золото, — промямлил с набитым ртом Мидас.

— Забавно, — усмехнулась графиня. — А ты, девушка?

— Меня наняли охранять их, — сказала Эллис, увлечено разрезая что-то ножом.

К огромному сожалению Александра, это был обычный кухонный нож, а не острый меч.

— О, милашка, я вижу, у тебя все отлично получается. А как насчет тебя? — указала графиня на Александра.

— Я просто сидел в тюрьме за мелкую кражу, и мне предложили свободу в обмен на помощь, — протараторил он с наичестнейшим выражением на лице.

— Ну и ну, кучка идиотов, и кто же додумался посылать их на поиски Устройства? — рассмеялась графиня Аорист. — Полагаю, вы трое очень устали, и сейчас подниметесь в свои покои и спокойно заснете на постелях. Ну, а ты совершенно бесполезен, — вздохнула она, глядя на Сола. — Так что поднимайся на пятый этаж донжона и спрыгни во двор, может, хоть собачкам радость доставишь.

Вылив напоследок в череп кубок вина, Сол согласно кивнул и бодро зашагал к лестнице. Эллис и Мидас, зевая, побрели в сторону своих комнат.

"Я не подвластен ее чарам. Могу уйти в любой момент. Но что будет тогда с Солом и Эллис, с Мидасом, наконец? Да, я должен дойти до конца и вернуться в свой мир, но для этого мне нужны они. С ними будет проще. Именно так. И именно поэтому я должен им помочь, а не из-за какой-то глупой добродетели. Ну, почему опять ничто не идет по плану?", — и Александр пошел вслед за товарищами, на ходу пытаясь придумать, как помочь всем или, для начала, хотя бы себе.

Притаившись в укромной нише, Клермент наблюдал за представлением в зале, оставаясь невидимым зрителем.

"Вся эта магия до добра не доведет", — повторил он себе в который раз.

Вздохнув, Клермент пожалел явившихся путников. То, во что они ввязались, погубило множество жизней, а эта четверка даже рядом не стояла с отважными героями. Но сценку с театральным нападением и своим спасением он оценил по достоинству.

"Может, у них и есть шанс, кто знает", — вздохнув вторично, сенешаль побрел вниз за мешком и лопатой.

Александр оглянулся, но в коридоре было пусто. Не бренчали металлом кольчуги стражников, не шелестели одеяния слуг, и даже не состоялось финальное появление графини. Только неспешно бредущий в свою комнату и зевающий на ходу Мидас, да Эллис, поминутно трущая глаза.

"Их надо остановить. Кто знает, зачем магичка послала их обратно в комнаты".

— Стойте, вас околдовала графиня! — он преградил им дорогу к спальням.

— Со мной уж точно все в порядке, — буркнул притормозивший Мидас. — А еще я очень хочу спать, так что оставь свои теории заговора до утра.

— А вот я ему верю, — померещилось, или Эллис состроила ему глазки? — Ему часто приходят хорошие идеи.

"Слава богу, возможно она еще не поддалась магии".

— А еще он такой замечательный друг, только чересчур застенчивый, никак не может решиться пойти чуть дальше, — Эллис подошла к нему ближе.

"Я явно поспешил с выводами", — Александр судорожно сглотнул.

— Вам нельзя идти к себе в комнаты и ложиться спать! — он не убедил бы сейчас даже самого себя.

— А кто говорил, что мы будем спать? Можем пойти и к тебе, — промурлыкала девушка. Ее игривые интонации, разжигающие пламя чувственности, томный взгляд голубых глаз и полуоткрытые влажные губы, обещавшие райское наслаждение, нежная шея, созданная для поцелуев, и чуть выступающие из низкого разреза полусферы бархатной кожи заставили бы вспыхнуть даже мраморную статую.

"Я же не железный. При других обстоятельствах мне бы хватило и меньшего, чтобы подхватить тебя на руки и унести к себе, — он мысленно выругался. — Зато теперь я понимаю, что испытывали святые, когда к ним ночами прилетали суккубы".

— Мне что-то попало в туфельку, — и она оперлась о его плечо рукой. Затем пальцы скользнули чуть дальше, следуя за ними, к нему прильнула и Эллис. Теперь их не разделяла даже условная прослойка воздуха. Ее рука обвилась вокруг его шеи, и девушка, томно вздохнув, привстала на цыпочки и закрыла глаза.

Он нежно коснулся ее уст, девушка чуть прикусила нижнюю губу, а затем он почувствовал, как распахнулся, словно бутон цветка, ее рот, и их языки соприкоснулись. Дыхание замерло, сердце зашлось в груди, и, пока они сливались в страстном поцелуе, бушующее пламя страсти нарисовало картины ближайшего будущего. Вот он относит ее в спальню, срывает одежды, обнажая точеную фигурку. Вот его руки нежно и страстно обхватывают ее, шелковое золото волос щекочет лицо, и они сливаются в блаженном экстазе...

— Потрясающе, и ради этого мне не дают поспать? — ворчливый голос Мидаса разнес в прах все его грезы. — Ну, все, я пошел, а вы постарайтесь не шуметь всю ночь, другим тоже нужен отдых.

Александр отстранился от Эллис, разрушая прекрасный мир иллюзий.

Девушка еще мгновение постояла с закрытыми глазами. Хлопнула дверь в комнату Мидаса.

"Проклятье, старый пень таки завалился спать", — трудно сказать, что вывело его из себя на самом деле.

"Просто продолжай, — предложил тот голос, что зачастую давал ему "советы". — Тебе достаточно взять ее за руку и отправиться в мир чувственного наслаждения".

— Нам не стоит продолжать, — выдавил Александр, наступив на горло подспудным желаниям. — "Она же сама хочет!" — Проклятье. Ты мне очень нравишься, но продолжать сейчас — все равно, что заняться сексом с пьяной вусмерть подружкой. Один бокал мартини поможет преодолеть границы, но пара бутылок смоет в сортир весь рассудок. Я хочу, чтобы этого желала ты, а не твоя помутненная магией плоть!

Пока он говорил, страсть и истома в ее взгляде сменялись холодом голубых льдинок.

— Итак, — ему что-то подсказало, что Эллис пропустила почти все его слова мимо ушей. — Ты мне отказываешь? Тогда между нами все кончено!

"Что кончено? О, помогите мне понять...".

Ее туфелька врезалась ему в коленку, а кулак смазал по челюсти. Александр едва не свалился в кадку с цветами, а Эллис рванула по коридору и хлопнула дверью.

"Я ...ный рыцарь, безмозглый аскет, — думал он, хромая к ее двери. — Это ж надо быть таким "благородным". Должен был уже запомнить, что благодарности никогда не дождешься. Воистину от ненависти до любви один шаг, а в обратном направлении — один пинок".

Он постучал и решительно открыл дверь.

Если бы на него наорали и посоветовали проваливать куда подальше, Александр бы даже обрадовался, но Эллис неподвижно лежала на постели. К его облегчению она ровно дышала, но жилка на шее билась едва заметно, а по лицу разлилась неестественная белизна.

"Теперь буду неделю ворочаться во сне, думать о несбывшемся. Надо подать заявку на получение нимба и медали "Прекраснодушный идиот"".

Александр легко потрепал девушку за бессильную руку. Затем, мысленно извинившись, отвесил легкую пощечину, но, кроме чуть покрасневшей щеки, не добился даже пустякового шепота или движения. Попытавшись поднять ее руку с кровати, он чуть не надорвался, словно тащил памятник.

"Истинный герой убедил бы своих спутников проникновенной речью и сжег бы подлую колдунью с помощью народного ополчения из слуг и стражи. А я лишь получил по морде лица. Остается разгребать последствия. Все дело в этих комнатах. Как только они днем здесь отдохнули, сразу же сбрендили".

Но на вид все было самым обычным: никаких устройств, надписей или рисунков. Александр обыскал каждую щелочку, но ничего подозрительного так и не обнаружил. В отчаянии он обшарил и комнату Мидаса, которая отличалась лишь сильнее просевшей кроватью под грузным и совершенно неподвижным телом.

Осталось лишь выяснить судьбу Сола.

"Ему же приказали спрыгнуть с крыши. Проклятье! Надо было сначала его остановить, все равно тут я ничего не добился".

Стражи в донжоне Александр не заметил, видимо, графиня полагалась на магические чары, считая, что то, что не покорится им, уж точно не по зубам рядовому мужику, пусть и с острым мечом. А слуги скользили по коридорам, не поднимая глаз, стараясь не видеть ничего из того, за что им не платили.

Таясь при каждом подозрительном шуме, Александр спустился на первый этаж и дошел до выхода из донжона. Несмотря на поздний час, во дворе было полно работяг и прочего праздношатающегося люда. Веселые крики, удары кузнечного молота и ржание лошадей. Поблизости разгружали полную бочек повозку, и крестьяне выразились отнюдь не литературным языком, когда одна из бочек упала на чью-то ногу.

Стараясь не попадаться никому на глаза, Александр обошел донжон. Теперь он держался уверенно, напустив на себя тот вид, который всем дает понять, что ты выполняешь важное задание, и, у того, кто тебя побеспокоит, возникнут проблемы.

На задворках главного здания, там, где оно примыкало к крепостной стене, Александр расслышал знакомый голос: "Это Сол... Значит, он еще жив, то есть не мертв окончательно".

В свете висящего на стене факела Александр заметил сенешаля, что-то перебиравшего на земле среди растущих цветов.

— А ну не двигайся! — Александр попытался представить, чем он собирается угрожать сенешалю в полном стражников замке, да еще и с пустыми руками. — Не заставляй меня угрожать тебе!

"Осталось еще погрозить пальцем".

Клермент поднялся, держа в руках какой-то округлый предмет. Александр с ужасом признал знакомый череп.

— Ты чего делаешь?

— Спокойно, человек, не допустивший, чтобы мою тазовую кость утащила вшивая дворняга, это наш друг, — заверил его череп голосом Сола.

— Так ты разбился?

— Знаешь, когда прыгаешь с крыши, то тут или расправляешь крылья, или брякаешься вниз, — раздраженно ответствовал череп. — Эволюционировать за пару секунд во что-то летающее я не успел.

— Но ты еще разговариваешь?

— Ну, образно говоря, он и так был уже мертвым, так что умереть снова было бы для него чуть сложнее, — вставил сенешаль. — Если, конечно, обойтись без огня и развеянного над рекой пепла.

— Эй, ты, хватит уже рассказывать ужасы! — щелкнул челюстью череп. — Мне сейчас и так бестелесно.

— Ты хотя бы очнулся от морока, — Александр немного успокоился — магия графини была не всесильна. Но затем ему пришла в голову тревожная мысль, что и остальным придется оказаться на краю гибели ради избавления от волшебства.

"Попадись мне эта ведьма!.. Хотя что я ей сделаю? Надо быть реалистом, вытащить своих и бежать дальше".

— Ага, очнулся еще ДО шлепанья об землю, но УЖЕ после того, как оттолкнулся от парапета. Та еще радость была, — фыркнул Сол. — Так, давайте соберем меня в мешок и постараемся протянуть руку помощи остальным, кстати, где моя конечность валяется, никто не видит? А еще я ожидал повторно увидеть всю свою жизнь перед глазами, пока летел вниз, но меня нагло обманули с показом.

— Вообще-то я намеревался только пособить сэру скелету, — заволновался Клермент. — Вредить госпоже — это не в моих правилах, чем бы она ни занималась.

— А порча ее имущества будет считаться вредительством? — поинтересовался череп. — Потому что вот он может взять меч и подпортить твою шкуру.

— Мы никому не хотим причинять вреда, просто помочь своим друзьям, — успокоил задрожавшего сенешаля Александр. — Ты можешь нам помочь? Почему мои друзья не приходят в себя?

— Я просто хозяйственник, ничего не смыслю в волшебстве, — встревожено начал Клермент. — Но на полу под кроватями, если вынуть верхние доски покрытия, можно увидеть странные символы. Они древние, как сам замок. Ходит легенда, что один из первых его хозяев жил очень долго и выглядел молодо до самой смерти. А графиня, когда... эмм... поселилась здесь, очень заинтересовалась этими символами. Больше я ничего не знаю.