Величие мастера

— Его что — крестьянским топором отрубали? — наконец, придя в себя, он недовольно пробурчал, аккуратно и медленно переворачивая кристалл и внимательно осматривая каждый сантиметр поверхности. — Руки бы отрубить этим же топором тому рубщику, — и бросил быстрый взгляд на Костю.

— Гербед, не отвлекайся, — попросила его женщина. — Мы ждём твоего мнения.

— А что тут говорить? Догадываюсь, что зря мы не послали экспедицию к тем горам, где наш гость отрыл снаряжение нескольких десятков магов и гвардейцев прошлой эпохи. Там же целая пещера вот таких вещей? — спросил у Кости графский маг, хлопнув ладонью по кристаллу. — И голема ты специально создал для охраны кристаллов?

— А потом бы все члены экспедиции присоединили свои кости к старым, которыми то место усеяно на локоть над землёй, — ответил ему землянин. Взгляды двух мужчин столкнулись, едва не выбив искры, как хорошая закаленная сталь пары клинков.

— Так, хватит, — графиня дважды хлопнула ладонями, привлекая внимание к себе. — Мне нужна оценка этого предмета, а не сотрясание воздуха пустыми сожалениями.

Гербед, словно нехотя, отвёл взгляд в сторону, потом положил обе ладони на камень. Через секунды его кисти рук окутались свечением, которое стало вливаться в кристалл. Прервал своё занятие он спустя минуту, глубоко вздохнул, коснулся тыльной стороной левой ладони лба, смахивая испарину:

— Качество отличное, Аглая.

-Хорошо, — кивнула она своему магу, потом посмотрела Косте в глаза. — До того, как приму решение по поводу усыновления, я хочу узнать, как будет происходить процесс контроля шахты...

* * *

*

На церемонию введения в семью малознакомого многим дворянам, проживающим вне Траглара и за пределами графства Чемтэр — союзникам и просто благожелательно настроенным к графине — молодого мага собралось не менее тысячи человек. Всего лишь полторы сотни — это аристократы и члены их семей, а прочие были из числа их сопровождающих. Разница между теми, кто поддержал леди Чемтэр в её борьбе за свой трон лично или золотом, отрядами солдат, и теми, кто заселился в гостевые комнаты сейчас — была огромная. Наверное, на каждого преданного соратника, приходилось по десятку интриганов и лизоблюдов. Ещё бы — в графстве появляется новое лицо, ранее не слишком известное даже в Трагларе (хотя Косте в один из периодов даже приходилось прятаться от приглашений на балы, торжества, юбилеи, охоты), на которое можно сделать ставку, втянуть в свои интриги, повлиять на графиню. Особенно последнее, ведь не просто так эта Мифриловая Леди решила сделать молодого мага и вентора своим сыном.

Костя всё это время жил в городском замке Чемтэр, полностью оставив все занятия магией. И, несмотря на все те опыты, когда рисковал, проверяя работоспособность той или иной рунной цепочки или концентрируясь так, что почти терял связь с миром и своим телом, сейчас он считал их невероятно простыми по сравнению с учёбой, примерками, лекциями и тренировками.

— Никто не должен даже в мыслях поставить мне в упрёк, что в семье Чемтэр есть неуклюжий безвкусный грубиян, — сказала.

Костя по десять раз на дню примерял наряды, доспехи и украшения. Потом зубрил генеалогию семьи, её вассалов и ближайших соседей. Потом уходил на два часа в тренировочный зал, где до десятого пота и крови оттачивал с одним из гвардейцев, наставником в графской гвардии, бой на мечах. Все предыдущие уроки были пшиком и потугами первоклашек, насмотревшихся 'Айвенго' и 'Трёх мушкетёров', по сравнению с этими тренировками. Чуть живой он вновь уходил на примерку, после которой попадал в цепкие руки дворецкого, который заставил заучивать все правила этикета: какая вилка-ложка за что отвечает, когда ту брать в руки, с чем принимается то или иное блюдо или вино. Ещё два учителя помогали ему, доводя землянина до исступления различными неписаными и писаными правилами: что означает тот или иной цвет или деталь в наряде мужчины и женщины, с кем можно завести первым разговор, как начинать и заканчивать беседу. Наконец, приходило время учителя танцев, который не только показывал и все эти 'па', но и вводил в экскурс по тому, как определить, с кем стоит танцевать, сколько раз, какой именно танец. Почему при наличии веера в правой руке можно было смело подходить к даме, а в левой — для начала понять: желает ли она видеть именно Костю или это знак для другого конкретного человека. И таких нюансов было столько, что у молодого мага кругом шла голова. А ночью приходилось заниматься с Гербедом, который по указанию леди Чемтэр, раскрыл несколько своих секретов...

Глава 2

Мужчина и женщина уединились в небольшом кабинете глубоко в подземных помещениях замка. Уединение было строго рабочее — никаких вульгарных плотских наслаждений, да и не то положение они занимали, чтобы таиться ради столь пустяшной мелочи. Женщина бегло просматривала бумажные листы и свитки, что-то черкая, иногда ставя резолюцию, реже печать, еще реже документы после ознакомления летели в большую жаровню с горящими углями. Мужчина просто сидел и наслаждался вкусом редкого вина, найти которое невероятно сложно даже у соседей-имперцев, не то, что в герцогстве.

— Аглая, а не совершаешь ли ты ошибку с этим усыновлением?

— Гербед, ты опять за старое? — поморщилась его собеседница. — Сколько можно?

— Можно подчинить разум этого Марга, пытками заставить передать управление големом, охраняющего шахту, уничтожить голема в конце концов.

— Не уверена, что твои ментальные техники настолько сильны. Или рассчитываешь на артефакты древности? Так не забывай, что этот мальчик сам артефактор.

— Молокосос он ещё. — Фыркнул маг. — Хотя отрицать не стану, что весьма и весьма талантливый. Недаром носит фамилию одного из известнейших магов древности.

— Кстати, он может быть его родственником? — графиня оторвалась на секунду от своего занятия и посмотрела на мага.

— Не знаю, — пожал тот плечами, — про этого Коста вообще нет никаких сведений. Он может быть и выходцем из горного племени, что образовалось от старинного легиона — это его слова, а может и беглецом из империи, где его готовили втайне от всех, но не смогли удержать за стенами или решётками. А так же еще сто версий легко придумаю, дай мне только время.

— Он поделился высшими рунами?

— Нет, Аглая, — отрицательно мотнул головою мужчина, — даже намёком не выдал, что знает что-то больше уже выданного.

— Но он знает?

— Я уверен в этом.

— Хм... и после этого ты считаешь, что он нам не нужен? Нашему делу?

— Об этом я ничего не говорил. Всего лишь сообщил, что слишком много чести какому-то безвестному сопляку носить твою фамилию и претендовать на графство.

— Помнится мне, что было время, когда в наших разговорах ты говорил за поддержку Коста Марга?

— Это было раньше. С того времени мальчишка почти без помощи со стороны смог достичь столь многого, что я начинаю его опасаться.

Графиня удивлённо изогнула левую бровь.

— Да, опасаться, — повторил маг. — Если он не сложит голову в одной из этих авантюр, то через несколько лет легко возьмёт под контроль половину всего Арсура, а то и всё герцогство.

— А ты не считаешь, что лучше в этом случае нам быть на одной с ним стороне и тем более иметь родство?

— Жаль, что у тебя нет дочери, Аглая. Её помолвка и последующая свадьба с Костом Маргом решила бы почти всё. А вот усыновление принесёт немало проблем и сейчас, и в будущем. Если ты помнишь, мы специально не стали играть свою свадьбу, чтобы не обострять отношения с теми, кто в открытую не выступал против тебя, рассчитывая однажды стать твоим мужем, хотя и догадывались о наших отношениях. А с появлением столь взрослого наследника война за графство может выйти на новый виток.

— Гербед, дорогой, с теми козырями, который предложил мой будущий сын, девять из десяти проблем исчезнут сами собой, а с остальным сумеем справиться уж как-нибудь.

— И всё же...

— Да-да, — перебила его графиня, — я помню: подчинить, захватить, пытать, напасть на шахту. Да только ты забываешь про того боевого голема. Когда я его увидела, то он показался мне разумным. Не просто Дух из кристалла душ, а создание, ничем не уступающее человеку. И оно подчинялось Маргу. Я уверена, что ничего у нас не выйдет с захватом шахты, пока там этот голем. А если и получится, то какие потери у нас будут?

Гербед благоразумно решил промолчать.

— Молчишь? Так что, своё решение я не поменяю: Кост Марг станет моим сыном, со всеми полагающимися правами.

— Тогда на него стоит надавить и пересмотреть порядок получения кристаллов?

Графиня задумалась на несколько секунд, потом отрицательно повела головой из стороны в сторону.

— Нет, думаю, что не стоит. Условия итак меня устраивают, а то, что доступ к пещере будет лишь у него — я переживу. И, кстати, ты не подумал о дочерях наших разлюбезных соседей и союзниках. Раз у них не выходит прибрать графство напрямую, то почему бы не получить это косвенно и чуть позже. И не для себя, а для внуков? Так же лучше для всех, чем развязывать очередную кровавую бойню.

— Мне кажется, это отличная мысль, — широко ухмыльнулся Гербед. — Выдать за нашего самого умного, хм, сыночка, дочку или двух, а то и трёх дочерей союзников. Мать Ашуйя милостиво смотрит на многожёнство, пока в семье царит мир и лад. Когда-то, таким образом, примирялись даже самые ненавистные враги. Правда, это может не понравиться Косту.

— Скорее даже, точно не понравится, — один-в-один повторила усмешку своего мага графиня Чемтэр, — но что делать — он не сын какого-то купца или севра, а настоящий виконт! Аристократ же должен ставить цель, пользу и престиж фамилии выше личных предпочтений и желаний.

Если бы Костя видел сейчас сверкающие довольством и широкими улыбками лица своих скорых родственников, то бросился бежать далеко-далеко, оставив всё имущество в городе на поживу ворам и графским слугам. Куда-нибудь под защиту Железного Арни. Но молодой маг спал, отдыхая после выматывающего дня учёбы.

* * *

**

Подготовка к церемонии усыновления затянулась почти на месяц. Что поделать, слишком известная фамилия брала к себе нового члена. Тут и пригласительные письма, отправленные во все концы Арсура, и составление особого меню, и присутствие строго определённых представителей жреческой епархии и... да много этих 'и'.

Две недели ушли на подготовку землянина, после чего его отправили к себе, чтобы он отдохнул, вернул румянец на лицо и исчезли круги под глазами, после настоящей 'соковыжималки', сквозь которую он прошёл в графском дворце. И на оставшиеся две недели про него, как будто, забыли.

Впрочем, Костя переживал и не находил себе места всего лишь несколько дней. После, не видя к себе интереса, с головой окунулся в работу. И так его это дело затянуло, что когда в его дом постучался посыльный в цветах графини и сообщил, что его ждут немедленно во дворце, он с недоумением и подозрением поинтересовался:

— Зачем? Это не может подождать? Я уважаю и чту желания леди Чемтэр, но в данный момент у меня идёт очень важный магический эксперимент, если его прервать, то последствия могут быть катастрофическими для всего города, а уж соседям достанется по полной.

Посыльный нервно сглотнул комок в горле, заглянул через плечо молодого мага, словно желая увидеть этот самый эксперимент, и сделал шаг назад.

— Э-э, господин Марг, но как же ваша церемония? Сегодня нужно подготовиться, ведь она начнётся уже завтра!

— Церемония? — нахмурился Костя, а потом шлёпнул себя по лбу. — Драконы! Совсем позабыл про усыновление. Так, жди меня... нет, заходи в холл и посиди, пока я соберусь.

— Нет, господин, я не хочу вас стеснять, Позвольте мне остаться на улице. Я давно не видел такого красивого фонтана, что стоит вот там.

— Хм? Ну, как знаешь.

Через полчаса Костя вышел из дома с плотно набитой сумкой, в самой красивой и дорогой одежде, что нашёл в своём шкафу. Рефд и Ли-То шли вместе с ним, неся в своих мешках оружие и доспехи землянина.

Во дворец их компанию пропустили без слов, прямо разительное отличие по сравнению с тем визитом, когда Костя пришёл 'покупать' усыновление.

На ступеньках землянина уже ждал немолодой слуга с таким важным видом и в дорого отделанной одежде, словно он является хозяином всей немаленькой территории, дворцом и парком с хозяйственными постройками.

— Приветствую, господин Марг, — низко поклонился он. — Прошу вас следовать за мной.

Вскоре Косте была представлена комната, в которой он будет жить до завтрашней церемонии и некоторое время после. Это даже была не комната — зал, в котором свободно могут кружить в вальсе десять пар. Огромные окна от пола до потолка, высоченные потолки, до которых не достанет всадник на слоне, сверкающий деревянный пол, лепнина и гобелены, резная мебель с обивкой из драгоценных тканей. Только одна эта комната стоила больше Костиного дома в несколько раз.

— Вашим слугам отведены комнаты внизу. Попасть они могут к вам, так же как и вы к ним, вот по этой лестнице, — слуга подошёл к небольшой складной ширме и сдвинул её, открывая широкую двустворчатую дверь с засовом и большим ключом, вставленным в замочную скважину замка, висевшего в 'ушках' засова. — Вот этим колокольчиком вы можете вызвать их, этим — любого из слуг замка, — он показал сначала белый колокольчик, потом жёлтый, каждый, размером в половину кулака.

— Понятно, — кивнул ему Костя. — Ещё что-то?

— Сообщите, как будете готовы навестить графиню, она вас ждёт.

— Прямо сейчас и пошли, чего ждать.

Оба помощника молодого мага остались в апартаментах.

Костю, как ему показалось, провели через весь замок и по всем этажам, прежде чем он оказался в кабинете у графини. Кроме женщины, будущей приёмной матери, там находился Гербед и трое мужчин в возрасте — от пятидесяти лет и старше.

Ответив на Костино приветствие, леди Чемтэр обратилась к своим гостям:

— Господа, прошу познакомиться с моим сыном, виконтом Чемтэрским.

— Уже сын, без проведения церемонии? — поинтересовался один из них.

— Я для себя уже всё решила, остались только формальности. Кост, перед тобой находятся самые верные мои соратники и уважаемые во всём Арсуре лица. Барон Маран Полер, барон Стап Рейявер и виконт Роб А'Пасшан.

Костя поклонился каждому.

— Что ж, виконт, леди Чемтэр просветила нас о некоторых нюансах, из-за которых она пошла на усыновление. Надеюсь, это всё правда? — спросил виконт и пытливо посмотрел в глаза молодому человеку.

Костя чуть не брякнул, что имеются доказательства и весьма весомые, тот кристалл они сами должны видеть, раз Аглая приоткрыла тайну усыновления. Но в последний миг увидел предостерегающий жест графини и отделался малозначительной фразой, в которой соглашался с виконтом.

— На завтрашней церемонии я буду вашим храмовым отцом, — добавил Роб, после Костиного ответа. — Что? Вы этого не знали?

— Я даже не знаю, кто такой храмовый отец, — развёл руками молодой маг.

— Леди, вы не сообщили о процессе церемонии, и её составляющих? — удивлённо обратился виконт к женщине.