Величие мастера

Автор благодарит

за помощь Баковца Михаила

и Поспелова Владимира.

Глава 1

Новый жизненный план требовал нового взгляда на саму жизнь, на свои принципы и желания. Однажды молодому магу было предложено встать рядом с теми, кто стоял у руля в графстве. Тогда он отказался, решив, что путь одиночки мага предпочтительнее. Но как оказалось, проверки и награды от Судьбы (или местных богов) слишком велики для одного. А некоторые настолько, что ни маг, ни баронет, ни рыцарь их не потянет. А значит, пришло время отказаться от части прежних принципов, и взять новые. Например, принять старое предложение, но в его, Коста Марга, варианте.

'Ох, и удивлю я вас, — подумал он про себя, представив реакцию хозяев центрального городского замка, — только бы вы не закусили удила, это никому на пользу не пойдёт, кхм'.

Он сильно рисковал, но рассчитывал на здравомыслие графини, слухи о характере которой по большей части вполне устраивали землянина. Должна она всё взвесить и пойти навстречу, или молодой человек совсем не разбирается в людях.

На входе во дворец графини, Костю и Рефда остановила стража в лице двух рослых крепких воинов. Тела обоих укрыты кольчугами, нагрудниками, головы защищены остроконечными шлемами с забралами. Подол кольчуг доходил до колен, дальше ноги прикрывали стальные наколенники и толстые ботфорты. У каждого в руках по алебарде и прямому широкому мечу в ножнах на левом боку. Плюс, боевой и защитный амулеты, причём, качеством выше среднего, чем основная масса подобных вещей в магических лавках.

— Кто таков? — глухо из-за стальной пластины перед лицом, спросил один из стражников.

— Баронет Марг со слугой, — вместо меня ответил Рефд. — С подарком и важным сообщением для графини.

Оружия у Кости и его помощника, можно считать, что и не было, традиционный меч на поясе, ну так и Костя был не абы кем, а рыцарем. Для таких, как он, незазорно показаться в одних подштанниках на людях, чем без меча явиться на что-то важное. Правда, был ещё и титул мага, жаль, не подтвержденный, который давал возможность наплевательски относиться к рыцарским традициям... но это всё больше в империи, здесь же рыцарское звание значило больше для магической ступени, поэтому рыцарь-маг был выше на ступень — как минимум — равнозначного аристократа. Фактически, землянин был вровень с любым безземельным бароном и лишь чуть-чуть статусом ниже носителя баронской короны, который имел личный феод.

Под плащом у каждого из парней больше оружия не было. Амулетов у Рефда не имелось, тот перед посещением графской вотчины решил пойти 'голым', а Костя был с ног до головы облачён в магическую броню, в которой можно без защитных амулетов обходиться в центре ожесточённого сражения. В общем, если стража и хотела разоружить двух молодых мужчин, после быстрой оценки тех настороженными взглядами, то сильно разочаровалась: один напыщенный дворянин, которого можно лишать оружия только по приказу сюзерена, второй — гол, как сокол, даже кухонного ножа нет при себе.

— Графиня вас ждёт? — продолжил расспросы всё тот же стражник.

— Нет, но она предлагала в любой момент навестить её.

— Сэр, я не могу вас пропустить в таком случае, у леди Чемтэр нет для вас времени.

— Ты уже успел узнать у леди? — нахмурился Костя.

— Мне это известно и так, господин баронет.

Землянин кивнул Рефду и он, следуя ранее отданным приказам, достал из нагрудного кармашка на камзоле перстень — подарок графини, после чего передал Косте.

— Тебе знакома эта вещь? — молодой маг почти под нос сунул ему украшение.

— Хм, — смутился тот. — Сэр...

— Пропускай, немедленно, — приказал Костя стражнику.

— Что у вас в мешке? — а это подал голос второй солдат, до этого неподвижной статуей взиравший на расспросы гостей своим напарником.

— А разве ты глухой и не расслышал, с чем я прибыл? — с сарказмом произнёс землянин. — Здесь подарок. Мне кажется, что леди Чемтэр будет очень расстроена, вплоть до трагичных последствий для тебя, когда узнает, что ты решился посмотреть на её вещь.

Минуту стражники молчали, только растерянно перетаптывались на месте, не зная, как поступить, пока рядом с ними не появился — как из-под земли вырос — слуга в красочной ливрее, будто, горящей разноцветным пламенем от обилия золотой и серебряной вышивки, надраенных пуговиц, крючков, петелек.

— Господин Марг, прошу вас проследовать за мною, — с поклоном произнёс он молодому человеку, не обратив никакого внимания на солдат. — Графиня ждёт вас.

В кабинете... хотя, это помещение, скорее, малой бальной залой можно назвать. В общем, в одном из помещений городского особняка графини, Костю ждала сама леди, её бессменный спутник маг Гербед и Уварн, тот, кто был с Аглаей на презентации хсурга и позже приносил документы с наградами для землянина. Вероятнее всего личный порученец, ближайший помощник, как у Кости Рефд. В результате чего, тот стал обладателем проклятого имения и земельного надела немалого размера далеко от обжитых земель.

— Добрый день, господин Марг, — первой поздоровалась графиня. — Прошу вас, устраивайтесь поудобнее и... и мы слушаем вас.

— Вы прекрасны, как всегда, миледи, — Костя коснулся губами графской ладони, после чего опустился в удобное деревянное кресло с мягкой обивкой, стоявшее возле огромного окна, чьи стёкла слегка переливались радужными цветами в лучах солнца. Рефд встал сбоку, выдерживая какую-то часть из этикета (с которым молодой маг бегло ознакомился как-то, и благополучно позабыл большую часть, но не Костин помощник).

— Вина? — спросила графиня.

— Не откажусь.

— Уварн, не откажешь в небольшой услуге побыть сегодня для нас виночерпием?

— С удовольствием, леди, — ответил названый мужчина, голосом выражая, что удовольствие он получит, если только что появившийся нежданный гость поперхнётся терпким напитком, который он налил ему в бокал.

— Баронет, вы чего-то боитесь? — с лёгкой улыбкой на губах спросила молодого мага женщина, спустя несколько минут. Когда все бокалы были наполнены, Уварн вернулся в своё кресло, и все собравшиеся сделали несколько глотков рубинового напитка. — Смотрю на вас полный латный доспех, покрытый столь большим количеством рун, что и у боевого голема не найти.

— Привыкаю, миледи. Совершенно новая вещь в артефактном направлении. В этом доспехе я не побоюсь выйти против любого голема, даже 'центруриона'. Разумеется, не с пустыми руками.

— Я знаю место, где устраиваются бои против големов, с големами и между големами. Можешь проверить свои силы, если эти слова не просто пустое хвастовство, — словно бы с ленцой произнёс Гербед. — Своего четырёхрукого болванчика, спрятанного в горах, прихвати на всякий случай.

— Гербед, в городе запрещены такие бои, — нахмурилась графиня.

— О, Аглая, это вовсе не в Трагларе. Разве кто-то решится нарушить твой приказ или пойти против? — ответил ей боевой маг с улыбкой на губах. — Ну, за редким исключением и различных нахалов, пользующихся твоей добротой.

О том, что это камень в его, Костин, огород не догадался только тот, кто не слышал этих слов.

— Нужно ввести запрет на всех своих землях, да разве проконтролируешь? — вздохнула леди Чемтэр. — Да, кстати, господин Марг, а зачем вам понадобилось так далеко везти своего замечательного голема, после чего взять и бросить его в глуши? Я, как и все женщины, крайне любопытна. Не поможете утолить мой интерес?

Костя спокойно сделал несколько глотков вина, посмотрел на свет сквозь хрустальный сосуд, наполненный рубиновым напитком, окинул взглядом собравшихся, отсалютовал бокалом графскому магу, который прямо на глазах начал закипать от поведения молодого человека. Да, землянин откровенно хамил, но и недавний диалог графини и её чародея был не меньшей грубостью, только хорошо завуалированной. Заранее собрался вести вежливо, не показывать гонор, но и не лебезить. Только вот начало встречи не самым лучшим образом сказалось на его настроении.

— Как вы считаете, имя Кост Марг Чемтэр, будет звучать? — вопросом на вопрос ответил он и с нескрываемым интересом, посмотрел на слушателей.

Звиинк.

Мелодично и, словно испуганно зазвенел бокал в руке миледи, чью тонкую ножку она переломила.

— Драконов выкормыш, — почти одновременно со звоном прошипел Уварн и начал подниматься из кресла.

— Щенок! — не хуже лютого хищника зарычал Гербед и в то же мгновение пустил в землянина ленту, состоящую из оранжевого пламени, в котором плясали багровые искры. Заклинание, которого Костя совсем не ожидал, бессильно разбилось о его панцирь на сотни брызг. Кресло немедленно вспыхнуло и тут же развалилось, от плаща остались несколько тлеющих чёрных лоскутков, застёжка стекла каплей расплавленного металла на пол. Рефд только чудом не пострадал — заклинание не било по площадям, а остатки поразили лишь то, что находилось в десяти-двадцати сантиметрах от тела землянина.

То, что его удар не достиг цели, несколько шокировало графского мага. По крайней мере, он на пару мгновений застыл в удивлении, смотря на невредимого парня, рухнувшего на пол, в кучку углей. Этого времени Косте хватило, чтобы надеть шлем и выхватить меч. Успел встать на одно колено, направляя оружие на противников, и в этот момент раздался холодный — куда там всем айсбергам мира — голос графини Чемтэр.

— Остановитесь! А вы, сэр Марг, объяснитесь немедленно! Если это такое странное предложение руки и сердца, то оно крайне неуместно и опасно, как вы только что смогли убедиться, — отчеканила женщина. — У вас будет всего одна попытка, после чего вы умрёте, если она окажется неудачной!

— Прошу прощения, леди, — Костя поднялся с пола, приложил ладонь к левой стороне груди и слегка поклонился. — Насчёт руки и сердца вы несколько поторопились с, э-э, догадкой. Я слишком молод, чтобы в таком возрасте связать свою жизнь с одной, пусть и самой прекрасной в целом мире, женщиной.

— Тогда я вас не понимаю, сэр Марг, — тем же холодным голосом ответила женщина, а в её глазах землянин увидел тень недоумения. — Объяснитесь, пожалуйста! Ну же, время идёт.

— Хм, в общем, прошу усыновить меня по всем правилам с обретением наследства, как старшим сыном, с титулом и прочее, и прочее, — сказал Костя, после чего ещё раз поклонился, вернул меч в ножны и с помощью Рефда перетащил на прежнее место новое кресло, в которое и уселся. Всё это время окружающие хранили молчание. Наконец, когда баронет замер в кресле, тишину нарушил голос Гербеда, дрожащий от ярости:

— Молокосос решил так пошутить? Это ещё более неслыханные слова, чем предложение о помолвке!

— Моя госпожа, этот простолюдин, лишь по воле милосердных богов, поднявшийся из навоза, сошёл с ума! Ваше состояние он уже считает своим наследством! Это уму непостижимо! — вторил ему Уварн. — Позвольте...

— Постойте, господа, дайте высказаться нашему гостю. Вдруг мы не знаем чего-то очень важного, — уже спокойным голосом произнесла графиня и с интересом посмотрела на землянина. Недавняя вспышка ярости быстро ушла, сменившись интересом и пониманием в её взгляде, словно, леди Аглая уже догадалась, что сейчас она и её спутники услышат от гостя.

— Насчёт состояния я могу поспорить, заодно и оспорить тот факт, кто из нас выбрался из навоза! — процедил Костя, упёршись тяжёлым взглядом в Уварна. Первым не выдержал графский помощник и, что-то прошипев под нос, отвёл глаза и сел в кресло.

— Мы ждём, сэр Марг, — поторопила землянина графиня.

— Леди, при всём моём уважении, я бы хотел показать некий предмет лично вам, без свидетелей. Готов поклясться перед богами кровью, что не желаю ни вам, ни вашим слугам зла. Просто некая вещь достойна лишь ваших глаз. Это и безопасно будет для всех без исключения.

На этот раз собеседники молодого мага сдержались, хотя от взглядов, которыми они сверлили его, рисковало рассыпаться в прах новое кресло.

— Господа, оставьте нас одних. Совсем, — последнее слово она подчеркнула.

— Но... — недоумённо произнёс Уварн.

— Аглая, это...

— Немедленно выйдите!

На этот раз айсберг достался двум 'титаникам' из графской гавани.

— Да, леди, — низко поклонился Уварн и быстрым шагом покинул зал.

— Слушаюсь, моя госпожа, — повторил поклон своего товарища графский маг, после чего направился за ним следом. Когда за мужчинами захлопнулась дверь и в помещении остались только Костя с помощником и графиня Чемтэр, та произнесла:

— Своего слугу вы не считаете посторонним, баронет?

— Он в курсе и я верю ему также, как себе, в отличие от ваших людей, леди, — Костя с этими словами распаковал мешок и положил на столик перед собеседницей огромный кусок кристалла из шахты. — Вот моё наследство, леди.

— Хм. Честно скажу, что я впечатлена столь огромным камнем, жаль, что он не попал в руки ювелира. Но это всего один камень, который к тому же, после огранки потеряет в размерах.

— Поправлюсь, — широко улыбнулся молодой маг. — Крошечная часть наследства. Как вы считаете, пещера, где можно взять несколько тысяч таких и даже ещё крупнее, кристаллов, достойна сына графини Чемтэр?

Женщина откинулась на спинку кресла и несколько мгновений молча смотрела в глаза Косте. По прошествии времени, наконец, она произнесла:

— Более чем. Значит, та старая шахта, которую вы раскопали, не просто место упокоения десятков видных магов и воинов древних империй, чьё оружие и доспехи вы, сэр Марг, пустили в переплавку для изготовления того голема?

— Они охраняли... как бы правильно назвать-то... хм, инкубатор, что ли, для кристаллов.

— И этих камней там очень много?

— Невероятно много, леди.

— Вот даже как, — задумчиво произнесла женщина.

— Хочу предупредить, что без меня вы не сможете получить ни пылинки оттуда. Тот голем, из-за которого едва не случилось, э-э, маленькое недоразумение у ворот, легко справится со всей вашей гвардией. К тому же, он там не один. Кроме того, среди кристаллов установлено несколько мощных взрывных амулетов. Если...

— Мне всё понятно, Кост, — взмахом ладони, она остановила речь молодого мага. — Я всё поняла. И я согласна, что ваши слова о том, что это только для моих глаз, правильны. Теперь же мне решать, кто достоин этого знания. Уберите кристалл обратно в мешок, прошу вас.

Костя не заметил, как леди Чемтэр подала знак своему магу: ничего не касалась, кроме бокала вина, не было ни единого магического импульса, сообщившим бы, что был применён амулет. Просто через несколько секунд, как кристалл исчез под толстой материей, в зал вошёл Гербед, плотно притворивший за собой двери. Несмотря на недовольное, прямо таки кипящее негодованием его лицо, Костя не чувствовал опасности, да и обращение по имени со стороны леди ему многое сообщило.

Вошёл маг один.

— Гербед, тебе нужно кое-что посмотреть. Уверена, что ты будешь сильно впечатлён.

— Сомневаюсь, — буркнул тот, мазнув взглядом по землянину.

— И всё же оцени содержимое этого мешка, прошу тебя.

Маг раскрыл мешок, вытащил из него свёрток с камнем, положил тот поверх мешка и развернул ткань. Всего на пару мгновений застыл в позе, в которой его застал вид кристалла, поражённый увиденным.

— Его что — крестьянским топором отрубали? — наконец, придя в себя, он недовольно пробурчал, аккуратно и медленно переворачивая кристалл и внимательно осматривая каждый сантиметр поверхности. — Руки бы отрубить этим же топором тому рубщику, — и бросил быстрый взгляд на Костю.

— Гербед, не отвлекайся, — попросила его женщина. — Мы ждём твоего мнения.

— А что тут говорить? Догадываюсь, что зря мы не послали экспедицию к тем горам, где наш гость отрыл снаряжение нескольких десятков магов и гвардейцев прошлой эпохи. Там же целая пещера вот таких вещей? — спросил у Кости графский маг, хлопнув ладонью по кристаллу. — И голема ты специально создал для охраны кристаллов?

— А потом бы все члены экспедиции присоединили свои кости к старым, которыми то место усеяно на локоть над землёй, — ответил ему землянин. Взгляды двух мужчин столкнулись, едва не выбив искры, как хорошая закаленная сталь пары клинков.

— Так, хватит, — графиня дважды хлопнула ладонями, привлекая внимание к себе. — Мне нужна оценка этого предмета, а не сотрясание воздуха пустыми сожалениями.

Гербед, словно нехотя, отвёл взгляд в сторону, потом положил обе ладони на камень. Через секунды его кисти рук окутались свечением, которое стало вливаться в кристалл. Прервал своё занятие он спустя минуту, глубоко вздохнул, коснулся тыльной стороной левой ладони лба, смахивая испарину:

— Качество отличное, Аглая.

-Хорошо, — кивнула она своему магу, потом посмотрела Косте в глаза. — До того, как приму решение по поводу усыновления, я хочу узнать, как будет происходить процесс контроля шахты...

* * *

*

На церемонию введения в семью малознакомого многим дворянам, проживающим вне Траглара и за пределами графства Чемтэр — союзникам и просто благожелательно настроенным к графине — молодого мага собралось не менее тысячи человек. Всего лишь полторы сотни — это аристократы и члены их семей, а прочие были из числа их сопровождающих. Разница между теми, кто поддержал леди Чемтэр в её борьбе за свой трон лично или золотом, отрядами солдат, и теми, кто заселился в гостевые комнаты сейчас — была огромная. Наверное, на каждого преданного соратника, приходилось по десятку интриганов и лизоблюдов. Ещё бы — в графстве появляется новое лицо, ранее не слишком известное даже в Трагларе (хотя Косте в один из периодов даже приходилось прятаться от приглашений на балы, торжества, юбилеи, охоты), на которое можно сделать ставку, втянуть в свои интриги, повлиять на графиню. Особенно последнее, ведь не просто так эта Мифриловая Леди решила сделать молодого мага и вентора своим сыном.

Костя всё это время жил в городском замке Чемтэр, полностью оставив все занятия магией. И, несмотря на все те опыты, когда рисковал, проверяя работоспособность той или иной рунной цепочки или концентрируясь так, что почти терял связь с миром и своим телом, сейчас он считал их невероятно простыми по сравнению с учёбой, примерками, лекциями и тренировками.

— Никто не должен даже в мыслях поставить мне в упрёк, что в семье Чемтэр есть неуклюжий безвкусный грубиян, — сказала.

Костя по десять раз на дню примерял наряды, доспехи и украшения. Потом зубрил генеалогию семьи, её вассалов и ближайших соседей. Потом уходил на два часа в тренировочный зал, где до десятого пота и крови оттачивал с одним из гвардейцев, наставником в графской гвардии, бой на мечах. Все предыдущие уроки были пшиком и потугами первоклашек, насмотревшихся 'Айвенго' и 'Трёх мушкетёров', по сравнению с этими тренировками. Чуть живой он вновь уходил на примерку, после которой попадал в цепкие руки дворецкого, который заставил заучивать все правила этикета: какая вилка-ложка за что отвечает, когда ту брать в руки, с чем принимается то или иное блюдо или вино. Ещё два учителя помогали ему, доводя землянина до исступления различными неписаными и писаными правилами: что означает тот или иной цвет или деталь в наряде мужчины и женщины, с кем можно завести первым разговор, как начинать и заканчивать беседу. Наконец, приходило время учителя танцев, который не только показывал и все эти 'па', но и вводил в экскурс по тому, как определить, с кем стоит танцевать, сколько раз, какой именно танец. Почему при наличии веера в правой руке можно было смело подходить к даме, а в левой — для начала понять: желает ли она видеть именно Костю или это знак для другого конкретного человека. И таких нюансов было столько, что у молодого мага кругом шла голова. А ночью приходилось заниматься с Гербедом, который по указанию леди Чемтэр, раскрыл несколько своих секретов...

Глава 2

Мужчина и женщина уединились в небольшом кабинете глубоко в подземных помещениях замка. Уединение было строго рабочее — никаких вульгарных плотских наслаждений, да и не то положение они занимали, чтобы таиться ради столь пустяшной мелочи. Женщина бегло просматривала бумажные листы и свитки, что-то черкая, иногда ставя резолюцию, реже печать, еще реже документы после ознакомления летели в большую жаровню с горящими углями. Мужчина просто сидел и наслаждался вкусом редкого вина, найти которое невероятно сложно даже у соседей-имперцев, не то, что в герцогстве.

— Аглая, а не совершаешь ли ты ошибку с этим усыновлением?

— Гербед, ты опять за старое? — поморщилась его собеседница. — Сколько можно?

— Можно подчинить разум этого Марга, пытками заставить передать управление големом, охраняющего шахту, уничтожить голема в конце концов.

— Не уверена, что твои ментальные техники настолько сильны. Или рассчитываешь на артефакты древности? Так не забывай, что этот мальчик сам артефактор.

— Молокосос он ещё. — Фыркнул маг. — Хотя отрицать не стану, что весьма и весьма талантливый. Недаром носит фамилию одного из известнейших магов древности.

— Кстати, он может быть его родственником? — графиня оторвалась на секунду от своего занятия и посмотрела на мага.

— Не знаю, — пожал тот плечами, — про этого Коста вообще нет никаких сведений. Он может быть и выходцем из горного племени, что образовалось от старинного легиона — это его слова, а может и беглецом из империи, где его готовили втайне от всех, но не смогли удержать за стенами или решётками. А так же еще сто версий легко придумаю, дай мне только время.

— Он поделился высшими рунами?

— Нет, Аглая, — отрицательно мотнул головою мужчина, — даже намёком не выдал, что знает что-то больше уже выданного.

— Но он знает?

— Я уверен в этом.

— Хм... и после этого ты считаешь, что он нам не нужен? Нашему делу?

— Об этом я ничего не говорил. Всего лишь сообщил, что слишком много чести какому-то безвестному сопляку носить твою фамилию и претендовать на графство.

— Помнится мне, что было время, когда в наших разговорах ты говорил за поддержку Коста Марга?

— Это было раньше. С того времени мальчишка почти без помощи со стороны смог достичь столь многого, что я начинаю его опасаться.

Графиня удивлённо изогнула левую бровь.

— Да, опасаться, — повторил маг. — Если он не сложит голову в одной из этих авантюр, то через несколько лет легко возьмёт под контроль половину всего Арсура, а то и всё герцогство.

— А ты не считаешь, что лучше в этом случае нам быть на одной с ним стороне и тем более иметь родство?

— Жаль, что у тебя нет дочери, Аглая. Её помолвка и последующая свадьба с Костом Маргом решила бы почти всё. А вот усыновление принесёт немало проблем и сейчас, и в будущем. Если ты помнишь, мы специально не стали играть свою свадьбу, чтобы не обострять отношения с теми, кто в открытую не выступал против тебя, рассчитывая однажды стать твоим мужем, хотя и догадывались о наших отношениях. А с появлением столь взрослого наследника война за графство может выйти на новый виток.

— Гербед, дорогой, с теми козырями, который предложил мой будущий сын, девять из десяти проблем исчезнут сами собой, а с остальным сумеем справиться уж как-нибудь.

— И всё же...

— Да-да, — перебила его графиня, — я помню: подчинить, захватить, пытать, напасть на шахту. Да только ты забываешь про того боевого голема. Когда я его увидела, то он показался мне разумным. Не просто Дух из кристалла душ, а создание, ничем не уступающее человеку. И оно подчинялось Маргу. Я уверена, что ничего у нас не выйдет с захватом шахты, пока там этот голем. А если и получится, то какие потери у нас будут?

Гербед благоразумно решил промолчать.

— Молчишь? Так что, своё решение я не поменяю: Кост Марг станет моим сыном, со всеми полагающимися правами.

— Тогда на него стоит надавить и пересмотреть порядок получения кристаллов?

Графиня задумалась на несколько секунд, потом отрицательно повела головой из стороны в сторону.

— Нет, думаю, что не стоит. Условия итак меня устраивают, а то, что доступ к пещере будет лишь у него — я переживу. И, кстати, ты не подумал о дочерях наших разлюбезных соседей и союзниках. Раз у них не выходит прибрать графство напрямую, то почему бы не получить это косвенно и чуть позже. И не для себя, а для внуков? Так же лучше для всех, чем развязывать очередную кровавую бойню.

— Мне кажется, это отличная мысль, — широко ухмыльнулся Гербед. — Выдать за нашего самого умного, хм, сыночка, дочку или двух, а то и трёх дочерей союзников. Мать Ашуйя милостиво смотрит на многожёнство, пока в семье царит мир и лад. Когда-то, таким образом, примирялись даже самые ненавистные враги. Правда, это может не понравиться Косту.

— Скорее даже, точно не понравится, — один-в-один повторила усмешку своего мага графиня Чемтэр, — но что делать — он не сын какого-то купца или севра, а настоящий виконт! Аристократ же должен ставить цель, пользу и престиж фамилии выше личных предпочтений и желаний.

Если бы Костя видел сейчас сверкающие довольством и широкими улыбками лица своих скорых родственников, то бросился бежать далеко-далеко, оставив всё имущество в городе на поживу ворам и графским слугам. Куда-нибудь под защиту Железного Арни. Но молодой маг спал, отдыхая после выматывающего дня учёбы.

* * *

**

Подготовка к церемонии усыновления затянулась почти на месяц. Что поделать, слишком известная фамилия брала к себе нового члена. Тут и пригласительные письма, отправленные во все концы Арсура, и составление особого меню, и присутствие строго определённых представителей жреческой епархии и... да много этих 'и'.

Две недели ушли на подготовку землянина, после чего его отправили к себе, чтобы он отдохнул, вернул румянец на лицо и исчезли круги под глазами, после настоящей 'соковыжималки', сквозь которую он прошёл в графском дворце. И на оставшиеся две недели про него, как будто, забыли.

Впрочем, Костя переживал и не находил себе места всего лишь несколько дней. После, не видя к себе интереса, с головой окунулся в работу. И так его это дело затянуло, что когда в его дом постучался посыльный в цветах графини и сообщил, что его ждут немедленно во дворце, он с недоумением и подозрением поинтересовался:

— Зачем? Это не может подождать? Я уважаю и чту желания леди Чемтэр, но в данный момент у меня идёт очень важный магический эксперимент, если его прервать, то последствия могут быть катастрофическими для всего города, а уж соседям достанется по полной.

Посыльный нервно сглотнул комок в горле, заглянул через плечо молодого мага, словно желая увидеть этот самый эксперимент, и сделал шаг назад.

— Э-э, господин Марг, но как же ваша церемония? Сегодня нужно подготовиться, ведь она начнётся уже завтра!

— Церемония? — нахмурился Костя, а потом шлёпнул себя по лбу. — Драконы! Совсем позабыл про усыновление. Так, жди меня... нет, заходи в холл и посиди, пока я соберусь.

— Нет, господин, я не хочу вас стеснять, Позвольте мне остаться на улице. Я давно не видел такого красивого фонтана, что стоит вот там.

— Хм? Ну, как знаешь.

Через полчаса Костя вышел из дома с плотно набитой сумкой, в самой красивой и дорогой одежде, что нашёл в своём шкафу. Рефд и Ли-То шли вместе с ним, неся в своих мешках оружие и доспехи землянина.

Во дворец их компанию пропустили без слов, прямо разительное отличие по сравнению с тем визитом, когда Костя пришёл 'покупать' усыновление.

На ступеньках землянина уже ждал немолодой слуга с таким важным видом и в дорого отделанной одежде, словно он является хозяином всей немаленькой территории, дворцом и парком с хозяйственными постройками.

— Приветствую, господин Марг, — низко поклонился он. — Прошу вас следовать за мной.

Вскоре Косте была представлена комната, в которой он будет жить до завтрашней церемонии и некоторое время после. Это даже была не комната — зал, в котором свободно могут кружить в вальсе десять пар. Огромные окна от пола до потолка, высоченные потолки, до которых не достанет всадник на слоне, сверкающий деревянный пол, лепнина и гобелены, резная мебель с обивкой из драгоценных тканей. Только одна эта комната стоила больше Костиного дома в несколько раз.

— Вашим слугам отведены комнаты внизу. Попасть они могут к вам, так же как и вы к ним, вот по этой лестнице, — слуга подошёл к небольшой складной ширме и сдвинул её, открывая широкую двустворчатую дверь с засовом и большим ключом, вставленным в замочную скважину замка, висевшего в 'ушках' засова. — Вот этим колокольчиком вы можете вызвать их, этим — любого из слуг замка, — он показал сначала белый колокольчик, потом жёлтый, каждый, размером в половину кулака.

— Понятно, — кивнул ему Костя. — Ещё что-то?

— Сообщите, как будете готовы навестить графиню, она вас ждёт.

— Прямо сейчас и пошли, чего ждать.

Оба помощника молодого мага остались в апартаментах.

Костю, как ему показалось, провели через весь замок и по всем этажам, прежде чем он оказался в кабинете у графини. Кроме женщины, будущей приёмной матери, там находился Гербед и трое мужчин в возрасте — от пятидесяти лет и старше.

Ответив на Костино приветствие, леди Чемтэр обратилась к своим гостям:

— Господа, прошу познакомиться с моим сыном, виконтом Чемтэрским.

— Уже сын, без проведения церемонии? — поинтересовался один из них.

— Я для себя уже всё решила, остались только формальности. Кост, перед тобой находятся самые верные мои соратники и уважаемые во всём Арсуре лица. Барон Маран Полер, барон Стап Рейявер и виконт Роб А'Пасшан.

Костя поклонился каждому.

— Что ж, виконт, леди Чемтэр просветила нас о некоторых нюансах, из-за которых она пошла на усыновление. Надеюсь, это всё правда? — спросил виконт и пытливо посмотрел в глаза молодому человеку.

Костя чуть не брякнул, что имеются доказательства и весьма весомые, тот кристалл они сами должны видеть, раз Аглая приоткрыла тайну усыновления. Но в последний миг увидел предостерегающий жест графини и отделался малозначительной фразой, в которой соглашался с виконтом.

— На завтрашней церемонии я буду вашим храмовым отцом, — добавил Роб, после Костиного ответа. — Что? Вы этого не знали?

— Я даже не знаю, кто такой храмовый отец, — развёл руками молодой маг.

— Леди, вы не сообщили о процессе церемонии, и её составляющих? — удивлённо обратился виконт к женщине.

— Посчитала, что это несущественно. У Коста итак едва хватало времени и сил на подготовку. Да и так ли важно, будет он знать или нет, раз его будут всё время вести? От него никаких действий не требуется.

— Потому-то вы и выбрали церемонию крови и духов?

— Именно поэтому, — подтвердила графиня.

— Но что означает храмовый отец? — спросил Костя. Ему меньше всего хотелось взвалить на свои плечи обязательства с ещё одной стороны, тем более, эта троица аристократов вроде бы даже не догадывается о реальной подоплёке дела.

— Всего лишь подтвердить перед богами, что графиня не нарушила законов и не опорочила свою фамилию. Будь у неё муж или отец, то эту роль он бы взял на себя, — при этом виконт бросил мимолётный взгляд на графского мага, а тот сделал вид, что не заметил ничего. — После церемонии мы никак не будем связаны друг с другом, если это вас беспокоит.

— В целом понятно.

Больше землянина не стали задерживать, и он вернулся в свою комнату в сопровождении всё того же важно-нарядного слуги.

За исключением подробностей, церемония усыновления прошла по схожему сценарию с тем, как когда-то Костя получал рыцарское звание. На этот раз его так же поливали водой (женщины повитухи заставили несколько раз окунуться с головой в большую бочку с тёплой водой, которая означала околоплодные воды) и ему пришлось пролезать сквозь ночную рубашку графини, что символизировало его рождение, выход, кхм, из лона. После чего он коснулся губами обнаженного соска леди Аглаи — вскармливание младенца молоком матери, вот что это означало.

После всех этих манипуляций молодой человек, виконт Роб А'Пасшан и графиня Чемтэр вышли к собравшимся гостям.

— Я, графиня Аглая Чемтэр, сегодня признала своим сыном сэра Коста Марга, виконта Чемтэрского, по закону крови и духов предков, — громко и торжественно произнесла графиня.

— Я, виконт Роб А'Пасшан, храмовый отец сэра Марга, подтверждаю законность ритуала и чистоту крови сына леди! — в тон женщины произнёс виконт.

Один из жрецов, самый главный из этой братии, после речи графини и виконта спросил у собравшихся:

— Есть кто-то из вас, кто желает оспорить законность ритуала и знает что-то такое, из-за чего сэр Марг лишится своей фамилии?

Первые ряды хранили молчание и держали каменные маски на лицах, а вот в последних возникла какая-то возня. Мужчины и женщины расступились, пропуская вперёд хромающего, перекошенного на один бок мужчину и с застывшей половиной лица в страшной гримасе.

— Барон Д'Рамст, — прошептала сквозь зубы графиня, — что б его драконы сожрали.

Виконт покосился на женщину, открыл, было, рот и закрыл обратно, решив промолчать.

— Я, барон Тимор Д'Рамст заявляю — признание сэра Марга законным сыном графини Чемтэр невозможно, пока он не посетит круг духов семьи Чемтэр! — хрипло выкрикнул он. — Ритуал усыновления по крови и духу не будет считаться полностью завершённым до этого момента!

Вот тут заволновались даже те гости, которые до этого держали непрошибаемые маски фарфоровых кукол. Раздались шепотки, охи женщин.

— Барон, ты должен знать, что фамильный склеп этого благородного семейства осквернён тёмной магией, — холодно произнёс жрец. — Посещение круга духов невозможно, этот молодой человек погубит свою душу.

— Ритуал крови и духов невозможен без посещения семейного круга духов, — упрямо повторил Тимор Д'Рамст. — Ты, жрец, должен об этом знать лучше кого другого!

— Я не могу позволить кому бы то ни было губить свою душу! Отдать её в руки Тьмы или Хаоса! — повысил голос жрец.

А Костя стоял и лихорадочно думал, что же делать ему. Чувствовал, что пахнет керосином, но знать бы, не лежит ли рядом с лужицей горючей жидкости раскаленный уголёк или она просто впитается в землю в скором времени без всяких последствий.

— Это нарушение ритуала! — захрипел барон, потом повернулся к гостям и захрипел ещё сильнее. — Вы все представители древних и благородных семей, так неужели позволите свершиться беззаконию? Сегодня в род будет введён проходимец, а завтра лишат титула любого из вас! Все мерзости начинаются с мелочей!

— Барон, я приказываю вам замолчать, — дрожащим от негодования голосом произнесла графиня. — Вы переходите все границы приличия!

— Барон, вы обвиняете леди Чемтэр в чём-то? — следом за женщиной обратился к Д'Рамсту Гербед.

— Не обвиняю, привёл пример, — хмуро ответил тот, понимая, что за обвинительные слова придётся ответить перед магом. — Я указал на недопущение нарушения ритуала. Испокон веков все новые члены семьи посещали круг духов предков. А иначе не стоило использовать эту процедуру! — внезапно выкрикнул он последние слова.

— Тимор прав, миледи, — неожиданно для всех поддержал Д'Рамста один из гостей. — Я также полагаю, что ритуал нарушен и пока сей молодой человек не посетит фамильный склеп, он не может считаться членом семьи Чемтэр. К тому же, ритуал и подразумевает проверку силы и стойкости у претендента, ведь его проверяют духи умерших, когда он спускается к кругу.

— В склепе хозяйничает сама Тьма, сэр Лодрикар, — ответила ему графиня. — А это уже не проверка, а смертельная опасность.

— Тогда нужно было выбрать другой ритуал для усыновления, — пожал плечами мужчина.

— Я согласен с этими господами, — внезапно произнёс Маркин, — я посещу круг, пусть даже мне на пути Тьма с Хаосом, и Бездной у них в союзниках, встанет.

В зале стало так тихо, что землянин услышал стук сердца у себя в груди.

— Ты не знаешь, что говоришь! Не призывай те силы, о которых и понятия не имеешь, — произнёс жрец.

— Я уже сражался с Тьмой и Хаосом и смог победить их слуг.

— Что ж, все слышали — мой сын посетит круг духов в фамильном склепе! — отчеканила графиня.

И вновь вмешался Д'Рамст:

— Если кто-то забыл, то этот подвиг должен быть совершён до конца месяца, в коем был начат ритуал.

Графиня зло сверкнула глазами, но нашла силы подтвердить кивком головы справедливость баронского замечания. Больше в зале делать было нечего — завершение ритуала произойдёт только тогда, когда Костя вернётся из склепа. Так что, гости собрали свои подарки обратно и стали подготавливаться к отъезду по домам. Никто из них не верил, что молодой маг способен пройти сквозь Тьму, которая хозяйничает в родовом склепе Чемтэр.

Землянин, графиня, виконт и графский маг собрались в той самой комнате, где месяц назад землянин озвучил условия разработки кристальной шахты.

— Кост, ты знаешь, что представляет из себя фамильный склеп нашей семьи? — спросила графиня, едва все расселись в креслах.

— Нет, — отрицательно мотнул он головой.

— Там Тьма свила себе гнездо более века назад. Несколько раз предпринимались попытки очистить место, но ничего из этого не вышло. Люди и маги гибли, уничтожались големы, терялись редкие и дорогие артефакты. А Тьма становилась только сильнее. Даже я совершила одну попытку, и всех моих сил хватило лишь на то, чтобы очистить несколько верхних уровней. И ты вызвался добровольно сунуть туда голову, Кост!

— А что именно меня ждёт? Демоны? Миньоны?

— Сказала о Тьме, но не Бездне или Хаосе. Век назад из склепа некроманты сделали костяной дворец. Один из них остался там, превратившись в лича. Населен склеп скелетами, драургами, костяными химерами и некоторым количеством зомби. Сражаться в тесноте, среди множества коридоров, галерей, лестниц и колодцев — невероятно тяжело. А каждый убитый может восстать за твоей спиной и неожиданно ударить.

— Хм, — призадумался молодой маг, — нежить... ничего, найдётся у меня кое-что и для неё. За пару недель несколько сюрпризов сделаю, которые этому личу поперёк глотки встанут.

— Кост, ты разве не слышал, что посетить фамильный круг духов необходимо до окончания этого месяца? — сказал ему виконт.

— И? В чём проблема? Сейчас только неделя прошла, — пожал плечами землянин, через миг он заподозрил неладное. — Где этот склеп находится?

— В двух неделях конного перехода на север.

— В сторону Чёрных Пустошей? Склеп там?! — воскликнул молодой человек.

— До Пустошей ещё далеко, но те места безлюдные и полны разных тварей, да и небольшое пятно Саалигира в нескольких днях пути имеется, — просветил его виконт.

— Тогда... леди, тогда зачем вы выбрали именно этот ритуал? — сквозь зубы произнёс он и подозрительным взглядом принялся сверлить графиню.

— Этот ритуал не дал бы ни одному завистнику оспорить твоё положение. Все прочие делали твою позицию весьма уязвимой и больше зависели от мнения общества, — холодно ответила ему женщина, догадавшись, что за мысли бродят в голове Кости. — Не надо считать, что я таким образом пожелала избавиться от тебя. Со жрецами я беседовала, и они признали, что посещение круга духов в связи с положением дела, можно пропустить...

— Да...

— Не перебивай меня! — одёрнула она землянина. — Так вот, они согласились провести ритуал, не требуя посещения круга, но только в том случае, если не окажется противников нарушения ритуала. Д'Рамст смешал все планы, а потом ты согласился на свою голову. А ведь через несколько месяцев к усыновлению можно было бы вернуться вновь, успев заручиться ещё большей поддержкой благородных семейств, а с бароном... с бароном за это время могло и случиться что-то.

— Не особо мне нравится это 'что-то', — буркнул Костя.

— Считаешь себя виноватым в гибели его дочери? Перестань корить себя, так сложились обстоятельства. Она могла умереть просто поскользнувшись на ступеньках лестницы, попасть под действие ловушки в тайных проходах, по которым к тебе ходила... да-да, я об этом знаю. Сейчас тебе нужно думать, как пройти сквозь тварей в склепе до самого нижнего яруса, где стоит круг духов.

— А что это вообще? — поинтересовался Костя у собеседницы.

— Небольшой алтарь в виде пюпитра из бронзы, мрамора и электрона. До него нужно дотронуться, чтобы завершить ритуал входа в семью. Он связан с духами членов нашей фамилии, и кто-то из них в виде призрака обязательно явится к тебе. Так же иногда происходит материализации перстня, печати либо иного предмета с гербом Чемтэр.

— Я могу предоставить Косту часть своих артефактов из сокровищницы, которые помогут справиться с Тьмой, — предложил виконт, вопросительно посмотрев на женщину. — Правда, с их аналогами уже спускались в склеп, где те и затерялись, поэтому не знаю, насколько они помогут. Увы, поделиться результатами ещё никто не смог.

— Спасибо, виконт, мы очень ценим вас и ваше предложение. Но потребуется слишком много времени, чтобы доставить артефакты сюда.

Пожилой мужчина только развёл руками, мол, чем смог — тем помог.

Глава 3

Времени на подготовку к рейду для завершения ритуала усыновления ушло ещё три дня, после чего небольшой отряд выдвинулся в дорогу.

Десять гвардейцев, Костя со своими помощниками и братья наёмники. Передвигались они в двух фургонах (именно из-за них проторчали в Трагларе лишние два дня, хотя требовалось двигаться к склепу уже на следующий, после сорвавшейся церемонии), сделанных лучшими мастерами по специальному графскому заказу. Конструкция с рессорами и тремя осями на металлической раме, чтобы выдержать немалый вес, как самой повозки, так и пассажиров с грузом. Разумеется, простые лошадки, даже знаменитые тяжеловозы, не могли справиться с такими мастодонтами. Зато были хсурги. Десять ездовых големов имелось в отряде борцов с нечистью. По четвёрке было запряжено в фургоны, ещё два несли головной дозор. Плюс, пять големов-тигров неслись по бокам и позади крошечного каравана. И по 'пауку' в каждом фургоне.

Костя, ради этого рейда, решил на время отступить от принципов и залезть в ларец с древними элитными боевыми наградами. Совесть царапала изнутри, намекая, что неприлично и аморально носить аналоги Звезды Героя и ордена Святого апостола Андрея Первозванного, за которые пролили кровь другие люди (и нелюди). Затыкал её Костя убеждением и заверением, что это только один раз и вообще во всём виноват форс-мажор.

Самыми мрачными были гвардейцы, которые заранее распрощались со своими жизнями и душами. Нарушить приказ (а Костя подозревал, что в их головах бродят мысли о дезертирстве и даже убийстве его — всё равно, смерть так и так светит) не позволяла кровная клятва перед богами, которую с них взяла графиня. Наёмники верили в Костю: после стычки с миньонами и Оливерой, переродившейся в демона, им уже ничего было не страшно. Костины помощники относились философски: надо так надо, их господин, которому они присягнули искренне, от всей души, едет рядом, так кто они такие, чтобы прятаться и бояться?

Неслись не галопом, но весьма быстро, делая небольшие остановки для естественных нужд и при смене дозора. Спали в фургоне, быстро привыкнув к тряске (это ещё рессоры очень сильно помогали, а передвигайся на обычных телегах, то давно бы выли в полный голос). Всю дорогу Костя заливал ману в огромный кристалл, наплевав на секретность перед простыми гвардейцами. Он чувствовал, что такой запас магической энергии ему пригодится под землёй среди нежити.

Простого оружия не было, сплошь магическое, а так же амулеты — боевые и защитные, зачарованная броня, эликсиры, зелья. И всё экстра-класса! Графиня, её маг и старый виконт не поскупились снарядить Костин отряд. Леди Аглая мимоходом обмолвилась, что имей она подобное в её походе к родовому склепу много лет назад, то могла и очистить тот от потусторонней мерзости. Но больше всего Костя рассчитывал на свои 'святые' бомбы: рунные цепочки должны одинаково подействовать на нежить, как некогда жгли инфернальных тварей.

Были (да и остались по сей момент) сомнения у Кости насчёт случайности, которая временно лишила его возможности официально стать виконтом. Как так могло оказаться, что фамильный склеп расположился так далеко от графства? Что, предки леди Аглаи тащили по месяцу (это на курьерском скакуне две недели дороги, повозкам да каретам и отряду дружины потребуется как бы, не в два раза больше времени) каждого усопшего родственника? Странно всё, ой, странно... и подозрительно.

Но всё оказалось намного проще: та территория, которой владеет графиня, была захвачена её дедом и прадедом, когда с родовых землей их согнали отряды тварей из ближайшего пятна Саалигира, а так же некроманты, повадившиеся наведываться за рабами. Ну, и стычек с кланами из Чёрных Пустошей хватало, которые вели полуразбойничий образ жизни.

За девять дней пути (големы — это не лошади из плоти и крови, им отдых не требуется, если качество изготовления на высшем уровне) много раз приходилось отражать нападение саалигирских тварей, и чем ближе подъезжали к склепу, тем сильнее твари встречались. Впрочем, за несколько часов до места, нападения прекратились. Да и местность намекала, что с жизнью, даже уродливой, из проклятых пятен здесь большие проблемы. Растительный мир жалок — низкие и корявые деревца с минимумом листвы, пожухлая трава, узловатый стелющийся кустарник с огромными шипами, которые выполняли роль листьев.

Склеп располагался среди каменных руин. Давным-давно здесь располагались несколько строений, большой парк (сейчас только сгнившие пеньки остались, и лишь по правильному ровному положению было видно, что некогда рука садовника сунула в землю тонкие прутики, что позже превратились в клёны, дубы или что-то другое) и всё это было обнесено стеной.

— Благородных и отличившихся воинов из родовой дружины хоронили с дорогим оружием, доспехами, одежде и с подарками. Часто клали золото и полудрагоценные камни, хотя, может и драгоценные, — пояснил Косте сержант гвардии, командир десятка Ридкин. — Вот чтобы оградить склеп от мародёров, которым и родная мать — чужой человек, здесь держали небольшой гарнизон и, конечно, стены возвели. Ещё храм, при котором тоже имелась своя охрана.

Вход в склеп раньше был в невысоком, длинном как пенал, строении. Сейчас же там осталась только дыра в земле, окружённая горками каменных блоков. Зато лестница из бело-голубого волнистого мрамора сохранилась пусть и не идеально, но весьма и весьма и хорошо.

Ну да, нежить выбирается наверх за пополнением и 'ингредиентами' для опытов лича. Потому и местность в округе пустынная, к тому же ещё и отравленная некроэманациями.

Сначала в темноту провала спустились два паука и два тигроголема, они звонко цокали металлическими лапами по камню, оставляя на том глубокие царапины. Через несколько минут, за ними потянулись люди. Первыми, пятёрка гвардейцев, затем наёмники, Костя с помощниками, и последняя пятёрка графских солдат. Прикрывали с тыла два тигроголема.

Вместо факелов у каждого из отряда на плече висел амулет Костиного производства, испускавший яркий световой луч на несколько десятков метров вперёд. Сейчас маг мысленно грыз ногти от досады: ну почему он не догадался вставить пару святых рун в эти светильники, почему? Эффект от воздействия на нежить и нечисть в такой комплектации будет не сильный, но ведь был бы всё равно! А верблюду ломает спину последняя соломинка, которой в борьбе с армией лича вполне могли оказаться полтора десятка волшебных фонарей.

Лестница привела в небольшое помещение, заваленное обломками мраморных столов и лавок. В противоположной стене чернел широкий дверной проём. Сама же дверь испарилась некогда в огненном заклинании, судя по закопченным и оплавленным краям каменных косяков.

— Что это, господин Чемтэр? — поинтересовался Ридкин у Кости, когда увидел, что тот прячет среди обломков стола конструкцию из бронзы, электрона и нескольких крупных кристаллов (каждый в полтора раза крупнее голубиного яйца), похожую на керосиновую — аналоги этой вещи в этом мире присутствовали — лампу.

— На всякий случай, Ридкин, на всякий случай. По этому амулету я всегда определю, где находится выход на поверхность.

— У нас есть карта, вообще-то, — негромко пробурчал десятник.

— Боишься, что на запах маны сюда приползут неживые? — хмыкнул землянин, догадавшись о чувствах, что мучают гвардейца. — Скорее они на наш запах придут, чем на эманации амулета. Впрочем, не волнуйся, амулет работает в режиме пассивного маяка, никто другой не сможет его засечь, потому и спрятал среди камней.

— Я первый раз слышу такое. Впрочем, господин Чемтэр, воля ваша, вы у нас маг.

— Вот именно, — кивнул Костя.

Первая стычка с нежитью произошла через десять минут, как отряд углубился в склеп. Големы спокойно проскочили небольшую комнату с разбитыми столами, горшками, пятнами копоти и большими проломами в стенах. А вот стоило людям пройти следом, как отовсюду стали подниматься мертвецы.

— К бою! — рявкнул десятник. — В круг!

Гвардейцы без всяких сантиментов грубо затолкали за свои спины Костю, прикрыв зачарованной сталью и бронзой доспехов, щитов и мечей.

— Ридкин, постой, я хочу проверить свои боевые амулеты, — землянин стукнул указательным пальцем по наплечнику солдата.

— Нам не перепадёт, господин? Да и поберечь бы их, чего тратить заряды на низших тварей, которых и сиволапый севр топором порубит на части.

— Проверить нужно. И не волнуйся — запаса хватит намного.

Гвардеец, пару мгновений размышлял, потом согласился:

— Ладно, дерзайте. Только нас не зацепите.

— Когда крину, то все прикройте глаза, ясно?.. Глаза!!!

Зомби числом около десятка не успели отойти от долгого сна (или что там за состояние их сковывало до той поры, пока не унюхали живых), потому и двигались неуклюже, медленно, спотыкались об обломки и падали. Если бы отряду нужно было бы отойти, то это любой из них мог проделать прогулочным шагом и при этом ещё опережать мертвецов. Так что Косте хватило времени достать снаряд, приготовить тот к использованию, выбрать место для броска — и полыхнула яркая белая вспышка под потолком (маг кинул гранату таким образом, чтобы активация произошла как можно выше)!

Свечение больно ударило по глазам солдат, которые и не думали последовать совету землянина. Несколько, в том числе и десятник, просто прищурили один глаз, а вот второму, открытому, досталось по полной программе.

— Я же сказал, чтобы глаза закрыли! — разозлился Костя. — Чего тут непонятного?

— Да как их закрывать, когда тут исчадие Тьмы под боком? — буркнул Ридкин, у которого из одного глаза лились слёзы. — Господин, мы не ослепли?

— Всё скоро пройдёт, но впредь вам наука — слушать меня во всём, если дело касается магии.

Усовершенствованная и усиленная за счёт крупных осколков кристаллов освящённая граната вышла весьма опасной и для людей, если считать за вред ослепление. При сражении с демонами и с Оливерой свечение было гораздо мягче.

Зато и эффект оказался лучше всяких похвал: зомби таяли, как комки снега в ведре горячей воды. Плоть превращалась в зловонную грязно-жёлто-зелёную слизь, которая стекала на пол, кости желтели на глазах, покрывались трещинами, которые разрастались, увеличивались и разрушали скелет, превращая тот в кучу мелких осколков.

Меньше, чем за минуту, от десяти зомби остались лишь вонючие тёмные лужи на каменном полу комнаты. Как раз к этому моменту вернулись големы авангарда, прощёлкавшие противника.

Что ж, Костя мог признать — проверка прошла отлично, светомагические гранаты действовали на нежить ничуть не хуже, чем на инфернальных созданий.

— Мать Ашуйя, помоги мне не задохнуться, — прогнусавил один из гвардейцев. Прочие были с ним солидарны. И только Костя тихонько посмеивался сидя в магической скорлупе своего доспеха, который фильтровал все запахи.

— Вперёд, пока не надышались этой отравы, — приказал десятник.

На этот раз передовые големы двигались чуть ли не вплотную к отряду во избежание повторной ошибки с засадой нежити. Оказалось, что в этих подземельях 'нюх' металлических конструктов сильно снизился, они видели только активных тварей, а вот спящих, находящихся в неком стазисе — нет.

— Зомби!

Крик гвардейца и появление тварей совпали. На этот раз нежить полезла из щелей в стенах, из проломов (некогда там были захоронены тела усопших, замурованных в стенных нишах и прикрытых плитой с надписями, но тёмная магия оживила тела и наделила их достаточной силой, чтобы разворотить прочный камень... ну, или им помогли выбраться из могил) в стенах. И солдат ошибся — там оказались не только зомби, но и юркие невысокие скелеты, у которых оружия не было, зато сросшиеся вместе пальцы превратили ладони в страшное оружие — эдакая костяная сапёрная лопатка, по две у каждого чудовища.

Три десятка тварей против двух десятков противников... ну, это совсем несерьёзно. Ближайший к мертвецам тигроголем клацнул челюстью, откусывая зомбаку ногу в щиколотке, потом вскинул лапу так, словно прижимал к себе падающего неупокоенного, и резко рванул когтями вдоль его поясницы, вырывая лохмотья зловонного мяса с куском позвоночника.

Пауки слажено выпустили по огненному шару в группку зомби и скелетов в семи метрах от людей и превратили тех в огненные головешки. Магическое пламя в один миг оборвало все привязки и линии Силы, вернув магических тварей в первоначальное состояние — мёртвое.

Гвардейцы не все успели нанести удару по врагу, когда всё было кончено.

— Уф, жарко, — фыркнул десятник.

— Ага, — согласились с ним наёмники, — ещё как.

Разделавшись с противниками, люди прошли немного вперёд и остановились, устроив кратковременный привал, чтобы утолить жажду и немного охладить тело ледяной водой из фляжек. Последние были делом рук Кости, который переработал и улучшил чары, которые впервые наложил на тот мятый кувшин в далёкой пустыне.

За час ещё трижды отряд отражал атаки неупокоенных, и с каждым разом их становилось больше, а враги разнообразнее. В последней стычке и вовсе были несколько химер, которые сильно походили на пауков-големов внешним видом и даже умели пускать светло-зелёные сгустки магии. К счастью, защитные амулеты легко справлялись с некромантскими чарами.

А потом на их пути встала стена из булыжников, земли и мраморной утвари.

— И куда? — поинтересовался Костя у десятника. — Что говорит карта?

— Здесь прямая дорога на первый ярус. Это всё твари сделали, чтобы нас остановить, — хмуро ответил тот, сверившись с документом.

— Стена старая, не первый год стоит, вон как земля спрессовалась вся.

— Тут проход есть, — вмешался в разговор Ли-То и указал в угол. Там, в нише, где ранее лежали останки, чернела глубокая дыра, перед которой толстым слоем была насыпана земля и крупный щебень.

Проход был простой норой, в которой можно было передвигаться только на четвереньках. И в таком положении отбиться от врагов будет очень сложно. Потому никто и не торопился лезть вперёд.

— Големов пустим, парочку тигров, паука, его первого, чтобы огнем кидался на всем пути и выявил засаду, — решил десятник. — Господин Чемтэр, вы в середине идите... хм, ползите.

Метров десять прошли спокойно, только вздрагивая, когда паук выплёвывал сгусток огня, ну, еще гвардейцы слали проклятья на то, что сверху сыпется что-то горящее или тлеющее, все же их доспехи не обеспечивали такой защиты, как у Кости.

После десяти метров впереди загрохотало, пахнуло жаром и тут же холодом. Загремели тигроголемы челюстями, а маг ощутил мощные вспышки тёмной магии.

— Вперёд, драконьи выкормыши! Вперёд, пока нас тут не передавили! — заревел быком десятник. — Живее!

— Гранату кидай! — крикнул Костя, едва Ридкин смолк. — Вперёд гранату, чтобы тварей светлая магия отогнала от прохода.

Через полминуты нору затопила волна белого света, а ещё через несколько секунд раздались звуки боевых заклинаний из амулетов гвардейцев. А скоро очередь дошла и до Маркина.

Когда он вылез из норы, то его глазам предстала картина ледяной пещеры — ледяные стены, потолок, пол, сосульки, даже скелеты и те были ледяными.

Пять высоких и худых костяков с тёмно-тёмно-синими костями и необычайно длинными руками наседали на гвардейцев и явно брали вверх. Чары — огонь, молнии, воздушные кулаки, не оказывали на нежить большого влияния. За спиной сражающихся стояли ещё два скелетона, похожие на первых цветом, но привычных пропорций и роста. Эта парочка сражалась с тигроголемами, а вот големопаук лежал рядом с норой весь обледенелый и магии в нём не чувствовалось ни на гран.

Костя застал момент, как один из големов после удара тёмной магией превратился в бесформенный кусок льда и замер. Скелет, освободившись от противника, тут же повернулся к сражающимся и запустил ярко-голубой с искрами внутри шар заклинания. Длинноруких исчадий Тьмы чары свободно миновали, а вот среди людей магия вызвала опустошение: взорвалась в метре от гвардейца на уровне головы, пустив тому в шлем десятки иголок и хрусталиков, второму и третьему досталось по рукам, четвёртого спас щит.

Пострадавших тут же заменили солдаты, которые выбрались из норы следом за магом. К ним присоединились братья, а помощники землянина открыли частую стрельбу из винтовок по магам-скелетам. Чуть позже вылезли остальные големы, и внесли свою лепту в бой.

Навалившись всем отрядом, живые и магические бойцы покончили с нежитью за пару минут.

Это была первая стычка из всей череды, что принесла потери отряду. Тигроголем и големопаук полностью вышли из строя, превратившись в кучу металлических деталей. Один гвардеец погиб, когда острые и прочные ледяные иглы проскочили сквозь отверстия в шлеме и пробили череп. Второму серьёзно повредило руку — раздробило кость и порвало мышцы, при этом он заработал серьёзное обморожение.

У третьего рука от локтя до кончиков пальцев была бела, как снег, не ощущала ничего и не шевелилась, словно чужая.

— Погибшего сжечь бы стоило, господин, — хмуро произнёс десятник, — чтобы не осквернила его нежить. Да и нам спокойнее будет — а ну как поднимется и ударит в спину? Нехорошо.

Маг молча кивнул, достал из наспинного мешка огненный жезл и подошёл к телу гвардейца, которого его товарищи уже освободили от доспехов и оружия, только нательное бельё осталось. Пока он водил жезлом, с которого срывалась струя пламени, десятник и один из солдат читали молитву. Через пять минут на каменном полу, потрескивающем от жара и в окружении пара от растопившегося льда в радиусе нескольких метров, лежали несколько чёрных обгоревших костей, самые толстые и прочные, а вот руки, макушка черепа и ноги до колен сгорели первыми.

— Всё, пора, — скомандовал Ридкин.

Костя опасался, что смерть товарища и ранение ещё двух отрицательно скажется на духе гвардейцев. Но если такое и случилось, то солдаты отлично это маскировали. Раненые встали в центре, их место в голове отряда заняли арьергардные, а тех заменили наёмники.

Не прошло и десяти минут, как отряд столкнулся с новой напастью — с потолка на големов рухнула огромная, метров восемь в длину, метр в ширину и полметра в высоту костяная сколопендра. Два тигроголема скрылись под её широким телом. Сопротивления оказать не успели — химера в одну секунду высосала из них магическую энергию, а потом несколькими ударами многочисленных лап разнесла механизмы на части.

Огненный плевок паука, пули из винтовок, чары из боевых амулетов гвардейцев оставили несколько небольших сколов и обугленных пятен на костяном панцире.

— Глаза! — закричал виконт и одну за другой бросил под тело твари три светомагических гранаты. Их вспышки буквально разорвали творение некромантии пополам, но не смогли убить. Головная часть, чуть больше трёх метров в длину с огромными костяными кривыми шипами, торчавшими прямо из головы (или того места, где она должна располагаться) перекусила ближайшего гвардейца пополам, проигнорировав выставленный щит и меч. Лапой, которая заканчивалась костяным штыком, проткнула ногу второму солдату.

Маг бросил меч прямо под ноги, расстегнул кожаный чехол на поясе и достал кистень с гранёным билом, на которое было наложено заклинание усиления. Раскрутив на пару оборотов, маг опустил оружие на морду чудовища, и во все стороны брызнули осколки кости!

Било без каких-либо усилий разнесло голову химеры и ударило в каменный пол... расколов и там толстую плиту. Землянин едва на ногах устоял, когда его повело за оружием, а потом ещё и пол ударил по ногам.

От такого удара и повреждения, тварь резко замедлилась, и дальше хватило всего десяти ударов кистенём, чтобы разнести на мелкие части сильную нежить. Точно так же поступил и с задней частью, которая активности, после разделения, не потеряла, но не смогла сориентироваться и упёрлась местом рассечения в стену. После чего бестолково принялась бить ту острыми и твёрдыми лапами-копьями.

Обоих погибших — раненый в ногу успел истечь кровью за минуту, видимо, тварь пробила бедренную артерию — сожгли, как и первого убитого гвардейца.

Дальше дорога была тихая. Отряд нырял в проломы в стенах, проходил узкими коридорами, мимо разбитых огромных урн, в которых в очень давние времена бальзамировали усопших, ниш-могил в стенах, расколотых каменных гробов.

Такое невнимание очень сильно напрягало, натягивая нервы до состояния струн гитары или арбалетной тетивы. Костя вспомнил присказку одного из давних товарищей по ВУЗу, которую тот вставлял к месту и не к месту. Звучала она так: если на всём протяжении данжа ты не встретил ни одного монстра-моба, то готовься увидеть их перед выходом, истекающих слюнями и роющими землю в предвкушении тебя. Парень был заядлым игроманом, тем ещё задротом.

— Впереди проход на самый нижний ярус, за ним будет большой зал, где похоронены самые первые из рода Чемтэр, основатели фамилии, а следующим помещением будет круг духов, — сообщим магу Ридкин. — Думаю, лич со своей армией нас там и встретит.

— Отдохнём немного? — предложил маг.

Десятник думал пару секунд, потом отрицательно мотнул головой:

— Нет, господин, не стоит. Мы всего несколько часов здесь, а уже чувство, что два дня без отдыха. Тьма пьёт силы и дух, и если остановимся на отдых, расслабимся, то можем и совсем не встать.

— Да, тут расслабишься, — мысленно сплюнул Кост Марг. В самом деле, атмосфера в склепе была настолько гнетущая, что она, как ядовитый воздух, отравляла тело и дух. Несмотря на все амулеты, Тьма исподволь точила людей изнутри, отнимала силы, наполняла страхом и нашёптывала мысль сдаться, сложить оружие, принять конец, который всё равно неотвратим, но сейчас это произойдёт легко и тихо.— Ладно, пошли... только... я первым. Не возражать!

Его голос хлестнул Ридкина не хуже, чем кожаный бич пастуха. Десятник сильно вздрогнул и непроизвольно сделал полшага назад, потом произнёс:

— Господин...

— Знаю, знаю, вы меня защищаете, пока жив последний из вас, то я в безопасности, — прервал его маг. — Вот только посмотри на меня, — тут он постучал кулаком по грудной пластине, потом кончиком пальца по лицевой маске. — Видишь? Я защищён лучше любого из вас, я сильнее любого из вас, и с тёмной магией лучше справлюсь. Я смогу выдержать любой, ну почти, удар нежити. А вы нет.

— Мы и должны принимать все удары, — гнул свою линию гвардеец.

— Пользы будет больше, если вы из-за моей спины станете бить врагов, чем они одного за другим начнут убивать вас, пока не останусь я один.

— Но...

— Я приказываю, — оборвал солдата Костя, которого уже стала раздражать упёртость вояки. — Я впереди с големами, потом вы.

Узкая пологая лестница, полумесяцем идущая вдоль стены, привела в крохотную каморку с двумя арочными проходами. В один из них сюда вошли люди, а во втором чернела Тьма.

Настоящая концентрированная Тьма.

Лучи фонарей пробивались на пару метров в этой неестественной стене мрака и, словно поглощались.

— Гранату! И осколочные бросай тоже, жалеть их нет смысла, — приказал Костя. Он стоял в метре напротив прохода, прикрываясь щитом и держа в руке кистень, чьё било сейчас спокойно лежало на каменном полу у его правого сапога.

Три металлических цилиндра унеслись во мрак и спустя несколько секунд где-то там, вспыхнуло крошечное солнышко, на пару мгновений развеяв пелену.

— Мать Ашуйя, спаси наши души! — выдохнул Райдаш. Гвардейцы вместо молитв выдали сочные проклятья, Ли-То что-то негромко речитативом забормотал под нос, неразборчиво совсем.

Им было отчего прийти в ужас: впереди зал был наполнен сотнями исчадий Тьмы. Десятки скелетонов — элитных мощных скелетов в доспехах, не меньшее число драургов, пара дюжин разнообразных химер и венец творения некростихии — хозяин и полководец этого воинства.

Лич.

Тварь висела под потолком. Сгусток мрака, который развевался под несуществующим ветром, в виде плаща-лохмотьев. Открытым был только череп и кисти рук.

Позади нежити светился бело-голубыми крупными рунами вдоль арки — проходом в следующее помещение. К тому самому фамильному кругу духов.

Тьма, показав вражескую армию, тут же сомкнулась в прежнюю непроницаемую стену.

— Бросаем все гранаты и бежим со всех ног вперёд, к кругу духов, — приказал Костя.

— Хочешь поставить всё на один рывок? — покачал головой десятник.

— А ты видел, что там творится? Мой план понемногу перерабатывать нежить в узком месте не годится, слишком их много там и все не...

Он не договорил: в этот момент из арки к людям метнулся чёрный язык мрака, который перед магом разделился на несколько частей, которые коснулись почти всех членов отряда. Проигнорировали только Костю и его помощников.

Для всех касание Тьмы прошло без последствий, языки тёмной магии бессильно разбились о невидимую защиту округ людей... почти для всех. В раненых ледяным скелетом солдат, мрак втянулся, словно, пылесосом.

Никто не успел ничего понять, как солдат с обмороженной рукой метнул меч Косте в спину, выхватил узкий кинжал и всадил тот под мышку Раксту. Второй гвардеец с такой силой ударил мечом в шею своему товарищу, что прорубил тому бармицу и позвонки.

— Нет! — заревел Райдаш и почти в упор опустошил барабан винтовки в лицо убийце своего брата. Тот рухнул на пол как подкошенный. Второй ренегат успел ударить мечом десятника, но безуспешно и через пару секунд с пробитым сердцем присоединился к мёртвым и умирающим недавним товарищам.

Поразив двух человек, Тьма в зале рассеялась, и одновременно с этим нежить атаковала.

Меч гвардейца бессильно отскочил от Костиного шлема, к счастью, не задев рюкзак, где лежало много полезных вещей. Удар вреда не нанёс, но заставил мага отвлечься от прохода, из-за чего несколько скелетонов и драургов проскочили мимо него. Одного он от всей души приложил кистенём по спине, превратив в горку пожелтевших костей и поржавевших доспехов с оружием. Больше помочь товарищам не смог — в арку продолжали лезть враги.

— Хэк!

Било ударило в центр круглого деревянного щита с металлической окантовкой, разнесло тот в щепки, раздробило костлявую руку и закончило движение в рёбрах скелетона, промяв доспех, сделанный как из теста.

Костя дёрнул оружие на себя, отступил на шаг и, воспользовавшись возвратным движением оружия, крутанул кистью и отправил то в голову драургу, который сменил уничтоженного скелетона.

— Хэк!

Череп нежити разнесло на тысячи чёрных брызг, заодно и отбросив тяжёлое тело назад.

Но на его место уже лезла новая тварь, больше похожая на костяную змею с крокодильей головой чуть ли не метровой длины! Треугольные широкие зубы с пилообразной кромкой были сантиметров по десять в высоту и вдвое больше уже в основании, и ими оказалась усеяна вся пасть в пять рядов! Но не зубы были основным оружием химеры. Высунув голову из проёма, она приоткрыла пасть и выдохнула тёмно-зелёную светящуюся эмульсию. Магической субстанции было столько, что хватило всем — у землянина тут же разъело щит, на гвардейцах задымились доспехи и оружие, покрываясь тёмно-коричневыми и чёрными пятнами, то же самое происходило и с амуницией помощников мага, хоть и не с такой пугающей скоростью благодаря Костиным рунным цепочкам.

— На-а! — с этим криком землянин обрушил кистень на вытянутую пасть химеры, разнося десятки зубов в костяное крошево, а так же снеся половину морды, а потом ещё раз, почти полностью уничтожив голову нежити. — Подавись!

Добавки тварь не захотела, и быстро ретировалась, а на её место встали два скелетона. Но с этими опасными даже для гвардейцев существами маг справился парой ударов, потом прикончил драурга.

— Кост, мы не справимся! — прокричал за спиной Рефд. — Твари нас выматывают попросту. И биться уже нечем!

С прорвавшимися скелетонами члены отряда смогли справиться, но какой ценой!

От гвардейцев осталось трое раненых — десятник с парой рядовых, Ли-То сидел у стены и хрипло дышал, выдыхая через раз розовую пену и сплёвывая на грудь (сил на большее не хватало) гнилостные жёлто-зелёные сгустки, Райдаш перетягивал раненую правую руку узким ремёшком и выглядел немногим лучше Ли-То. Да и сам Рефд своим опухшим и покрытым мелкими язвочками, сочившимися сукровицей, лицом напоминал заготовку для зомби. Ракс был ещё жив, но тяжёлая рана в бок и магический яд химеры шансов выжить давали мало.

Выжившие гвардейцы выглядели не краше.

И у всех не осталось доспехов и оружия, которые поразила ядовитая магия костяной змеи. Только Костя в своём доспехе, зачарованном на совесть, оставался боевой единицей. Помогли и несколько артефактных наград, которые он взял с собой, отыскав парочку, что защищали именно от Тьмы.

За секунду оценив ситуацию, он спросил:

— Гранаты остались?

— Три с рунами света и пять огненных с осколками, — тут же дал ему ответ помощник.

— Будем прорываться вперёд, к кругу духов. Бросай боевые гранаты первыми, затем одну за другой и в линию — светомагические.

Ридкин смачно выругался, помянув драконов и богиню.

— Не богохульствуй, десятник, — одернул его маг. — Не время и не место. Если нам не повезёт, то очень скоро твоя душа будет держать ответ перед Матерью Ашуйей.

— Душа? — криво усмехнулся он. — Душа, говоришь, господин... не видать ей владений богини, высосет лич поганый.

— Постараюсь, чтобы она осталась при тебе, — пообещал ему Маркин. — Есть у меня...

Тут ему пришлось прерваться и прикончить пятерых скелетонов, которые попытались проскочить мимо него.

— ... идея, как спастись. Но для этого нужно пройти этот зал и оказаться рядом с кругом духов. Я тут... хэк... заметил, что там нет нежити, келья с артефактом защищена рунами, которые личу оказались не под силу. Так что, нам остаётся только пройти зал. С гранатами это должно получиться.

Люди, которые уже приготовились к страшной участи, тут же приободрились. Рефд, пока Костя крушил в проходе тварей, перекинул через головы тех одну за другой зажигательные гранаты.

Не меньше полусотни тварей попали под удар огненных рун, в один момент обуглившись и рассыпавшись на части, у других пострадало оружие и доспехи — кожаные и деревянные части за секунду сгорели, металлические потекли, искривившись и смявшись, словно пластилиновые или бутылочный пластик, попавший под кипяток.

И вот тут вмешался лич.

Вокруг людей потемнел воздух, заклубились мельчайшие чёрные точки. Даже Костя в своей непрошибаемой 'скорлупе' начал задыхаться и почувствовал, как всё тело стремительно слабеет. Его же товарищи попадали на пол и выглядели рыбами, выброшенными из водной стихии на разогретый песок под жаркие лучи солнца.

Землянин из последних сил ударил кистенём в проход, превратив в суповой набор и горку металлолома двух костяных воинов, потом выпустил из рук оружие и упал на колени. Освободившейся правой ладонью сжал гранату с рунами Света, которую уронил Рефд, и подкатившуюся прямо под ноги магу. Активировал он её прямо в руке, дополнительно щедро влив в снаряд маны из своего внутреннего источника.

Вспышка!

Свечение было сравнимо с образованием крошечной сверхновой. В одно мгновение окружающая 'точечная' муть исчезла, пропала слабость в теле, а дюжину драургов и скелетонов буквально испарило. Вонючие лужицы слизи, кучки костяной муки да пустые доспехи, вот всё, что от них осталось. Досталось и следующим — эти потеряли привязку к личу и ломанулись вглубь зала, подальше от губительной магии Света.

Костя и его товарищи получили короткую передышку.

Взяв у Рефда вторую гранату, он повторил предыдущий опыт. Вновь пришлось активировать её прямо в руке, отчего ладонь под стальной перчаткой, начала гореть огнём: шутка ли, такую массу энергии провести сквозь тело к дистанционному амулету! На подобное не всякий безумный маг решится.

Кроме неприятных ощущений от такого варварского использования Силы и амулетов, досталось и Костиному внутреннему резерву — каждый взрыв сжигал четверть маны! Причём, в амулет уходило всего несколько процентов, остальное просто сгорало в эфире... вот такой хреновый КПД оказался.

Пока лич возвращал контроль над своей армией, которая превратилась в толпу сильной, но испуганной нежити, маг-артефактор попытался привести в чувства товарищей.

Всё бесцельно.

Никто так и не пришёл в себя.

Если бы не доспех, который давал прибавку в силе на каждое усилие мага, то все они там бы и остались.

Всех, кто ещё дышал, Костя связал в одну гроздь, взялся за свободный конец верёвки, поднатужился и поволок... в зал к нежити. Всё своё имущество, кроме большого кристалла, который он наполнял энергией в дороге, пришлось оставить. В правой руке, которую по ощущениям одновременно варили в солёном кипятке и драли кузнечными клещами, держал последнюю священную гранату.

— Держитесь парни, — хрипел он, едва шевеля ногами и двигая за собой живой груз, — держитесь... русские своих не бросают... так говорил один человек и это правильные слова...

Когда до спасительного прохода оставалось метров пять, лич нанёс второй удар. На этот раз за какую-то долю секунды он выпил энергию из гранаты (не экранированный амулет — лёгкая добыча), а потом начал пить манну самого Кости. Магическая энергия уходила из тела мага, словно вытягиваемая мощным пылесосом. Будь на его месте простой человек, то через две секунды он превратился бы в высушенную мумию. Слабый маг продержался бы секунд десять. Средний и выше среднего по силе — немногим дольше. Костю же спасал его огромный резерв, который, к сожалению, он минуту назад изрядно опустошил... но на тот момент иначе было никак, просто не дожил до этого момента бы.

— Врёшь, не возьмёшь, — скрипнул землянин зубами. — Подавишься.

Спас его кристалл с маной, в котором было три, а то и четыре Костиных резерва. Лич упивался энергией, даже придержал на месте свою потрёпанную армию (если, конечно, в его пустом черепе что-то нормально работало), чтобы насладиться таким потоком дармовой и вкусной, проходящей сквозь живое тело маной.

И это спасло мага и его товарищей.

На последнем издыхании с чёрными пятнами в глазах он добрёл до прохода к кругу духов, затащил 'виноградную гроздь' внутрь, проволок ещё два метра — подальше от входа, и рухнул без сознания на пол, отметив напоследок, что тот как-то странно захрустел под ним.

Глава 4

Очнулся Костя от дикой боли во всём теле и особо мощной — в правой руке, которая до сих пор продолжала сжимать гранату.

— А-а! А-а-а!

Он не сдерживал крика, кричал так, что ещё вот-вот и порвутся связки в горле. С трудом сбросил детали доспеха, полез в мешок и долго там искал зелья, не соображая и не помня, что сам и опустошил его перед входом в зал к личу, выжимая лишние граммы из ноши, чтобы хватило сил доволочь товарищей до безопасного места.

Правая рука была покрыта волдырями ожогов, часть лопнула, обнажая кровавое мясо, часть была наполнена красноватой жидкостью. Прямо сквозь поры на коже сочилась сукровица. При этом рука от локтя до кончиков пальцев жила собственной жизнью: пальцы искривлялись, сжимались кулак и тут же изгибались назад, мышцы каменели от судорог, а вены надувались и опадали, создавая впечатление, что по ним течёт не кровь, а ползут огромные паразиты, которых так любят показывать в голливудских ужастиках. Когда 'паразиты' доходили до лопнувших волдырей, с тех обильно начинала стекать сукровица пополам с густой тёмной кровью, в которой попадались крошечные непонятные серебристые вкрапления.

— А-а... мать вашу-у-у!..

Он вновь потерял сознание от боли и очнулся не скоро. Но зато к этому времени боль почти полностью утихла в его теле. Беспокоила только правая рука, но если ей не шевелить, то и боль была терпимой.

Его товарищи оставались без сознания. Попытки привести их в чувство не увенчались успехом. Мало того, Ракс находился на последнем издыхании: дыхание не ощущалось, сердце билось редко и тихо. Чуть лучше выглядел Ли-То, но и он непременно погибнет, если Костя не окажет помощи.

Может быть, и зря маг выбросил все зелья из мешка, хотя бы два флакона стоило оставить для товарищей.

— Гадство! — со злостью он ударил кулаком по полу. — Что б вы все сдохли!

И только сейчас заметил, что под ногами находится толстый слой костей.

— Они и так все давно мертвы, человек.

Чужой голос громом прозвучал в небольшом помещении. От неожиданности, Костю обдало волной холода, а сердце участило свой бег. Из оружия только собственные руки да обломок толстой берцовой кости, которую он машинально схватил с пола.

— Ты считаешь, что эта кость тебе поможет?

С этими словами из тёмного угла выплыл призрак... выплыла.

Женщина лет тридцати пяти в пышном платье, густо усыпанном драгоценностями, на голове высокая прическа и тонкий ободок диадемы с огромным голубым сверкающим камнем в середине украшения. Рукава платья пышные и короткие, до локтей, а дальше руки прикрывались длинными обтягивающими перчатками, которые, как и весь наряд призрака, были усыпаны сверкающими блёстками драгоценных камней.

— Ты кто? — поинтересовался Костя.

— Леди Нойна Тайра Чемтэр, супруга графа Дорхиана Чемтэрского, — с достоинством произнесла женщина-призрак. — Но вы, сударь, нарушили этикет. Если бы не обстоятельства, то изрядно пожалели бы о своём поступке. Вы были обязаны представиться первыми!

'То на ты, то на вы, — промелькнула мысль в голове мага. — Чокнутый призрак'.

— Маг Кост Марг виконт Чемтэрский, — произнёс он и слегка поклонился.

— Виконт? Чемтэрский? — расширились глаза призрака, потом она неожиданно закричала. — Господа! Господа! Все сюда!

Через несколько секунд из стен стали выходить призраки. Мужчины и женщины, в доспехах и бальных платьях, старые и молодые. Всего набралось больше двадцати духов.

— Что случилось, девчонка, для чего понадобилось нас будить? — раздражённо проскрипел один из появившихся. Это был дух высокого и широкоплечего мужчины с тёмной кожей и длинными чёрными волосами, завязанными на затылке в хвост, опускавшийся до лопаток. Одет он был в короткие ботфорты, просторные штаны с витым шнуром по бокам и длинный кафтан или камзол с украшением в виде шнуров, вставок ткани другого цвета и двумя пластинками серебра на воротнике у подбородка.

— Ваше сиятельство, у нас гость — первый из нашей семьи за долгие десятилетия!

'Хвостатый' резко развернулся к Косте, в одно мгновение оказался рядом и вперил холодный взгляд в Костю, через секунду своим скрипучим неприятным голосом процедил:

— В нём нет моей крови, ты ошиблась, девчонка.

'Девчонка, хм, а самому-то чуть больше сорока', — хмыкнул про себя Костя. Почему-то, он совсем не боялся призраков, не чувствовал, что те могут причинить ему вред.

— Но он сам так сказал!

— Да, я виконт Чемтэрский, но не рождённый в семье, а принятый в неё согласно ритуалу усыновления, — прояснил ситуацию Маркин.

Все призраки застыли на месте, в комнате повисла тишина, нарушаемая хриплым дыханием раненых.

— Не может быть! — воскликнул кто-то из духов.

— Семья Чемтэр настолько велика и могуча, что ради родства с ней находятся безумцы сунуться к личу? — спросил 'хвостатый'. — Или всё наоборот: наша фамилия выродилась и уничтожена, и последний шанс доказать права на хоть часть наследства, это взять сильного мага в семью согласно древнего ритуала усыновления, связанного с посещением фамильного круга духов, который никто и никогда не сможет оспорить?

— И так, и эдак можно сказать, — пожал плечами Костя. — Я не знал, что ритуал приведёт меня сюда. Иначе перед ним хорошенько подготовился или вовсе, хм, отказался бы.

— Ты пришёл сюда без подготовки? И смог дойти до конца? — удивлённо произнесла молодая женщина в доспехах и с полностью лысой головой.

— У меня хватало амулетов и магических вещей для такого похода... м-да... но именно против нежити мало. И големов почти не взял с собой. Так, хлам один. Сообщили бы мне про посещение склепа за месяц до ритуала, то сейчас бы я гонял черепом лича в футбол.

— Что делал? — переспросил 'хвостатый'.

— Играл бы в детское развлечение.

— Но ты всё-таки дошёл к нам, — задумчиво сказала воительница. — Похвально. Какой отряд был с собой?

— Пятнадцать солдат со мной и шесть боевых големов — пауки и тигры.

— И ты с этим смог спуститься к кругу духов? — не поверила она.

Костя молча пожал плечами, мол, сами видите.

— А что за магия Света использовалась? Даже нам пришлось нелегко.

— Вот, — маг кивнул на гранату, — одноразовый амулет. Может использоваться простым человеком, без Дара.

'Хвостатый' и воительница склонились над гранатой, несколько минут осматривали её.

— Оригинально сделано. Грубовато, просто, дорого, — последнее слово было мужчиной особо отмечено. — Использовать даже такие мелкие кристаллы — расточительство! Да ещё сколько требуется маны для запитки... хотя, не тебе об этом думать.

Пока Костя вёл разговор с призраками, мысли в его голове вернулись в рабочее русло, самочувствие стало удовлетворительным, и потому он решил прояснить самый важный для себя вопрос, то, ради чего он и пришёл сюда.

— Милорд и леди, наш разговор ушёл в сторону, — произнёс маг, когда призраки оставили в покое гранату и переключились на его доспехи. — Мне нужно завершить ритуал с помощью круга духов. Все мои спутники без сознания, что делать — не знаю. Краем уха слышал, что достаточно коснуться вот этого алтаря.

— Предположим, не просто коснуться, но и привлечь внимание одного из нас, — проскрипел призрак, который согласился (или был избран прочими) общаться с парнем.

— А я не привлёк? — изогнул одну бровь Костя, потом демонстративно потыкал пальцем в духов, проводя подсчёт. — Хм, мне кажется, что тут вас больше одного?

— Ха-ха-ха, — рассмеялась воительница, — лично мне он нравится! Я принимаю его в семью. Давай, парень, подходи к алтарю.

— Стоп!

На возглас 'хвостатого' все повернулись к нему и кто с недоумением, а кто-то и неудовольствием посмотрел на призрака.

— Чего тебе, старый хрыч? — спросила воительница.

На удивление тот пропустил мимо ушей оскорбление.

— Я хочу, чтобы его все признали. И тогда его признаю сам, после чего выдам печать.

Та самая женщина-призрак, что первая встретила Костю, удивлённо ахнула.

— Ваше сиятельство? Вы?

Не менее удивлёнными выглядели и прочие духи, ту же воительницу заметно потрясла эта новость.

— Знаешь, кто я? — с пафосом спросил 'хвостатый' Костю.

— Откуда же, ваше сиятельство? — удивился артефатор.

— Я маркиз Чемтэр. Основатель рода Чемтэр и сын герцога Арсурского!

— Незаконнорожденный, — усмехнулась воительница, от чего лицо маркиза потемнело от злости, а глаза налились потусторонним ярким синим светом.

— А где все законные дети?! Их больше нет! И дух каждого из них давно уже ушёл за Кромку, только я один остался! — заревел маркиз бешеным быком. — Моё слово значит больше, чем решение любого из живых!

— Ваше сиятельство, ближе к теме, — вмешался в разговор Костя, с тревогой посматривая на раненых спутников.

— Молчи сопляк, — отмахнулся тот. — И обращайся ко мне — лорд Арсурский!

— Повежливее, протоплазма. У меня день был тяжёлым, могу ненароком в сердцах и развеять последнего герцогского сыночка, — сквозь зубы ответил Маркин.

— Что?!

Маркиз подлетел вплотную к землянину и принялся сверлить того взглядом. Маг ответил ему тем же, заодно активируя то одну, то другую руну Света. Короткие вспышки на левой (правая, при малейшем намёке на магию, отвечала вспышкой сильной боли) ладони пришлись призраку не по вкусу и он через десять секунд отлетел подальше. Всё же на духов, являющихся частью Тьмы, пусть и нейтральной её стороной, магия Света действовала негативно.

— Вот моё решение. Ты получишь знак, что прошёл ритуал полностью, причём, тебя признаем все мы. Лично я назначу тебя преемником, что позволит заявить права на герцогство. Но всё это будет после того, как ты уничтожишь лича! Своим правом патриарха повелеваю — никто не смеет пойти против моего решения!

На этих словах призрака алтарь окутался синим свечением.

— Вот же старый хрыч, — зло бросила воительница, — ему итак пришлось хлебнуть лиха, а тут ты со своими бредовыми указами.

— Но ведь ему же итак пришлось бы уничтожить нежить, чтобы вернуться домой и предъявить знак, — заметил кто-то из толпы призраков.

— Есть тайный проход, защищенный от нежити, — ответила женщина.

— И ты приняла бы его право бросить этих людей здесь, Сванашса?

Та ничего не ответила, вместо этого нырнула в темноту и на время исчезла.

— Убить, так убить, — спокойно произнёс Костя. — Мне это не составит труда. Вот только, милорды и леди, мои чары могут ударить и по вам. Свет, он не станет разбираться, кого пощадить, а кому гнилые мозги выбить из черепушки.

— Алтарь защитит нас, — надменно ответил маркиз.

— Ну, гляди сам, хех, Лорд Арсурский, — саркастически усмехнулся виконт.

Сначала Костя осмотрел помещение, не пропуская ни сантиметра поверхности, раскапывая немалый слой костей, которым был прикрыт пол.

— Откуда всё это? — он щёлкнул пальцем по обломку черепа.

— Лич посылал вначале своих солдат, чтобы те разрушили алтарь, который защищает эту часть склепа. Но скелеты, драурги и химеры рассыпались, едва переступали арку. Следующие толкали кости вперёд, когда завал мешал им в проходе. И вот за века тут всё оказалось покрыто костями.

Все металлические предметы Костя складывал отдельно, сортируя по степени испорченности, а так же на простые и зачарованные вещи. Потом увидел на стене пластинки размером в две пачки сигарет и, опознав в металле, из которого те были выполнены, электрон, невероятно обрадовался.

— Это что?

— Герб рода Чёмтэр и имя того, кто захоронен в стене, — ответила 'бриллиантовая фифа'.

— Они же без магии? Кхм... ага, точно, просто куски металла. Не обидитесь, если я их возьму? На время.

Призраки впали в ступор.

Не слыша ответа, парень поддел первую пластину ржавым мечом и сорвал с камня.

— Святотатство! Ты что творишь, смертный? — на него налетел один из духов, какой-то пожилой мужчина в просторном балахоне с кучей лент и большим капюшоном.

— Для дела, старик, нужно для дела. Потом всё верну или даже новые привезу. Вы же хотите избавиться от нежити?

Призраки промолчали, даже маркиз. Наверное, их невероятно сильно беспокоил лич, раз приняли решение не вмешиваться. За столько лет чувство опасности возобладало над всеми прочими, даже над гордостью. Жить хотят все, даже если это простое существование в виде призрака.

Электрона в пластине было очень мало, она была такая тонкая, что её впору фольгой было назвать. Костя снял их дюжину. Часть превратил в простые лечебные амулеты и положил на грудь спутникам, которые так и не пришли в себя.

— Причём тут это? — проскрипел маркиз. — Как целительские амулеты помогут сразить лича?

— Не мешай, — отмахнулся от него землянин. — Или ты хочешь, чтобы я ошибся, и магия ударила по этому помещению, оставив весь прочий склеп в неприкосновенности?

Этого никто из давно усопших не хотел, и его оставили в покое.

Убедившись, что состояние спутников стало улучшаться, маг переключился на создание 'ответного удара' личу. Амулет больше всего был похож на миниатюрную, по грудь землянину, вышку высоковольтной линии электропередач. Основу каркаса изготовил из оружия и доспехов, которые сохранились лучше всего. Пластинки электрона превращал в полоски и проволоку, соединяя этим магическим металлом все детали амулета. На макушку вышке он водрузил свой кристалл, закрепив его в корзине из полосок электрона.

Металл приходилось гнуть, вытягивать, сгибать и делить на части собственными руками, пропуская сырую энергию. Некогда он таким способом создал серебряную игрушку ребёнку в деревне. Вот только сейчас нагрузка на него выросла многократно.

'Вот я и стал настоящим повелителем металла, — подумал Костя, раскатывая ладонями в 'колбаску' старый ржавый меч. — Уже и кузня не нужна... наверное'.

Работа была не быстрая, приходилось часто останавливаться, отдыхать и ждать, когда пройдут болезненные ощущения в теле и особенно в ладонях. Очень хорошо помогали целительские амулеты, которые маг сделал специально для собственного восстановления.

В один из таких моментов передышки очнулся Рефд.

— Кост... мы... живы? — простонал помощник и с трудом сел на полу, с недоумением посмотрел на обломки костей, подобрал ближайший осколок, осмотрел, потом глянул на мага. — Кост... мы... где?

— Всё там же, в склепе. Смогли пробраться до круга духов и здесь пока в безопасности.

— А это... кто?

Рефд едва заметно качнул головой в сторону призраков, на большее у него не хватило сил.

— Духи моих родственников.

— Мы ещё не родственники, смертный, — проскрипел маркиз.

Маркин решил не обращать внимания на его слова, тем более, в успехе своей задумки он был уверен на сто процентов. А раз так, то чего зря время терять в ненужных спорах и доказательствах?

— А как... мы здесь...оказались?.. не помню... ничего... совсем...

— Я перенёс. Пришлось оставить оружие и всё снаряжение, так что, мы с пустыми руками, даже воды нет.

— Ничего... главное, что живы, — с каждой минутой к Рефду возвращалось всё больше сил, что сказывалось на его речи. — Остальные как? Много... выжило?

Костя тяжело вздохнул:

— Из гвардии трое уцелело, ты и Ли-То, Райдаш и... всё. Ракс умирает, спасти его сможет только мастер-целитель или лучшие целительские амулеты, которых на всё герцогство полсотни штук.

Рефд замолчал, повернулся к своим бессознательным товарищам, долго на них смотрел, наконец, произнёс:

— Что дальше, Кост? Станем ждать помощи?

— А она будет? — горько усмехнулся маг. — Графиня отправляла нас с таким чувством, словно прощалась навсегда. Уж она-то знала, что здесь творится. Это я посчитал себя излишне сильным и умным. Подумал, что легко со всем справлюсь, ведь это — я! — последние слова он выкрикнул в полный голос.

— Успокойся, Кост, здесь никто не виноват.

— Успокоиться? — покачал головой маг. — Как бы, не так... я с крошечным отрядом справился с миньонами, разрушил гнездо демонов, и после посчитал, что дорога по склепу с нежитью с теми амулетами и оружием, что есть у меня, окажется лёгкой прогулкой! А ещё я очень хотел стать виконтом, получить ещё больше власти, не зависеть ни от кого, я хотел... а, к дракону всё.

— Но у нас же все получилось? Мы находимся у круга духов, ты закончил ритуал, а выбраться... ну, ты что-нибудь придумаешь.

— Видишь их? — маг махнул рукой в сторону призраков, растянувшихся цепочкой вдоль стены. — Они поставили условие — уничтожить лича, иначе никакого подтверждения ритуала, и мне не стать членом семьи Чемтэр.

При упоминании лича, лицо Рефда перекосила гримаса ненависти и страха.

— А ведь всё то время, что был без сознания, эта тварь давила на меня. Хуже страха не испытывал даже у пиратов в рабстве, — признался он, потом посмотрел на спутников рядом и добавил. — Наверное, они сейчас тоже самое чувствуют, что и я.

— Значит нужно поскорее разобраться с этой гниющей тварью, — ответил ему Маркин.

— Я могу помочь?

— Нет, Рефд, тут я сам справлюсь. Следи за парнями.

Через полчаса умер один из гвардейцев.

— Кост, — окликнул мага, возившегося с 'вышкой', помощник. — Кост, тут...

— Что?

— Солдат умер, — глухо произнёс Рефд.

Костя сделал несколько шагов к гвардейцу, опустился рядом с ним на колени и прикоснулся пальцами к шее.

Пульса не было.

— Смертный, он мертв, — негромко сказал маркиз. — Его дух уже отлетел. Я сожалею. Продолжай своё дело, иначе могут умереть и все остальные, получившие метку лича. Даже ты, смертный, — последние слова он адресовал Рефду. Тот и так был бледен, а после фразы призрака его кожа сравнялась по цвету с мелом...

Магическую конструкцию Костя закончил через пятнадцать часов с того момента, как оказался среди призраков. Рефд вновь потерял сознание несколько часов назад, прочие Костины спутники походили на чуть дышащих зомби.

— Всё, можно начинать, — прошептал маг, когда последняя руна впитала толику энергии, войдя в огромную цепочку заклинания, нанесённую на металл и питаемую кристаллом в навершии.

Конструкция вышла тяжёлой, сдвинуть её с места без доспехов было не в силах землянина. Облачаться же в них... эта броня питалась из источника мага, а в данный момент он был пуст, Костя выжал из себя все крохи маны, создавая оружие против лича.

Не хотелось, но пришлось.

Стоило ему надеть броню, как под сердцем появилось сосущее неприятное ощущение. Словно, там появилась рана, которая не болела, но истекала ледяной кровью.

Счёт пошёл на минуты, ещё немного, и Костя просто свалится без сил. И подождать, пока восстановится его резерв, он не мог — спутники уже едва дышали и с каждым мгновением возрастал риск их смерти.

'Вышку' пришлось вытолкать за пределы безопасной зоны. Активировать её рядом с кругом духов маг опасался, а ну как достанется и призракам (в их слова, что алтарь защитит, он слабо верил)? Всё же, они являются частью Тьмы. А за порогом мёртвых, родственников (будущих) прикроет магическая пелена, которая всё это время защищала от чар лича.

Стоило Косте оказаться со своей поделкой в зале, как на него набросились мертвецы, а лич принялся высасывать жизнь. Всего пара секунд отделяла молодого человека от смерти... но этого времени ему хватило, чтобы активировать своё творение.

Шшрхххршшш...

Громкий слитный шорох, с которым рассыпались старые кости скелетов (перекрыл даже звяканье доспехов и оружия о каменные плиты пола), а следом жуткий вой лича, ультразвуком проникший под череп землянину — результат работы амулета.

— Вот и всё, призрак, — произнёс Костя, вернувшись в помещение к алтарю, вежливое обращение он опустил — язык едва шевелился от усталости, — лич мёртв.

Потом, не дожидаясь ответа, стал снимать детали доспеха, пока ещё руки немного шевелились. Разоблачившись, он растянулся на костях, мечтая только об одном — уснуть. Если бы не товарищи, так и сделал бы, но они нуждались в помощи. Пятнадцать минут он боролся с сонливостью, и для этого держал правую ладонь над острыми краями расщепленной кости: как только терял сознание, боль, когда тончайшие костяные зубчики прикасались к обожженной плоти, приводила в чувство. Из-за пропитавшегося тьмой свода склепа магическое ядро мага восстанавливало свой запас маны буквально по капле.

Через пятнадцать минут он встал и шатающейся походкой направился к вещам отряда. Уложив в мешок зелья, он вернулся и влил в каждого выжившего товарища несколько разных флаконов. Через несколько секунд появился эффект: кожа людей порозовела, дыхание и сердечный ритм стали возвращаться в норму. Только после этого Костя подошёл к алтарю, положил на него обе ладони и сказал:

— Ваше сиятельство, пора выполнять обещание.

Глава 5

Маркина у ворот Траглара встречала сама графиня.

Как она узнала о возвращении отряда? Да боги её знают. Может, в одной из пригородных деревушек сидели графские агенты или курьеры, которые тут же дали знать своей госпоже. Может, в фургонах были спрятаны какие-то амулеты, что передали сигнал во дворец, едва молодой маг оказался рядом с городом. Может, имелась третья версия и четвёртая с пятой.

Графиня стояла рядом с большой каретой, украшенной золотом и запряженной четвёркой белоснежных лошадей. Рядом с ней находились Гербед и Уварн. Позади кареты замерли спешенные гвардейцы, их выдрессированные лошади статуями замерли у правого плеча хозяев.

Оба фургона истребителей нежити остановились в пятнадцати метрах от встречающих. Из первого вышел Костя, отстегнул шлем и передал Рефду, после этого спокойным шагом направился к графине. Остановившись в полутора метрах от женщины, он поклонился и поприветствовал.

— Здравствуй, сын, — с улыбкой ответила та. — Я искренне рада тебя видеть. Прошу простить за бестактность и торопливость, но я хочу узнать, как прошла миссия?

Почему приёмная мать решила встретить его у городских ворот, на глазах сотен людей, землянин не догадывался. Подозревал, правда, что опять какие-то интриги благородная дама крутит, в которых имеются планы на приёмного сына.

Вместо слов, маг снял левую перчатку, развернул перстень (до этого момент он был повернут печаткой внутрь для большого удобства ношения в броне), снял его и протянул собеседнице. Ей хватило одного взгляда, чтобы узнать герб, а Гербед негромко угукнул, подтверждая, что перстень не подделка. Его ему передал один из духов, как знак, что претендент на введение в семью Чемтэр полностью этого достоин. Вместе с перстнем ему достался амулет от призрака маркиза, незаконнорожденного сына последнего правителя герцогства Арсур.

— Я рада, что ты вернулся живым и с победой, — громко воскликнула леди Чемтэр и обняла молодого мага, — сын!

Следом последовали быстрый поцелуй в щёку и приглашение добраться до дворца в её карете. Как только трое людей — графиня, Гербед и Костя, сели в графский экипаж и тот тронулся с места, леди Аглая деловым тоном произнесла:

— Рассказывай. Говори всё, что видел, как смог добраться до круга духов, сколько нежити и видел ли следы лича?

— Лича... я не только видел следы — я смотрел ему в глаза, — ответил молодой человек. — Соверши я хоть малейшую ошибку, окажись слабее на самую мелочь и сейчас бы пополнил армию этой твари...

— Ты сражался с личем? — удивлённо спросил Гербед. — И выжил?

— Я его победил и очистил все подземелья от нежити и нечисти. В общем, ото всей тёмной гадости, что там завелась.

Несколько минут на молодого человека смотрели две пары глаз, в которых проскакивало недоверие, подозрение, удивление, задумчивость.

— Так значит, склеп нашего рода очищен?

— Да, ле... матушка, — кивнул Костя. — Местность там, правда, отравлена магией смерти и завестись может всякое, но не сильнее лича точно, а внутрь склепа ещё не скоро сможет зайти всяческая нечисть.

— Это очень хорошо, — задумчиво сказала женщина, потом повторила ещё раз, — очень хорошо.

— У меня есть ещё кое-что, но показать не могу — доспех нужно снимать.

— Что это?

— Медальон. Достался от одного из предков за то, что уничтожил лича. По его словам — вещь невероятно ценная.

— Во дворце покажешь, — махнула рукой графиня, не придав большого внимания словам землянина. Казалось, она потеряла интерес к приёмному сыну и полностью погрузилась в свои раздумья.

Во дворце для Кости и его команды уже были приготовлены апартаменты, горячая вода, чистая одежда, еда с вином и смазливые служанки, готовые и бокал наполнить, и спинку потереть, и в ванной вместе поплескаться.

Пока же Маркин с Аглаей и Гербедом уединились в просторном кабинете, обставленном в охотничьей тематике: чучела зверей, черепа с внушительными рогами или клыками, богато украшенные рогатины, арбалеты и луки с искусной резьбой зверей и сцен охоты.

Здесь уже стоял высокий круглый столик, которому неведомый мастер придал вид огромного пня, обгрызенного чуть ниже середины бобрами, которые создали ножку. Рядом стояли три деревянных кресла со вставками из драгоценной кости и гнутыми толстыми бивнями в качестве подлокотников и со стороны смотрящиеся, как сплетение ветвей. Сам стол был богато и щедро сервирован, создавалось впечатление, что здесь собирались встретить раз в пять больше едоков. Вот только приборов было всего на три персоны.

— Кост, возможно, тебе стоит отдохнуть и привести себя в порядок? — предложила графиня.

— Я хочу сразу всё рассказать и показать. Мне проще и вам спокойнее, не нужно ждать и волноваться, — отрицательно мотнул тот головой.

— Никто не волнуется, и мы легко бы подождали тебя.

— Тогда я показываю амулет, вы расскажете про него, или нет, если не знаете, и тогда я вас покину, — предложил он. Ему было видно, что женщине хотелось о чём-то срочно переговорить со своим магом наедине. Хоть и признала землянина сыном, но привычка доверять ему ещё не появилась. Да и не сильно это нужно молодому человеку, пока что он не торопился погружаться в интриги и тайны семейства Чемтэр

— Хорошо, пусть так, — улыбнулась женщина. Улыбалась до того момента, пока не взяла в руки амулет, который подарил Косте призрак. Глаза у графини буквально полезли на лоб, да и Гербед выглядел шокированным настолько, что у него лицо покрылось испариной.

— Кто видел ещё этот амулет? — напряжённым голосом спросила Аглая.

— Никто. Все в этот момент лежали без сознания, — ответил Маркин.

— Ты знаешь, что даёт эта вещь? — собеседница подняла ладонь, на которой лежал подарок мёртвого маркиза, на уровень лица Кости.

— Призрак сказал, что этот знак даст мне право заявить на владение герцогством.

Аглая медленно и громко выдохнула, взяла амулет двумя пальцами и подала парню:

— Держи и спрячь так, чтобы никто не увидел его. Никому и никогда не говори про него, даже своим самым верным людям.

— Мои помощники поклялись мне кровью перед богами в верном служении, — хмуро произнёс Костя.

— Если понадобиться кому-то узнать от них твои секреты, то и клятва не спасёт. Некромонтару или высшему шаману по силам вызвать духа любого из них, предварительно убив сложным ритуалом, и после этого заставить отвечать на все вопросы. Поэтому — молчи и прячь, — жёстко сказала женщина.

— Хорошо, — кивнул в ответ молодой человек.

Аглая недолго смотрела ему в глаза, потом вновь вздохнула, собственноручно налила себе и мужчинам вина из графина и сказала:

— Вижу, ты совсем не понимаешь, что даёт этот амулет тебе.

— Почему же, вполне понимаю. Я могу заявить о своём праве на трон Арсура.

— Да нет, — грустно улыбнулась женщина, — не заявить...

Она взяла короткую паузу, сделала два глотка из своего бокала и продолжила.

— ... не заявить, а стать правителем Арсура. Почему, как думаешь, всё герцогство разделено на феоды и здесь так много пустой земли?

Костя пожал плечами.

— Потому, что все хотят взять больше, в идеале стать единовластным хозяином этой территории, но знают, что другие им такого усиления не простят. Даже создай они коалицию, всё равно герцогом никому не стать, всё закончится большой кровью, каждый станет тянуть свой край скатерти на себя. Это не для захолустного барона титул графа заполучить, тут уже другой уровень. Тому, кто заявит о себе, заявит, как будущий герцог, нужен крайне весомый довод в свою пользу, как минимум — поддержка жрецов Матери Ашуйи, максимум — доказательство родства с последним герцогом Арсурским. Но всех потомков вырезали в далёкие времена с особым тщанием, так как многие хотели заполучить герцогскую корону. Может, в империи и есть дальние родственники, но ни один из нас, дворян Арсура, никогда не признает и не пустит на трон такого выскочку и нашего злейшего врага герцогом, ни за что не станем его вассалами.

— И что мне теперь — выкинуть медальон? — заиграл желваками молодой человек. — Да никогда!

— Даже не вздумай! — повысила голос Аглая. — Благодаря этому медальону, ты единственный, кто имеет все права на местный трон. Только сперва нужно подготовиться к тому, когда про эту новость известим прочих. Но это нескоро, рано ещё, больше проблем получим, — графиня опять пригубила вино, и на несколько минут замолчала, потом продолжила. — Нам нужны сильные союзники, боевые големы, своя армия, которая будет равна по силам не менее чем половине совместных дружин баронов.

— Маги, — вставил своё слово Гербед. — Верные маги, а не просто наёмники. У меня даже есть некоторые мысли, где их взять, но об этом потом.

— Нам повезло, сын, что у тебя есть шахта с магическими кристаллами.

Костя приподнял одну бровь.

— Да — нам! — слегка повысила голос графиня. — Мы одна семья. Да и не потянешь ты всей организации такого массового события, тут нужно знать, кого приглашать, кому выставить претензии, кого обласкать, кому заготовить железные сапоги с шипами.

— Кстати, матушка, а почему ты не пожелала заявить претензии на трон герцогства? Тот призрак твой родич, значит, у тебя есть права на Арсур.

— Не всё так просто, — чуть-чуть поморщилась женщина. — Напрямую я не несу в своих жилах кровь старых герцогов.

— А я же сам...

— Речь сейчас не об этом! — оборвала Маркина графиня.

— Как будет угодно. Тогда такой вопрос, к которому сроку ожидать выступления нашей армии?

— Скорее всего, зимой будет начато сколачивание союза, весной основная подготовка. А в начале лета можно и заявить о твоих правах на трон. Главное, чтобы империя в этот самый момент не решила вновь навестить нас. Это будет сильно некстати.

— Это ещё мягко сказано, — хмыкнул её личный маг.

— Через год?! — удивился молодой маг.

— Есть куда-то торопиться? — чуть приподняла одну бровь его собеседница.

Костя отрицательно мотнул головой.

— Вот и хорошо. Значит, ступай и, наконец-то, приведи себя в порядок и отдохни.

Молодому виконту были выделены шикарные апартаменты — кругом драгоценная обивка, много экзотических живых растений, пение птиц в клетках, скрытых за широкими листьями и лианами. Огромная ванна рядом со стеной, отделанной под скалу и обрамленной вьюнками с крупными светло-розовыми цветками, и по которой стекала струйка воды, при этом мелодично журча.

'Да, любит маман роскошь!', — подумал про себя Костя и покачал головой. Потом быстро разделся и залез в воду, которая оказалась идеальной температуры, которую поддерживали нужные цепочки рун. Нечто подобное было и у самого мага в новом доме.

Несколько минут он расслаблено лежал с закрытыми глазами, млея от воды, пения и удивительно гармонично вплетающееся в него журчание ручейка. Внезапно в эти звуки вторглись посторонние — чуть слышимое цоканье по половым панелям из драгоценной древесины.

— Здравствуйте, господин, — поздоровалась девушка в простом тонком платье с очень короткими рукавами, встретившись взглядом с парнем, когда он повернулся на посторонний звук. — Меня леди направила вам на помощь.

Высокая, с тонкой талией и небольшой грудью, соски которой чётко обрисовывались под тонкой материей платья, поясок подвязан под грудью, давая ложную уверенность, что ножки у этой девушки растут чуть ли не из ушей. Волосы светло-русые и завязаны в простой хвост на затылке, на щечках симпатичные ямочки, пухлые губки изогнулись в улыбке, а в карих глазах пляшут легионы бесенят.

— Мне помощь не нужна, сам справл...

Девушка не дослушала, сделала несколько шагов, присела на колени у ванной и погрузила свою руку в воду. Размякший Костя не сразу среагировал на её действия, а потом стало поздно, да и не хотел он теперь, чтобы она прервала своё занятие.

— И с этим справились бы, господин? — спросила девушка и лукаво улыбнулась.

Маг предпочёл не отвечать, получая удовольствие от умелой ладошки гостьи. Сама же девушка, казалось, возбуждалась от того факта, что ласкает самую сокровенную часть тела землянина. Соски стали больше и натянули ткань на груди, губки потемнели от прилившей крови, глаза приобрели масляный блеск, покраснело красивое личико, при этом она не сводила дерзкого взгляда с Кости. Неожиданно достигла пика наслаждения и с негромким стоном дёрнулась несколько раз, облокотившись грудью на край ванны. Но ласкать парня не прекратила ни на миг.

'Да уж...профессионалка', — хмыкнул про себя маг.

Ласки под водой закончились ожидаемым взрывом удовольствия. Но это было только начало — за завесой зелени обнаружилась огромная кровать...

Со своими товарищами Костя встретился только через три часа.

Рефд, Ли-То и братья выглядели всё ещё помятыми после страшного похода к графскому склепу, но в их глазах нет-нет да проскакивали расслабленные искорки, показывающие, что Костины помощники и соратники почти полностью размякли, поверили, что страшная опасность потерять душу им уже не грозит.

— Вижу, графские служаночки не все силы из вас вытянули, а винные погреба всё ещё полны! — хохотнул виконт. — Предлагаю выйти в город и там как следует отдохнуть. Но сначала отыщем Ридкина с его орлами и с собой заберём!

— Кост, но нам во дворце и так всё предоставят или привезут, зачем куда-то ехать? — озадачено произнёс Рефд. Хмель уже вскружил ему голову и потому всегда старательный и молчаливый помощник решил утолить своё любопытство вопросом. Ли-То, судя по его лицу, тоже не хотелось куда-то идти, когда и здесь всё настолько хорошо, что лучше и некуда. Райдашу и Раксту было всё равно, возможно, они даже мало что поняли из речи молодого мага, стояли себе у стеночки и покачивались, источая ядрёный винный дух.

— Тут неинтересно, — махнул рукой маг, — сплошь лизоблюды, да лакеи и... — на секунду запнулся, вспомнив свою недавнюю помощницу по омовению, — да и просто — хочу в город! В лучший трактир! Вино пить и много!

— И я хочу вино, господин, ик, Марг, я вас поддерживаю, я с вами! — довольно чётко произнёс Райдаш.

— Эй ты, — Маркин поманил ладонью к себе одного из слуг, — знаешь, где десятник Ридкин сейчас?

— Да, ваша милость, — поклонился тот магу.

— Беги к нему и скажи, что я его лично и его солдат, с которыми мы убивали нежить, зову к главным воротам, разумеется, если они в силах это сделать и не желают остаться на отдых. Раны... там, залечивать.

Мальчишка стремглав умчался, а Костя со своими спутниками пошёл искать каретного. Не нашли и молодой человек отправил на его поиски очередного слугу, только на этот раз уже взрослого мужика. Потом ждали, пока найденное главное лицо по экипажам дворца заложит две кареты с графскими гербами и подгонит к воротам, где компания объединилась с гвардейцами, с которыми громили логово лича.

— Ридкин, где тут самое лучшее место, трактир или таверна, где хорошее вино, чисто, музыканты есть и обязательно красивые женщины, готовые хорошенько приласкать героев?

— Героев? — переспросил десятник. Гвардеец был пьянее братьев и соображал туго, хотя на ногах держался на удивление ровно, хоть в парадный строй ставь — пройдёт по струнке и не качнётся.

— Нас. Мы же герои, мы лича с его армией уничтожили.

— А-а... так, ваше сиятельство, вы же его сразили, я с парнями в это время едва ль не мёртвыми лежали, — вздохнул десятник.

— А без вас я бы просто не дошёл до того зала. Ладно, не в этом дело, — махнул рукой тот. — Нам нужно самое лучшее место с музыкантами, красавицами и лучшим вином!

Ридкин ответил через полминуты, видимо, слишком тяжело ворочались шестерёнки в его голове, обильно смазанные алкоголем.

— Тогда лучше всего в один из салонов.

— В бордель к шлюхам? — хмыкнул Рефд.

— В салон! Это не бордель, там всё... всё... — десятник покрутил ладонью, пытаясь найти нужные слова, но потом сдался. — Всё, что нужно — вино отличное, женщины красивые, музыканты играют приятно, да и сами девки легко сыграют хоть на чём и споют. Только дорого, — на последних словах Ридкин грустно вздохнул.

— Тогда в самый лучший. Знаешь такой? — спросил маг.

— У господина Тукарда самый лучший салон. Поговаривают, даже настоящие эльфийки есть, только не всем их показывают.

Когда к роскошным дверям названого элитного борделя подкатили две кареты, там уже стоял сам владелец. Худощавый высокий мужчина около тридцати лет с длинными волнистыми светлыми волосами и гладко выбритым лицом. Разумеется, Костя не знал господина Тукарда, но тот сам представился, едва маг сошёл с подножки кареты.

Тукард даже бровью не повёл при виде непрезентабельной одежды клиентов, не поинтересовался и их платёжеспособностью, хотя, гербы на дверцах карет уже сами за себя говорили. Как впрочем, многое сообщил и тот факт, что владелец узнал о появлении Маркина с компанией, раз успел подготовиться и лично их встретить.

Чуть заробевшие от яркой, броской, буквально кричащей роскоши внутри трёхэтажного особняка, борцы с нежитью очень быстро были растащены девицами по углам и комнатам. Только Костя остался в одиночестве. Некоторое время он лежал на мягкой невероятно удобной кушетке, наслаждаясь вкусом вина и слушая приятную мелодию крошечного оркестра — две девушки в откровенных нарядах великолепно управлялись с длинными флейтами (тут землянин даже увидел некий намёк на некоторые толстые обстоятельства).

— Ваша милость чего желает особенного? — рядом неслышно появился Тукард и присел на деревянный пуфик, обитый замшей. — Я могу предоставить любые виды удовольствия, разумеется, разрешённые вашей матушкой в нашем славном Трагларе.

'Кто бы сомневался', — подумал про себя маг-артефактор.

— Здесь красиво, даже в графском дворце такой роскоши нет, — он покрутил рукой с бокалом в воздухе.

— Полно вам, виконт, у леди во дворце хватает своей красоты, только она местами не броская, но намного дороже моей.

— Я бы хотел здесь осмотреться? Походить, пощупать... это возможно?

— Щупать девочек? — подмигнул ему собеседник.

— Э...

— Да всё что угодно, виконт. Считайте, что мой салон сегодня — это ваш салон.

— Благодарю.

Правильно угадав желание клиента, Тукард пожелал приятно провести время, сообщил, что появится в любой момент рядом, если понадобится его помощь, и исчез столь же быстро и незаметно, как и появился.

Землянин пролежал на кушетке добрых полчаса, уничтожая вино и не прикасаясь к закуске. И сам не заметил, как хмель стал мутить разум.

— Так... бр-р-р, — он несколько раз мотнул головой, стряхивая вялость, принесенную в его тело щедрой порцией отличного вина, — пройтись нужно... спас-сибо девочки, было очень интересно.

Чуть пошатываясь, он прошёл по залу, остановился у лестницы на второй этаж, пару секунд раздумывал, и пошагал дальше, к спуску в подвальное помещение. По винтовой бронзовой широкой лестнице Костя спустился вниз и собрался шагать по коридору дальше — просто так, без цели, лишь бы ноги размять — как вдруг увидел странную вещь: в стене на пару мгновений проступил контур невысокой узкой двери. Подойдя ближе, он почувствовал сильный и одновременно с этим почти незаметный 'аромат' магии, странная смесь... чуть позже до его замутнённого вином мозга дошло, что на стену наложены очень сильные чары сокрытия, которые ему удалось почувствовать. Кстати, дверь оказалась из белой бронзы, сплава, который иногда называют 'железным меллорном' или 'эльфийским железом' за то, что по своим свойствам такой металл очень сильно похож на древесину священных деревьев остроухих жителей лесов. Способность чувствовать металлы и управлять ими магией помогла землянину миновать магический полог невидимости.

Теперь, когда он знал, что скрывается за невидимостью, сразу стало любопытно: а что же прячется за этой дверью из ценного материала?

Удивительно, но наложив столь сложные чары, чтобы скрыть от глаз посторонних дверь, некий маг-зачарователь не позаботился о том, чтобы запереть дверь — Костя нажал на гнутую дверную ручку, потянул её на себя и преграда беззвучно отворилась.

Он переступил порог и оказался в роще или экзотическом саду. Кругом росли невысокие деревья с густой листвой, кусты с крупными и мелкими яркими цветками, под ногами прогибалась мягкая изумрудная трава, среди растений летали бабочки, пчёлы, гудели басовито шмели. Воздух в комнате был свежим и невероятно ароматным, причём, несмотря на столь сильный запах, никакого отторжения не чувствовалось. Кроме того, где-то с потолка, закрытого кронами деревьев и затянутого плющом и лианами струились тёплые солнечные лучи.

И магия.

Чары были настолько сложны и искусны, что Маркину до такого мастерства было ой как далеко, он мог продавить грубой силой заклятие мага, что создал всю эту красоту, за счёт своей огромной мощи, но не повторить, по крайней мере, не сейчас.

Его чары в артефакторике уступали чарам лесной магии по качеству.

Он так засмотрелся на окружающую обстановку, что не сразу заметил девушку ослепительной красоты, сидящей в резном кресле и читающей небольшой томик в светло-коричневой кожаной обложке.

— Приветствую вас, леди, — произнёс Костя.

Девушка вздрогнула и в одно мгновение оказалась на ногах, причём её ладони окутала зеленоватая искрящая дымка боевого заклинания.

— О-о, я принош-шу свои извинения, что потревожил и напугал, — произнёс молодой человек и про себя скривился, когда пьяный язык подвёл его. — Уверяю, я этого не хотел. Позвольте представиться — Кост Марг виконт Чемтэрский.

— Ой, простите меня, милорд, — слегка поклонилась незнакомка, быстро убирая заклятие. — Т'саиша Алаэлна.

— Оч-чень приятно, — машинально Костя щёлкнул каблуками, хотя в этом мире не замечал подобного ритуала, но вот всплыло в памяти это действо, которое часто видел в фильмах про королевские дворы, и всё тут. Не малую роль тут сыграло всё сильнее подступающее опьянение.

— А как вы попали в эту комнату, милорд?

— Дверь была открыта, и мне стало интересно, что за ней скрывается. Тем более Тукард разрешил мне ходить здесь везде. Пр-ростите, если нарушил ваше уединение, я сейчас же ухожу...

— Не стоит, останьтесь. Мне здесь так скучно было, только чтением и спасалась.

— А что вы тут...

Костя не только не получил ответа на свой вопрос, но даже не успел его договорить — девушка незаметно оказалась рядом с ним и впилась поцелуем ему в губы.

Вкус девичьих губ был бесподобен! За долю секунды Костя потерял все приличия, осторожность и разум. Желание тела сменило рассудительность. Он положил ладони на талию девушки, и тут же опустил их ниже, мягко сдавил ягодицы. Протеста на это не последовало, наоборот, незнакомка теснее прижалась к нему всем телом, буквально расплющивая свою грудь об Костю.

Среди зарослей обнаружилась отличная кровать, на которую парочка переместилась через несколько минут. Молодой человек ещё подумал, что испытывает дежавю — во второй раз за день он среди кустов и лиан на шикарном ложе слился в упоительной неге с красавицей.

За два часа любовных ласк и пиков наслаждения, незнакомка вытянула из Кости все силы, так что он просто отключился и заснул так крепко, что даже не заметил, как его партнёрша выскользнула из-под его руки и покинула кровать. Мановением руки создав на себе зелёный тонкий халатик из полупрозрачной ткани, девушка вышла в коридор, где её ждал владелец салона. Увидев её, Тукард склонился в почтительном глубоком поклоне и так и застыл в нём, не поднимая взгляда на девушку.

— Как это понимать, бъялш? — прошипела Алаэлна. — Как этот человек смог пройти сквозь защиту?

— Простите меня, т'саиша, это моя вина. Я не ожидал, что виконт в таком состоянии способен обнаружить чары сокрытия. Он сильный маг, но заклинание накладывал сам эс'далаш Иресавэл Фасхаш, я и подумать не мог, что его работа по силам обычному смертному.

Девушка недобро усмехнулась.

— Ты думаешь, бъялш, что выкрутился? Что нет твоей вины, когда не сработали высшие чары лучшего мага нашего Дома?

— Я не обвиняю никого, великая т'саиша, я просто указал на этот факт.

— Ты представляешь, что было бы с тобой, если я не узнала бы этого человека и убила, когда увидела его в комнате?

Склонённая фигура едва заметно вздрогнула.

— Вижу, знаешь. А теперь слушай, что я тебе приказываю. Найти среди своих грязных потаскух ту, которая хоть немного похожа на меня, научи её, что говорить и делать, и положи рядом с виконтом. Он не должен запомнить меня. И убери защиту с комнаты... нет, смени её простенькой иллюзией. Виконт сильно пьян, возможно, у тебя получится его ввести в заблуждение и он не вспомнит обо мне.

— Да, великая т'саиша.

Глава 6

Костя проснулся от того, что по его груди кто-то ползает. Сначала несколько раз пытался вслепую и в полусне отмахнуться, скинуть или раздавить раздражающий фактор. Но услышал негромкий женский смех и решил открыть глаза.

— Доброе утро, милорд. Как спалось?

Над ним сидела обнажённая девушка с гривой чуть спутанных длинных светлых волос, которыми она и щекотала парня.

— Ты кто? — хрипло спросил маг.

— Я Эллана Эльфийка.

— Эльфийка? — переспросил парень.

— Так меня зовут в салоне, мужчинам очень нравится проводить время с эльфийками в одной постели и потому господин Тукард сделал для этого специальную комнату и нашёл меня. На самом деле во мне очень мало эльфийской крови, цвет волос и ушки — вот всё, что мне досталось от прадедушки эльфа.

— Ох, ничего не помню, — Костя потёр ладонями лицо.

— Как, милорд, совсем-совсем ничего? — воскликнула девушка, потом лукаво улыбнулась и положила ладошку на пах парню, — а если напомнить вот так?..

Два дня Костя отдыхал в салоне, прежде чем его выдернули оттуда графские слуги и притащили во дворец. Там, после короткого, но жёсткого разбора, в ходе которого леди донесла до него, что позорить род Чемтэр выходками в борделе и пьянками на весь город, она не позволит, молодой человек узнал, что от него ждут партию кристаллов из шахты.

Сделал.

Навестил Давзорану, посмотрел, как идёт обустройство его усадьбы, оставил старосте четвёрку пулемётчиков для охраны деревни и окрестных полей, после чего отправился к шахте. Заодно оставил там Ли-То, чтобы он решал вопросы от имени своего сюзерена и присматривал за деревенскими и рабочими, которые явно не собирались сильно утруждаться, хотя им платились немалые деньги.

Кроме нужного количества кристаллов для своей приёмной матери, Костя нарубил и себе. Вспомнил, когда навещал стройку, что у него в Трагларе имеется свой личный особняк, только с проклятьем, которое не даёт в нём жить, со слов сведущих людей. Он собрался кристаллы использовать в защитных и очищающих амулетах, аналогах того, который уничтожил лича в родовом склепе. Если там засело существо от Тьмы или Бездны, то ему придётся ой как плохо, когда по территории разойдётся очистительная волна магии Света.

По возвращению в город молодой человек отдал оговоренное количество камней графине, после чего заперся в своём доме в нижней части города и вовсю погрузился в работу. Четыре амулета были готовы через неделю и заметно превосходили ту поделку в склепе, сляпанную буквально на коленке. Правда, не столько по эффективности, сколько по качеству выполнения: энергия тратилась только на дело, сбоев быть не должно, плюс автозаполнение каждого амулета по очереди при исчерпании резерва. У неведомой твари просто не будет и мига, чтобы передохнуть, прийти себя, найти силы для контратаки или чтобы уйти в глухую защиту, закуклиться в ней.

К сожалению, Аглая и Гербед уехали из Траглара в то время, когда землянин был занят работой у себя доме. Поэтому, узнать что-то полезное о проклятом особняке от них он не смог. Купец ещё ранее сообщил о почти полном отсутствии информации у него про историю дома-подарка, так что, Костя решил не тратить время на повторную беседу.

— За мной идти не нужно, это приказ, — сказал маг своим помощникам у ворот особняка. — Не хочу отвлекаться на вашу защиту. Ну, а если понадобитесь, то позову по переговорному амулету. Рефд, тебе ясно?

— Да, Кост, хотя и зря это, мы же помогали тебе в склепе, а там явно пострашнее было. И в прошлое посещение мы с тобой внутрь заходили, тогда ничего не случилось плохого, — хмуро ответил ему первый помощник, которому было не по себе из-за того, что оставляет молодого мага одного.

— В тот раз мы просто осматривались, а сейчас я хочу выяснить, что за гадость здесь притаилась. Жаль, матушка убыла куда-то — она-то точно в курсе происходящего здесь. И раз уж она не решилась тут всё зачистить или оградить территорию мощной магической защитой, то опасность невелика... ну, для меня, по крайней мере.

Магический ключ легко открыл ему сначала дорогу на территорию особняка, а затем внутрь дома. На его взгляд, с прошлого раза здесь ничего не поменялось: пыль, дорогая мебель, украшения.

И тишина.

Кто бы или что бы не пряталось внутри здания, оно даже краем глаза не подсматривало за молодым магом. Или это внимание было настолько ненавязчивым, что виконту со всеми его амулетами (включая древние артефакты-награды, которые он всё ещё не убрал в ларец с момента возвращения из склепа) и личным магическим чутьём, было не по силам обнаружить. В прочем, ему от этого было не жарко и не холодно.

Перед тем как зайти в дом, он расположил три очищающих амулета на территории вокруг здания, а четвёртый сейчас нёс с собой, подыскивая подходящее место для него внутри здания.

— Ну, вот тут тебе и стоять, — произнёс вслух молодой человек, когда нашёл среди помещений оружейную залу. Большая комната было заставлена не только манекенами с доспехами разных рас и народов, но и небольшими осадными боевыми машинами, теми, которые смогли тут уместиться. 'Скорпион' или похожая на римское оружие установка; баллиста и рядом несколько толстых коротких копий с массивными наконечниками; многозарядный арбалет с тремя десятками ячеек, куда перед боем закладываются тяжёлые болты.

Коллекция оружия весьма впечатляла даже будучи спрятанная под слоем пыли. Здесь были двуручные орочьи ятаганы, невесомые, едва ли не прозрачные и ажурные эльфийские кинжалы и акинаки, всевозможные человеческие клинки — от трёхклинкового кинжала до эспадона в Костин рост. Вычурные арбалеты для защиты башен, с которыми управлялся парный расчёт и пристежные запястные самострелы. Луки простые, луки ассиметричные и с плечами, покрытыми шипами.

Сулицы.

Копья.

Многозарядные залповые арбалеты стояли в ряд с онаграми.

Тараны соседствовали с противокаваллерийскими рогатками.

— Хорошее место для орденов, — вслух подумал маг. — Только убраться сначала нужно будет.

Он провёл пальцем по страшной личине тяжёлого шлема орка латника, стирая пыль. Этот шлем был выкрашен в огненно-красный цвет, и сейчас борозда в слое пыли, казавшейся серой кожей устрашающей морды, в следе в пыли от пальца смотрелась глубокой кровавой раной.

А в тот момент, когда виконт коснулся доспеха, что-то неосязаемое коснулось его ауры. Коснулось и отдёрнулось, получив сильнейший удар магией света.

— А-А-А-А!

Вой боли, казалось, потряс весь особняк. Пыль взметнулась вверх, заполнив воздух в доме серой плотной пеленой.

Впрочем, Косте достаточно было пожелать, даже не прикасаясь к нужному амулету, и порыв сильного ветра смёл весь прах в сторону, очистив воздух.

— Знакомиться будем? Или ты не разумен? — спокойно спросил землянин. Внутри, его всего трясло от адреналина, накатывающая эйфория от скорой возможной схватки с чем-то непознанным была сильнее, чем всё то удовольствие, что неделю назад он испытывал в салоне Тукарда.

— УБЕРИ! ПРЕКРАТИ!

И вновь... нет, уже не касание — удар, точнее, попытка удара, на что в ответ следует наказание.

От воя у Кости уши готовы свернуться в трубочку.

— Я сниму защиту, а ты готовься отвечать на мои вопросы. Учти, защита будет в спящем состоянии — любая твоя попытка причинить мне вред и от тебя, исчадие тьмы, только память останется. Ясно?

Ответа не последовало, но маг решил для себя воспользоваться известной присказкой о молчании. Амулет на мгновение отключил и тут же активировал вновь. Работает он как активная защита — любая попытка нападения или нечто похожее и тут же последует очередное заклинание из школы Света.

— Так кто ты? Как зовут... хм, если есть имя.

— Я — МЫ! НАС МНОГО!

— Ты ещё скажи, что легион, — хмыкнул Костя.

— МЫ УПРАВЛЯЛИ ЛЕГИОНАМИ!

— Мне бы конкретики...

И он получил ответы.

То, что жило в проклятом особняке, было результатом экспериментов древних магов и правителей. Ещё до того, как здесь появился современный Траглар, на этом месте стоял город — Юрдаркан, а на месте этого особняка находился дворец школы тёмных искусств. Здесь учили не простых магов — магистры и мастера поднимались до горизонтов архимагов.

МЫ — это попытка создать живую библиотеку, которая сможет и защищать себя, и выдавать нужные знания без долгого поиска. Несколько десятков душ от пленённых в боях или тайно выкраденных из своих домов, со своими знаниями и умениями были помещены в драконьи камни духа и после этого ритуалом соединены в одно целое сознание — МЫ, именно так себя назвала библиотека. Несчастные, которым так сильно не повезло, не были простыми людьми, нет, это были командиры легионов, преподаватели академий, сильные маги, в общем, все те, чьи знания и опыт нужны были местным ученикам. Мало того, МЫ учился и сам, делясь своими знаниями и одновременно впитывая чужие.

Потом была Война, которая принесла всему миру опустошение. Школа была разрушена до основания, библиотека уцелела чудом. Предполагая нечто подобное, только не столь масштабное, создатели упрятали камни душ, содержащие сущность МЫ глубоко под землю, в основание фундамента, разрушить который даже архимагу было не под силу без тщательной подготовки. Позже появился на руинах Юрдаркана Траглар, а на останках фундамента построили один особняк. Чуть позже снесли обветшавшее здание и возвели новое, то самое, которое подарила Аглая Косте, руководствуясь неведомыми ему мыслями.

Века не пошли на пользу Мы. Без специального ухода и подпитки энергией, сосуды для душ понемногу разрушались, а с ними разрушались и слепки душ, теряя бесценные знания и память о себе.

Проклятье — это особое вампирское (пусть и не знали или забыли жители этого мира об этих ночных созданиях и называли такие чары по-другому, но землянину привычнее было сравнивать с вампирами) заклинание, которое МЫ смог наложить на весь особняк, включая всё имущество. Атаковать просто так никого не мог, но вот защищать свои вещи, как некогда ему приказали создатели, было по силам, заодно и восполнял жизненной энергией нехватку маны в накопителях. Когда землянин прикоснулся к орочьему шлему, то давно не 'питавшийся' МЫ поспешил активировать проклятье, надеясь забрать жизнь сильного мага или хотя бы отщипнуть от него кусочек...

До того момента, пока не вернулась графиня со своим магом, Костя в раздумьях провёл не один день, даже забросил все свои дела и учёбу. И первым делом, как только оказался в кабинете графини, он задал вопрос:

— Матушка, а зачем ты мне подарила проклятый особняк?

Графиня вздрогнула и встревожено произнесла:

— Надеюсь, у тебя хватило ума не входить в него?

— Он мой, почему я не должен был посещать его? — пожал плечами молодой человек в ответ. — Разумеется, вошёл.

— Брал что-то? Касался? — женщина побледнела.

— Матушка, хватит. Потом будете задавать вопросы, сначала я хотел бы получит ответ на свой.

— Как ты смеешь, мальчишка, — холодно произнесла женщина. — Я твоя мать и твоя графиня! Ты...

— Аглая, успокойся, пожалуйста, — остановил речь графини Гербед. — Кост в своём праве, теперь он член твоей семьи и может спрашивать больше, чем кто-либо. Кост, — маг обратился к молодому человеку, — этот дворец был наградой тебе, всё честно, но одновременно и проверкой...

Да уж, ему было о чём поразмыслить, когда покинул дворец матери. Аглая и Гербед уже давно положили глаз на землянина. Графского мага поразил тот объём маны молодого чародея, от которого тело Кости в астрале буквально светилось. Да и знания парня, то, как он использовал руны, привлекли пристальное внимание опытного владельца Дара. Оставлять такого человека на вольных хлебах — кощунство! Именно так посчитала парочка из боевого мага и правительницы графства Чемтэр. В лоб не пошли, посчитав, что настолько сильный и перспективный маг, если взбрыкнёт, то проще будет убить, чем сделать союзником.

Впрочем, Маркин знал о таком внимании, была у него уже однажды беседа с этой парочкой, в ходе которой они приоткрыли часть своих карт. Как оказалось, это были жалкие десятки, утаив козыри (и, тут землянин был уверен даже в этом, последнем, разговоре они не всё выложили и однажды он узнает и про джокера), которые показали только сейчас.

Проклятый замок должен был обломать молодого перспективного мага. Способов тут было полно. Рано или поздно Аглая и Гербед исподволь привязали бы землянина к себе очень прочно. Был у них и способ снять проклятие МЫ, если бы Костя не справился и попал под этот удар.

— В общем, чтобы с тобой ни случилось — нас бы всё устроило, — изобразил кривую улыбку Гербед в конце своего рассказа. — Однажды мы совершили ошибку с виконтом Днастарзом, когда полученные знания вскружили ему голову, и он решил начать свою игру.

Кроме того, виконт заинтересовался тёмной стороной магии, некромантией, к которой у него оказалось предрасположение. МЫ подсказал ему, как правильно провести инициацию и стать магом смерти, хотя до этого момента Днастарз не знал, что способен плести цепочки рун. А это было серьёзным обвинением, мало того — бросило бы тень на саму графиню, вассалом которой являлся виконт. И это решило его судьбу.

После виконта никто не смог установить связь с МЫ. Три обнищавших барона с задатками к магии и один средней силы маг бездарно погибли, выпитые созданием древних магов. Помогать им графиня не пожелала, блюдя тайну особняка: люди оказались бесполезными, а узнали очень много, так что лучшее решение — это дать им умереть.

— Поразительно, какое совпадение: он виконт, я виконт, он был с вами и я оказался на вашей стороне, — пробурчал Костя, когда разговор был близок к завершению.

— Ты в моей семье, а не просто на стороне, — произнесла графиня. — Надеюсь, понимаешь всю важность этого события.

В том разговоре Костя узнал многое. Например, хоть и не было сказано напрямую, а всё больше намёками, что его чуть ли не с первой встречи у городских ворот после покушения на графиню, дуэт из власти и магии решил использовать для получения доступа к знаниям древнего создания из проклятого особняка. Гербед по каким-то причинам общаться с магическим древним компьютером не мог или не желал. Боялся? Драконы его знают.

С раздутой от новых знаний головой Костя со своими людьми вернулся домой, в Нижний город. Но и там ему отдохнуть и подумать не дали.

— Кост, к тебе рвётся Итир, случилось у него что-то, — сообщил Рефд, когда землянин только вылез из ванны и собрался полежать, одновременно размышляя над новыми новостями.

— Да что там ещё? — простонал Костя. — Как же плохо, когда ты всем нужен.

У хромоногого рыжего, Костиного постоянного огранщика (качество работы у него — выше всяческих похвал и он легко согласился принести клятву, за нарушение которой его ждала бы страшная кара) магических кристаллов, случилась беда: сестру забрали в долговую тюрьму, чтобы продать в рабыни.

— Я же почти всё выплатил, — со слезами на глазах говорил он землянину, — остаток долга — сущая мелочь, но вчера вечером пришла стража и забрали Верину. Не могу и представить, оттуда взялась ещё одна долговая расписка на столь большую сумму. Я попытался вступиться, объяснить про ошибку, но меня избили и бросили в яму к городским нарушителям, и только час назад я сумел освободиться. Господин Марг, прошу вас помочь мне. Я на все соглашусь, что потребуете... у меня же кроме сестры больше никого.

— Виконт Чемтэр, — поправил его Рефд.

— А? — непонимающе посмотрел сначала на него, следом на мага огранщик, потом до него начало доходить и он спустя секунду бухнулся на колени перед Костей. — Ваше сиятельство, помогите, умоляю...

— Встань, хватит унижаться, — с раздражением произнёс Костя. — Ты свободный человек, не нужны здесь эти рабские выходки.

— Ваше сиятельство...

— Вставай и приведи себя в порядок. Рефд, дай ему что-то из одежды и пусть помоется. Итир, я не собираюсь бросать тебя в беде и помогу насколько это в моих силах, скажи, сколько ты должен?

— Ещё неделю назад оставалось всего семь золотых, а вчера стало сто! — тяжело вздохнул огранщик.

Рядом присвистнул Рефд. Сумма была немалая, да и такой резкий скачок весьма всех впечатлил.

— Сказали, что нашлась новая долговая расписка отца, оттого и долг возрос.

— Иди и приведи себя в порядок.

Через двадцать минут умытый и переодевшийся Итир ждал Костю во дворе. Синяки и ссадины никуда не делись, но хоть исчез неприятный запах сточной ямы, от которого глаза буквально слезились. Ещё через час Костя со своим отрядом и големами стоял во внутреннем дворе тюрьмы, где содержались должники. Напротив лебезили несколько местных начальников, потеющие от страха. Про землянина они уже знали и ничего хорошего не ждали от его визита. Да и распухшее от побоев лицо Итира, который стоял рядом с виконтом, радости не добавляла, скорее, наводило на грустные мысли, что под их руку случайно попал человек нового представителя рода Чемтэр.

— Ваша милость, это какая-то ошибка, — взволновано говорил пухлый толстяк на коротких кривых ножках, который представился мастером экзекутором тюрьмы, — никто не мог бросить в тюрьму кого-либо без указания судьи, да ещё вашего человека.

— Вот его сестра вчера была арестована стражниками из вашей тюрьмы. Почти без объяснений забрали девушку, а моего человека избили и бросили в тюремную яму на сутки, — сообщил ему сквозь зубы маг.

Толстяк побледнел ещё сильнее, крупные капли пота превратились в ручейки.

— Где начальник тюрьмы? — рявкнул виконт.

— Он... он у себя дома, здесь только я, ещё казначей и старшина стражи, — пролепетал экзекутор. — Мы стоим перед вами, ваша милость.

— Так значит, это твои люди творят произвол? — Костя посмотрел на старшину.

Кряжистый мужик с короткой седой бородой и глубоко посажеными глазами, вздрогнул и качнулся назад, словно, собираясь отступить подальше от разгневанного парня.

— Я разберусь, ваша милость, обязательно разберусь, — негромко произнёс он.

Хлебное тёплое местечко, которое он занимал уже несколько лет, размягчили стражника, в душе всё сильнее укоренялась осторожность, опаска и даже рос страх. Страх, который сейчас глодал его душу.

— Конечно, разберёшься, — кивнул Костя, — обязательно, а иначе загремишь сам в камеру. Я тебя пропущу через все круги Бездны, которые только имеются в тюрьме. От долговой ямы, до пыточной камеры

Старшина вздрогнул так сильно, что звякнул кинжал на его поясе. Уж он-то понимал, чем ему грозит попадание в тюрьму.

— А ты что притих? — маг посмотрел на последнего из тройки тюремных чинуш. — Что там в твоих документах значится про его сестру?

— Ва-ва-аша милость, у меня в документах нет ничего такого. Никаких долгов на сто золотых вчера и в ближайшие дни не поступало, — с заиканием пролепетал представитель чернильной братии.

Маркин медленно провёл взглядом по троице, сморщился от их жалкого вида, потом стал раздавать приказания.

— Ты, — землянин указал на старшину, — ищешь вчерашних стражников, которые доставляли должников в тюрьму. Ты, — палец переместился в сторону казначея, — со всеми документами ко мне, любой клочок бумаги или пергамента по этому происшествию должен оказаться у меня, ясно?

— Я-я-асно, ваша милость, — проблеял тот и мелко затряс головой.

— А ты веди меня в камеры, где содержатся должники, — приказал Костя толстяку.

— Верина! — как только Итир увидел в клетке свою сестру, он молнией бросился вперёд и вцепился в толстые железные прутья. — Верина, я тут, я рядом, сейчас тебя освободят!

— Итир?! Ты?! Но как?..

Высокая худенькая девушка поднялась с грязной соломы и медленно подошла к решётке. Фамильное сходство было на лицо — рыжая, как и Итир, разве что волосы длинные и вьющиеся, в то время как у парня они торчали непокорными лохмами во все стороны.

— Документы на неё, — потребовал Костя у казначея, когда тот появился у решётки. Девушку всё ещё не выпустили — ключей от решётки не нашлось. Дежурный стражник краснел, бледнел и мекал... потом резко сознался, что отдал тот своему приятелю, некоему Плитеру, который и доставил вчера девушку.

Через два часа Костя знал всё.

Плитер, не самый умный стражник, но зато с огромным самомнением и мечтающий о власти, не раз и не два вершил тёмные делишки. Всё больше по мелочам, которые не интересовали начальство, а золото, получаемое от этих игр с законом, закрывало глаза начальства рангом пониже.

На Верину стражник положил глаз примерно с месяц назад. Сначала, пытался соблазнить традиционными способами, упирая на приближение к власти, деньги, потом стал подстерегать и угрожать. Желание получить девушку стало для стражника идеей фикс. Дошло до того, что он заплатил за подделку долговой расписки, с которой и наведался к девушке домой. План был таков: подержать Верину в клетке, дать ей прочувствовать атмосферу тюрьмы. После чего пообещать, что на её глазах порвёт расписку, если девушка согласится провести с ним ночь. Её брата Плитер не брал в расчёт, посчитав, что тот после побоев и ночи в тюремной яме спрячется дома.

Стражника Костя своей властью отправил в тюрьму, чтобы того после суда упекли лет на десять на каторгу. Вместе с ним туда же отправилась пара товарищей Плитера, которые часто помогали ему вершить подобные афёры. Начальника тюрьмы, который допустил такое, он снял с должности, и следом за ним отправил главного экзекутора и двух десятников, которые были в курсе делишек своих подчиненных, но закрывали на это глаза. Можно было бы копнуть глубже, но молодой маг побоялся, что тогда придётся половину местных работников отправить на эшафот, а оставшихся разделить пополам и потом кого на каторгу, а у кого конфисковать имущество и выгнать из города с клеймом во всю морду.

Графиня такого бы не простила.

Впрочем, она и уже сделанное не одобрила, мягко говоря.

Артефактору была устроена хорошая головомойка, но без выноса на общественность, так сказать, это мероприятие прошло в тесном семейном кругу.

Глава 7

После того, как землянину удалось установить контакт с МЫ, ему трижды пришлось побывать в особняке. И после третьего разговора со странным существом, обитающим в старом особняке, он решил навестить приёмную мать.

— Ему нужны камни духа. Очень сильные и большие, — сообщил молодой маг леди Чемтэр и её фавориту. — Это существо разрушается, мана, что ему я дал, не успевает задерживаться в кристаллах, в которых заключена сущность. Нужны новые, куда он переместится полностью.

— Сколько ему требуется камней?

— Пятнадцать. И очень-очень мощных. Не таких, конечно, как в охраннике в пещере, но немногим хуже.

— Что?! Драконьи камни душ?!

— Даже в империи столько нет!

Женщина и её маг воскликнули в унисон, поражённые словами молодого человека.

Тот в ответ пожал плечами, потом спросил:

— Не обязательно драконьи. Я просто как пример степени мощности привел. Можно и такие, которые в самых сильных 'центурионах' в империи используются. А это существо вам так сильно нужно? Я, собственно, от него получил не так много полезной информации. Зато проблем куда больше. Теперь ещё и поиск кристаллов взвалил на нас.

— Нужно, — с грустным вздохом ответила женщина.

— МЫ очень нужен. Пока он сотрудничал с одним из наших людей, то мы получали полезные знания, — следом за графиней произнёс Гербед.

— Руны? Заклинания? — тут же сделал стойку, как охотничья собака на свежий запах дичи, землянин.

— Не только и не столько их. Эта сущность, что заперта в подвале особняка, помнит о множестве таких вещей, как старые школы магии, загородные особняки древних магов, их дальние имения, военные лагеря, усыпальницы и склепы, в которых можно отыскать амулеты и артефакты, выполненные чуть ли не в единственном экземпляре. А кроме того, мы получили забытые знания выплавки нескольких сортов стали и бронзы, обработки металлов, месторождения руды — железной, медной и оловянной. Узнали про месторасположения серебряных рудников, золотых... да много чего мы узнали, пока был жив тот человек, — с горечью в голосе ответила своему приёмному сыну Аглая. — Чертёж печи для выплавки стали и превращения простого угля, который добывается из земли или в горах, в особый, который улучшает качество всех выплавок, стоит дороже, чем информация про десяток старых домов, где до великой войны проживали маги.

— Кому что, кому что, — покачал головой Костя.

— Для графства печи, сталь и уголь важнее, — повысила голос его собеседница. — Магия может многое, но она не всесильна и доступна немногим. Зато гвоздями, подковами, ножами, кольцами для тележных осей и многими другими вещами люди пользуются каждый день. В том числе и ты. Сколько бы ты смог поставить в строй големов, не имей достаточного количества стали и бронзы?

— Признаю, был неправ, — ответил он. Но его тон буквально кричал, что эти слова — не более чем попытка закончить ненужный для него спор и нравоучения. — Так что с камнями? Можно отыскать полтора десятка нужных?

— Можно, конечно. Недёшево выйдет, конечно, но дело того стоит, — ответил вместо Аглаи её фаворит.

— Когда? — жадно поинтересовался парень.

— Нескоро, Кост, несколько месяцев потребуется для этого. Подобный товар крайне редок и опасен для всех — покупателя, торговца, курьера. Придётся отсылать гонцов ко всем, в том числе и в соседнюю империю.

— К степнякам, — добавила графиня.

— И к некромантам, — негромко произнёс Гербед и внимательно посмотрел на Маркина. — В основном у них можно найти подобные редкие камни.

— Да плевать мне на них. Дело прошлое, я уже простил их... почти, — махнул рукой тот, подразумевая свою легенду, по которой его продали в плен к магам смерти, а те надели на него противомагический ошейник. — Не встречусь с ними — будут целы. Надеюсь, мне не придётся лично за камнями ехать?

— Нет, — ответила графиня, — с этим справятся мои надёжные люди.

— Хорошо. Тогда я бы хотел кое о чём попросить.

— Я тебя внимательно слушаю, сын.

— М-м, — молодой человек замялся, прежде чем сформулировать своё предложение, — не могли бы вы одолжить мне золота? С возвратом, хоть с процентами — отдам через несколько месяцев или под мою часть кристаллов.

— Зачем тебе такая сумма? — внимательно посмотрела Аглая на парня. — Не ошибусь, если предположу, что тебе требуется не сто монет, так?

— Так, — кивком подтвердил тот. — Мне нужно две с половиной тысячи, или три.

— Фьюить! — свистнул графский маг. — Откуда такие запросы? Проигрался или твой знакомый купец предложил какое-то дельце на паях? Почему у него не взял в долг, как уже делал?

— Не то и не другое, — Костя ожёг того злым взглядом, так как не понравилась едва скрытая насмешка в тоне мужчины. — Я хочу выкупить несколько домов на улице, где живу, по соседству с собой. И поселить там своих людей.

— Я могу найти в Верхнем городе большой особняк с флигелем для охраны и прислуги, там им всем будет комфортно, — предложила леди Чемтэр. — Тем более, твой статус уже не подходит для проживания в Ниж...

Кост Марг поднял верх ладонь, прерывая собеседницу.

— Прошу прощения, матушка, но мне нравится в своём доме. Тем более, после подаренного особняка с МЫ я неуютно буду себя чувствовать в новом здании, рекомендованном тобой, — произнёс он. Фраза прозвучала несколько вызывающе, грубо, практически, как и жест, но оба человека, которые сидели напротив, сами напросились. Попаданец чуть местным богам душу не отдал, когда решил войти в подаренную недвижимую собственность.

Судя по лицам графини и её чародея, намёк они поняли, но никак не прореагировали на него, ни у одного из сладкой парочки в глазах не мелькнула тень сожаления или совестливости о содеянном.

— А ещё, считаю, — продолжил молодой человек, — что часть улицы в личном пользовании и ряд домов вокруг моего, заселённые слугами и бойцами, моему статусу добавят плюс не меньший, чем проживание в особняке, пусть большом, но одном.

— Хорошо, — Аглая едва заметно дёрнула щекой, — пусть будет по-твоему. Но запомни, что однажды это может больно ударить по тебе.

— То есть? — парень нахмурился.

— Я не угрожаю, сын. Предупреждаю о коллизиях со статусом. Тебя посчитают влиятельные лица обладателем, м-м-м... — она запнулась, подыскивая по всей видимости мягкое сравнение.

— Взбалмошностью или заскоками в голове, — пришёл ей на помощь её вечный спутник, с саркастической улыбкой на губах. — В серьёзных делах не станут рассчитывать на твою помощь, и привлекать в самую последнюю очередь.

— Вот чужое мнение меньше всего меня волнует, — пожал молодой маг плечами.

— Зря, — веско сказала владетельница Траглара, потом сменила тему. — Хорошо, я выполню твою просьбу и выдам три тысячи золотых монет. Получишь их на руки завтра или на день позже. Мой казначей принесёт их тебе на дом. Помощь в покупке домов нужна?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Костя, — я сам всё сделаю.

Меньше всего ему хотелось, чтобы за него делали всё другие. Причём не подчиненные, которым он дал указание, а те, от кого он зависит в той или иной степени.

На этом разговор на серьёзные темы закончился, и дальше началась пустопорожняя беседа, щедро сдобренная уроками по этикету: как, что, о чём и с кем вести речи. Для землянина это было сущей каторгой, запоминал он едва ли двадцатую часть от того, что ему лилось в уши с двух сторон. А ведь уже, было, обрадовался, что после ритуала усыновления от него отстанут с подобными глупостями.

Наконец, и эта пытка закончилось, после чего Кост Марг раскланялся и поспешил к себе домой. Там дал указание Рефду, чтобы тот отыскал Зорта и привёл его сюда или договорился о встрече в любом удобном месте.

* * *

*

— Моё почтение, виконт Чемтэр, — низко поклонился старый знакомый землянина.

— Добрый день, Зорт, — кивнул ему тот. — Рад, что ты нашёл время для встречи.

— Хм, как бы невежливо и необдуманно отказывать, когда просят такие люди, как вы, — хмыкнул тот.

Разговор происходил в доме Кости. Его первый помощник местного риэлтора, с которым Маркин уже имел дело, сам не нашёл, но оставил записки там, где Зорт чаще всего бывал. И вот, сразу после полудня, тот стоял у двери в дом виконта. Напряжённый, но старательно скрывающий это, скорее всего, гадающий, зачем он понадобился приёмному сыну правительницы города.

— Брось, хватит лебезить. Зови по имени.

— Но...

— Если так хочется титуловать, то по имени и на вы, — прервал его протест парень.

— Хорошо, милорд Кост, — вновь поклонился тот и вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Пошли в комнату.

Когда все трое — рядом с молодым магом находился Рефд — расселись в креслах, владелец дома сразу перешёл к теме, ради которой и искал своего нынешнего гостя.

— Зорт, мне нужно выкупить несколько домов на этой улице, желательно как можно ближе к моему. Ещё лучше, чтобы три из них и мой соприкасались друг с другом, остальные два находились на той стороне улицы и в пределах видимости. Именно выкупить или обменять на те, что куплю в другом месте города специально для обмена.

— Хм, — риэлтор, как его мысленно называл про себя попаданец из другого мира, призадумался, при этом машинально стал теребить мочку левого уха. — Не такое и простое это дело. Здесь все зажиточные соседи — купчишки, мастера и прочий не бедный люд. Насколько можно рассчитывать?

— Три с половиной тысячи золотых. Но, сам понимаешь, что лучше сэкономить. Но! — маг поднял вверх указательный палец. — Без криминала, запугивания и прочих гадостей.

— А надавить титулом, а? — спросил мужчина. — Не думаю, что найдутся желающие становиться вашим врагом по такой банальной причине. Тем более, вы же платить будете.

— Не хотелось бы, Зорт. Иначе, зачем ты мне нужен, сам подумай?

— Хм, — гость вновь занялся мочкой уха, уйдя глубоко в свои мысли.

Костя терпеливо ждал, когда внутренний гений собеседника решит поставленную задачу. В самом деле, пожелай он своей властью обзавестись жильём и надавить на соседей, то они продали бы свои дома. Но тогда молодой человек обзавёлся бы весьма дурной славой. Такими делами хорошо заниматься, уже имея определённый вес и авторитет, тогда пострадавшие будут не гундеть под нос, что с ними подло поступили, а молиться от радости, что так дёшево отделались.

— А вы уже наводили мосты на эту тему с соседями? — поинтересовался гость.

— Нет. Решил не переходить дорогу мастеру в том, в чём сам не разбираюсь, — польстил ему артефактор и по довольному блеску в чужих глазах понял, что лесть удалась.

— Тогда имеется кое-что, как получить нужный результат и не вызвать озлобления у бывших владельцев домов. Правда, — тут он испытывающее посмотрел на меня, — есть нюанс, лорд Кост. Совсем без нарушений не получится, ну, никак. Но и нарушение это ничтожное, вот такое, — он сдвинул большой и указательный пальцы, оставив между ними небольшой зазор.

— Говори уже, Зорт. Выкладывай всё, что считаешь нужным.

— Чтобы заставить продать дома местных, придётся подождать некоторое время и выполнить ряд условий. Задача у нас с вами — сделать так, что бы они сами продали жильё и посчитали, что совершили крайне выгодную сделку. То есть, внушить им мысль, что жильё по соседству с вами скорее теряет в статусе и безопасности, чем приобретает таковые.

— Кажется, — задумчиво произнёс Костя, — я догадываюсь, к чему ты ведёшь. Мне нужно устроить шумиху, чтобы владельцам выбранных домов стало здесь неуютно жить.

— Всё так, милорд, — улыбнулся проныра. — Осадочек, конечно, у них на душе останется, но в таком деле, как выживание неугодных жителей, совсем без этого не обойтись.

Слово 'выживание' из чужих уст больно скребануло по совести парня. Судя по той лёгкости, с которой произнёс свою последнюю фразу риэлтор, подобный трюк он проводил не раз.

'Да к драконам всё! Я не для себя, а своим людям устраиваю комфорт. Всем мил не будешь, — стал он накачивать самого себя в мыслях. — И тем более не отнимаю я дома, а покупаю за золото'.

— Я сделаю это. На какой срок рассчитываешь, Зорт?

— Э-м-м, — тот задумался на секунду, потом пожал плечами. — Не могу точно сказать, милорд, не думаю, что соседи осознают, что обстановка изменилась, меньше, чем за месяц. Устраивает такой срок? — и вопросительно посмотрел на молодого мага.

— Сойдёт, — махнул тот рукой. — Презентации светопреставления для создания имиджа как часто устраивать? Двух раз в неделю хватит?

Его гость вряд ли понял фразу, но по смыслу сумел догадаться, про что спрашивают.

— Можно и трижды в неделю, милорд Кост. И желательно, чтобы без всякой системы, чтобы никто не знал, в какой день, а лучше ночь, ожидать шума.

— Будет тебе три. Но учти, — маг посмотрел на вмиг насторожившегося собеседника, — мне нужен результат. И тот, о котором шёл разговор в самом начале. Не хочу прослыть шутом или сумасшедшим магом.

— Результат вас не разочарует, милорд, — заверил его тот. — Клянусь.

На этом деловая встреча закончилась.

Глава 8

Петарды и дымовые шашки.

Именно на эти два предмета Костя решил сделать ставку в деле создания себе облика распоясавшегося или с небольшой (но не полностью сумасшедшего, чтобы не навлечь кару со стороны графини, которой такой имидж сына явно не пойдёт на пользу) 'безуминкой' мага-аристократа. Уже через три дня после разговора с Зортом были готовы первые образцы, испытывать их он решил за городом.

Маркин-старший не раз говорил, что его детство было интереснее и полезнее в плане развития личности, чем у его детей и их сверстников. В этих рассказах не раз мелькали упоминания про самодельные ракеты, 'дымовухи', костры со всяческой взрывающейся гадостью — от куска шифера и баллончика от дихлофоса, до запаянной трубки с самодельным порохом из селитры и спичечной серы. Один раз он даже самостоятельно, с привлечением сына к этому занятию, собрал большую ракету. Они потом её на пару запустили на берегу речки, протекающей поблизости от деревни, где родился отец Кости.

После этого подросток и сам загорелся идеей творить такие девайсы. Нашёл несколько чертежей в интернете, купил в хозяйственном магазине детали и ингредиенты.

Увлечение прошло через пару месяцев, но в молодой памяти, которая, как известно, самая лучшая, нужный техпроцесс остался. С дымовыми шашками было ещё проще — такие вещи и в этом мире использовались.

Хсург привёз карету, где сидел землянин со своей командой, в чистое поле в нескольких километрах от города. Пожалуй, только хутора и деревни на городской окраине со стороны ворот, через которые Костин отряд выехал из Траглара, точнее, их население, может стать свидетелем его опытов. Но это будет только на руку молодому виконту. Ведь легко можно бросить слух в массы, мол, сыну графини надоело трепать ноги, и он самые безопасные вещи решил проверять и испытывать на заднем дворе своего дома в Нижнем городе. Костя подумал, что нужно будет Рефду этими речами заняться, только пусть сперва переговорит с пронырой Зортом, ведь тот со своим опытом может подсказать, как лучше преподнести такие слухи народу.

— Расходимся, — приказал маг, когда первая ракета была установлена на направляющем устройстве.

Конструкция была простая: общая длина около метра, толщиной в руку, лепестковые стабилизаторы. Большая часть деталей сделана из бумаги, пропитанной составом, что быстро схватывался на свежем воздухе, превращаясь в прочную скорлупу. Остальные из тонкой жести и дерева. Горючий алхимический состав, близкий по свойствам к земному охотничьему пороху, в качестве топлива и боевой части. В последней, было добавлено немного вещества, которое при воспламенении сильно искрило, причём, всеми цветами радуги. И последнее, что конструктор положил туда — горох. Сушёный крупный горох. Магии в ракете было буквально гран, по простейшей руне на каждом кусочке металла, который был использован в конструкции.

Как только Рефд и братья наёмники заняли свои места, Маркин подпалил фитиль и бегом бросился прочь.

Через тридцать секунд горения огнепроводного шнура шумно, с громким хлопком и шипением вспыхнул основной заряд в ракете. С пламенным хвостом и шлейфом дыма она рванула вверх...

'Высоко, зараза, — мелькнула у испытателя мысль, когда снаряд поднялся выше запланированного, — что-то я подзабыл или смесь тут помощнее пороха. Нужно убавить на четверть заряд, что ли'.

Ко всему прочему, она ещё и в сторону отклонилась, что, скорее всего, было связано с высотой полёта. Взрыв боевой части прозвучал негромко, пожалуй, при стрельбе пневматические пушки големов и то больше создавали шума. А уж эффект — разброс гороха, который должен эдак эффектно простучать по черепичным и свинцовым крышам домов Костиных соседей и вовсе никто из команды испытателей не заметил.

Трое вассалов на вопросительный взгляд своего господина развели руками в стороны, мол, ничего.

Вторая попытка вышла удачней. Уменьшенный на треть пороховой движитель поднял ракету заметно ниже, чем в первый раз, но всё равно недостаточно. И точно также летательный снаряд отклонился по горизонтали, как и в первый раз.

'Так в Верхнем рванёт ещё или вовсе за стенами города, — мысленно покачал парень головой. — В первом случае не обойтись без головомойки, а во втором — только деньги на ветер... м-да уж'.

При последующем запуске в ракете от изначального заряда была оставлена ровно половина. И взрыв прошёл на той высоте, которая полностью устроила молодого человека. Но и в этом случае уход от вертикали произошёл, да к тому же ещё больше, чем в предыдущих двух пусках. Возможно из-за изменения баланса ракеты после существенного изменения веса: как-никак, а количество горючей алхимической смеси было уменьшено на пятьдесят процентов. При кустарном изготовлении и так ряд ошибок был допущен, что показал первый запуск, а грубое вмешательство в заряд только их усугубило.

— Ну, будем работать дальше, — хмыкнул маг и помахал спутникам рукой, подзывая тех к себе.

Рефд и Райдаш не сообщили ничего интересного, только впечатления от взрыва, который на них никакого впечатления не произвёл. Возможно, на фоне всех тех неприятностей и приключений, что выпали на их долю, разорвавшаяся ракета была сродни жужжащему над ухом комару: неприятно, но не смертельно. И только Ракс смог кое-что поведать.

— Два раза по мне горохом попало, и штук пять упало совсем рядом на траву, — сказал он. — Не больно совсем, я б даже и не почувствовал их, ежели б не нужно было примечать такое.

— Понятно. И это хорошо — случайно никого не убьёт и даже синяков с шишками не появится. В следующий раз нужно взять досок или что-то вроде того, чтобы проверить, насколько громкий звук при ударе происходит, — задумчиво произнёс Костя. — Ладно, с этим всё, пока что. Теперь дымовые шашки проверяем.

Как и в ракетах, в дымовухах магии имелось совсем немного, в основном только безвредная алхимия. Куда проще, конечно, для молодого мага было бы работать с зачарованными металлическими пластинками, снабжёнными накопителями. Но вышло бы накладно в течение месяца (и кто сказал, что за это время всё решится?) выбрасывать на ветер такое добро в качестве, фактически, баловства. Сейчас, когда он оказался в долгах, как в шелках, приходится считать не то что мунги, а даже бронзовые пейки. Слишком большие траты в исследованиях и экспериментах выходят, почти весь доход от амулетов и големов уходит вновь в них же, точнее, в экспериментальные новшества. Так что, дорогой накопитель использовать в гранате, которая может спасти жизнь — это одно, а точно такой же в петарде и дымовушке — со-овсем другое дело.

Вот испытание этих штук прошло без каких-либо эксцессов — дым он и есть дым, только цвета необычного.

С дымовых шашек началось и терроризирование соседей. Да, со стороны это выглядит некрасиво, за такие махинации на Земле могли заставить несколько лет на небо в клеточку смотреть, если у махинатора нет волосатой лапы в верхах или сами верха не решили подобным прибыльным бизнесом заняться. Но здесь совсем другой мир, с другим менталитетом. Тем более, эксцентричностью магов и дворян тут никого не удивить, простые люди и сами не всегда рады, когда кто-то из этой братии селится по соседству.

На Костю же в тот момент, когда через забор с его двора вылетел дымящийся предмет и плюхнулся рядом с клумбами, если кто и смотрел так, то только из окон дальних домов. Все прочие свидетели рванули во все лопатки подальше от облака оранжевого дыма, которое стало затягивать площадь.

Выждав несколько минут, маг отправил своего помощника, чтобы тот успокоил жителей и стражу, которая появилась на удивление быстро и сейчас нерешительно мялась на дальнем краю улицы, не решаясь войти в дымную пелену.

— Всё в порядке, это не опасно! — прокричал Рефд, выйдя из калитки. — Просто неудачный опыт его сиятельства!

Он подошёл к дымовой шашке, подхватил её рукой в толстой перчатке, чтобы не обжечься, и закинул в мешок из плотной кожи, который тут же крепко зашнуровал.

Стражники с облегчением, которое легко читалось на их лицах, тут же развернулись и ушли. Даже не попытались о чём-то расспросить Костиного помощника. Возможно, несмотря на слова того, они опасались войти в дым, который не торопился развеиваться. Впрочем, так же поступили и обычные горожане: никто из них не появился на площади, пока там висела оранжевая туманная пелена. Зато потом, как только воздух очистился, артефактор увидел, как из трактира на другой стороне площади выскочила толпа человек в пятнадцать, состоящая из мужчин и женщин и, чуть ли не бегом унеслась прочь.

Ночью в его планах было повторить акт диверсии против сознания соседей. Но тут вмешались такие обстоятельства, что вся жизнь молодого человека полетела кувырком.

После полуночи в комнату Кости постучал Рефд, который с растерянностью сообщил, что с его сюзереном желает поговорить Кайлина, наёмница из команды Огоньков.

— Кто? Кайлина? — переспросил Маркин. — Зови... нет, стоп, в кабинет её проведи и побудь там пока рядом, а я через пару минут буду.

Когда парень вошёл в комнату, где в кресле сидела наёмница, то сразу понял, что у той что-то случилось. И не просто плохое, а нечто настолько серьёзное, что она решила побеспокоить своего старого нанимателя глубокой ночью. Либо же, эта проблема каким-то боком касается и землянина.

— Здравствуй, Кайлина, — поздоровался с ней хозяин дома. — У тебя что-то случилось?

— Приветствую, милорд, — девушка быстро встала и поклонилась.

— Без этого давай, — поморщился тот. — По имени и на ты, поняла?

— Да, ми... Кост.

— Что произошло? Почему ты у меня, да ещё и ночью? — Костя вопросительно посмотрел на гостью.

— У нас беда... большая, Кост, — тихо сказала девушка. — Шеллу и Ифену похитили... точнее, нас всех троих похитили, но выпустили меня, чтобы я кое-что для них сделала.

— Кто? — на скулах парня заиграли желваки.

— Помнишь, когда мы вырезали пиратское логово, то на нас с тобой напали твари, похожие на людей? Один из них ранил Ифену в живот?

Вампиры? Девушка говорит про вампиров?! По коже Кости прошёлся холодок, а рядом с сердцем возник кусок льда.

— Я же тех убил, — произнёс он.

— Одного. Второй выжил. Весь в шрамах и ожогах, с язвами, выглядит освежеванным монстром, — огорошила меня лучница. — С ним ещё двое таких и пятеро непонятных людей, похожих на зачарованных.

— То есть? — нахмурился парень. — Что значит — зачарованные?

— Мозги им задурманили и теперь они слушаются этих демонов. Вроде миньонов, но совсем не уродливые, — пояснила девушка. — Нас троих прихватили два дня назад, ночью. Вытащили прямо из комнат на постоялом дворе, где мы жили. Оглушили или магию использовали... я точно не могу сказать, что именно было, но чувствовала я себя гадко, когда очнулась.

— Сказали, зачем им вы?

— Да, — девушка кивнула и как-то странно посмотрела на собеседника.

— И? — поторопил её парень. — Кайлина, что ты тянешь демона за хвост, говори уже всё как есть.

— Им нужен ты. Тот обгоревший тебя постоянно называет каким-то Ключом и всё время ругается, что пока не представит тебя своему хозяину, тот не даст залечить раны, от которых сильно страдает.

— Вот ещё и этого не хватало, — прошипел сквозь зубы Костя и резко поднялся на ноги, чем напугал девушку, которая отпрянула от него и вжалась в спинку кресла. — Ты знаешь, где девчонок держат?

Та отрицательно помотала головой, чем вызвала всплеск брани у молодого мага. Матерился тот не меньше минуты, при этом быстро ходя из угла в угол по кабинету.

— Кост, я придумала, как найти их логово. Только пообещай, что спасёшь Ифену и Шеллу.

— Хм? — парень остановился и посмотрел на Огонька.

Та быстро посмотрела на Рефда, который стоял в углу и внимательно смотрел за ночной гостьей, потом расстегнула куртку и достала деревянную короткую дудку... нет, небольшой футляр из дерева, размером с сигарный, что продаются на Земле. Из него она вынула толстую иглу с чёрным блестящим шариком на тупом конце размером со свежую крупную горошину.

— Вот это мне поручили воткнуть в тебя, Кост, — сообщила лучница, продемонстрировав вещь, от которой сильно тянуло тёмной магией и не просто сильно — по коже молодого человека забегали табуном мурашки, доставляя неприятные ощущения. — Как только это произойдёт, то твари тут же окажутся в курсе и придут сюда. А если не сделаю, то мои Ифена и Шелла будут превращены в тех бездумных созданий, которые повинуются указаниям демонов.

— Убери гадость, — потребовал парень, а когда девушка вернула на место тёмномагический амулет, потребовал. — А теперь отдай футляр моему помощнику... ага, отлично... И зачем им мой труп? Или не труп? — поинтересовался он у неё, когда девушка передала тёмный амулет Рефду.

— Я поняла из их объяснений, что игла тебе обездвижит и усыпит надолго. Никакие амулеты и способности от неё не спасут. Убивать им тебя запрещено, потому что ты некий Ключ.

— Ты думаешь, что моё настоящее имя или прозвище и те, кто похитил тебя с подругами мои бывшие соратники? — поинтересовался у гостьи Костя, догадавшись, о чём та думает. — Всё как раз наоборот. Я самый настоящий ключ от магического замка, который держит одну демоническую тварь в подземелье далеко-далеко от этих мест. Очень давно некий имперский маг нашёл старинные записи, где описывались события ещё до Войны. Что-то ему там показалось настолько интересным, что он начал собирать отряд, обещая тем награды и потерянные знания вместе со сведениями, которые считаются затерянными. В этот отряд вошёл и я.

Мы отыскали место, которое описывалось в архивах. Глубоко-глубоко под землёй находился небольшой городок, где не было ни единой живой души, только старые кости. Все жители были убиты, это было видно по тому, где и как лежали останки, по нетронутым вещам в домах, драгоценностям и оружию. Мы думали, что никого в живых вообще нет, но сильно ошиблись. Глава экспедиции... м-м-м... разбудил то существо, что сотни лет назад убило людей в поселении. Погибли все, выжил только я и буквально чудом. И теперь моя кровь, до которой охоча та тварь и все созданные ей демоны, поможет той выбраться из многовекового заточения. И тогда я даже не знаю, что будет, — развёл он руками. — Скорее всего, прольётся море крови, а простые люди превратятся в дичь для этих существ, с которыми вы столкнулись сначала у пиратов, а теперь и здесь. Я даже и не думал, что всё так произойдёт, ведь я убил... считал, что убил тварь там под землёй.

Говорить, что Эдварр сам же и вызвал вампира, а сам Костя был чуть не скормлен этому адскому созданию, он не стал. Да и странности есть в рассказе лучницы. Например, с её слов похитители называют того, кому нужен землянин господином, а не госпожой. Или вампиры бесполы и могут легко принимать тот облик, который наиболее полезен в той или иной ситуации. Если вспомнить, как все зачаровано уставились на вампиршу в серебряной клетке, когда её вызвал старый маг, то что-то в Костиных предположениях есть стоящее. Или, всё же, дело совсем в другом?

— Ты сказала, что у тебя имеется какой-то план? — обратился он к девушке.

— Да. Я воткну эту иглу в себя, а когда демоны...

— Называй их вампирами, — перебил её маг. — Именно так зовётся их тёмная раса. Других подобных им нет.

— Хорошо, вампиры так вампиры. В общем, когда они придут сюда, ты их схватишь и допросишь. А потом отправишься и спасёшь Ифену и Шеллу. Я знаю, что тебе это под силу. Тем более, ты с ними справился даже тогда, когда на их стороне была неожиданность. Сейчас же ты готов и знаешь, с кем предстоит столкнуться, — немного сбивчиво и торопливо произнесла девушка, после чего с мольбой в глазах посмотрела на виконта.

— А если игла на тебя подействует не так, как должна на меня?

— Значит... значит, пусть так и будет, — с запинкой ответила та. — Что на это скажешь?

— Мне нужно подумать. Я знаю, на что способны вампиры и вот так сразу принимать с ними бой не хочу, — ответил ей парень.

Девушка тяжёло вздохнула, но упрашивать его не стала, как исподволь предполагал артефактор. Только смотрела на него глазами голодного побитого котёнка.

Оставив девушку наедине с Рефдом, Костя спустился на первый этаж, где заварил чай, отнёс сначала две кружки в кабинет, налил себе, а потом полчаса сидел и думал, взвешивая все 'за' и 'против'.

— Хорошо, я принимаю твой план...

— Кост, я... — радостно вскинулась Кайлина.

Маг выставил в её сторону ладонь, останавливая порыв.

— Не перебивай. Только в план внесу поправки. Иглу ты используешь перед рассветом, чтобы тварям было сложно куда-то убежать. Заодно станут нервничать и просто обязаны совершить ряд ошибок. Пусть думают, что между нами вспыхнула старая страсть и тебе просто сложно воспользоваться моментом в ближайшее время. А вот позже, когда, якобы, угомонимся, у тебя будет шанс. Не думаю, что среди тех, кто ждёт сигнала, одни дураки.

— Да, они на это и рассчитывали, — чуть покраснела его собеседница. — Только приказали не затягивать и всё сделать быстро.

— Потому тебя и выбрали для этой работы, — негромко сказал Рефд, впервые за ночь после начала беседы своего сюзерена и его гостьей, нарушив своё молчание.

— Угу, у меня такие же мысли. Кто-то рассказал, что мы были близки с тобой, Кайлина. И Огоньков выбрали не просто так, — кивнул Костя, выражая согласие со словами своего помощника. — Вампиры перед этой акцией неплохо поработали с информацией по моей персоне.

Сразу, как только решение было принято, Рефд и Кост Марг облачились в броню и вооружились. Упор в экипировке был сделан на светомагические гранаты и серебряные пули для винтовок. Рефд ещё взял два арбалета, зарядив каждый особым болтом, который при попадании по тёмной твари должен был разорвать ту пополам или как минимум вырвать немаленький кусок плоти. А уж сильных амулетов на каждом было столько, сколько на витрине не каждой магической лавки можно было увидеть.

— Пора, — негромко произнёс маг, когда в окне увидел, как край неба стал светлеть. — Уверена, что правильно поступаешь?

— Да, — почти что шёпотом произнесла Кайлина. — Кост, если я... со мной что-то случится, то помоги Ифене и Шелле, прошу тебя.

— Обещаю.

Рефд вернул ей контейнер с иглой, который девушка открыла с чуть заметной дрожью в руках. Вытянув амулет, она взяла его двумя пальцами, на секунду замерла, собираясь с духом, и быстро воткнула себе в правое бедро.

— А-а!!!

От громкого крика боли молодой человек сильно вздрогнул и отшатнулся. А его помощник даже вскинул винтовку и направил ту на бившуюся в судорогах девушку на полу кабинета. Затихла она спустя минуту жутких корчей, при этом хрипела и стонала так, что мага морозом по коже продрало.

— Рефд, ты с ней остаёшься. На всякий случай свяжи, но аккуратно, не повреди ей ничего и привяжи к ней святую гранату, как я тебя учил, — приказал Костя ему. — А я вниз, встречу гостей, если они решат войти в дом, как полагается.

— Хорошо, — кивнул тот.

В своём доспехе, превращающим землянина в суперчеловека, молодой маг практически не боялся противников сродни тем, которых ему довелось увидеть на пиратском островке на Салпе. Даже в скорости реакции он им если и уступал, то совсем ничтожно. А по силе превосходил. По крайней мере, его удар кулаком сшибёт человеческую голову с плеч, как палка спелый плод с ветки яблони.

Магия, наложенная на шлем, превратила ночь в белый день. Никаких ярких красок не было, зато каждая чёрточка на окружающих предметах виделась невероятно чётко.

Прошло больше пяти минут с момента, как Кайлина использовала амулет, а врагов всё не было. Ни один сторожевой амулет, установленный во внутреннем дворе дома, не сработал. Молчали и те, что охраняли двери и окна Костиного дома. И потому раздавшийся грохот на втором этаже и тут же ощущение сработавшей светомагической гранаты стали для артефактора огромной неожиданностью.

'Как так-то?!', — удивился он, взлетая по лестнице на верхний этаж.

Потом сердце кольнула мысль, что это последствия применения амулета на лучнице. Ведь кто сказал, что она рассказала правду, точнее, ей сообщили настоящие возможности магической иглы? Или... или она сама сознательно обманула мага и его помощника? Последнее предположение было особенно неприятным. Настолько, что с губ Кости сорвалось яростное рычание.

Когда он влетел в кабинет, пинком разнеся входную дверь, его глазам предстала картина разрухи: окно выбито, почти вся мебель разломана, девушка, обвязанная верёвками, как колбаса, лежит в углу, рядом хрипит и сильно дымится тело, принадлежащее вроде бы мужчине, а под окном на Рефде сидит незнакомец, лупящий свою жертву голыми кулаками, оставляющие на зачарованной стали небольшие вмятины и царапины.

— Замри! — крикнул Костя и мигом позже разрядил в неизвестного амулет, заряженный чарами 'воздушный кулак'. Энергии он не пожалел и целился в голову, так что, заклинание превратило чужой череп в смятую лепёшку, попутно забрызгав тёмной кровью всё вокруг.

— Живой?

— Да, Кост. Один ушёл из этих, — Рефд с кряхтением столкнул с себя тело противника, которое всё ещё подёргивалось, не желая умирать даже с почти отсутствующей головой. — Раненый. Его гранатой хорошо приложило. А мне, кажется, ногу сломала эта тварь.

— Будь тогда здесь и присмотри за Огоньком. И добей этих, — маг мотнул головой в сторону безголового дергающегося тела и хорошо прожаренной тушки рядом с бездыханной Калиной. — Головы руби ... и вообще всё руби.

— Сделаю, Кост, — заверил его помощник и стал аккуратно подниматься, опираясь на меч в ножнах, как на трость.

Парень выскочил из дома через разрушенное окно, замер на несколько секунд, прислушиваясь к ночной тишине, про которую хотелось так и сказать — могильная. Зато это помогло услышать хрипение и бульканье со стороны улицы. Почти такие же звуки издавал дымящийся полутруп, попавший самым первым под взрыв магической гранаты, которую в виде растяжки прикрепил к телу лучницы помощник мага. Смысл был в том, чтобы обезопасить себя от неожиданностей со стороны Огонька, а вышло вон как — даже лучше.

'И Кайлина совсем не причём, — с облегчением добавил про себя Костя. — Просто у гадов оказались хорошие амулеты скрыта'.

Даже не просто хорошие — отличные. Тут маг честно признавался перед собой, что лично у него не так много шансов создать настолько компактные и мощные волшебные предметы, которыми были вооружены вампиры. Не дорос он до такого.

Через забор он перескочил одним прыжком, помогая себе руками, ухватившись за его верх. С шумом приземлился на брусчатку и тут же вскинул боевой амулет, направляя тот в спину ковыляющей человеческой фигуре в десяти метрах впереди.

— Стой! — крикнул маг. — Или убью!

Но раненый или не слышал из-за своего состояния, или решил проигнорировать.

— Стой! Последний раз предупреждаю!

И тут же ударил слабым 'кулаком' по нижним конечностям врага. Тот взмахнул руками от неожиданности и повалился на мостовую... а потом вновь пополз дальше с вывернутыми ногами, стремясь уйти от мага.

'Упёртый или мозги отключились после удара светлой магией?', — покачал головой про себя Костя.

В несколько прыжков он оказался рядом с раненым и наступил тому на спину между лопаток, прижимая к дороге.

Пленник захрипел ещё сильнее и засучил руками, стремясь нащупать мага и освободиться.

И в этот момент темнота на улице впереди, там, где заканчивалась площадь, словно, ожила. Маскировочная пелена исчезла за миг до того, как с той стороны прилетел зеленоватый с кислотным оттенком клуб дыма, размером с подушку. За ним оставался светящийся след, будто, хвост от кометы.

Костя рванул в сторону, напрягая все свои силы и надеясь на прочность доспеха и защитные чары. Одновременно с этим он вскинул руку и выстрелил в карету, которая и скрывалась под маскировочным пологом, из амулета, вложив в единственный заряд всю оставшуюся энергию и добавив своей.

Вражеское заклинание задело землянина самым краем, а весь основной удар пришёлся по раненому вампиру и мостовой. Часть доспеха на левой ноге до середины бедра потускнела и покрылась тонким слоем окиси. Руны разрушились. От тяжёлого ранения, если не смертельного, парня спасли защитные амулеты, носимые им отдельно.

Шум от падения на брусчатку и боль в ноге, которую, как будто, кипятком ошпарило, заглушили грохот от взорвавшейся кареты. Когда он пришёл в себя и огляделся по сторонам, то увидел в том месте, где прятались враги, только обломки и ошмётки, в которых мало кто смог бы опознать карету с экипажем и пассажиром или пассажирами. Мало того, от мощнейшего 'воздушного кулака' порядком досталось двум соседним домам. Там же, где лежал искалеченный вампир, в мостовой зияла неровная выбоина, размером с лошадь. От тела кровососа и отесанных камней осталась только пыль, едва заметно светящаяся зеленью в темноте.

'Кажется, я перевыполнил план по запугиванию соседей, — пронеслась мысль в голове у Маркина. — Зорт будет доволен'.

— Ваша милость...

— Господин!

— Ваше сиятельство!

Из трактира, к нему бежали полуодетые, но с оружием в руках, братья наёмники, которые там снимали комнаты. А с противоположной стороны площади неслась пятёрка стражников. И все кричали на разные голоса.

Парень поднял вверх правую руку, и устало помахал в воздухе раскрытой ладонью, мол, нормально всё со мной, жив и почти здоров.

Первыми рядом оказались его подчинённые и помогли подняться.

— До дома доведите и потом найдите хорошего лекаря, — сказал он им, стоя на одной ноге и поддерживаемый с обеих сторон.

Спустя десять секунд подбежали и стражники. Один из них, видимо старший в патрульной смене, обеспокоенно поинтересовался:

— Ваша сиятельство, вы ранены? Серьёзно? Вам необходимо срочно показаться целителю!

— Ранен, ранен,— буркнул молодой человек. — А целителя лучше ко мне в дом направьте и поскорее, у меня внутри ещё двое раненых лежат. Вас ле... моя мать направила охранять?

— Так и есть, господин, — кивнул ему стражник, точнее, гвардеец в чужом для него обмундировании. — По приказу графини рядом с вашим домом патрулируем. Да вот патрулировали-патрулировали, а не усмотрели, — и сплюнул под ноги.

— У них хорошие скрытные амулеты оказались. Я сам их не видел до последнего момента, что дома, что здесь. Дома и вовсе у меня сторожевые чары активные имеются, но не помогли. Служивый, ты вот что сделай...

— Да, ваше сиятельство?

— Осмотри всё там, — виконт мотнул головой в сторону обломков кареты, — и собери каждый кусочек, который найдёшь. Только не в одну кучу сваливай, а аккуратно по мешкам или ящикам разложи. Тела отдельно, одежду отдельно, как и оружие. Лошадей и людей не смешивать ни в коем случае. Если вдруг странности увидишь, то их тем более отдельно и каждый кусочек в свой мешок или горшок. Ясна задача?

— Да, господин, — кивнул тот, — всё сделаю. Только позвольте вопрос?

Костя вопросительно посмотрел на него.

— А куда всё это везти?

— Ко мне за дом, там есть просторная площадка перед мастерской, — Костя мотнул головой в сторону своего жилья.

Глава 9

Кост Марг ждал появления посланцев от графини или даже её саму. Ещё бы, ведь такой прецедент случился в городе! Смешались в кучу сразу несколько важных факторов: покушение на члена семьи Чемтэр, использование мощной боевой магии в черте города и появление в Трагларе демонов. Но пришёл лишь управляющий с отрядом гвардии, который и сообщил, что леди Аглая в очередной раз куда-то уехала со своим личным магом. Покрутившись на месте происшествия, графский заместитель уже скоро вернулся в главную городскую резиденцию.

А Костя отправился разбираться с теми кошмарными трофеями, которые ему свалили на заднем дворе.

Деревянные детали, которые, по всей видимости, были до удара 'воздушным кулаком' каретой и частями домов, которые пострадали во время обмена заклинаниями, он отложил в сторону. Туда же отправились конские туши и какие-то неопознаваемые обрывки ткани. Пара топоров и один кинжал так же не заинтересовали мага.

Человеческих останков было совсем мало. Три руки, четыре ноги, часть грудной клетки с ребрами и куском позвоночника, одна голова — всё, что нашли на месте, где скрывалась под маскировочным покровом карета злоумышленников. Остальное, скорее всего, просто размазалось кровавой пылью по округе. Единственное, что могло помочь — это голова неудачливого похитителя, которая сохранилась на удивление хорошо. И, судя по зубам, эта бестолковка принадлежала обычному человеку, а не вампиру. Хотя, что-то там Кайлина говорила про странных похитителей, не похожих на людей. Наверное, зачарованных вампирами. Если истории про кровососов на Земле хоть немного подходят к местным реалиям и не всё там сказки, то их способность влюблять в себя и заставлять прислуживать до гробовой доски первого встречного, в этом случае сработала. Или просто полуобращёные, которые ещё не стали даже младшими вампирами, но уже не совсем люди, хотя всё ещё не боятся солнца и не морщатся болезненно от прикосновения к серебру.

'Хм, этот-то очень даже похож на стандартного хомо сапиенса', — подумал парень, рассматривая голову.

Именно её молодой человек и вручил гвардейцам, приказав провести опознание среди жителей площади и улочек поблизости. Вот не верил он, что вампиры рискнули напасть на его дом с бухты-барахты. При той подготовке, что была проведена, и обойтись без разведки местности с ненавязчивыми расспросами Костиных соседей — не верится в такое.

И он оказался полностью прав.

— Милорд Кост, опознали эту, значит, голову-то, — сообщил ему гвардеец, старший той команды, что была поставлена графиней на охрану своего приёмного сына. Судя по тому рвению, которое он проявил в деле поиска тех, кто мог что-то рассказать про напавших, солдат хочет как можно сильнее реабилитироваться, чтобы отвести от своей головы те громы и молнии, что непременно обрушит леди Чемтэр на него и его отряд, проворонившие нападение на дом Марга.

Для разговора Костя пригласил его домой, но дальше кухни не повёл, где усадил солдата за стол, на который тут же Ракс поставил вино и холодное мясо, чтобы гость смог восстановить силы.

— Чья?

— Да был тут какой-то вентор на днях. Несколько дней крутился в трактире, выпивку ставил, хвастался, что добыл куш за Салпой, который теперь его до конца дней кормить будет. Мимоходом и про вашу светлость спрашивал, мол, узнал, что тут живёт по соседству вентор и его бы стоило пригласить на большую гулянку.

— Что-то я не заметил ничего такого громкого и праздничного на днях, — произнёс Костя.

— Так её и не было. Вентор тот только собирался гульбище устроить, — развёл руками гвардеец. — Отбрёхивался, что полной суммы за куш не получил ещё, но уже вот-вот будет.

— Как зовут этого вентора?

— Скумкор, лорд. Да только дело не в нём, — ответил солдат. — Видели его трижды со служкой купца Навараха Бторна.

Виконт приподнял вопросительно бровь, мол, впервые слышу о таком, поясняй, раз уж завёл речь о неком купчишке.

— Хороший крепкий купец, конкурент вашему приятелю Ардану, хотя пожиже капиталец у него. В городе почти и нет торговли, так, — солдат пренебрежительно махнул ладонью, — мелочишка сплошная. Зарабатывает он на стороне. Но вот слухи про него ходят очень интересные. Якобы якшается с некромантами и работорговцами, которые опять же с некромансерами рука об руку ходят. Отсюда у него и золото. Сваливают на него и исчезновение бродяг и мелких воришек с прочими душегубцами, что происходит в Трагларе и окрестностях периодически, и разорение дальних деревень с хуторами.

— Это точно не некроманты за мной приходили, — хмуро произнёс молодой человек, принявшись нервно постукивать пальцами по столешнице.

— Ну, так, могли пригрозить, что расскажут о его связях кому-то... например, леди Чемтэр. — С доказательствами, а не просто пересказать слуги. Или на купца надавили через связь с некромантами и работорговцами, от которых он должен сильно зависеть, точнее, его торговые дела, если сплетни не врут. Это я про Бторна, ваше сиятельство. Ну, не могло быть случайностью, что тот вентор с его слугой встречался. На крайний случай, купеческий служка сам с кем-то ещё связан в обход своего хозяина. Может так, мимоходом, с его посредниками да торговыми партнёрами, теми же их слугами, сошёлся тесно.

— Да я уже понял, — кивнул маг. — Купец, где живёт?

— За городом на севере, не так и далеко. Ему госпожа пару лет назад сдала свой старый особняк. Почему — не знаю, даже и не спрашивайте, — развёл руками Костин собеседник.

'Небось, что-то очень-очень ценное подарил или помог найти. Те же камни душ особые от некромантов, — хмыкнул про себя парень. — А купцу поселиться в графском имении, пусть и старом — это как бальзам на сердце, такая ступенька в статусе среди своих. Однако когда мне дарила земли, то могла бы и турнуть этого купчишку, чтобы передать имение мне, а не отсылать за тридевять земель. Своего спасителя оценила дешевле какого-то торгаша, который в итоге запрятал камень за пазуху', — а вслух сказал. — Мне нужно с ним переговорить, надеюсь, он будет дома...

Купец оказался дома, но вот на разговор не вышел. Мало того, отряд гвардейцев подвергся нападению ещё на подступах к арендованному графскому имению. Оно было настолько неожиданным, что трое солдат погибли и ещё пятеро получили ранения, трое очень тяжёлые. И не спасли служивых ни амулеты, которые у личной гвардии моей приёмной матери, были выше по качеству, чем основная масса волшебных вещей, что находится на руках у основной массы пользователей. Ни зачарованная крепкая броня из стали высшего сорта.

Ещё один отряд в это время попытался под шумок покинуть особняк с другой стороны, но наткнулся на мага с его големами и братьями наёмниками. Четверо незнакомцев погибли, за свои жизни взяли одного магического воина, которого после всех повреждений остаётся только в кузню на переплавку отдать.

— Шумил, — обратился землянин к гвардейцу, который был за старшего у графских солдат, — сколько у тебя бойцов?

— Семнадцать, лорд Кост. И пять големов — три четырёхногих и два рыцаря.

'Два тигра, паук-электрик и два меченосца с башенными щитами, — разделил про себя големов на специализации парень. — Нормально'.

Имение было окружено тремя отрядами — два с гвардейцами и один Костин. Последний был самым сильным, как по качеству бойцов, так и по количеству. Молодой маг включил в него девять големов, плюс, сам и Ракст с Райдашем.

У засевшего в особняке противника по предположениям осаждающих имелось от двух до трёх десятков хороших воинов и два или три металлических солдата — големоволки или големотигры. Точно установить силы, которые охраняют купца, не вышло. Ещё там могли быть вампиры, но вряд ли больше парочки, а то и вовсе один, самый старший, который остался в комфортном доме дожидаться результатов вылазки подчиненных.

У Кости проскочила, было, мысль привлечь к зачистке имения наёмников, чтобы сохранить жизни гвардейцев. Пусть солдаты удачи проливают свою кровь, им за неё золотом платят. Но потом решил не выносить сор из избы, как говорят на его невероятно далёкой Родине. Про сражение скоро будут знать все — кому это интересно и кому наплевать на шумиху, что с ночи в Трагларе идёт, зародившись в Нижнем городе. Но одно дело какие-то слухи и совсем другое — знание, что графские солдаты устроили стычку с купцом. Ведь, мало ли из-за чего это произошло, может, срок аренды подошёл к концу, а добровольно торгаш не пожелал съезжать. Да и периодические покушения, устраиваемые недоброжелателями на графиню Чемтэр, уже приучили жителей к шуму и грохоту коротких стычек и патрулям-гвардейцам. И совсем другое дело, если наёмники, привлечённые к сражению, увидят что-то такое, что им крайне противопоказано, и начнут трепать своим языками в трактирах и на постоялых дворах за кружкой пива.

Вот из-за такой вероятности, пусть и достаточно малой, так как наёмники стараются соблюдать какой-то кодекс, в том числе и кодекс молчания, было решено обойтись своими силами. При этом, настоял на таком Шумил, который и привел вышеозвученные аргументы.

Первыми начали бой Костины големы. Двое магических солдат из последней работы землянина обстреляли врага зачарованными болванками. Первые снаряды были простенькими, с одной руной усиления и толикой маны. Каждый голем выпустил четыре металлических шара: по входной двери и окнам. И ничего не случилось.

— Это особняк графини, лорд, — хмыкнул Шумил. — Старенький, конечно, но у него защитные и сторожевые руны в камнях фундамента и в стенах заложили ещё при строительстве.

— Плохо. Могут быть потери при штурме, — покачал головой Костя.

— Они уже случились, — скривился гвардеец.

Вторая атака была почти такая же, но в этот раз маг снарядил големов снарядами, в каждом из которых находился крошечный манонакопитель, и вместо одной руны на боках болванок была наложена рунная цепочка из трёх знаков.

Первый же выстрел новым зарядом был удачным.

Снаряд прорвал защитное поле, окружающее дом, и ударил в двери, разнося одну створку в щепки. Второй и третий окончательно расчистили проход для будущей штурмовой группы. Второй голем отстрелялся по окнам, оставив вместо четырёх из них пустые проёмы.

— Леди Чемтэр будет сильно недовольна такими разрушениями, — негромко произнёс Шумил.

— Тебе что дороже — жизни твоих солдат или благорасположение графини? — бросил ему Костя, не оборачиваясь к собеседнику.

В ответ тот решил промолчать.

'То-то же', — подумал про себя молодой человек.

В третий раз из стволов големов вылетели снаряды с рунной цепочкой заклинания молнии. При ударе по цели чары активизировались и выстреливали в разные стороны десятками голубых протуберанцев, способных серьёзно искалечить человека даже при наличии у того защитного амулета.

Едва в окнах особняки отсверкали вспышки, Костя дал отмашку:

— Вперёд!

Первыми рванули к проломам рыцари-големы гвардейцев, прикрываясь щитами. За ними пошли три голема виконта, так же со щитами, хотя и меньшего размера, зато благодаря магии — прикрытые и прикрывающие гораздо большее пространство.

Когда големы уже взбегали по широкой каменной лестнице, из двух окон слева и справа, не затронутых магическими снарядами артефакторы, прямо сквозь стёкла вылетели несколько арбалетных болтов со светящимися наконечниками. Человеческий глаз так устроен, что успевает среагировать и заметить всё на свете, в качестве примера — вспышка молнии, что длится доли секунды и потому все люди и предметы, застигнутые ею в движении, превращаются в замершие фигуры. Так вышло и со стрелами: Костя успел заметить ярко-красные искры, что вылетели из окон, но осознал, что это такое только спустя секунду, когда вражеские снаряды ударили в свои цели.

Один из щитоносцев был пробит насквозь. Причём, на месте выхода арбалетного болта в спине голема в том месте, где у человека располагается правая лопатка, вспучилась огромная шишка, которая лопнула и рассыпалась песком. Это металл от воздействия магии сгорел и превратился в окалину, огненную ржавчину.

'Минус один, — мелькнула мысль в голове у мага, когда подбитый голем повалился со ступенек на большой вазон с какими-то большими цветами и с нераспустившимися лиловыми бутонами размером с куриное яйцо. — Этого только в кузницу на переплавку — вся магическая начинка и механизмы в труху'.

Щит второго гвардейского голема выдержал удар, только обзавёлся полуметровым оперённым шипом почти в середине. Сила удара была такова, что болт пробил толстый лист стали, которую используют для воинских лат и некоторых частей тел боевых големов. Костя-то и увидел засевший штырь в щите, когда голем от удара качнулся назад и развернулся полубоком, гася импульс столкновения.

А вот магические воины землянина с честью прошли проверку — от их щитов вражеские стрелы отлетели, как дротики дартса от бетонной стены.

'А вот экономить не нужно, зато проверять уровень маны и степень износа манонакопителей в амулетах — просто необходимо', — проскочила очередная мысль у него в голове.

Осколки оконных стёкол, через которые был произведён залп из арбалетов, ещё не успели полностью упасть на землю, как туда унеслись десятки ответных 'подарков' — пули из винтовок членов Костиного отряда, снаряды с молниевыми зарядами, боевые заклинания гвардейцев. Что-то попало в цель, что-то нет, но окна окончательно были приведены в негодность и сейчас выглядели точь-в-точь, как те, по которым отстрелялись големы перед штурмом.

Щитоносец и два голема-волка влетели в холл, и тут же там прозвучал негромкий взрыв. Из дверного пролома наружу выметнулись языки оранжевого пламени и чёрные клубы дыма. С одним из големов Костя тут же потерял связь. Скорее всего, другие два, которые принадлежали графским гвардейцам, так же уничтожены.

До слуха молодого мага донеслись удары и взрывы с другой стороны дома, где три голема и пять подчиненных Шумила закрывали дорогу к отступлению купцу с его людьми. Скорее всего, обитатели особняка пошли на прорыв, чтобы не столкнуться со штурмующим центральный вход отрядом.

'Ну-ну, — 'пожелал' им удачи виконт Чемтэр, — попробуйте, авось, и нам меньше достанется противников'.

Хоть и был второй отряд меньше численностью, чем тот, в котором находился он, но по мощи и защите не уступал ни в чём. Бойцам передали самые лучшие амулеты, а маг выделил сильнейших големов.

Следующая пара големов, ворвавшаяся в особняк, уцелела и даже схватилась с кем-то из защитников. За магическими воинами в бой бросились живые — подчиненные графини во главе со своим командиром, а уже за ними в дом вошёл и Костя.

После вражеского заклинания его лучшие доспехи пришли в полную негодность. Будь всё иначе, то он был бы на острие атаки, принимая на грудь чужие удары, которые пропустили големы, и прикрывая живых союзников. Увы, броня, которая заменила тот доспех, не предполагала лобовых ударов. Даже у Ракста и Райдаша снаряжение было лучше, они же и прикрывали своего сюзерена в этом бою своими телами.

В холле царил сущий кавардак — ни единой целой вещи, кругом дымящиеся обломки, изломанные тела людей и големов, закопченные стены, потолок, статуи с барельефами. Отсюда шли три коридора и в два из них ворвались гвардейцы, с кем-то тут же схватившись. Возле третьего стоял на охране четвероногий голем, похожий из-за своего цвета и неподвижности на одну из закопченных статуй.

— Кха, кха, — закашлялся маг и махну рукой в сторону третьего прохода, — туда пошли. В остальных и без нас есть кому разобраться, а тут подозрительная тишина.

Первым мимо гвардейского голема, наверное, последнего у Шумила, в коридор прошёл магический боец, вооруженный пневматической винтовкой и с коротким мечом во второй конечности, которая имела хватательный манипулятор. Увы, дальнобойное скорострельное оружие в тесноте комнат и переходов особняка теряло очень много в эффективности из-за своей длины и малой дистанции боя. Но, по крайней мере, выполняет роль передвижного щита и цели, что станет собирать первые вражеские удары.

Коридор привёл людей и голема в служебное крыло, если судить по простоте отделки стен и дверей. Да и маленькие комнаты в этом коридоре, буквально каморки по меркам особняка. Самая большая даже двадцати квадратных метров не насчитывала, и там стояли сразу пять кроватей и огромный, в полстены, шкаф.

К слову, двери Косте даже было не жалко ломать — полотнище из оструганных и покрашенных досок стоит сущие копейки для таких людей, как он и, тем более, его приёмная мать. Будь здесь на пути отряда что-то более дорогое, вычурное, из ценных пород древесины с украшениями драгоценными металлами и камнями, то... он бы всё равно их ломал, но с болью в сердце.

Все проверенные помещения были пусты, но было видно по беспорядку, что тут эту ночь люди провели в постелях и поднялись резко, по тревоге.

— Это не слуги тут жили, — прокомментировал Райдаш обстановку. — Слугам не нужны точила для клинков и смазка для доспехов. А вон тем бочонком с песком и вовсе никто кроме опытных наёмников не пользуется, это для чистки от ржавчины и старой крови кольчуг и мелких деталей доспехов, 'чешуи', к примеру.

— Угу, — кивнул в ответ Костя, у которого такие же мысли зародились после осмотра десятка помещений, где хватало вещей, которых просто не могло быть у служек: там нож, здесь деталь от доспеха, плащи, которые только военные и наёмники используют, пара шлемов. А в одной комнате на деревянной подставке-кресте висел нагрудник без половины кожаных ремешков и шлем с помятым верхним забралом.

Коридор привёл к широкому спуску в подвал, который перегораживала двойная широкая арочная дверь. Мастер сколотил её из дуба и укрепил каждую десятком железных полос. Засова или замка с этой стороны не было, хотя отметины на дереве сообщали, что не так давно нечто подобное имелось, но было снято по неведомой причине. Зато тут имелось кое-что другое.

— Назад от двери, — скомандовал маг и пояснил своим спутникам. — Там магия и очень сильная... тёмная.

Для таких случаев у него имелись несколько амулетов. Изготовил для рейдов в Саалигир и заброшенные территории, в руины древних городов, где можно было хорошо поживиться, но при этом и нарваться на магические ловушки. Собираясь к купцу, Костя не думал, что визит превратится в бойню с разрушением графской собственности. Но амулет для вскрытия магических запоров и снятия ловушек взял интуитивно. Словно, кто-то подсказал ему это сделать, толкнул под руку прихватить не только защитный и несколько боевых, но и этот, которым можно снять, к примеру, ловушку в саду особняка или зачарованный запор на воротах, если вдруг оказалось бы, что купец наберётся наглости не впустить виконта для разговора. И, ведь, пригодилась волшебная вещичка.

* * *

*

После снятия заклинания с двери, оказалось, что она заперта изнутри.

— Хм, неужели, здесь кто-то прячется или... или здесь подземный проход?! — вслух произнёс Костя. — Твою же... зараза, купец ушёл?!

От злости, что весь шум и потери зазря, он совершил ошибку — ударил по двери со всей силы боевым амулетом, которым ночью разнёс вражескую карету. И без подготовки послал внутрь голема, а следом рванулся и сам.

За дверью располагался просторный подвал с высоким арочным потолком и широкими колоннами-стенками, которые делили просторное помещение на десятки небольших отсеков. Каждая такая каморка была чем-то занята — бочками, ящиками, сундуками, пустыми клетками из дерева и железа.

Освещения тут не было, поэтому пришлось активировать нужный амулет, от которого во все стороны разбежались кривые длинные тени, кажущиеся живыми.

'Классика замков — подвал с бочками, среди которых одна скрывает проход в подземелье или потайной проход за стены', — проскочила мысль у мага.

Ничего другого, как предположение, что купчишка оказался настолько хитёр, что озаботился двумя отвлекающими отрядами. Пока его люди сковывают штурмующих и заставляют всё внимание уделять особняку и прилегающей к нему территории в пределах забора, сам торгаш по подземному ходу покинул дом.

— Ищите следы, — приказал он братьям. — Думаю, что здесь есть подземный проход. Возможно, прикрыт бочкой или сундуком.

С момента импульсивного проникновения в подвал прошло чуть больше минуты, а отряд мага уже отошёл от лестницы, где было и светлее, и удобнее защищаться, так как направление для атаки имелось только одно.

Та ошибка, которая стоила виконту очень дорого.

Неожиданно для всех из темноты одной каморки из прохода между десятиведёрных бочек выскользнула человеческая фигура, метнувшаяся к голему. Магический боец оказался слишком медлительным, а его противник невероятно сильным. Неизвестный нанёс несколько ударов, каждый из которых рвал зачарованный металл, как мокрый картон. Один из них искорёжил боковую пластину голема и открыл доступ к камню душ — сути волшебного создания.

Костя вскинул амулет, но потом с ругательством опустил его, опасаясь задеть голема и надеясь — просто не видя всей картины — что тот окажется не по зубам незнакомцу. Ракст и Райдаш скользнули в разные стороны, чтобы обойти врага с флангов и расстрелять из винтовок или амулетов.

Но тот оказался настолько быстрым и сильным, что всего за несколько секунд сумел разобраться с грозным противником, после чего набросился на младшего брата.

И только сейчас в голову мага пришло понимание, с кем им довелось встретиться.

— Назад! Святыми гранатами его! — заорал он, бросая на землю оружие и хватаясь за подсумок с одноразовыми боевыми амулетами, где лежали две гранаты со светломагическими рунами.

Но его окрик запоздал.

Незнакомец молнией метнулся сначала к Раксту, потом к Райдашу. На каждого вассала виконта он потратил всего один удар, но парням хватило этого с лихвой.

Маг краем глаза увидел, как падают его товарищи и откуда-то понял, что тем уже ничем не помочь. Зачарованные доспехи и амулеты не спасли братьев от очень сильного вампира. Единственное, чем погибшие сумели помочь ценой своей жизни — они дали сюзерену несколько секунд, чтобы тот успел расстегнуть подсумок и достать гранату.

Косте чуть-чуть не хватило, чтобы активировать боевой амулет, который покончил бы с тварью. Он даже не успел заметить чужое движение в свою сторону, просто почувствовал сильнейший удар в грудь, от которого перехватило дыхание, и тело отправилось в полёт, который закончился среди бочек. Одна из них с треском лопнула и через трещины между разошедшихся плашек потекла густая тёмная жидкость, наполнившая подвал ароматами хорошего виноградного вина. Да ещё и на лицо попала, залив глаза липким некрепким алкоголем, от которого стало резать не слабее, чем при резке луковиц.

После падения у Кости в глазах всё потемнело, в груди поселилась острая боль, царапающая внутренности при каждом вздохе. Из-за этого дышать ему приходилось часто и маленькими 'глотками'. Самое плохое в его ситуации то, что граната выпала из его рук и отлетела куда-то в сторону.

Вампир, разобравшись с угрозами для себя, стал двигаться, как человек. Вальяжной степенной походкой, буквально красуясь и насмехаясь над беспомощным состоянием виконта, он не спеша направился к нему. Так как магический фонарик всё ещё работал и при падении не последовал за гранатой в дальний угол, продолжая освещать место трагедии, то маг сумел хорошо рассмотреть убийцу товарищей. Это был высокий мужчина атлетического сложения с восточными чертами лица. Небольшая бородка и усики придавали ему мужественности и той красоты и притягательности, на которую в мире землянина многие женщина клюют на отдыхе в Турции и Египте. Длинные чёрные волосы он собрал в хвост за затылке, оставив небольшой чуб, зачесанный на правую сторону. Из одежды на нём имелись кожаные чёрные штаны и кожаная жилетка, украшенные бахромой и светло-жёлтыми, возможно из золота клёпками и крючками, на которые застёгивалась жилетка. Последняя деталь одежды была надета прямо на голое тело. И ко всему этому образу добавлялся тот факт, что вампир был босой.

Пока молодой человек пытался научиться нормально дышать и ждал, когда уйдёт боль из тела, которая парализовала все члены, вампир спокойно подошёл к нему, наклонился и несколькими движениями сорвал всё дополнительное снаряжение и отбросил в сторону. Подсумки, ножны с кинжалом, короткий зачарованный кистень — всё это исчезло в темноте подвала, негромко лязгнув после столкновения с бочками или, быть может, ящиками и клетками. Потом пришёл черёд доспехов — шлем, кираса с наплечниками и кожаные сапоги с металлическими щитками улетели в другую сторону.

'Сука, завидуешь моей обувке, босота?', — со злостью подумал Костя. Что-то произнести вслух он не мог из-за своего состояния. Ко всему прочему, когда вампир бесцеремонно ворочал его, чтобы разобраться с креплением снаряжения, то всё тело простреливала такая сильная боль, что темнело в глазах. Потому и не было никакого шанса сконцентрироваться и напрямую активировать одну из рун. Этот способ не раз выручал парня, когда нужно было атаковать врага или показать свои способности мага окружающим.

После пришло время амулетов, в том числе и осветительном, который теперь озарял какую-то пирамиду из трёх рядов небольших, четырёх— или пятиведёрных бочонков в десятке шагов от своего невезучего создателя.

Когда на виконте осталась только рубаха да штаны, вампир цепко схватил его за правое запястье и поволок куда-то вглубь подвала.

У Кости от такой транспортировки грудь резануло болью и перехватило, итак не восстановившееся, дыхание. Даже застонать не смог из-за спазма, сдавившего грудную клетку.

Когда уже в глазах было черно не только от окружающей темноты, но и уходящего сознания, вампир остановился и бесцеремонно выпустил конечность своей жертвы. При этом маг больно ударился головой о каменный пол.

— Повелительница, я нашёл Ключ, — раздался рядом зычный мужской голос, произнесший эту фразу на ханском наречии.

И почти сразу же отозвался ещё один, на этот раз владелец местного языка, родного для соседей виконта и его приёмной матери.

— Да, это виконт Чемтэр, он самый, Повелительница. Приёмный щенок кровавой суки Аглаи.

И тут же в правый бок лежащему магу прилетел сильный удар. Мгновением позже раздался громкий вскрик боли и шум падения тяжёлого тела.

— Пр... прости... те, по... овели... тельниц... кха... ца, — сипло и с рваными паузами в словах произнёс второй мужчина.

Когда по рёбрам приложился чужой сапог, то вместе с болью к землянину вернулось и дыхание.

— Ах-ха! — громко вздохнул он и стал подниматься на ноги. При этом он ожидал, что его сейчас остановят, собьют с ног. Но ничего подобного не вышло. Выпрямившись, молодой человек стёр с лица следы от вина и слёз, как мог протёр глаза и проморгался, после чего осмотрелся по сторонам.

Он и ещё три лица находятся в небольшой комнате с низким сводчатым потолком и двумя низкими дверьми из плотно подогнанных досок, обитых крест-накрест узкими и толстыми полосами чернёного железа. На стенах висят три магических неярких светильника. Пол наполовину прикрывает большой тёмно-красный ковёр с коричневыми и чёрными узорами. В той же стороне стояла большая кровать на высоких ножках с несколькими атласными подушками, шёлковым постельным бельём и большим одеялом, один край которого спустился до пола. Все эти вещи имели яркий алый цвет, чуть ли не кислотный, настолько резал глаза. Рядом с кроватью стоял деревянный массивный стул с высокой, чуть наклоненной назад, спинкой. Немного в стороне расположился большой комод с тройным складным зеркалом, общим размером метр на метр. С другой стороны кровати находился круглый столик на высокой толстой ножке и вроде бы не деревянный или с невероятно искусной имитацией под камень краской, так как магию в нём Костя не ощущал. На столике стояло несколько бокалов и кубков, две бутылки — глиняная в оплётке из тонкой лозы и из непрозрачного тёмно-синего стекла, узкий кувшин из жёлтого металла, блюдо с несколькими редкими фруктами.

Закончив рассматривать обстановку взгляд парня перешёл на людей. Точнее, одного человека и двух вампиров.

Высокий мужчина, возрастом сильно за сорок или даже старше, в богатой, но совсем неброской одежде скорчился на полу, как совсем недавно он сам. Лицо его было сильно разбито, из уголков рта тянулись на рыжую бороду тягучие тёмно-красные нити слюны.

Вторым был тот самый вампир, который убил товарищей виконта.

Третьим, точнее третьей была знакомая вампирша. Всё такая же ослепительно красивая, гипнотизирующая своими голубыми глазами любого, на кого падал их взор. Она была одета в охотничий костюм мужского покроя из чёрного бархата с белыми и красными вставками, короткие изящные сапожки с острыми носками и небольшим каблуком. Её шикарные чёрные и блестящие как антрацит волосы были уложены в толстую косу, перекинутую через левое плечо. Приталенная обтягивающая сексуальное тело вампирессы курточка, как и белая рубашка под ней, была расстегнута до середины, открывая большую часть молочно-белых упругих полушарий. На них, свисавшая на тонкой цепочке, лежала золотая подвеска, изображающая оскаленный человеческий череп с увеличенными верхними клыками и глазами из отличных рубинов. Похожей формы были и серьги, украшающие ушки жительницы далёкого демонического клана Сшатанга.

— Вот мы и встретились, — усмехнулась вампиресса, когда встретилась взглядом с Костей. — Не забыл меня?

Тот криво усмехнулся, потом из хулиганского желания и попытки позлить существо из другого мира, характерно потёр ладонью кулак.

Голубые глаза кровососки потемнели и на радужке проступили красные крошечные пятна, белая кожа, не видевшая ни разу солнца, стала стремительно наливаться румянцем ярости.

— Почти забыл, — произнёс парень, — вот только кулак иногда болью напоминал о той пещере. А у тебя ничего не болит, кровососка? Зубы выросли или пришлось искать цели... хр-р-р...

Он даже не заметил, когда вампиресса оказалась рядом и прервала его речь, схватив за горло и сдавив так, что у парня что-то щёлкнуло слева под челюстью у гортани.

'Молодчинка какая, сама подошла', — подумал он, хватаясь за её атакующую руку сразу двумя своими и активируя одну из рун Света, которые накладывал на гранаты. Скорость, с которой он сумел сконцентрироваться и выпустить магию, удивила даже его самого. Наверное, близость смерти и гибель товарищей так подействовала, выпустив скрытые резервы организма, про которые иногда любят с умным видом поговорить разные деятели на ТВ в его родном мире.

— А-а!!!

Хватка пропала и Костя толкнул ничего не соображающую от боли (вот и поменялись они местами) вампирессу на её слугу, который единственный представлял сейчас опасность, и бросился к ближайшей двери. Вроде бы, через неё его и затащили сюда. К сожалению, не в том он был состоянии, чтобы запомнить свой путь.

'Хоть бы повезло. Ашуйя, помоги, если ты существуешь!', — взмолился парень единственной богине, чьё имя вспомнил в этот момент.

Помогла ли молитва или просто госпожа Удача решила бросить мимолётный взгляд на виконта, но дверь оказалась не только не закрытой, но и той самой, что вела в подвал, где несколько минут назад произошла молниеносная схватка с вампиром.

Сначала был узкий и невысокий коридорчик и точно такого же размера лестница. Буквально два метра высотой и меньше метра в ширину. Ни одному человекообразному голему тут было не пройти. Да даже 'тигр' оказался бы стеснён, 'волки' и тем более пауки легко блокировались одним тяжёлым латником с башенным щитом и боевым амулетом или зачарованным оружием.

По крутой каменной лестнице Костя взлетел со скоростью болида и оказался перед ещё одной дверью с хитрым замком, который имел аж четыре запора по всей площади дверного полотна. На удачу Косте замок работал от одного рычага, расположенного в центре двери и был элементарным — достаточно отвести его в сторону, чтобы механизм вывел стопоры из гнёзд в косяках.

Как только с лязгом замок сработал, парень толкнул дверь и выскочил в подвал. Несколько секунд потерял, когда поддался мимолётной мысли с идеей заблокировать проход. Но быстро понял, что наспех ничего сделать не сможет. Бочка или сундук у двери задержали бы обычного человека, а вот вампир снесёт такую баррикаду вместе с дверью и даже не заметит препятствий.

'Только зря время терять', — подумал он и бегом помчался в сторону ровного сияния в другом конце подвала, которое выдавало местоположение амулета-фонарика. Там же где-то должны валяться и амулеты, на которые и была вся надежда парня.

Буквально через десять шагов в голову пришла очередная идея: зачаровать хотя бы всего одной руной дверь. Там металла много, заклинание легло бы легко и точно задержало бы преследователей-вампиров. Продержалось бы, конечно, недолго, но этого времени хватило бы, чтобы магу не терять время на поиск амулетов, а покинуть подвал и добраться до одной из комнат, где жили купеческие наёмники. Там уже и окна имелись, сквозь которые лились солнечные лучи.

К сожалению, добраться до них ему выйдет куда дольше, чем попытаться найти подсумки со светомагическими гранатами. Тем более, куда их забросил вампир, когда раздевал Костю, тот примерно знает.

И всё же, он не успел.

'А ещё хотел успеть до первого этажа подняться, — успел подумать маг, когда позади раздался грохот от распахнувшейся двери. — Наивный чукотский юноша... где же, где они?!'.

Он попытался сориентироваться по фонарику и звукам вытекающего вина. Света не хватало сильно. В почти полной темноте, которую не мог изгнать свет амулета в одной из каморок, молодой человек бросился в сторону предполагаемого местоположения боевых амулетов... и в очередной раз за последние полчаса словил сильный удар в спину. Настолько сильный, что отключился на несколько мгновений и даже не заметил своего полёта. Пришёл в себя под треск рёбер, по которым приложилась пятка вампира. Только и успел что вздохнуть, как очередной удар отбросил его на пару метров в сторону... а потом ещё и ещё...

Вампир гонял по полу подвала человека, как футболисты кожаный мяч на стадионе, словно задался целью забить его насмерть. Любой другой уже захлёбывался бы кровью в лёгких и потерял сознание, но землянину помогала держаться та феноменальная крепость костей, которую он получил во время злосчастного падения в портал. Да и в целом организм любого мага покрепче и живучее будет, чем у простого обывателя.

После одного из пинков на пути Кости оказался какой-то массивный предмет, невысокий, покрытый металлом, длинный и...

'Ракс... или Райдаш, Кто-то из них лежит в доспехах — маг понял, на что он наткнулся, а мигом позже его озарило. — Гранаты!'.

— Эй... хват... хватит, убьёшь... же, — с трудом прохрипел он на языке жителей Ханства, останавливая вампира. — Хозяйка тебя тог... того — не похв... похвалит. Я же... Ключ...

— Ей будет достаточно твоей крови, которая не успеет остыть, — ответил тот, но от нового пинка удержался. Судя по звукам, он стоял в трёх-четырёх метрах от мага.

Главной целью беседы было желание потянуть время, чтобы одной рукой, заведенной за спину, нащупать подсумки на трупе и достать нужный амулет. Видел ли вампир, чем он занят? Скорее всего — да, для глаз кровососа окружающая темнота настолько непроглядной не могла быть. А знал ли, чем именно занят избитый противник? Скорее всего — нет, иначе точно вмешался бы.

— Уж лучше кр... кровь живая, прям... ...мо в бутылке, как... кха... вино, — ответил ему парень, нащупав подсумок.

— Но не обязательно бутылка нужна целая, — со смешком произнес Костин собеседник. — Царапины и сколы на вкус напитка не повлияют.

'Да что ж так завязал он его, — взвыл про себя от досады и отчаяния маг, — как в бою доставать-то? Убьют раньше'.

— Хватит, у тебя был шанс взять оружие, — произнёс вампир и через секунду навис над виконтом. — Хотя, клинок тебе бы всё равно не помог.

И с этими словами он схватил того за ворот рубашки и легко отбросил в сторону. Качественный материал и отличная работа портного помогли в броске — не оторвался ворот, не расползлась одежда. Правда, рубашка чуть не задушила и наполовину сползла.

'Опять на то же место', — охнул от новой вспышке боли в исстрадавшемся организме Костя, когда упал в лужу вина, натёкшую из повреждённой чуть ранее тары. В тот раз его падение смягчил панцирь, а сейчас ему пришлось прочувствовать крепость дубовых плашек и железных колец в полной мере. Впрочем, что камень пола, что материал бочек — всё одинаково твёрдо и болезненно.

Но в этот раз кроме боли и досады щедро примешалась и счастье. В его руках находился подсумок с одноразовыми амулетами! Маг так крепко вцепился в тот, что оторвал с ремня.

Задняя стенка на подсумке, где была нашита петля под ремень, оказалась надорвана достаточно, чтобы просунуть в прореху и нащупать нужный предмет. В тот момент, когда вампир вновь подошёл к вплотную к магу, тот активировал руны и со злой усмешкой на распухших губах произнёс:

— Сюрпри... кха... риз... сука!

Молочно-белая вспышка вырвалась из подсумка и затопила светом эту часть подвала. Мягкое, приятное освещение, дарующее ощущение отдыха под ласковым весенним солнышком. Но это для Кости, а вот вампиру это было сродни жёсткому облучению в дозировке, превышающей допустимую раз, эдак, в миллион.

Он даже закричать не успел — рухнул рядом с магом на пол и забился в корчах, тихо и нечленораздельно хрипя. Через несколько секунд появился запах горелой и разлагающейся плоти.

Костя со стоном откинулся назад, растянувшись с наслаждением на холодном и сыром полу. Избитое тело категорично требовало отдыха, но долг и незавершённые дела гнали его назад, в ту подземную комнату, где осталась вампирша.

Дав себе минуту отдыха, он стал собираться. Первым делом в левую руку взял гранату с рунами Света и взвёл её. Теперь даже выпади она из рук, то всё равно произойдёт активация. Потом нащупал амулет-фонарик и включил его.

'Райдаш... а вон и Ракс лежит, — тяжело вздохнул про себя маг. — Эх, парни, как же так-то? Извините, если сможете, за мою горячность и спешку, которая нас всех так подвела'.

Проморгавшись, снял с мёртвого тела пневматическую винтовку, запас серебряных пуль, боевой амулет с чарами электромагии и защитный, который должен защищать от враждебной магии. Тот, что должен был спасти своего владельца от физических атак, решил оставить на теле товарища. Всё равно, какой от него толк, если не смог противодействовать скоростным атакам кровососа, который голыми руками поразил мозг Райдаша, пробив пальцем глаз через забрало, которое было смято этим ударом. Впрочем, если куда более толстая зачарованная броня голема не спасла магического воина от потустороннего существа, то что говорить про полуторамилиметровую сталь кирасы и шлема на людях.

Потом маг забрал несколько вещей с тела второго брата, в том числе и его фонарь, который привязал на винтовку.

На подготовку, чтобы вернутся в логово кровососки, у него ушло около пяти минут.

Но он всё равно опоздал. Да, трезвый расчёт подсказывал, что его противница не станет дожидаться ответного визита мага, который вернётся в подземелье уже не беспомощным пленником. Но подспудно парень страстно желал... надеялся, что вампиресса подастся эмоциям и совершит ту ошибку, которую сделал он, когда ворвался бездумно в подвал. Увы, иномирная тварь оказалась куда сдержаннее и разумнее.

Забросав гранатами сначала узкий коридор с лестницей, а потом и комнату, Костя ворвался в неё вслед за вспышкой сработавшей святой гранаты. Но кроме трупа купца внутри никого не нашёл. Вторая дверь была заперта и защищена чёрной магией, как до этого большая подвальная. Вот только нужный амулет-отмычка сейчас валяется где-то среди бочек и сундуков.

— Зараза! — заорал в бешенстве Костя и разрядил по преграде боевой амулет. — Тварь! Убью! Убью, гадина!

Электрические разряды облизали крепкую древесину и камень стены, прилегающей к дверной коробке, без всякого результата. Хоть доски и обуглились, а укрепляющие их гвозди и полосы из железа покрылись рыжим налётом окиси, но охранные чары никуда не делись. Их так просто боевой магией не вышло убрать.

Кроме купца, которого убегающая вампирша выпила досуха, на что указывает восковой цвет лица и большая рана на левой стороне шеи, на полу валялась рука — кисть и предплечье. Конечность была отрезана чуть выше локтевого сустава, и выглядела донельзя кошмарно, словно долго пролежала на жарком летнем солнце.

— Волки себе лапу отгрызают, если попадают в капкан, а эта гадина отрубила пораженную светлой магией руку, — прокомментировал увиденное Костя. — Мда, судьба у меня такая, получать в трофеи руки женщин, под обличьем которых скрывается демоническая суть.

Глава 10

Появление вампиров в Трагларе и бой в их гнезде за городом очень дорого обошёлся виконту и гвардейцам. У молодого представителя аристократии погибли два товарища, оба верные вассалы, давшие клятву верности на крови пред богами, которую нарушить в этом мире, мало кто решился бы, да и смог ли бы вообще. Все големы получили критические повреждения, и о восстановлении магических бойцов можно было не мечтать. Сам Костя на несколько дней оказался прикован к постели из-за побоев. Рефд с очень серьёзным переломом устроился на соседней, образно говоря, койке. Из гвардейцев выжили всего трое солдат — Шумил и два его подчиненных, и все с ранениями разной степени.

Но самое тяжёлое заключалось в том, что спасти тех, ради кого и заварилась вся эта каша — Огоньков — не удалось. При осмотре полуразрушенного в ходе боя особняка была найдена ещё одна потайная подземная каморка, где находились обе девушки... обращённые в вампиров.

Они были в сознании и не утратили старую память, свои тайные желания и жизненные ценности, но при этом сходили с ума от голода и жажды, которые ничем утолить не могли. То, что им нужна кровь не знал не только никто из окружающих, но и они сами. Высшая вампиресса не соизволила им рассказать, кем они стали и с какой-то целью не торопилась дать истинную вампирскую пищу. Сами же девушки даже не помнили, как стали таковыми. Сначала очнулись в плену и узнали, что от них требуется заманить в ловушку знакомого им виконта, бывшего их нанимателя. Потом, после отказа, был провал в памяти после которого они пришли в себя в тесных железных клетках, где можно было только лежать, свернувшись калачиком или сидеть на коленях. И вот тогда они и испытали все 'прелести' вампирской жажды крови, которая с каждым часом сводила их с ума.

Почему так вампиресса поступила с заложницами? Скорее всего, она не собиралась никого отпускать, но и убивать девушек, обладающих настолько великолепной боевой подготовкой, передумала. Или просто рассчитывала воздействовать на Костю видом их страданий. Или у неё в голове был свой план, о котором вряд ли теперь кто-то узнает.

Пленниц крепко связали — да они и не сопротивлялись — по приказу виконта поместили в наглухо забитую карету, куда не попадал снаружи даже крошечный лучик солнца, и перевезли в городскую тюрьму, в закрытую часть, куда доступ был у немногих влиятельных лиц. Там их поместили в разные камеры друг напротив друга, чтобы они могли переговариваться и видеть себя. Решётки были дополнительно усилены, а на дверь в них повешен второй замок. Так же Костя наложил на каждый железный прут в них руны из магии Света, попутно предупредив лучниц, чтобы они не касались металла во избежание серьёзных ран.

— Кост, ты знаешь, что с нами происходит? — просила его Ифена. — Мы умрём? Откуда такая жажда и голод? Почему не помогает ни вода, ни вино, ни мясо, фрукты или овощи?

В голосе девушки звучала тоска, и едва уловимая надежда. Увы, порадовать ничем её молодой человек не мог.

После того, как маг отошёл от побоев, он навестил наёмниц в тюрьме. Сейчас он сидел в узком коридорчике тюремного подземелья рядом с камерами и общался с ними.

— Кост, ваше сиятельство...

— Не нужно титуловать, — вздохнул парень и отвёл глаза в сторону. — Да, я знаю, что с вами происходит. Умрёте? Я не в курсе, скорее всего, да, если....

— Что 'если'? — поторопила его с ответом несчастная девушка.

— Кровь вам надо пить, — быстро произнёс её собеседник. — Человеческую.

На несколько минут воцарилось молчание.

— Кро-овь?!

Было видно по лицам наёмниц, что мои слова их шокировали. У Ифены даже дрогнул голос, когда она переспросила.

— Да, её, — опять вздохнул я. — Без неё, скорее всего, вы сойдёте с ума от жажды.

— Кем мы стали, Кост? Демонами? Отвечай! — потребовала Шелла.

— Да, — коротко ответил он.

— Проклятье! Что бы эту суку драконы сожрали! — Ифена подскочила со стула и в бешенстве ударила кулаком по каменной кладке, потом пинком отправила в угол стул. — Ненавижу-у!

Истерика у неё длилась не больше минуты. Спустив пар, она с мрачным видом вернула стул на место, села на него и посмотрела на Костю:

— Можно как-то от этого избавиться?

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Скорее всего, нет. Эту тварь вызвал имперский маг в наш мир, думал получить совершенное оружие, слабых сторон которого никто не знает, так как в последний раз подобный призыв был совершён ещё до Войны или в её начале, я точно не могу сказать. А до этого с подобными существами и вовсе не связывались и не знали. По крайней мере, никаких данных не сохранилось и свидетелей не осталось.

— С демонами все умеют бороться, Кост. Половина служителей богов знает, как заткнуть прорыв и уничтожить прорвавшихся в наш мир тварей, — возразила Шелла. — Никакого оружия не получится.

— С этими существами жрецы не научились сражаться, просто не знают, — отрицательно покачал тот головой. — Половина средств борьбы, к которым привыкли они, на тех не подействуют. И вообще, не очень-то много оружия и средств опасны таким, как... как вы. Смертельно опасно солнце, чистое серебро, магия Света. Пожалуй, всё.

— Электрон, освященный жрецами в храме? — вопросительно посмотрела на мага шелла.

— Не знаю. Неуверен, что эффективно подействует, ведь там серебра не так и много. Будет больно, но не смертельно.

— А эти твари могут любого обратить, сделать одержимым? — задала она новый вопрос.

— Шелла, я мало что про них знаю. Но по слухам, воспоминаниям и легендам — да, любого.

— И сколько длится процесс? Через сколько мы перестанем быть собой?

— Не знаю я, Шелла, просто не знаю. И смотря, что ты под этим понимаешь: 'перестать быть собой'. Все ваши навыки, память, умения и желания останутся прежними. Разве что, произойдёт смещение приоритетов в сторону большей агрессии, жестокости, жадности. Ну, и конечно, инстинкты будут толкать вас к тому, чтобы не просто убивать врагов, а выпивать их кровь, чтобы утолить свою Жажду.

Шеллу, на которую маг смотрел в этот момент, передёрнуло от омерзения.

— Ты сейчас перечислил намерения обычного наёмника, не обладающего никакой моралью, — сказала Ифена. — Уверен, что вся разница между простыми людьми и нами будет заключаться в желании впиться кому-то в вену и бояться солнечных дней?

— Вроде бы да. Но при этом и полностью зависеть от обратившего вас. Что скажет — выполните. Даже если это будет приказ выйти в полдень голой на улицу. Или убить близкого человека. Или сделать что-то ещё. То, что до обращения у вас вызывало бы отвращение и неприятие, выбрали бы смерть, чем это. Но по приказу вампира, как их называют, вы это сделаете. Просто не сможете отказаться. А в остальном, да. В принципе, если убрать не очень приятный метод питания, от прочей жизни ваша новая будет отличаться только переходом на ночной режим.

— Всё, что угодно выполним? — недоверчиво спросила Ифена.

Костя кивнул.

— И что нам делать?

— Ты потому приказал нас здесь запереть и зачаровал решётку?

Обе девушки задали свои вопросы одновременно.

— Да — поэтому, — ответил он. — Пока придётся вам здесь посидеть. Ту, тварь, что с вами такое сделала, я тяжело ранил, но не смог убить. Погибли мои люди, мои товарищи, сам получил ранения. Есть вероятность, что будет крутиться поблизости, рассчитывая, использовать уже вас против меня напрямую. Я отправил посыльного к одному знакомому служителю Матери Ашуйи. Он мне должен за ряд услуг, и я рассчитываю этот должок снискать с него сейчас. Возможно, я ошибаюсь в вашем случае и перерождения можно избежать.

— Хотелось бы верить, — вздохнула Ифена.

— А что с Кайлиной? — внезапно спросила Шелла. — Мы, когда очнулись вот такими, то её рядом не оказалось. Где она?

— Она ранена, причём ранена тёмной магией, — сообщил полуправду виконт. — Лежит без сознания уже несколько дней и целители лишь разводят руками, помочь ей ничем не могут. Буду ждать жреца, ничего другого не остаётся.

После этого разговор быстро увял. Узнав всю правду о своей судьбе, девушки сделались мрачными, и ушли в себя. Дополнительные страдания добавляла вампирская жажда крови. Увы, помочь с ней маг не мог. Кое-какие мысли у него витали, например, набрать крови животных. Или выпустить пол-литра своей. Но незнание, как скажется на наёмницах первый приём пищи, его останавливало. Он всё ещё питал надежду, что сможет найти решение и спасти Огоньков от страшной судьбы.

* * *

*

Разговор с лучницами не только окончательно испортил настроение виконту, итак не блиставшее, но и добавил новых вопросов и тревог. Самым важным был тот факт, что девушки пару раз слышали упоминание некоего Повелителя и Патриарха. Причём контекст был такой, что этот неизвестный и отправил сюда мою старую знакомую кровососку. А это заставляет задуматься. Как и то, откуда у врагов настолько мощные амулеты, против которых не помогли мои, которые землянин не без основания считал одними из лучших.

Может, это — старый хрыч Эдвар выжил или вампиресса его не прикончила в тот день, а обратила? А тот, поднабрав силёнок и разузнав всю подноготную своей новой сути, сумел сбросить привязку и подчинить свою недавнюю госпожу? Если это так, то наличие мощных амулетов и агентов среди живых людей можно списать на его связи.

Хм, но есть и ещё кое-что, что выглядит куда хуже и, чего уж тут, реальнее. Ведь в той пещере на той портальной или жертвенной (или одновременно выполняющей обе функции) плите призыв представительницы клана Сштанга был не первым. За несколько веков до, случился ещё один, о чём написал в своём предупреждении некромонтар Руфир'Эр на стене при входе в пещеру сразу после завала. Может, именно про него и услышали Огоньки? Но тогда зачем ему Кост Марг — чужой Ключ, который как-то связан с полноценным существованием призванного вампира в чужом для него мире?

Позже в гостях появился Юршан. Он с двумя целителями от своей жреческой братии в сопровождении парня осмотрел Огоньков и сообщил не самые хорошие новости.

— Эту девушку, что лежит у тебя дома без сознания, я попытаюсь спасти, Кост, — сказал магу жрец Матери Ашуйи. — Через тёмный амулет порча не смогла быстро захватить её тело. А вот её подруги умирают. Пройдёт неделя, месяц, может два, и они умрут. До этого же момента испытают чудовищные муки.

— То есть, помочь им никак? — кулаки у Кости сжались от бессильной злобы к той, что сделала такое с его знакомыми девушками, одна из которых делила с ним постель.

— Только подарить безболезненную смерть, — покачал жрец головой. — Душа их чиста и Мать поможет возродиться в достойном теле.

— Хотелось бы, чтобы они ещё пожили в этом, — скривился маг и тут его озарило. — Стоп! ты сказал, что душа не тронута Тьмой? Откуда знаешь?

Юршан с какой-то снисходительностью и учительским взором посмотрел на хозяина дома, в котором происходил разговор.

— Я не последний служитель богини, Кост. Мне ведомо чуть больше, чем самому сильному магу, — произнёс он. — И я вижу точно, что души Ифены и Шеллы чисты от той грязи, что пропитала их тела.

— Так, так, — задумчиво пробормотал себе под нос парень, на некоторое время, выпав из русла беседы. — Так... души... вселение...

— Сэр Марг! — громко сказал жрец, привлекая к себе внимание.

— Да? — вскинулся тот и повинился. — Извини, Юршан, задумался. Кое-что пришло в голову. То, чем я смогу помочь девушкам. Главное, чтобы они приняли моё предложение.

— О каком вселении у тебя мысли? Что ты хочешь сделать с их душами? — тон жреца похолодел, а взгляд заострился, словно из-под бровей на молодого человека нацелились калёные наконечники стрел.

— Успокойся, Юршан, — отмахнулся от чужих подозрений землянин, совсем не обратив на слова служителя богини внимания. — Это не противоречит никаким законам — и человеческим, и божественным.

— И всё же!

— Вот ты прицепился, как банный лист, — покачал маг головой от досады, — не даёшь сосредоточиться и обдумать всё получше. Хорошо, слушай...

— Вот что ты задумал... Не скажу, что это хорошее решение, сэр Марг...

— Тогда уж сэр Чемтэр или до тебя не дошли новости? — перебил его Костя.

— Забываюсь, извини, Кост, — улыбнулся жрец. — В общем, я не буду препятствовать ритуалу. Но! — тут он вновь построжел и даже для значительности момента поднял вверх указательный палец, заодно тоном выделив слово. — Ты должен заручиться их согласием, понял? Никакого давления и действий из личного желания и ложного понимания, что ты лучше знаешь, как для них будет!

— Да я иначе и не собирался поступать, Юршан.

— Это хорошо, — с удовлетворением кивнул тот. — Но есть и ещё одно но.

Виконт нахмурился и с подозрением, пополам с раздражением, посмотрел в глаза своему собеседнику.

— О чём ты, Юршан? Какое-то условие хочешь поставить? — буркнул он.

— Ты забыл о мучениях девушек. Сколько времени уйдёт на подготовку к ритуалу и создание нужных вещей и амулетов?

— М-дя, — крякнул с досадой маг. — Не подумал. Посоветовать что-то можешь?

— Могу, но способ опасный. С его помощью венторы ловят самых опасных созданий Саалигира, после чего живыми и целыми доставляют тем, кто интересуется созданиями. М-м, то есть, этот способ используется именно для доставки. Существо просто замирает и засыпает. Все реакции в организме настолько замедляются, что тело кажется мёртвым и закостеневшим. Но оно опасно — создание не всегда возвращается к жизни. Может очнуться, но перестать реагировать на всё, что окружает и просто умереть от голода и жажды. Да там много этих нюансов.

— Почему же работорговцы им не пользуются? — хмыкнул Костя. — Они хоть рабов и берегут, но не настолько, чтобы не рисковать потерями из-за неудачного вывода из стазиса... это я так назвал такое состояние, от слова из старого языка, которое очень хорошо описывает процесс такого мёртвого сна.

— А это ещё одна причина, причём, одна из самых главных — нужно море маны на поддержание подобного сна.

— Хм, — маг коснулся подбородка и машинально потёр его, — и это самый главный нюанс? Если так, то проблему с энергией я решу, данный фактор можешь не учитывать.

— Тогда я помогу с ритуалом усыпления и помогу найти нужные амулеты. Но только после того, как девушки дадут своё согласие! — повысил голос жрец.

— Юршан, — землянин скривился, словно откусил спелого лайма, — ведь уже разобрались с этим. Не переливай из пустого в порожнее.

Глава 11

Ифена согласилась сменить своё тело на металлическое быстро, Косте не пришлось долго уговаривать девушку и искать нужные аргументы. Как только та поняла, что альтернатива переселению душой в голема — смерть без вариантов, тут и дала согласие. Тем более, маг поклялся, что и голем будет из лучших, и никакого контроля нового тела никем посторонним не будет.

А вот с Шеллой ему пришлось повозиться, призвать на помощь всё своё красноречие и под конец даже попросить вторую лучницу уговорить её боевую подругу поддержать её, составить компанию.

— Да не големом ты станешь! — горячился парень. — Точнее, не таким болванчиком, что ходят за магами или людьми с управляющими амулетами. Я проведу ритуал, которым пользовались дреморы прошлого, когда их душа покидала живое и хрупкое тело, чтобы вселиться в мощного голема. Они даже своей магии не теряли.... вроде бы. Да это и не важно, всё равно у тебя её нет. Мой, хм, дальний родич, дремор Марг, даже прожил несколько десятилетий в виде голема, так как враги смогли найти его настоящее тело и уничтожить. Нормально, хм, прожил, никому не подчинялся и сам командовал другими големами. Или ты хочешь превратиться в чудовище, которое только и знает, что всю свою жизнь алчет крови?! — последние слова он буквально выкрикнул.

Девушку, которая, видимо, представила, эту картину, сильно передёрнуло.

— Лучше умереть, — совсем тихо сказала она.

— И оставить месть кому-то другому? Своим подругам? Кайлине и Ифене? — продолжал давить молодой человек. — Почему ты о них не думаешь?

— Шелла, — подключилась к беседе Ифена из своей камеры, — Я верю Косту, поверь и ты...

Кое-как с огромным трудом и скрипом им на пару удалось склонить лучницу к эксперименту. А на следующий день появился и Юршан с амулетами для погружения несчастных наёмниц в стазис.

После этого каждую девушку уложили в... гроб. Ничем другим считаться те массивные зачарованные ящики из морёного дуба не могли. Через несколько дней они были отправлены под присмотром Рефда, вставшего, наконец-то на ноги, в Давзорану, в строящийся особняк виконта. Подвал, к этому моменту, был уже полностью готов. В нём Костин помощник выберет подходящее помещение и устроит ящики со спящими лучницами. Охранять их будут кроме уже обитающих на стройке големов ещё пятеро, плюс, Рефд получил набор амулетов со светломагическими рунными цепочками, которые полностью перекроют подступы для любой тёмной твари.

Марг перед своей смертью — чтобы его ни один бог не наградил хорошим посмертием — не дал полностью все данные по ритуалу переноса души в голема, поэтому его ученику сейчас пришлось идти на поклон к Мы. Если многовековой магический искин встанет в позу или у него в мозгах именно этот раздел стух, то виконт будет иметь бледный вид перед девушками. Придётся экспериментировать, что весьма опасно для сознания Огоньков. Получается, обещание он не выполнит.

'Зараза, нужно было сначала в особняк призрака зайти, а потом уже дарить надежду Огонькам', — в сердцах подумал он, направляясь в Верхний город.

На его счастье Мы не только помнил всё нужное, но и поделился без особых проблем, хотя молодой человек уже приготовился к торгу и угрозам. Возможно, полусумасшедшая древняя сущность почувствовала его решительность и отчаяние, с которыми человек был готов на всё пойти, совершить самые отчаянные поступки и претворить в жизнь угрозы.

Уже, было, посчитав, что самое сложное, то, что от него не зависело, благополучно решилось и дальше предстоит только работа, он слегка расслабился. И тут вернулась графиня Чемтэр со своим личным магом.

Что она почувствовала, приняв отчёт от управляющего, никому неизвестно, но посыльный от неё, примчавшийся в Нижний город за землянином, имел весьма бледный вид и ошалелые глаза. Хорошо знавший свою госпожу, окружающий её служивый и прислуживающий люд, быстро ощутил первые признаки грозы и стал готовиться к неизбежным неприятностям.

— Доброго дня, матушка, — Костя низко поклонился, войдя в залу, где его ждала приёмная мать со своим бессменным спутником и любовником. — Вы желали меня видеть?

— Здравствуй, сын, — с холодком ответила леди Аглая. — Я желаю тебя услышать. Что произошло в моём городе с твоим участием!

И часть слов женщина выделяла тоном, который не сулил ничего хорошего молодому человеку.

— Меня хотели похитить. Участвовали демоны и пособники демонов, с которыми я уже сталкивался до этого. Когда разорил логово пиратов на островах на Салпе, то пришлось сражаться с двумя, м-м, одержимыми. Думал, что убил обоих, но вышло так, что один выжил и запомнил меня с Огоньками. Недавно они решили взять реванш, а Наварах Бторн им активно помогал, так как сам, как оказалось, ярый демонопоклонник...

В самом деле, купец оказался той ещё тёмной лошадкой. На территории полуразрушенного в ходе боя особняка нашли страшные вещи: останки разумных, которых приносили в жертву, темные амулеты, осколки от разбитого в далёкой древности старого алтаря из демонического храма и множество узоров, рисунков и записей из книг по демонологии и Заветов демонопоклонников.

То ли купца вампирам посоветовал кто-то из его сторонников, то ли кровососы сами вышли на него, когда разыскивали землянина, после чего склонили служить себе. Или он сам с радостью бросился к ним в ноги, с мольбами взять на службу. Ох, чует интуиция парня, что в графстве начнётся 'охота на ведьм'. Сначала — обратившаяся к Тьме вдова вентора, которая оказалась в энном поколении тифлингессой, теперь — пособник демонов из той прослойки общества, на которую равняются и по которой оценивают любого правителя и его феод.

— Шумил рассказал, что ты знаешь про этих странных демонов куда больше, чем даже жрецы, — вдруг сказал графский маг. — Это так? И если да, то откуда?

Костя задумался, потом медленно кивнул:

— Да, так. А откуда... хм, это кое-что из моей прошлой жизни. Приятного там мало, интересного ещё меньше.

— Кост... сын! — повысила голос женщина. — Любая твоя история из прошлого может ударить теперь по нашей семье, по нашему графству!

Говорить, что до этого он солгал — парню жуть как не хотелось. Но и не признавать правоту своей приёмной матери не мог.

— Кхм, кое-что вам нужно знать, — он машинально потёр шею, — про некромантов я сказал не совсем правду...

-Тта-ак, — протянул Гербед, когда молодой человек закончил свой рассказ, — и мы с Аглаей узнаём об этом только сейчас? Какие ты ещё сюрпризы держишь в себе? Что было до того, как ты неудачно сходил в Саалигир, после чего тебя захватили работорговцы?

— Ничего, что коснулось бы нас всех. Свою жизнь в посёлке в горах я оставлю при себе. Тем более, она никак не повлияет ни на кого и ни на что, — отрезал землянин.

— Я... — открыл рот мужчина, но был прерван графиней.

— Гербед, хватит, — сказала она. — Мальчик сообщил нам итак немало важного. Хотя мне неприятно узнавать такие новости сейчас, после потрясений в Трагларе.

— Как скажешь, Аглая, — улыбнулся тот и тут же сменил тему. — Значит, Эдвар мёртв? Приятная для всех нас новость, этот ублюдок слишком много пролил нашей крови. Ни один поход имперцев в герцогство не обходился без него.

— Я думаю, он готовил демона для войны с нами, — задумчиво произнесла графиня. — От агентов приходят сообщения о слухах, что имперцы собирают экспедиционный корпус. Вот только никаких точных данных против кого — Арсура или Ханства. Но этот старик... м-м, он всегда испытывал жгучую ненависть к нам и по большей части на степняков ему было наплевать. Выходит, скоро придётся встречать гостей.

— Меня больше беспокоят демоны, которые так свободно расхаживают по твоим землям, — произнёс Гербед.

— Главная тварь у них ранена, её свита убита, так что, время до повторного удара у нас есть, — пожала плечами та. — Пожалуй, Уварну сообщу, чтобы он стал больше внимания уделять ночным происшествиям и странностям. Пусть он и дальше этим занимается.

— Правильно, — кивнул её маг. — Он должен справиться. Кост!

— Да? — откликнулся тот.

— Найдёшь его и расскажешь всё, что знаешь про новых демонов. Откуда появились — эти нюансы опусти, а вот слабые и сильные стороны Уварн должен узнать.

— Хорошо, сделаю, — согласился парень и тут же задал свой вопрос. — А вы за камнями душ уезжали, так? Для Мы? И каковы результаты?

Графиня со своим магом переглянулись.

— Результатов нет никаких, Кост, — чуть помедлив после переглядывания, ответила женщина. — Все камни, которые нам нужны, проданы другим. И заказ на несколько месяцев вперёд сделан. Это у некромантов. Я попытаюсь через агентов в империи приобрести кристаллы, но это будет очень долго. Наверное, как раз в те два-три месяца они уложатся, что пройдут у служителей смерти.

— А отнять? — спросил виконт.

— Хм? — хмыкнул Гербед.

— Отнять, сын? — приподняла левую бровь леди Аглая.

— Да, отнять. Вы тут подняли тему войны с империей в ближайшее время. Что если имперцы и скупают камни, а? Так давайте у них и отнимем их. Всё равно все пути будут проходить мимо нас, по Салпе.

И тут его сильно удивил мужчина, который откинулся на спинку кресла и громко захохотал. Потом, утерев слёзы, он произнёс:

— Аглая, он твой достойный сын. Это надо же — не сговариваясь, почти одинаково отреагировать на новость про невозможность купить камни душ.

— Кост, я примерно предложила тоже самое Гербеду, когда услышала про неприятные известия, — пояснила поведение своего мага графиня. — Единственное — не подумала про участие имперцев.

— Уже двое за, — хмыкнул парень и посмотрел на графского чародея. — Большинство голосов согласны участвовать в этом деле.

— В авантюре, — вздохнул тот. — Неужели вы представить не можете, какая охрана будет приставлена к камням душ такого качества? И какая погоня будет послана вдогонку за похитителями, если тем повезёт перебить охрану и добраться до кристаллов?

— Поживём — увидим, — ответил ему Костя.— Камни нам нужны? Очень! Так чего тут думать-то? Команду я сам соберу, подготовлю водный транспорт, обеспечу магическую часть экспедиции. Да я сам всё сделаю, от вас мне будет нужен десяток бойцов из самых надёжных, сильных и неболтливых. Или придётся добирать простыми наёмниками, что нежелательно.

— Согласна, наёмники в таком деле опасны, — согласилась с ним Аглая.

— Я знаю команду венторов, которые за возможность пощипать некромантов поцелуют дракона под хвост, — задумчиво сказал Гербед.

— Не все наёмники, матушка. Так или иначе, но я собираюсь взять пару отрядов. И хочу предложить жрецам поучаствовать в этом деле. Их храмовники против тёмной магии и порождений некромантов будут весьма кстати.

Женщина поморщилась после этих слов приёмного сына, но возражать не стала.

— Что ж, решено, — произнесла она, давая разрешение.

'Операция 'Экспроприация' началась', — с какой-то бесшабашной удалью весело подумал Костя.