Величие мастера

— Видишь их? — маг махнул рукой в сторону призраков, растянувшихся цепочкой вдоль стены. — Они поставили условие — уничтожить лича, иначе никакого подтверждения ритуала, и мне не стать членом семьи Чемтэр.

При упоминании лича, лицо Рефда перекосила гримаса ненависти и страха.

— А ведь всё то время, что был без сознания, эта тварь давила на меня. Хуже страха не испытывал даже у пиратов в рабстве, — признался он, потом посмотрел на спутников рядом и добавил. — Наверное, они сейчас тоже самое чувствуют, что и я.

— Значит нужно поскорее разобраться с этой гниющей тварью, — ответил ему Маркин.

— Я могу помочь?

— Нет, Рефд, тут я сам справлюсь. Следи за парнями.

Через полчаса умер один из гвардейцев.

— Кост, — окликнул мага, возившегося с 'вышкой', помощник. — Кост, тут...

— Что?

— Солдат умер, — глухо произнёс Рефд.

Костя сделал несколько шагов к гвардейцу, опустился рядом с ним на колени и прикоснулся пальцами к шее.

Пульса не было.

— Смертный, он мертв, — негромко сказал маркиз. — Его дух уже отлетел. Я сожалею. Продолжай своё дело, иначе могут умереть и все остальные, получившие метку лича. Даже ты, смертный, — последние слова он адресовал Рефду. Тот и так был бледен, а после фразы призрака его кожа сравнялась по цвету с мелом...

Магическую конструкцию Костя закончил через пятнадцать часов с того момента, как оказался среди призраков. Рефд вновь потерял сознание несколько часов назад, прочие Костины спутники походили на чуть дышащих зомби.

— Всё, можно начинать, — прошептал маг, когда последняя руна впитала толику энергии, войдя в огромную цепочку заклинания, нанесённую на металл и питаемую кристаллом в навершии.

Конструкция вышла тяжёлой, сдвинуть её с места без доспехов было не в силах землянина. Облачаться же в них... эта броня питалась из источника мага, а в данный момент он был пуст, Костя выжал из себя все крохи маны, создавая оружие против лича.

Не хотелось, но пришлось.

Стоило ему надеть броню, как под сердцем появилось сосущее неприятное ощущение. Словно, там появилась рана, которая не болела, но истекала ледяной кровью.

Счёт пошёл на минуты, ещё немного, и Костя просто свалится без сил. И подождать, пока восстановится его резерв, он не мог — спутники уже едва дышали и с каждым мгновением возрастал риск их смерти.

'Вышку' пришлось вытолкать за пределы безопасной зоны. Активировать её рядом с кругом духов маг опасался, а ну как достанется и призракам (в их слова, что алтарь защитит, он слабо верил)? Всё же, они являются частью Тьмы. А за порогом мёртвых, родственников (будущих) прикроет магическая пелена, которая всё это время защищала от чар лича.

Стоило Косте оказаться со своей поделкой в зале, как на него набросились мертвецы, а лич принялся высасывать жизнь. Всего пара секунд отделяла молодого человека от смерти... но этого времени ему хватило, чтобы активировать своё творение.

Шшрхххршшш...

Громкий слитный шорох, с которым рассыпались старые кости скелетов (перекрыл даже звяканье доспехов и оружия о каменные плиты пола), а следом жуткий вой лича, ультразвуком проникший под череп землянину — результат работы амулета.

— Вот и всё, призрак, — произнёс Костя, вернувшись в помещение к алтарю, вежливое обращение он опустил — язык едва шевелился от усталости, — лич мёртв.

Потом, не дожидаясь ответа, стал снимать детали доспеха, пока ещё руки немного шевелились. Разоблачившись, он растянулся на костях, мечтая только об одном — уснуть. Если бы не товарищи, так и сделал бы, но они нуждались в помощи. Пятнадцать минут он боролся с сонливостью, и для этого держал правую ладонь над острыми краями расщепленной кости: как только терял сознание, боль, когда тончайшие костяные зубчики прикасались к обожженной плоти, приводила в чувство. Из-за пропитавшегося тьмой свода склепа магическое ядро мага восстанавливало свой запас маны буквально по капле.

Через пятнадцать минут он встал и шатающейся походкой направился к вещам отряда. Уложив в мешок зелья, он вернулся и влил в каждого выжившего товарища несколько разных флаконов. Через несколько секунд появился эффект: кожа людей порозовела, дыхание и сердечный ритм стали возвращаться в норму. Только после этого Костя подошёл к алтарю, положил на него обе ладони и сказал:

— Ваше сиятельство, пора выполнять обещание.

Глава 5

Маркина у ворот Траглара встречала сама графиня.

Как она узнала о возвращении отряда? Да боги её знают. Может, в одной из пригородных деревушек сидели графские агенты или курьеры, которые тут же дали знать своей госпоже. Может, в фургонах были спрятаны какие-то амулеты, что передали сигнал во дворец, едва молодой маг оказался рядом с городом. Может, имелась третья версия и четвёртая с пятой.

Графиня стояла рядом с большой каретой, украшенной золотом и запряженной четвёркой белоснежных лошадей. Рядом с ней находились Гербед и Уварн. Позади кареты замерли спешенные гвардейцы, их выдрессированные лошади статуями замерли у правого плеча хозяев.

Оба фургона истребителей нежити остановились в пятнадцати метрах от встречающих. Из первого вышел Костя, отстегнул шлем и передал Рефду, после этого спокойным шагом направился к графине. Остановившись в полутора метрах от женщины, он поклонился и поприветствовал.

— Здравствуй, сын, — с улыбкой ответила та. — Я искренне рада тебя видеть. Прошу простить за бестактность и торопливость, но я хочу узнать, как прошла миссия?

Почему приёмная мать решила встретить его у городских ворот, на глазах сотен людей, землянин не догадывался. Подозревал, правда, что опять какие-то интриги благородная дама крутит, в которых имеются планы на приёмного сына.

Вместо слов, маг снял левую перчатку, развернул перстень (до этого момент он был повернут печаткой внутрь для большого удобства ношения в броне), снял его и протянул собеседнице. Ей хватило одного взгляда, чтобы узнать герб, а Гербед негромко угукнул, подтверждая, что перстень не подделка. Его ему передал один из духов, как знак, что претендент на введение в семью Чемтэр полностью этого достоин. Вместе с перстнем ему достался амулет от призрака маркиза, незаконнорожденного сына последнего правителя герцогства Арсур.

— Я рада, что ты вернулся живым и с победой, — громко воскликнула леди Чемтэр и обняла молодого мага, — сын!

Следом последовали быстрый поцелуй в щёку и приглашение добраться до дворца в её карете. Как только трое людей — графиня, Гербед и Костя, сели в графский экипаж и тот тронулся с места, леди Аглая деловым тоном произнесла:

— Рассказывай. Говори всё, что видел, как смог добраться до круга духов, сколько нежити и видел ли следы лича?

— Лича... я не только видел следы — я смотрел ему в глаза, — ответил молодой человек. — Соверши я хоть малейшую ошибку, окажись слабее на самую мелочь и сейчас бы пополнил армию этой твари...

— Ты сражался с личем? — удивлённо спросил Гербед. — И выжил?

— Я его победил и очистил все подземелья от нежити и нечисти. В общем, ото всей тёмной гадости, что там завелась.

Несколько минут на молодого человека смотрели две пары глаз, в которых проскакивало недоверие, подозрение, удивление, задумчивость.

— Так значит, склеп нашего рода очищен?

— Да, ле... матушка, — кивнул Костя. — Местность там, правда, отравлена магией смерти и завестись может всякое, но не сильнее лича точно, а внутрь склепа ещё не скоро сможет зайти всяческая нечисть.

— Это очень хорошо, — задумчиво сказала женщина, потом повторила ещё раз, — очень хорошо.

— У меня есть ещё кое-что, но показать не могу — доспех нужно снимать.

— Что это?

— Медальон. Достался от одного из предков за то, что уничтожил лича. По его словам — вещь невероятно ценная.

— Во дворце покажешь, — махнула рукой графиня, не придав большого внимания словам землянина. Казалось, она потеряла интерес к приёмному сыну и полностью погрузилась в свои раздумья.

Во дворце для Кости и его команды уже были приготовлены апартаменты, горячая вода, чистая одежда, еда с вином и смазливые служанки, готовые и бокал наполнить, и спинку потереть, и в ванной вместе поплескаться.

Пока же Маркин с Аглаей и Гербедом уединились в просторном кабинете, обставленном в охотничьей тематике: чучела зверей, черепа с внушительными рогами или клыками, богато украшенные рогатины, арбалеты и луки с искусной резьбой зверей и сцен охоты.

Здесь уже стоял высокий круглый столик, которому неведомый мастер придал вид огромного пня, обгрызенного чуть ниже середины бобрами, которые создали ножку. Рядом стояли три деревянных кресла со вставками из драгоценной кости и гнутыми толстыми бивнями в качестве подлокотников и со стороны смотрящиеся, как сплетение ветвей. Сам стол был богато и щедро сервирован, создавалось впечатление, что здесь собирались встретить раз в пять больше едоков. Вот только приборов было всего на три персоны.

— Кост, возможно, тебе стоит отдохнуть и привести себя в порядок? — предложила графиня.

— Я хочу сразу всё рассказать и показать. Мне проще и вам спокойнее, не нужно ждать и волноваться, — отрицательно мотнул тот головой.

— Никто не волнуется, и мы легко бы подождали тебя.

— Тогда я показываю амулет, вы расскажете про него, или нет, если не знаете, и тогда я вас покину, — предложил он. Ему было видно, что женщине хотелось о чём-то срочно переговорить со своим магом наедине. Хоть и признала землянина сыном, но привычка доверять ему ещё не появилась. Да и не сильно это нужно молодому человеку, пока что он не торопился погружаться в интриги и тайны семейства Чемтэр

— Хорошо, пусть так, — улыбнулась женщина. Улыбалась до того момента, пока не взяла в руки амулет, который подарил Косте призрак. Глаза у графини буквально полезли на лоб, да и Гербед выглядел шокированным настолько, что у него лицо покрылось испариной.

— Кто видел ещё этот амулет? — напряжённым голосом спросила Аглая.

— Никто. Все в этот момент лежали без сознания, — ответил Маркин.

— Ты знаешь, что даёт эта вещь? — собеседница подняла ладонь, на которой лежал подарок мёртвого маркиза, на уровень лица Кости.

— Призрак сказал, что этот знак даст мне право заявить на владение герцогством.

Аглая медленно и громко выдохнула, взяла амулет двумя пальцами и подала парню:

— Держи и спрячь так, чтобы никто не увидел его. Никому и никогда не говори про него, даже своим самым верным людям.

— Мои помощники поклялись мне кровью перед богами в верном служении, — хмуро произнёс Костя.

— Если понадобиться кому-то узнать от них твои секреты, то и клятва не спасёт. Некромонтару или высшему шаману по силам вызвать духа любого из них, предварительно убив сложным ритуалом, и после этого заставить отвечать на все вопросы. Поэтому — молчи и прячь, — жёстко сказала женщина.

— Хорошо, — кивнул в ответ молодой человек.

Аглая недолго смотрела ему в глаза, потом вновь вздохнула, собственноручно налила себе и мужчинам вина из графина и сказала:

— Вижу, ты совсем не понимаешь, что даёт этот амулет тебе.

— Почему же, вполне понимаю. Я могу заявить о своём праве на трон Арсура.

— Да нет, — грустно улыбнулась женщина, — не заявить...

Она взяла короткую паузу, сделала два глотка из своего бокала и продолжила.

— ... не заявить, а стать правителем Арсура. Почему, как думаешь, всё герцогство разделено на феоды и здесь так много пустой земли?

Костя пожал плечами.

— Потому, что все хотят взять больше, в идеале стать единовластным хозяином этой территории, но знают, что другие им такого усиления не простят. Даже создай они коалицию, всё равно герцогом никому не стать, всё закончится большой кровью, каждый станет тянуть свой край скатерти на себя. Это не для захолустного барона титул графа заполучить, тут уже другой уровень. Тому, кто заявит о себе, заявит, как будущий герцог, нужен крайне весомый довод в свою пользу, как минимум — поддержка жрецов Матери Ашуйи, максимум — доказательство родства с последним герцогом Арсурским. Но всех потомков вырезали в далёкие времена с особым тщанием, так как многие хотели заполучить герцогскую корону. Может, в империи и есть дальние родственники, но ни один из нас, дворян Арсура, никогда не признает и не пустит на трон такого выскочку и нашего злейшего врага герцогом, ни за что не станем его вассалами.

— И что мне теперь — выкинуть медальон? — заиграл желваками молодой человек. — Да никогда!

— Даже не вздумай! — повысила голос Аглая. — Благодаря этому медальону, ты единственный, кто имеет все права на местный трон. Только сперва нужно подготовиться к тому, когда про эту новость известим прочих. Но это нескоро, рано ещё, больше проблем получим, — графиня опять пригубила вино, и на несколько минут замолчала, потом продолжила. — Нам нужны сильные союзники, боевые големы, своя армия, которая будет равна по силам не менее чем половине совместных дружин баронов.

— Маги, — вставил своё слово Гербед. — Верные маги, а не просто наёмники. У меня даже есть некоторые мысли, где их взять, но об этом потом.

— Нам повезло, сын, что у тебя есть шахта с магическими кристаллами.

Костя приподнял одну бровь.

— Да — нам! — слегка повысила голос графиня. — Мы одна семья. Да и не потянешь ты всей организации такого массового события, тут нужно знать, кого приглашать, кому выставить претензии, кого обласкать, кому заготовить железные сапоги с шипами.

— Кстати, матушка, а почему ты не пожелала заявить претензии на трон герцогства? Тот призрак твой родич, значит, у тебя есть права на Арсур.

— Не всё так просто, — чуть-чуть поморщилась женщина. — Напрямую я не несу в своих жилах кровь старых герцогов.

— А я же сам...

— Речь сейчас не об этом! — оборвала Маркина графиня.

— Как будет угодно. Тогда такой вопрос, к которому сроку ожидать выступления нашей армии?

— Скорее всего, зимой будет начато сколачивание союза, весной основная подготовка. А в начале лета можно и заявить о твоих правах на трон. Главное, чтобы империя в этот самый момент не решила вновь навестить нас. Это будет сильно некстати.

— Это ещё мягко сказано, — хмыкнул её личный маг.

— Через год?! — удивился молодой маг.

— Есть куда-то торопиться? — чуть приподняла одну бровь его собеседница.

Костя отрицательно мотнул головой.

— Вот и хорошо. Значит, ступай и, наконец-то, приведи себя в порядок и отдохни.

Молодому виконту были выделены шикарные апартаменты — кругом драгоценная обивка, много экзотических живых растений, пение птиц в клетках, скрытых за широкими листьями и лианами. Огромная ванна рядом со стеной, отделанной под скалу и обрамленной вьюнками с крупными светло-розовыми цветками, и по которой стекала струйка воды, при этом мелодично журча.

'Да, любит маман роскошь!', — подумал про себя Костя и покачал головой. Потом быстро разделся и залез в воду, которая оказалась идеальной температуры, которую поддерживали нужные цепочки рун. Нечто подобное было и у самого мага в новом доме.