Величие мастера

Автор благодарит

за помощь Баковца Михаила

и Поспелова Владимира.

Глава 1

Новый жизненный план требовал нового взгляда на саму жизнь, на свои принципы и желания. Однажды молодому магу было предложено встать рядом с теми, кто стоял у руля в графстве. Тогда он отказался, решив, что путь одиночки мага предпочтительнее. Но как оказалось, проверки и награды от Судьбы (или местных богов) слишком велики для одного. А некоторые настолько, что ни маг, ни баронет, ни рыцарь их не потянет. А значит, пришло время отказаться от части прежних принципов, и взять новые. Например, принять старое предложение, но в его, Коста Марга, варианте.

'Ох, и удивлю я вас, — подумал он про себя, представив реакцию хозяев центрального городского замка, — только бы вы не закусили удила, это никому на пользу не пойдёт, кхм'.

Он сильно рисковал, но рассчитывал на здравомыслие графини, слухи о характере которой по большей части вполне устраивали землянина. Должна она всё взвесить и пойти навстречу, или молодой человек совсем не разбирается в людях.

На входе во дворец графини, Костю и Рефда остановила стража в лице двух рослых крепких воинов. Тела обоих укрыты кольчугами, нагрудниками, головы защищены остроконечными шлемами с забралами. Подол кольчуг доходил до колен, дальше ноги прикрывали стальные наколенники и толстые ботфорты. У каждого в руках по алебарде и прямому широкому мечу в ножнах на левом боку. Плюс, боевой и защитный амулеты, причём, качеством выше среднего, чем основная масса подобных вещей в магических лавках.

— Кто таков? — глухо из-за стальной пластины перед лицом, спросил один из стражников.

— Баронет Марг со слугой, — вместо меня ответил Рефд. — С подарком и важным сообщением для графини.

Оружия у Кости и его помощника, можно считать, что и не было, традиционный меч на поясе, ну так и Костя был не абы кем, а рыцарем. Для таких, как он, незазорно показаться в одних подштанниках на людях, чем без меча явиться на что-то важное. Правда, был ещё и титул мага, жаль, не подтвержденный, который давал возможность наплевательски относиться к рыцарским традициям... но это всё больше в империи, здесь же рыцарское звание значило больше для магической ступени, поэтому рыцарь-маг был выше на ступень — как минимум — равнозначного аристократа. Фактически, землянин был вровень с любым безземельным бароном и лишь чуть-чуть статусом ниже носителя баронской короны, который имел личный феод.

Под плащом у каждого из парней больше оружия не было. Амулетов у Рефда не имелось, тот перед посещением графской вотчины решил пойти 'голым', а Костя был с ног до головы облачён в магическую броню, в которой можно без защитных амулетов обходиться в центре ожесточённого сражения. В общем, если стража и хотела разоружить двух молодых мужчин, после быстрой оценки тех настороженными взглядами, то сильно разочаровалась: один напыщенный дворянин, которого можно лишать оружия только по приказу сюзерена, второй — гол, как сокол, даже кухонного ножа нет при себе.

— Графиня вас ждёт? — продолжил расспросы всё тот же стражник.

— Нет, но она предлагала в любой момент навестить её.

— Сэр, я не могу вас пропустить в таком случае, у леди Чемтэр нет для вас времени.

— Ты уже успел узнать у леди? — нахмурился Костя.

— Мне это известно и так, господин баронет.

Землянин кивнул Рефду и он, следуя ранее отданным приказам, достал из нагрудного кармашка на камзоле перстень — подарок графини, после чего передал Косте.

— Тебе знакома эта вещь? — молодой маг почти под нос сунул ему украшение.

— Хм, — смутился тот. — Сэр...

— Пропускай, немедленно, — приказал Костя стражнику.

— Что у вас в мешке? — а это подал голос второй солдат, до этого неподвижной статуей взиравший на расспросы гостей своим напарником.

— А разве ты глухой и не расслышал, с чем я прибыл? — с сарказмом произнёс землянин. — Здесь подарок. Мне кажется, что леди Чемтэр будет очень расстроена, вплоть до трагичных последствий для тебя, когда узнает, что ты решился посмотреть на её вещь.

Минуту стражники молчали, только растерянно перетаптывались на месте, не зная, как поступить, пока рядом с ними не появился — как из-под земли вырос — слуга в красочной ливрее, будто, горящей разноцветным пламенем от обилия золотой и серебряной вышивки, надраенных пуговиц, крючков, петелек.

— Господин Марг, прошу вас проследовать за мною, — с поклоном произнёс он молодому человеку, не обратив никакого внимания на солдат. — Графиня ждёт вас.

В кабинете... хотя, это помещение, скорее, малой бальной залой можно назвать. В общем, в одном из помещений городского особняка графини, Костю ждала сама леди, её бессменный спутник маг Гербед и Уварн, тот, кто был с Аглаей на презентации хсурга и позже приносил документы с наградами для землянина. Вероятнее всего личный порученец, ближайший помощник, как у Кости Рефд. В результате чего, тот стал обладателем проклятого имения и земельного надела немалого размера далеко от обжитых земель.

— Добрый день, господин Марг, — первой поздоровалась графиня. — Прошу вас, устраивайтесь поудобнее и... и мы слушаем вас.

— Вы прекрасны, как всегда, миледи, — Костя коснулся губами графской ладони, после чего опустился в удобное деревянное кресло с мягкой обивкой, стоявшее возле огромного окна, чьи стёкла слегка переливались радужными цветами в лучах солнца. Рефд встал сбоку, выдерживая какую-то часть из этикета (с которым молодой маг бегло ознакомился как-то, и благополучно позабыл большую часть, но не Костин помощник).

— Вина? — спросила графиня.

— Не откажусь.

— Уварн, не откажешь в небольшой услуге побыть сегодня для нас виночерпием?

— С удовольствием, леди, — ответил названый мужчина, голосом выражая, что удовольствие он получит, если только что появившийся нежданный гость поперхнётся терпким напитком, который он налил ему в бокал.

— Баронет, вы чего-то боитесь? — с лёгкой улыбкой на губах спросила молодого мага женщина, спустя несколько минут. Когда все бокалы были наполнены, Уварн вернулся в своё кресло, и все собравшиеся сделали несколько глотков рубинового напитка. — Смотрю на вас полный латный доспех, покрытый столь большим количеством рун, что и у боевого голема не найти.

— Привыкаю, миледи. Совершенно новая вещь в артефактном направлении. В этом доспехе я не побоюсь выйти против любого голема, даже 'центруриона'. Разумеется, не с пустыми руками.

— Я знаю место, где устраиваются бои против големов, с големами и между големами. Можешь проверить свои силы, если эти слова не просто пустое хвастовство, — словно бы с ленцой произнёс Гербед. — Своего четырёхрукого болванчика, спрятанного в горах, прихвати на всякий случай.

— Гербед, в городе запрещены такие бои, — нахмурилась графиня.

— О, Аглая, это вовсе не в Трагларе. Разве кто-то решится нарушить твой приказ или пойти против? — ответил ей боевой маг с улыбкой на губах. — Ну, за редким исключением и различных нахалов, пользующихся твоей добротой.

О том, что это камень в его, Костин, огород не догадался только тот, кто не слышал этих слов.

— Нужно ввести запрет на всех своих землях, да разве проконтролируешь? — вздохнула леди Чемтэр. — Да, кстати, господин Марг, а зачем вам понадобилось так далеко везти своего замечательного голема, после чего взять и бросить его в глуши? Я, как и все женщины, крайне любопытна. Не поможете утолить мой интерес?

Костя спокойно сделал несколько глотков вина, посмотрел на свет сквозь хрустальный сосуд, наполненный рубиновым напитком, окинул взглядом собравшихся, отсалютовал бокалом графскому магу, который прямо на глазах начал закипать от поведения молодого человека. Да, землянин откровенно хамил, но и недавний диалог графини и её чародея был не меньшей грубостью, только хорошо завуалированной. Заранее собрался вести вежливо, не показывать гонор, но и не лебезить. Только вот начало встречи не самым лучшим образом сказалось на его настроении.

— Как вы считаете, имя Кост Марг Чемтэр, будет звучать? — вопросом на вопрос ответил он и с нескрываемым интересом, посмотрел на слушателей.

Звиинк.

Мелодично и, словно испуганно зазвенел бокал в руке миледи, чью тонкую ножку она переломила.

— Драконов выкормыш, — почти одновременно со звоном прошипел Уварн и начал подниматься из кресла.

— Щенок! — не хуже лютого хищника зарычал Гербед и в то же мгновение пустил в землянина ленту, состоящую из оранжевого пламени, в котором плясали багровые искры. Заклинание, которого Костя совсем не ожидал, бессильно разбилось о его панцирь на сотни брызг. Кресло немедленно вспыхнуло и тут же развалилось, от плаща остались несколько тлеющих чёрных лоскутков, застёжка стекла каплей расплавленного металла на пол. Рефд только чудом не пострадал — заклинание не било по площадям, а остатки поразили лишь то, что находилось в десяти-двадцати сантиметрах от тела землянина.

То, что его удар не достиг цели, несколько шокировало графского мага. По крайней мере, он на пару мгновений застыл в удивлении, смотря на невредимого парня, рухнувшего на пол, в кучку углей. Этого времени Косте хватило, чтобы надеть шлем и выхватить меч. Успел встать на одно колено, направляя оружие на противников, и в этот момент раздался холодный — куда там всем айсбергам мира — голос графини Чемтэр.

— Остановитесь! А вы, сэр Марг, объяснитесь немедленно! Если это такое странное предложение руки и сердца, то оно крайне неуместно и опасно, как вы только что смогли убедиться, — отчеканила женщина. — У вас будет всего одна попытка, после чего вы умрёте, если она окажется неудачной!

— Прошу прощения, леди, — Костя поднялся с пола, приложил ладонь к левой стороне груди и слегка поклонился. — Насчёт руки и сердца вы несколько поторопились с, э-э, догадкой. Я слишком молод, чтобы в таком возрасте связать свою жизнь с одной, пусть и самой прекрасной в целом мире, женщиной.

— Тогда я вас не понимаю, сэр Марг, — тем же холодным голосом ответила женщина, а в её глазах землянин увидел тень недоумения. — Объяснитесь, пожалуйста! Ну же, время идёт.

— Хм, в общем, прошу усыновить меня по всем правилам с обретением наследства, как старшим сыном, с титулом и прочее, и прочее, — сказал Костя, после чего ещё раз поклонился, вернул меч в ножны и с помощью Рефда перетащил на прежнее место новое кресло, в которое и уселся. Всё это время окружающие хранили молчание. Наконец, когда баронет замер в кресле, тишину нарушил голос Гербеда, дрожащий от ярости:

— Молокосос решил так пошутить? Это ещё более неслыханные слова, чем предложение о помолвке!

— Моя госпожа, этот простолюдин, лишь по воле милосердных богов, поднявшийся из навоза, сошёл с ума! Ваше состояние он уже считает своим наследством! Это уму непостижимо! — вторил ему Уварн. — Позвольте...

— Постойте, господа, дайте высказаться нашему гостю. Вдруг мы не знаем чего-то очень важного, — уже спокойным голосом произнесла графиня и с интересом посмотрела на землянина. Недавняя вспышка ярости быстро ушла, сменившись интересом и пониманием в её взгляде, словно, леди Аглая уже догадалась, что сейчас она и её спутники услышат от гостя.

— Насчёт состояния я могу поспорить, заодно и оспорить тот факт, кто из нас выбрался из навоза! — процедил Костя, упёршись тяжёлым взглядом в Уварна. Первым не выдержал графский помощник и, что-то прошипев под нос, отвёл глаза и сел в кресло.

— Мы ждём, сэр Марг, — поторопила землянина графиня.

— Леди, при всём моём уважении, я бы хотел показать некий предмет лично вам, без свидетелей. Готов поклясться перед богами кровью, что не желаю ни вам, ни вашим слугам зла. Просто некая вещь достойна лишь ваших глаз. Это и безопасно будет для всех без исключения.

На этот раз собеседники молодого мага сдержались, хотя от взглядов, которыми они сверлили его, рисковало рассыпаться в прах новое кресло.

— Господа, оставьте нас одних. Совсем, — последнее слово она подчеркнула.

— Но... — недоумённо произнёс Уварн.

— Аглая, это...

— Немедленно выйдите!

На этот раз айсберг достался двум 'титаникам' из графской гавани.

— Да, леди, — низко поклонился Уварн и быстрым шагом покинул зал.

— Слушаюсь, моя госпожа, — повторил поклон своего товарища графский маг, после чего направился за ним следом. Когда за мужчинами захлопнулась дверь и в помещении остались только Костя с помощником и графиня Чемтэр, та произнесла:

— Своего слугу вы не считаете посторонним, баронет?

— Он в курсе и я верю ему также, как себе, в отличие от ваших людей, леди, — Костя с этими словами распаковал мешок и положил на столик перед собеседницей огромный кусок кристалла из шахты. — Вот моё наследство, леди.

— Хм. Честно скажу, что я впечатлена столь огромным камнем, жаль, что он не попал в руки ювелира. Но это всего один камень, который к тому же, после огранки потеряет в размерах.

— Поправлюсь, — широко улыбнулся молодой маг. — Крошечная часть наследства. Как вы считаете, пещера, где можно взять несколько тысяч таких и даже ещё крупнее, кристаллов, достойна сына графини Чемтэр?

Женщина откинулась на спинку кресла и несколько мгновений молча смотрела в глаза Косте. По прошествии времени, наконец, она произнесла:

— Более чем. Значит, та старая шахта, которую вы раскопали, не просто место упокоения десятков видных магов и воинов древних империй, чьё оружие и доспехи вы, сэр Марг, пустили в переплавку для изготовления того голема?

— Они охраняли... как бы правильно назвать-то... хм, инкубатор, что ли, для кристаллов.

— И этих камней там очень много?

— Невероятно много, леди.

— Вот даже как, — задумчиво произнесла женщина.

— Хочу предупредить, что без меня вы не сможете получить ни пылинки оттуда. Тот голем, из-за которого едва не случилось, э-э, маленькое недоразумение у ворот, легко справится со всей вашей гвардией. К тому же, он там не один. Кроме того, среди кристаллов установлено несколько мощных взрывных амулетов. Если...

— Мне всё понятно, Кост, — взмахом ладони, она остановила речь молодого мага. — Я всё поняла. И я согласна, что ваши слова о том, что это только для моих глаз, правильны. Теперь же мне решать, кто достоин этого знания. Уберите кристалл обратно в мешок, прошу вас.

Костя не заметил, как леди Чемтэр подала знак своему магу: ничего не касалась, кроме бокала вина, не было ни единого магического импульса, сообщившим бы, что был применён амулет. Просто через несколько секунд, как кристалл исчез под толстой материей, в зал вошёл Гербед, плотно притворивший за собой двери. Несмотря на недовольное, прямо таки кипящее негодованием его лицо, Костя не чувствовал опасности, да и обращение по имени со стороны леди ему многое сообщило.

Вошёл маг один.

— Гербед, тебе нужно кое-что посмотреть. Уверена, что ты будешь сильно впечатлён.

— Сомневаюсь, — буркнул тот, мазнув взглядом по землянину.

— И всё же оцени содержимое этого мешка, прошу тебя.

Маг раскрыл мешок, вытащил из него свёрток с камнем, положил тот поверх мешка и развернул ткань. Всего на пару мгновений застыл в позе, в которой его застал вид кристалла, поражённый увиденным.