Вскоре все пятеро окружили Ригана, сидевшего на скамейке, и неизвестного подростка, составившего ему компанию. Подросток этот был бритоголов, скуласт, сильно худ, с пронзительными серыми глазами и одет в чёрный балахон... Ирма внимательно оглядела его и спросила:

— Чё, от некромагов сбежал?

Подросток в ответ едва заметно улыбнулся и доброжелательно спросил:

— Откуда ты знаешь?

— Голова без волос и чёрный балахон, — объяснила волчишка. — У нас так Мускари сбежал от них — правда, он успел до бритья, а потом — Космея, но ей немного уже волосы пообрезали. Они тоже некромагами не захотели быть. А потом и Вереск от них ушёл — вот он уже бритый был. Но мы ему шапочку связали, чтобы не мёрз. И он тоже не хотел оставаться там.

— А с чего ты решила, что я не хочу? — усмехнулся бритый. — Может, я хочу немного побродить по всяким землям, а потом вернуться в Старый город?

— Ну, я думала, что ты сбежал, потому что у нас Тёплая Нора, — в небольшом замешательстве объяснила Ирма, видя, что её спутники не собираются заговаривать с незнакомцем. — Но если ты хочешь вернуться... — Она нахмурилась, размышляя, а потом рассиялась: — Ты, наверное, голодный? Пойдём в Тёплую Нору — мы тебя накормим! А потом — иди, куда хочешь. Меня зовут Ирма.

Ирма знала, что Селена зовёт её непробиваемой. Волчишка редко злилась по-настоящему, а всякую ситуацию умудрялась повернуть так, как хотелось ей. Вот и сейчас. Неизвестный хотел переиграть её в превосходстве, а она сделала так, что он хоть и не смутился, но на всё же с запинкой ответил:

— Меня зовут... Ивар.

Ирма оглянулась на горизонт и отметила:

— До ужина совсем чуть-чуть осталось. Хочешь покататься на скейте? Или ты очень голоден? Если голоден, мы проводим тебя в Тёплую Нору — Селена даст тебе поужинать.

— Я пробовал войти в деревню. Меня не пускает защита.

— Ничего, — заверила его Ирма, — я дам тебе свой браслет — он тебя пропустит.

И уловила странный взгляд слишком спокойного дракончика на Ивара. Риган смотрел на него так, словно что-то пытался вспомнить.

— И вы из-за меня пойдёте домой вот так сразу? — не поверил Ивар.

— Почему — нет? — удивилась волчишка.

— Но вы так азартно гоняли на этих штуках...

— Попробуешь? Знаешь, как здорово! — щедро предложила Ирма, ногой подталкивая скейт, чтобы тот подъехал к Ивару и легонько стукнулся о его ногу.

Ивар поднял брови, но оставил тощую котомку на скамье — со смешком:

— Дракону я доверяю.

— С-спас-сибо, — непроницаемо сказал Риган, и Ирма снова оглянулась на него.

Когда Ивар отъехал на приличное расстояние, волчишка немедленно спросила:

— Риган, ты смотришь на него, как будто знаешь. Скажешь нам?

Мальчик-дракон только с досадой помотал головой, не спуская глаз с пришельца.

Ивар "пробовал" недолго: проехался по зрительской дорожке в одну сторону, потом — в другую. Остановился перед той же скамейкой с Риганом и отдал скейт Ирме.

— Любопытно, — сказал он. — Ну что? Не передумала вести меня в Тёплую Нору?

Он как-то странно говорил: вроде и дружелюбно, но в то же время было в его интонациях что-то настораживающее. Не это ли заметил Риган, почему и не захотел быть с ним доброжелательным? Ирма скорчила такое же непроницаемое выражение, что и мальчик-дракон, и ответила:

— А ты? Не передумал идти за мной?

И, забросив скейт на спину, благо он на ремне, повернулась к изгороди. За спиной услышала негромкое:

— Впервые вижу, чтобы волчишка вела себя так развязно.

Ирма похолодела. Она постоянно забывала, что посторонним — не оборотням! — может не понравиться её поведение. Прикусила губу, пытаясь найти ответ. Не сумела — слишком ошарашивающей была реплика юного странника.

Их догнал Вади, взял её за руку: "Я с тобой, Ирма!"

— И чем тебе не нравитс-ся, как ведёт с-себя Ирма? — высокомерно спросил Ивара Риган, тоже дохромавший до волчат и взявший Ирму за другую руку. — Она ведёт с-себя х-хорош-шо! А не нравитьс-ся — можеш-шь идти, куда х-хочеш-шь.

Мгновенно добежали до идущих впереди оборотни-двойняшки, потопали за спиной Ирмы и её сопровождающих, будто специально отделив Ивара от Ирмы.

А закончил странный диалог белоголовый Берилл. Причём Ирма точно не ожидала от обычно застенчивого мальчишки-вампира таких жёстких слов:

— Ирма на своей территории. Она может вести себя, как хочет.

Затаившаяся в ожидании, волчишка всё-таки обернулась. Незнакомый Ивар спокойно шёл за ними и улыбался. Ф-фу... Не рассердился.

А через пару минут, пока у Пригородной изгороди препирались, отдавать ли Ирме браслет этому Ивару, странный подросток изобразил шутливое бодание невидимой защиты, чем всех рассмешил. Хохотали до слёз, даже Риган!.. Пока Ивар, с браслетом волчишки, проходил защиту, Ирма непрерывно болтала, чтобы познакомить его сразу со всеми. Правда, болтала она в основном об обитателях Тёплой Норы. Почему-то рассказывать Ивару о дельтапланах и других красотах своего дома ей не хотелось... Когда она мельком думала, почему не хочется, она про себя обижалась: этот Ивар даже не спросил, для чего нужно их великолепное пейнтбольное поле!

Пока Ринд знакомила Минну с её новой комнатой, где та будет жить вместе с сестрёнками (мужчины наконец закончили на втором этаже пристрой к мансарде со стороны сада, над бывшей бельевой первого этажа), Селена ушла к себе. В своём "логове", как она шутливо в последнее время обзывала бывший кабинет, она села в кресло и откинулась на спинку. Посидела неподвижно, потом подняла руки к голове, чтобы распустить волосы и заново закрепить шпильками косу. Вскоре вошёл Джарри.

— Устала? — сочувственно спросил он.

— Вроде бы и не от чего, — пожаловалась она. — Всё в доме идёт по заведённому порядку, мне даже не надо знакомить новичков с нашими, а всё же...

— Из-за Коннора, — определил Джарри и сел рядом.

— Почему из-за Коннора? — с любопытством спросил мальчишка-некромант, неожиданно появившийся на пороге. Русые волосы, чуть потемневшие в последнее время, слегка влажные и взъерошенные; худощавое, едва заметно осунувшееся лицо блестит потом: наверное, Коннор явился после тренировки — чем ещё заняться в выходной день?

— Попытайся объяснить сам, — предложила Селена, ничуть не смущённая, что старший сын услышал важную часть их разговора. — В последнее время я постоянно вижу тебя каким-то мрачным...

— Я улыбаюсь! — возмутился Коннор, присаживаясь на подлокотник её кресла.

— Ты же знаешь, что я слышу тебя, как никого другого, — напомнила Селена. — Несмотря на все защиты...

Вот теперь Коннор помрачнел и упёр взгляд в пол.

— Вот поэтому я и... — задумчиво сказал он.

— Что именно? — тут же спросил Джарри. — Коннор, не замолкай на полуслове. Если ты знаешь причину, почему тебе в последнее время... боги, я даже не знаю, как это сказать... Почему ты такой... мрачный!.. Может, поделишься ею? Решить проблему можно, и обсудив её с семьёй.

Мальчишка-некромант тихонько вздохнул, и Селена положила ладонь на его пальцы. Холодные... Коннор больше не улыбался. Он прильнул к её плечу и поёжился. Более того — передёрнул плечами... Селена никогда раньше не видела его в таком смятении, хотя внутренний разлад ощущала часто.

— В Мёртвом лесу... — начал он и замолчал, видимо впервые не зная, как именно объяснить. — В Мёртвом лесу я понял, что мы — ну, братство — совершили ошибку.

— В чём?

— В том, что стали братством. Я никак не могу отделаться от мысли, что будет, когда мы... начнём умирать. Ну, когда повзрослеем или вдруг так получится, что мы... Мне страшно, Селена, — уже шёпотом признался он и ссутулился.

— Что — страшно? — У Селены перехватило горло, поэтому вопрос получилось высказать сиплым шёпотом.

— Я понял, — ровно сказал Джарри. — Ты пережил опыт смерти своих братьев в Мёртвом лесу. И боишься пережить их смерти ещё раз.

— Не только, — угрюмо сказал Коннор и снова поёжился. — Мне стало страшно, когда мы вернулись. Братья... слишком сильно надеются на меня. А я не всесилен.

— Я рад, что ты это понимаешь, — заметил Джарри. Он протянул руку Коннору и заставил сесть рядом с ним. — Ты думаешь, из-за того что они надеются на тебя, они не сумеют в следующий раз справиться с проблемами самостоятельно. Так?

— Так. А разве... нет? — с надеждой взглянул он на отца.

— Нет, — твёрдо сказал Джарри. — Дело не в том, что они будут надеяться на тебя, а в том, что ты боишься за них, что они не сумеют справиться. Это разные вещи. Твоя тревога за них не даёт тебе правильно оценить их. А ведь они не только сильны, потому что ты им брат по крови. Они сильны потому, что берут от тебя лучшее.

— И как это мне поможет? — помедлив, спросил Коннор. — Как поможет мне это знание?

— Никак, — хмыкнул Джарри. — Просто присмотрись к братьям и прекрати воспринимать их, как младших.

— Ты сказал это таким угрожающим тоном... — чуть усмехнувшись, заметил Коннор.

— А это и впрямь угроза. Если не прекратишь смотреть на них, как на беспомощных, я подойду к Хельми и скажу ему, что ты считаешь его младшим братом, который не умеет справляться со своими проблемами без тебя, а потом подойду к Мирту и скажу, что...

— Не надо! — вырвалось у Коннора.

Селена, напряжённо следившая за странным диалогом сына и отца, откинулась на спинку кресла. Подумав, она решила добавить:

— Я слышала, что в юности это нормально — думать о смерти. Вот только, если бы все думали о смерти с молодых лет, вряд ли строили бы прекрасные здания, искали бы что-то чудесное в жизни или смотрели с надеждой в будущее. — И поняла, что сказанула несусветную глупость. Не надо бы этого здесь и сейчас.

Коннор снова ссутулился. А потом пожал плечами.

— Ну... Это не поможет мне отделаться от мыслей о смерти.

— Коннор, если бы ты снова оказался в Мёртвом лесу, ты сложил бы руки? — внезапно спросил Джарри. — Прекратил бы искать братьев и помогать им? Возвращать их к жизни, когда они на пороге смерти — или уже перешли его, как Колин? Думай о смерти, Коннор. Но не давай мыслям делать тебя глупым. Потому что такие мысли ведут именно к логической глупости, как и сказала Селена: зачем тебе дышать, если ты всё равно умрёшь? Зачем тебе что-то делать, ведь ты всё равно умрёшь? Попробуй жить и думать так: как только тебя одолевают мысли о смерти, сразу думай о том деле, которое тебе надо сделать. Именно с этой точки зрения думай: зачем мне его делать, если я всё равно умру?

— Ты со мной, как с маленьким, — недовольно сказал Коннор.

— Хочешь, как с большим? — ухмыльнулся Джарри. — По-моему, ты давно не получал хорошей трёпки. Как насчёт того, чтобы сбегать на учебно-тренировочное поле Колра? И немного поразмяться там?

— С тобой? — Недоверчивая улыбка всё же появилась на обветренных губах Коннора. — Ты же знаешь, что ты против меня...

— Ну зачем же со мной? С Колром, конечно, — поддразнил Джарри.

Тишина. Селена ожидала, что Коннор или оживится, или скептически воспримет предложение отца. Но мальчишка-некромант впал в задумчивость...

А когда "вышел из неё" спустя минуту, вздохнул.

— Наверное, ты прав, Джарри. Слишком спокойно в последнее время живу. С Колром я драться не буду. Жаль, что у нас каникулы зимой. Долго ещё до них... Можно было бы куда-нибудь съездить... Или...

Он задумался, и Селена с новым страхом засмотрелась на его сосредоточенное лицо, а потом беспомощно обернулась к Джарри. Тот снова хмыкнул, а потом сказал:

— По мне, так ты ищешь слишком лёгкие варианты выхода из депрессии.

— А у тебя есть что предложить? — с вызовом спросил Коннор.

— Есть. Найди выход сам. Без моей помощи. Ведь я тоже не всегда буду рядом.

Селена не сразу сообразила, почему Коннор резко склонился к отцу, чтобы взглянуть ему в лицо. Тот сидел спокойный.

— Ты смеёшься надо мной, — удивлённо констатировал мальчишка-некромант.

— Смеюсь, — согласился Джарри.

И тут у Селены началась неконтролируемая истерика. Она поняла: Джарри завуалированно напомнил, что смертен не только Коннор и его братья. Впрочем, последняя реплика Джарри была настолько провокационна, что она сумела подавить безудержное хихиканье и выдохнула:

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

Снова помедлив, мальчишка-некромант с нескрываемым любопытством спросил:

— Это слова из твоего мира?

— Да.

— Мне... нравится.

Селена пожала плечами, а потом встала:

— Пора готовиться к ужину, на котором у нас будут четыре новенькие девочки — оборотни. Ну, что, герои мои, вы со мной — в атаку на столовую?

Мужчины заторопились встать. Скользнув внимательным взглядом по лицу сына, Селена заметила, как он беззвучно проговаривает крылатые слова из её мира, и немного успокоилась: если Коннор чем-то заинтересовался, некоторое время он будет спокоен. Но надолго ли?..

Вторая глава

Ивар прошёл границу изгороди и, не останавливаясь, двинулся дальше.

— Эй, ты! — крикнула изумлённая Ирма. — Ты куда?

— Ты сама сказала — есть дом, где меня накормят! — ухмыльнулся мальчишка-некромаг, скосившись назад лишь на секунду.

— Но ты забрал мой браслет! — возмутилась Ирма.

— Тебе жалко, что ли? — донеслось до неё.

Компашка, открыв рты, смотрела ему вслед. Ирма облизала губы и прикусила нижнюю. В последнее время она начала слишком болезненно откликаться на самые мелкие обиды. Селена объясняла: это потому что она растёт, а у подростков всякое бывает в это время. В смысле — перепады настроения. Ирма не знала, верить или нет хозяйке Тёплой Норы, но чисто практически знала о себе, что может порой и всплакнуть. Но сейчас... Она тоже посмотрела вслед наглецу, который, по сути, ограбил её, желавшую ему только добра, и внезапные слёзы хлынули так, что она не сумела удержаться от всхлипа. Риган первым подбежал к ней, сдирая с запястья свой браслет и объясняя, что артефакт-проводник ему, как дракону, всё равно не нужен... Лицо мальчика-дракона кривилось от сопереживания, и волчишка заревела ещё сильней, но уже от понимания, что друзья её не бросят за оградой в одиночестве.

— Не надо, — решительно вмешался Берилл и перешагнул границу изгороди. — Риган, не отдавай ей браслет. Мы сейчас поможем тебе, Ирма, а потом скажем взрослым, чтобы они забрали твой браслет у этого Ивара.

— А-а ка-ак? — зарыдала Ирма. — Ка-ак вы-и поможете-е?!

Мальчишки вернулись на территорию деревни.

— Вади, иди сюда, — скомандовал Берилл, и оба встали в проёме калитки от ворот. — Ирма, мы протянем тебе свои руки. Ты возьмёшься за наши браслеты — и перейдёшь.

Слёзы не высохли, но удивлённая волчишка не была бы Ирмой, если бы не спросила:

— Т-ты думаешь, та-ак получится?

— Братство постоянно экспериментирует, — напомнил Берилл. — Ну и мы попробуем.

Ирма шмыгнула носом, печально глядя на протянутые к ней руки, а потом вытерла ладошки о штаны и взялась за руки друзей.

Не получилось. Но Берилл оставался спокойным.

— Зато проверили! Вади, вот тебе мой браслет — отнеси ей.

Лица ребят из компашки вытянулись. О таком простейшем варианте перехода они и не подумали! А ведь сами же предложили его Ивару! Да и Риган...