Осторожно шагая по неровной земле, порой соскальзывая с замёрзших и влепившихся друг в друга земляных комьев и обломков плит, Коннор обошёл пространство перед лёжкой и сумел протиснуться между вбитыми в поверхность склепа плитами, ближе к стене. Тесновато здесь...

Морщась, жалея, что не взял рабочие рукавицы, он боком сделал несколько шагов и оказался за единой стеной из двух плит, параллельно скосившихся друг перед другом, оставив острые треугольники для просмотра внизу и наверху. Оба угловых окна были плотно затканы в несколько слоёв паутины, от старости облепленной грязью. Но даже сквозь эту лохматую "марлю" лёжка напротив просматривалась замечательно. Не зная, насколько хорошо "видит" Ивар, Коннор не стало накладывать на паутину заклятие отвода глаз. Чтобы наблюдать за происходящим в подземелье через верхнее "окно" — отметил он, — придётся стоять чуток на полусогнутых. Ну, а когда Ивар уснёт, когда Коннор закончит с вытягиванием информации из него, можно будет (он оглянулся) присесть на плиту, которой не видно, но край которой торчал из стены в шаге слева от него... Он только хотел присесть на этот край, чтобы примериться, можно ли будет на ней подремать... И насторожился. Ничего не слышно, но впечатление приближения нарастало. Ветер друидов несёт Ивара!

Коннор немедленно "приготовился к встрече".

Помня о вчерашнем обследовании подземелья, он предполагал: на этот раз, зная, как трудно входить в склеп по забитым землёй лестничным ступеням, Ивар будет осторожней и спокойно спустится.

Но Ивара словно разъярённым вихрем втиснуло под плиту, а затем швырнуло на земляную поверхность "пола" в подземелье.

"Ну ты и торопыга!" — пока ещё изумлённо решил Коннор, ожидая, что маленький друид сейчас встанет и заползёт в своё гнездо... Он плохо видел, боясь активировать магическое зрение, но отчётливо слышал, как падают скукоженные от октябрьских заморозков листья, как шуршит прочий растительный сор, рассыпаясь вокруг тела Ивара.

Тёмная куча — Ивар — лежала до тех пор, пока не стих последний шорох. Коннор ещё с сочувствием подумал, что маленький друид после такого вторжения будет весь в синяках, а потом даже встревожился: умеет ли Ивар целить собственные мелкие травмы, как умеет это каждый, даже самый младший обитатель Тёплой Норы? Для всех желающих в учебке старик Бернар проводил уроки "скорой помощи", как их называла Селена. Но вот Ивар... Что-то Коннор сомневался, что тёмные друиды учили мальчика-некромага заботиться о себе. А ведь ему ещё предстояла холодная ночь в лёжке, отделённой от стылого земляного "пола" ненадёжным слоем растительного мусора.

"Зачем вообще он сюда припёрся?" — раздражённо поморщился Коннор, глядя на неподвижную тёмную кучу, еле видимую в неустойчивом сумраке. Так ли уж тяжело было оставаться в Тёплой Норе, на чистой, мягкой постели? В тёплой комнате? В доме, абсолютно защищённом? Среди живых существ, которые готовы защищать?

И вздохнул... Неужели привычки друида сильней? Но тогда почему сюда? А не на местное кладбище?

Минуту спустя Коннор получил ответ на все свои вопросы.

Тёмная груда на полу шевельнулась. Напрягая зрение, Коннор разглядел, как Ивар с живота повернулся набок и приподнялся на локте. Полежал так, то ли стараясь привыкнуть к боли от ушибов, то ли прислушиваясь. Затем, помогая себе руками, встал на колени, продолжая опираться на руки. Снова замер.

Затаив дыхание, Коннор ждал, сообразив, наконец, что Ивар сюда уходит отнюдь не только для сна... В глухой тишине внезапно раздался уже не шелест падающего с маленького друида растительного сора, не шорох, который он поневоле производил, двигаясь... Звук, изданный мальчиком-некромагом, сочетал в себе короткий стон и сип, который получается, когда человек содранным от крика горлом лихорадочно втягивает воздух, необходимый ему для дыхания...

Потом дыхание Ивара зачастило — всё с тем же коротким стоном на выдохе и на вздохе... И очень скоро оборвалось утробным вздохом со звуками тошноты.

Потрясённый Коннор смотрел, как и так плохо видная фигурка маленького друида постепенно скрывается в огромном потоке корней, которые рвутся из него...

И прозревал. Не Ивару нужна была защита Тёплой Норы. Это её, уходя от неё подальше, защищал от себя мальчик-некромаг.

Неизвестно, сколько по времени продолжалась страшная рвота — или атака в никуда ядовитых корней... Но как много их было...

Последний медленно свесился изо рта Ивара и, как и остальные, уложился в жуткое плетение вокруг маленького друида. Снова тишина... Потом Ивар отчётливо сплюнул перед собой. Снова зашуршало, когда Ивар всё-таки сел на колени, устало уронив руки по бокам.

И затрясся.

Сначала ошеломлённый Коннор подумал, что из него вот-вот снова полезут корни. Но Ивар закрыл лицо руками и плачуще, хрипло закричал:

— Почему ты не сдох в аварии вместе со своими родителями?! Зачем ты спас меня с капища?! Лучше бы я сдох на том камне! Я б тогда спал и ничего не соображал! Почему ты не сдох в той аварии?! Почему ты выжи-ил?! Я дурак, что согласился... Но я был маленьким!.. Почему ты стащил меня с капища?! Почему-у?! Заче-ем?!

Коннор впервые узнал, что значит покрыться мурашками. Рыдания и проклятия маленького друида царапали по позвоночнику и вызывали дрожь от осознания, что дело, с которым столкнулась Тёплая Нора, гораздо страшней, чем предполагали старшие. Хриплый крик и рыдания, переходящие в вой, заставляли содрогаться от понимания, что происходит с Иваром и почему он обвиняет в этом его, Коннора...

Устав от выплеска отчаяния, Ивар опустился на вышедшие из него корни, сухо и мелко затрещавшие под его весом. На вчерашнюю лёжку он даже не обернулся. Когда мальчик-некромаг полностью застыл на полу, торчавшие вокруг него корни медленно опали. Не получившие жертву, они умирали, высыхая, — знал Коннор.

Если мальчишка-некромант рассчитывал поспать до утра, то теперь сна — ни в одном глазу. Деревяшка, сунутая им в лёжку, так и не пригодилась. Впрочем, теперь он и без неё понимал почти всё.

Тайна Ивара как на ладони.

Когда мальчик-некромаг попал к тёмным друидам, они сделали из него убийцу, оружие которого всегда с собой и всегда скрыто от противника. Или от жертвы. Но во время ритуала Ивар успел проделать лазейку: если брат однажды встретится на его пути и назовёт его по имени, маленький друид больше не будет убивать. Ведь он мечтал, что брат поможет уйти из мёртвого леса. А брат потерял память...

Когда в храме некромагов Перт погрузил Ивара в осознанный сон, вместе с мальчиком уснули и корни-убийцы. Сбежав из Старого города, Ивар два дня сдерживал желание корней вырваться на свободу: вокруг было столько потенциальных жертв, потому что эти живые существа не являлись тёмными друидами! Поэтому он не спал. Поэтому выглядел больным... В мёртвом-то лесу тёмные друиды, очевидно, как-то сдерживали рост корней у своих учеников...

Коннор резко прикусил губу: а если корни-убийцы для своего роста и вообще появления использовали самого Ивара? Сейчас он им позволил выйти наружу, но ведь новые вырастают — получается, за сутки? И, чтобы расти, они питаются... самим Иваром?

Хуже всего, что Коннор теперь отчётливо понимал: только он может спасти Ивара. Пусть даже как незнакомого ему человека. Нет, можно снова погрузить маленького друида в осознанный сон. Но, как говорит Селена, это не жизнь...

К концу бессонной ночи у Коннора появился план, в котором он жёстко продумал все действия и который успеет выполнить за два свободных от школы дня. И угрюмо подумал: не хватит этих дней — он будет искать выход для Ивара, пока не найдёт. И лишь после этого решения мысленно прочитал заклинание свёрнутого сна на полчаса.

... Как ни странно — угадал. Проснувшись, немедленно взглянул сквозь лохматую паутину: Ивар зашевелился и с кряхтением, постанывая (остыл, лёжа на леденяще холодном полу), поднялся. Постоял с сутуленной, согбенной спиной. Уходя из подземелья, не оглянулся... Было ясно, что снова придёт сюда ближе к полуночи.

Коннор поднялся по лестнице и с минуту следил, как маленький друид неохотно начинает кружение на месте, вызывая колдовской ветер. Выждав, когда маленький вихрь вместе с его повелителем пропадёт из поля зрения, мальчишка-некромант побежал к Тёплой Норе. Предполагая, что Ивар осторожно зайдёт в дом, чтобы лечь и подождать, когда станут все, Коннор сразу определился, как ему действовать с самого начала.

Добежав до дома, в кухонных окнах которого уже горел свет пары канделябров, а в основном все окна темнели, Коннор сел в кресло в гостиной. Снова мысленно пробежался по придуманному плану. Недочётов не нашёл. И начал обдумывать уже не действия, а того, как добиться, чтобы Селена разрешила ему самостоятельное расследование. Он мог сбежать и сам действовать, как надобно, но они любил маму Селену, так что обидеть её недоговорённостью не хотелось. Джарри — помнил он — сейчас работает на ремонте зимних сараев для коз и индюшек, и времени на расследование у него нет. Значит — либо он, Коннор, один, либо с братством. Если ребята согласятся помочь. Действовать впятером, отдельно от взрослых, привычно, если вспомнить, что Селена спокойно относилась к их поездкам в район Агаты, где надо было присматривать за её квартирой.

За час до побудки он ослабил браслеты на запястье. Теперь братья, если хотели, могли достучаться до него. И только ослабил, как Мирт первым прорвался к нему с негодующим воплем: "Ты где?!" И такая обида звучала в голосе мальчишки-эльфа, что Коннор невольно улыбнулся.

"Я в гостиной".

"Что ты там делаешь?!"

"Сижу!"

"Нет, вы слышали, что он говорит?! Сидит он там, в гостиной!"

Через минуту братство сидело рядом с ним, пододвинув кресла поближе.

Ещё через минуту напряжённо прислушивавшийся Коннор услышал шаги по лестнице. Внешне спокойный, Ивар заглянул в гостиную для ребят постарше и молча ушёл в детский уголок. Колин прошептал:

— Может, своим разговором поговорим?

— Не хочу, — насупившись, ответил ему Мика. — Я в мыслях всегда что-нибудь ляпаю, потому что говорю сразу. Лучше поболтаем вслух — я хоть свои слова обдумать успею. Боишься, что Ивар услышит?

— Ивару с-сейчас-с некогда будет нас-с с-слуш-шать, — заметил Хельми. — Когда прох-ходили мимо комнаты Ригана, я с-слыш-шал Берилла.

А там, где Берилл, и двойняшки-оборотни!.. Коннор усмехнулся, расслышав, как вся команда из Ригановой комнаты скатывается с лестницы, счастливая: в доме темно, встали рано, а значит... Значит — впереди множество интересных дел, которые бы неплохо успеть сделать именно сегодня, а то ведь завтра не успеют! Завтра будут новые!

Приложив палец к губам, он заставил братьев помолчать, а потом кивнул.

— Вилл и Тармо предлагают сбегать со скейтами к пейнтбольному полю. Сейчас здесь появится Берилл.

И точно. Мальчишка-вампир осторожно подошёл к братству и негромко спросил:

— Селена будет ругаться, если мы побежим на поле — со скейтами? Там круговые дорожки — вы сами знаете, какие удобные!

— К завтраку не опоздаете? — строго спросил Мирт.

— Что ты! — возмутился Берилл и засиял: — Можно, да?!

— Ирма с вами? — спросил Колин.

— Конечно! И Риган тоже!

— Тогда бегите, только тихо, — разрешил Коннор с трудом удерживаясь от смеха: озабоченный Берилл, вежливо спрашивающий разрешения, — это тебе не Ирма, которая просто заявляет, что малолетние бандиты уже уходит! И они в самом деле уходят, уверенные, что никакого разрешения спрашивать не надо.

Через пять минут банда Ирмы, увеличившаяся на Ригана и Ивара, улепетнула на тихую, по-утреннему ещё тёмную осеннюю улицу. Ивар уходил последним. И оглянулся. Сидевший так, чтобы видеть именно входную дверь в гостиную, Коннор приветливо помахал ему рукой. Маленький друид резко отвернулся и вышел. Ну и ладно. Главное, что Ивар выспался. А то переживай ещё и из-за этого с ним.

— Мог бы и кивнуть! — возмутился Мика. — Хоть слово сказать!

— Не мог, — спокойно сказал Коннор. — Зато теперь можно поговорить без оглядки на лишние уши.

— Ты что-то узнал? — насторожился Хельми. — Где ты был всю ночь?

— В могиле. В склепе — точней. С самого начала посмотрел, что там делает Ивар.

— Он там снова был? — ахнул Мирт. — И что там было?

Коннор уставился в пол. Он знал, что ребята будут рядом, но в этом деле он как-то... смущался, что ли, этой их готовности помочь ему. Может, из-за того что теперь они будут знать о нём больше, чем ранее...

Иногда надо бросать дела на самотёк. Не ответить на их вопросы, он не мог. И рассказал подробно, что видел в эту ночь и что, наверное, повторится в следующую. И про свои мысли. И о примерном предположении, в какую ловушку попался Ивар, доверившись тёмным друидам. И даже о своём плане...

Слушали внимательно. Помолчали, размышляя. Коннор снова опустил глаза: ребята на нежданные каникулы себе много чего запланировали и сами. Он уже предупредил их, что это дело его личное, что на их помощь не рассчитывает, но... Думая о том, как начнёт собственное расследование, ощущал странную пустоту...

— Селене скажешь? — спросил наконец Колин.

— Скажу. Она не должна тревожиться, что Ивар здесь может натворить...

Мика сжал губы, кажется раздумывая над его словами, а потом уверенно заявил, как об уже решённом деле:

— Если Селена будет знать, остальным надо будет сказать, что мы едем в город из-за квартиры Агаты.

— Мы были там, — заметил Мирт. — На прошлой неделе.

— Ну и что? — удивился мальчишка-вампир. — А сейчас у нас свободное время — и мы можем позволить себе сколько угодно туда ездить, чтобы потом... — Он оборвал монолог, сообразив, что запутался, а потом важно добавил: — У нас свободное время! А потому захотелось — съездили. Вот!

— Маш-шина Джарри на с-сегодня с-свободна, — вспомнил Хельми. — Разреш-шение на неё у нас-с у вс-сех пятерых ес-сть.

— Ещё у нас есть адрес твоего дома, — задумчиво сказал Колин. — Коннор, а адрес приюта, где жил Ивар, ты взял у Джарри?

— Взял. — Коннор вздохнул. — Я думаю, надо предупредить Селену, а потом сразу поехать, не дожидаясь завтрака. Возьмём с собой паёк и поедем. Как вам такое?

— Почему сразу? — спросил Мика. И пояснил: — Я не возражаю, просто понять хочу.

— Мой бывший дом находится ближе к Старому Городу, что значит — придётся долго ехать. А если мы хотим успеть ещё и на место бывшего приюта...

— Привет, мальчики, — сказала Селена и присела в громадное кресло, которое занимал Мика. Тот хихикнул и обнял её за плечо. — Какой я сон сегодня видела!

— Какой?! — жадно спросил Мика, отпустив её плечо и заглядывая в лицо.

— Боюсь, продолжение прошлого, — вздохнула хозяйка Тёплой Норы. — Помните, я видела, как будто я-Ивар встала со ступенек лестницы, на которой сидела? В сегодняшнем сне я побежала к воротам — без сумки. Она осталась на крыльце. До ворот не добежала — испугалась чего-то, попятилась. А потом... — Она покачала головой, удивляясь сну: — Потом меня схватил кто-то большой и сильный и потащил назад. Я запомнила только, что рукава у него как будто полувоенного покроя. Ну, как те комплекты — помните? Несколько лет назад Джарри нашёл. Мы с девочками ещё перешивали их для наших.