Проверка - книга первая

— Зачем тебе старые кости? — спросил Чупча.

— У меня нет твоей силы или когтей, — ответила она, — поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.

— Ты так уже охотилась? — с сомнением спросил орк.

— Нет, — созналась Настя, — но я читала, как это можно сделать.

— Ты умеешь читать? — поразился Чупча. — Подожди, сейчас я что-то достану!

Он подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую орк засунул лапу и что-то вытащил.

— Попробуй прочитать, — сказал он, передавая девочке книгу.

Она взяла и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки сразу же начали складываться в понятные слова.

— Год две тысячи сорок пятый, — прочитала она на первом листе. — В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву... Зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?

— Ей очень много лет, — сказал орк. — Мы никого не приносим в жертву, всех съедаем, а люди... О них ничего не скажу. Они давно сюда не ходят. Брось свою кость, сейчас дам нож.

Чупча заложил книгу в щель и взялся за другую плиту. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.

— У тебя под каждым камнем склад? — спросила девочка.

— Тут шляется много всяких, — ответил он. — Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времён, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась — и империи не стало. Нож дам не насовсем, а на время. Обожди, сейчас всё высыплю.

Он вытряхнул из мешка несколько кинжалов и небольшой меч. Оружие было отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.

— Положи, дура! — заорал Чупча. — Это же Ни-хай!

"Отруби себе запястье!" — приказал голос в голове девочки.

"С какой стати? — так же мысленно ответила она. — Кто посоветовал такую глупость?"

"Я не посоветовал, я приказал, — неуверенно сказал голос. — Как ты можешь противиться моей магии?"

"Ты кто? Неужели меч?"

"Меч — это только оружие, к которому я привязан, — объяснил голос. — Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. Я за это наказываю, только с тобой почему-то не получается".

"Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? — предположила девочка. — На меня не подействовала и магия вашего орка".

"Тебя прислала великая Верона?" — поражённо спросил паладин.

"Не знаю, как её зовут, — ответила Настя. — Она мне не представлялась. Зыркнула тремя глазами и забросила в какой-то шар, а потом сюда. Я об этом не просила, мне и дома было неплохо".

"Богиня ничего не делает просто так, — задумчиво сказал паладин. — Она перенесла тебя в наш мир и дала защиту от магии, значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребёнок, да ещё женщина... Давай придём к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере".

"Я согласна, хочу только спросить. Неужели тебе не надоело лежать под этими камнями? Здесь есть люди, и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я хотела бы иметь такого друга, как ты. Научишь полезному и будешь давать советы. Я ведь совсем не знаю вашего мира".

"Девчонка... — с сомнением сказал паладин. — У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоими возрастом и силой от них будет мало толку".

"Возраст будет набегать, а силы можно увеличить, — возразила она. — Вот только как бы найти еду... У меня уже подвело живот, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он не выдержит и меня съест".

"Мы в лесу? — спросил паладин. — Здесь есть река?"

"Есть, — спросив у орка, ответила девочка, — а что?"

"Закрой глаза и возьмись двумя руками за меч! — сказал паладин. — Сейчас научу охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами подумаю. Пока научу драться, будет время принять решение".

Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой — за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было недолго.

— Придётся тебе отдать на время и этот меч, — сказала девочка удивлённо смотревшему на него орку. — Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его боишься?

— Это Ни-хай, — повторил Чупча, — живое оружие. Когда я схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть учит, может, отдам совсем. Его нельзя использовать или обменять, получается, бесполезная в хозяйстве вещь.

— Он научил, как добыть много еды, — поделилась Настя. — Как стемнеет, займёмся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И займёмся огнём. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.

— Не нужно заниматься луком, — со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.

— Стрелы боевые, — определила девочка. — Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.

— Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, — объяснил Чупча. — Их съели, а я тогда был сыт, отказался от мяса и взял свою долю вещами.

— В какую столицу? — не поняла она.

— Это столица империи! — сказал он, обведя вокруг себя лапами. — Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз приходят.

— Согни лук, — попросила Настя, — только не перестарайся, а то сломаешь. Хватит!

Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.

— У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, — сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, — но птицу уже можно бить.

"Если у меня хватит духу убить, — мелькнула мысль. — Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?"

— Сейчас я принесу всё для розжига костра, — сказала Настя орку, — а ты собери побольше сухих сучьев.

Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным и дерево начало дымиться. Немного выждав, Настя бросила на него сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывавшую рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и выхватывал рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел часть добычи сырой, а Настя терпеливо дождалась, когда рыба зажарится и остынет. Чупча после сырой рыбы съел ещё и жареную. После еды погасили костёр, закрыли вход и легли спать.

"Утром сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, — думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. — Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что надеюсь вернуться домой, или из-за урока мёртвого паладина? И что со мной будет, когда он передаст всё?"

Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В неё и бросили рыбин, кроме тех, которых он сильно попортил когтями. Крупные хищники не водились рядом с орками, а мелким было не под силу их ограбить. Другие орки обитали ближе к городу и редко появлялись в этой части бывшего императорского парка.

— Рыба быстро надоест, — сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. — Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко живут люди?

— Зачем они тебе? — спросил орк. — Еды вдоволь, врагов нет, и тебе пока рано заводить семью.

— Я долго буду с тобой, — успокоила его Настя. — Мало научиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю, потому что интересно знать.

— Я не знаю, — задумался Чупча. — У них не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. А мы их не расспрашивали. Мы редко разговариваем с людьми, тебе повезло, что я такой.

— Да, ты очень хороший, — польстила ему девочка. — Другие орки с тобой и рядом не стояли!

— Да, я такой, — довольно сказал он. — У этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя нет даже нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.

— Попробую, — неуверенно сказала она. — А другие орки не помешают? Они ведь живут в развалинах.

— Мы живём по понятиям, — объяснил Чупча, — а по ним чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто не тронет. Конечно, не съедят, если я буду рядом. А золото и подавно моё, поэтому я не обязан ни с кем делиться. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.

Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:

"Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза".

На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками и сидеть пришлось дольше.

"Всё", — наконец сказал паладин.

"Что всё? — не поняла девочка. — Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?"

"Я передал тебе искусство боя, которым владел при жизни. Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли освоишь, и даже бой без оружия. Паладин мог сразиться с десятью мастерами меча и победить! Это сейчас в тебе, но начнёт проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное — это занятия. Ты будешь знать упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь что-нибудь себе повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе не будет толку. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?"

"И пять не собираюсь, — ответила она. — Я с удовольствием убежала бы к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать".

"Я так и думал, — сказал паладин. — Когда передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я почти ничего в нём не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвёшься к людям, а кем ты представишься? Ты дворянка? Ах, у вас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда станешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надёжной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребёнка это и подавно так! Ты долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его никто от тебя не ждёт, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя — это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом долго не будет мужчины. Со слугами я постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно найти хранившиеся в нём драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото — это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками. Он не возьмёт меч в свою лапу, но это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь бронёй и надеть боевые браслеты, которыми он отведёт удар меча и будет разить врагов".

"Он не пойдёт к людям, — покачала головой Настя. — Они интересуют его только как мясо".

"Глупости, — отмёл её возражения паладин. — Все орки бездельники и любители хорошо поесть. Это плохо сочетается, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Не нужно было ничего делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой всё равно должен будет проводить тебя до ближайшего города, где сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить".

"А когда пойдём за золотом?"

"Не терпится? — спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. — Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребёнка. Поняла намёк?"

"Я буду стараться! — пообещала Настя. — Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому поохочусь, а потом начну осваивать упражнения".

Она спрятала меч, взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпевшего Чупчу. Охота оказалась неожиданно лёгкой. Перед тем как к ней приступить, девочка постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно. Если верно то, что лук даётся не всем и лучником надо родиться, значит, у Насти были необходимые способности: все выпущенные стрелы вонзались туда, куда она их посылала. Дичи вокруг было навалом. Орки могли заставить своей магией идти им в рот любую птицу или кролика, только и эта живность прекрасно понимала, чего нужно опасаться, и при запахе орка или шуме его шагов разбегалась и разлеталась так, что лес выглядел безжизненным. Когда девочка шла одна, её подпускали совсем близко. Настя не чувствовала жалости к своей добыче, для неё это было бегающее и летающее мясо. Опять последствие уроков паладина? Если девочка не ошиблась, то он сильно ей помог. Первый выстрел в похожего на зайца зверька закончился промахом. Он метнулся в сторону, и стрела вонзилась в землю. У здоровенной, похожей на индюка птицы метаться в воздухе не получилось. Когда она взлетела из кустов, Настя сбила стрелой, почти не целясь. Вот тащить добычу в пещеру было тяжело. Когда она дотянула индюка до входа, руки просто отваливались. Почуявший мясо орк моментально проснулся и помог выпотрошить птицу и ободрать перья. Потом разорвал её на несколько кусков и один съел сырым, а остальное оставил жарить. Настя хотела обмазать птицу глиной и запечь, но так устала, что предоставила Чупче разжигать костёр и жарить мясо. Она даже не стала заниматься упражнениями, решив отработать завтра за два дня.