Проверка

— Девчонка, — закончила за королеву Настя. — Мне трудно судить самой, но, наверное, я сильно у вас изменилась. Раньше я жила, не напрягая голову. Все важные вопросы решали родители. Мне даже в страшном сне не могло присниться, что кто-нибудь захочет отнять у меня жизнь. У нас тоже можно погибнуть, но случайно или из-за неосторожности. А здесь я сразу же попала в лес к людоедам. Ладно, если я и поумнела, назад это уже не отыграешь.

— И вы ещё можете шутить! — покачала головой Гайда. — Другая бы после таких событий...

— Мне тоже страшно, — призналась девочка. — Но страх делает слабой, а я очень хочу жить. Ничего, я постараюсь устроить жрецам такую жизнь, чтобы им было не до нас. Никто из королей не заинтересован в том, чтобы жрецы удержались у власти. У этого мятежа должен быть очень плохой конец для его зачинщиков. У каждого короля есть свои жрецы, которые сейчас наблюдают за Вардагом и делают выводы.

— На этом можно сыграть, — кивнула королева. — Вы молодец.

Она ушла, а Настя занялась единственным доступным сейчас делом — магией. Идти заниматься мечом с гвардейцами не тянуло, хватит ей на сегодня тренировок. Заниматься надо, но пока она жрецам не соперница, и сегодняшний день это хорошо показал, так что тренировки — это больше задел на будущее. Вечером её навестили ещё два раза. Сначала пришёл капитан с двумя гвардейцами, которые принесли мишень для ножей и поставили её в указанном девочкой месте, а когда они ушли, появился принц Орт в сопровождении пожилого мужчины в одежде жреца.

— Это старший жрец нашего боевого братства Визар Дарим, — представил его принц. — Король хотел, чтобы вы с ним поговорили.

— Поговорим, — согласилась Настя. — Присаживайтесь, уважаемый Визар. Принц, если вам не очень интересен наш разговор, вы можете уйти.

Конечно же, он остался и сел на стул рядом с жрецом.

— Я хотела кое о чём спросить, — сказала девочка, — но будет лучше, если разговор начнёте вы. Вы пришли только из-за моей просьбы поделиться силой или есть и другое?

— Просьбы? — криво улыбнулся жрец. — Я не назвал бы это просьбой...

— Я не знаю, что вам сказал король, — перебила его Настя, — послушайте, что скажу я. Я не хочу, чтобы на вас давили и вы вынуждено делились силой. Я не люблю жрецов, и вам должно быть понятно почему. Вы пока не сделали мне никаких гадостей, поэтому моя нелюбовь на вас не распространяется... почти. Если поможете, не будет никакой неприязни. Вам это ничего не будет стоить, а мне не нужно заниматься поисками и уговором магов. Жрецов много, и не так уж трудно походить день-другой без силы. Если хотите, я могу за это заплатить, хотя доверие уже достаточно высокая плата. Как вы на меня посмотрели! Считаете малолетней соплёй, которая о себе чересчур высокого мнения?

— Я такого не говорил, — возразил он, — а взгляды можно понимать по-разному. Малолетняя сопля не перебила бы десяток боевых жрецов. Вам помогли, но не очень сильно. Вы, ваше высочество, мне непонятны. Возраст девочки никак не сочетается с вашим умом и тем, что о вас удалось узнать. Конечно, вы могли лишить братьев силы с помощью Убийцы магов...

— Не называйте его убийцей, Визар, браслету это неприятно. Он не убивает, а только лишает силы. А в этом бою я не применяла браслет, они сами лишили себя сил, а заодно на время запретили вообще любую магию. Узнаёте?

Она показала отшатнувшемуся жрецу серый шар.

— Неужели они пошли на то, чтобы принести его сюда? — поражённо воскликнул он. — Безумцы!

— Они были уверены в успехе, — пожала она плечами, — а этот шар — свидетельство того, что вардагские жрецы ценят меня больше, чем здешние. Вы бы тоже ценили, если бы я у вас, как у них, убила сотню братьев.

— Я уже ценю, — сказал Визар. — Не скажете, что собираетесь с этим делать?

— Пока спрячу, а дальше будет видно, — ответила Настя. — Если захватившие власть жрецы доведут до войны, отдам его королю. Этот шарик позволит уменьшить потери, когда сильные маги превратятся в обыкновенных, пусть даже и очень хороших, воинов.

— Вы понимаете, что они не смирятся с потерей?

— А для чего мне, по-вашему, нужна сила? — рассердилась девочка. — Вы уж определитесь, на чьей вы стороне! И подумайте о том, как на мятеж в Вардаге отреагируют короли соседних стран. Ни один из них не заинтересован в его успехе! Когда-то жрецы были нужны Вероне, поэтому она защитила их своими законами. Те времена давно прошли, и я не уверена, что законы сохранили силу. Да и защищают они вас только до тех пор, пока вы не лезете в дела правителей. Жрецов Вардага уже может уничтожить любой из королей. Вас и так не сильно любят, не стоит давать поводов для ненависти!

— Почему нас не любите вы, мне понятно, — прищурив глаза, сказал Визар, — а кому ещё мы навредили?

— Подумайте сами, — ответила она. — Кому из королей понравится то, что рядом с ним находится такая сила, как ваши братства, которые он не может контролировать? Пока вы занимались своими делами, вас терпели. Теперь вы замахнулись на власть. Вы умный человек и должны понимать, что любые законы можно обойти!

— Я это понимаю, — кивнул он, — скажите, откуда это понимание у вас? Кто вы?

— Поверите, если я скажу, что меня избрала ваша богиня?

— Ваша? — спросил он, глядя на неё широко открытыми глазами. — А кто она для вас?

— Для меня она тоже богиня, — успокоила его Настя, — только недавно я не знала о её существовании. Пришла в наш мир, для чего-то перенесла меня сюда и понемногу помогает. Я не знаю её целей, может, она так развлекается, только почему-то все мои враги плохо кончают. Не верите? Вы можете это проверить, став моим врагом. Достаточно отказать мне в помощи...

— Не буду я вас проверять! — охрипшим голосом сказал жрец. — Каждый день сюда будут приходить два мага. Надеюсь, этого хватит? Другой помощи от меня не ждите!

Он встал со стула, коротко поклонился и, не дожидаясь принца, вышел из спальни. Орт тоже поднялся, поклонился и поспешил уйти.

— Что они так удрали? — спросила Лисса. — А у принца почему-то были круглые глаза.

— Не обращай внимания, — вздохнула Настя. — Вот не хотелось мне ссылаться на вашу богиню...

"И совершенно зря, — сказал паладин. — Ты здесь по её милости, почему бы это не использовать? Только учти, что с посланницы богини совсем другой спрос".

"Жрец не будет действовать против своих, — вставил браслет. — Он прямо об этом сказал. Хорошо, что поделятся силой. Через несколько дней мы опять будем сильнее всех. А если выцедим всё братство, можешь умирать ещё раз. Если тебя не сильно попортят, я вытащу".

Девочкам принесли ужин, поэтому отставили разговоры и занялись едой. После этого Настя немного позанималась магией, уложила спать сестру и легла сама. Утро началось с завтрака, на который их пригласили за королевский стол. Приглашать явился Амир.

— Вчера я к вам прибегал, — сообщил он девочкам, — но прогнал отец. Иди, говорит, там и без тебя хватает помощников. Все говорили только о вас. Жаль, что не получилось посмотреть!

— Я тоже ничего не видела, — сказала ему Лисса. — Сначала из-за того, что меня заперли, а потом из-за слёз. А когда вышла второй раз, всё уже убрали.

— Было бы на что смотреть! — сказала им Настя. — В смерти нет ничего хорошего, даже если умирают твои враги.

— Ты не радуешься тому, что их убила? — удивился мальчик.

— Я радуюсь тому, что уцелела сама и смогла спасти сестру, — ответила она. — Убийство жрецов вызывает не радость, а удовлетворение. Врагов стало меньше, и на какое-то время их можно не бояться. Если бы можно было обойтись без убийств, я это сделала бы.

— Для меня это одно и то же, — сказал Амир. — Главное, что ты совершила подвиг! Сейчас в коридоре стоит толпа слуг и дворян. Всем интересно на тебя посмотреть, особенно тем, кто не видел. Дашь руку?

— Я тебе уже говорила, — с улыбкой ответила девочка. — В этой одежде я хожу так только с сестрой. Пойдём, а то опоздаем.

Она взяла Лиссу за руку и открыла дверь. За ней оказались гвардейцы, которые расступились и отдали честь. Решив, что с таким караулом можно не запирать дверь, Настя пошла следом за принцем. По коридору взад-вперёд сновали слуги, здесь же по одному и группами прогуливались придворные. При виде принцесс им почтительно кланялись и провожали взглядами. Настя уже привыкла к вниманию окружающих, поэтому этот осмотр не смутил. В трапезной, как и в прошлый раз, сидела Ларра с мужем. Поздоровавшись с ними, заняли свои места. Через несколько минут пришли король с королевой, и все занялись едой. Когда закончили завтракать, Гайда сказала Насте, что скоро подойдёт к ней с той женщиной, о которой говорила вчера.

— Лучше будет поговорить в ваших комнатах, — сказала она девочке. — Я прислала бы её к вам со служанкой, но хочется самой присутствовать при разговоре.

— А я могу присутствовать? — с улыбкой спросил Дахал.

— Тебе, дорогой, это будет неинтересно, — отказала королева. — У нас чисто женский разговор. Если в нём будет что-нибудь важное, я потом расскажу.

Когда возвращались в свои комнаты, людей в коридорах стало больше. Амир слышал слова матери, поэтому проводил девочек до дверей и с сожалением ушёл.

— Настя, давай кидать ножи! — пристала сестра, когда они прошли мимо расступившихся гвардейцев в гостиную. — Кукла подождёт.

Лисса проигнорировала слова о том, что после еды трудно заниматься с оружием, поэтому пришлось вести её в комнату для игр и показывать, как правильно метать ножи. После этих объяснений малышка начала с энтузиазмом бросать их в толстый деревянный щит. Некоторые даже втыкались, вызывая взрыв восторга. Настя закрыла дверь, чтобы не слышать шума и азартных воплей сестрёнки, и ушла в спальню. Освободившись от меча, забралась на кровать и стала обдумывать предстоящий разговор с жрицей.

"Не слишком с ней откровенничай, — посоветовал паладин. — Я не представляю, как старшая жрица могла перенести уничтожение своего братства, в котором для неё была вся жизнь".

"Странно слышать слово братство применительно к женщинам, — сказала девочка. — У нас в них были одни мужчины".

"Это примерный перевод, — объяснил Раш. — Так бывает, когда язык изучается с помощью магии. У вас для женщин были монашеские общины, но братство ближе по смыслу, хоть и не совпадает с тем, что было в ваших монашеских орденах. Но это и понятно, учитывая, что у нас совершенно разные культы. Лор говорит дело. Кое о чём ей можно сказать и послушать, что она предложит, но лучше не откровенничать. Прежде проверь, насколько она искренна. Об Элле ей лучше не рассказывать. Об исчезающем городе ты правильно никому не сказала, и ей это не нужно".

"Как вы думаете, — спросила своих советчиков Настя, — скольких жрецов я смогу отправить на хранение?"

"Думаешь лишить их магии шаром, а потом убить с помощью кольца? — догадался паладин. — Очень рискованная и, по-моему, невыполнимая затея".

"Понятно, что она рискованная, а почему невыполнимая?"

"Вспомни, что говорил один из владык, — сказал Лор. — Любые принадлежащие тебе вещи. Наверное, тебе удалось проделать такое с жрецом, потому что он был сильно с тобой связан. А может, кольцо оценило исходившую от него опасность, ведь владыка что-то говорил о защите. Возможно, он открыл тебе не все свойства этого кольца".

"Вряд ли тебе дали бы в руки такое оружие, — со смешком сказал браслет. — Они были заинтересованы в том, чтобы ты вернулась, а с колечком, которое позволит уничтожать армии, тебя однозначно убьют. Выйди в парк, там кое-где на деревьях висят засушенные плоды. Попробуй, не срывая, отправить один из них на хранение. Я почти уверен, что ничего не получится. Мне кажется или кто-то стучит в дверь?"

Глава 19

Бывшая старшая жрица Вардага напомнила Насте Елену Кореневу в пятьдесят лет. Только постаревшая актриса на виденной в интернете фотографии улыбалась, а сидевшая рядом с ней женщина, похоже, разучилась это делать. Девочка один раз заглянула в её глаза и потом старалась этого не делать.

— Джана Вакир, — представилась она, когда зашла в гостиную вслед за королевой, и добавила: — Баронесса.

Жрецы и маги обычно не называли свои титулы. Для них титул был чем-то второстепенным. Наверное, Джана уже не считала себя жрицей.

— Я могу задать вопросы? — спросила Настя. — Не скажете, что вы не поделили с братствами? Тысячу лет жили нормально, и вдруг такое. Причина должна быть серьёзной.

— Они решили взять себе всю власть в королевстве и начали с нас. Мы плохие бойцы, а магии и у них хватало. Как союзники жрицы были не нужны, да мы на такое и не пошли бы.

— А почему пошли жрецы из братства Нурия? Мне непонятно, что они этим выгадали. Сливки собрало боевое братство, к управлению их вряд ли подпустят, да ещё могут потребовать делиться золотом. А если дойдёт до войны с королями, они могут лишиться своего дела.

— Я думаю, что их старший Бургам Дарман просто испугался, — сказала Джана. — Падение королевской власти привело бы к произволу сильного, а сила была у боевого братства. Они понимали, что король Габриэл связан законами и не способен действовать решительно. Он не удержался бы даже против одного боевого братства, и что тогда было бы с этими денежными мешками? Но братства обязательно сцепятся, причём скоро.

— А как это ускорить? — спросила Настя. — Если они не доверяют друг другу, достаточно только повода.

— Такой повод можно найти, — сказала Джана и в первый раз с интересом посмотрела на девочку. — Я даже знаю, кому это можно поручить, нужны только деньги.

— Сколько их нужно? — спросила королева. — Десять тысяч? Я думаю, что мы их найдём. Когда жрецов Нурия начнут резать, они заплатят за помощь намного больше!

— Вы можете рассказать об обоих братствах? — попросила Настя. — Меня интересуют те, кто в них верховодит, о рядовых жрецах говорить не нужно.

— Кое-что знаю и могу рассказать, — ответила Джана, — только я бежала из Верта пять лет назад, за это время в братствах могло многое измениться. Рассказывать?

Она с полчаса говорила о верхушке обоих братств, а потом немного рассказала о жречестве Омгара.

— Последний вопрос, — сказала Настя, когда закончился рассказ. — У вас сохранился пояс?

— Зачем вам это? — испуганно спросила баронесса.

— Когда жрецы узнали, что у меня есть такой пояс, они так возжелали его получить, что даже ускорили мятеж. Вот я и думаю, что в нём такого? Ну может он давать силу новым жрицам, им-то что? Только дура станет возрождать в Верте братство жриц после того, как жрецы уничтожили ваше.

— Что вы знаете о поясе? — спросила Джана. — Он у вас сохранился?

— Знаю, что богиня не даёт вам новых, — начала перечислять Настя. — Душа жрицы после смерти связана с поясом и может захватить тело той дуры, которая его наденет. Ещё то, что менять тела можно сколько угодно.

— Вполне достаточно, чтобы вас убить, — вздохнула Джана. — Вы только не знаете того, что у жрецов и жриц одинаковые пояса. Пояс дарил силу и бессмертие мужчине или женщине, на которых его надевали. Это не вечная жизнь, но вечное существование. Меняй после смерти тела и можешь жить чужими жизнями. Богиня не даёт нам ничего уже тысячу лет. Её вещи теряются, оседают в тайниках и портятся в битвах. Сейчас лишь один жрец из ста имеет пояс, можете представить его ценность? Он ведь увеличивает силу и даёт такие возможности, какими не обладает обычный жрец. Вы мне так и не сказали...