Проверка

"Но что-нибудь смогу?" — оживилась девочка.

"Так, самую малость. Сможешь распознать яд в пище, узнать, когда тебе лгут, и то, как к тебе относятся люди. Сумеешь определить, маг перед тобой или обычный человек, ну и ещё кое-что по мелочи".

"Это для вас мелочь, — возразила Настя, — а для меня может оказаться очень важным. Когда начнёте учить?"

"Всё, что ты сможешь использовать, уже в твоей голове. Но хоть его и немного, но обычно учат несколько декад, поэтому начнёшь вспоминать только с завтрашнего утра. Когда освоишь, научу тому, что ты сможешь делать с этим поясом. Но и там для тебя многое недоступно. Ты не забыла, что я говорила насчёт воды?"

"Чупча уже заткнулся, поэтому можно уходить, — сказала девочка. — Не скажете, что не так с рекой? Почему-то мне страшно в ней купаться".

"В ней не только рыба, — ответила Элла. — Когда-то мы разводили разных красивых и смышлёных тварей. После гибели империи многие из них уцелели. Здесь применялись такие силы, которые изуродовали наши создания. Лучше с ними не встречаться, тем более в воде. Днём они не плавают на мелководье, ночью опасно и там. Почему-то они вызывают страх даже у меня, поэтому и днём лучше долго не сидеть возле воды".

Настя поднялась, забрала кувшин с водой и вернулась в пещеру. Чупча не только пел, он успел пожарить птиц и съесть половину мяса.

— Куда в него столько влезает! — возмутилась она, глядя на остатки птиц и спящего орка.

"Орки", — сказали в голове два голоса одновременно.

"Лор, — обратилась девочка к паладину, — ты был прав в отношении жрицы. Она угнездилась в поясе и пробовала меня подчинить. После того как ничего не вышло, мы договорились, что она немного поучит меня магии и вообще поможет, а потом я подберу женщину, которую не жалко, и отдам ей пояс".

"Тебе везёт, — сказал Лор. — Смотри, в жизни редко бывает так, чтобы постоянно везло. Обычно вслед за везением приходят неудачи. Ты разрешишь нам общаться?"

"А как? — спросила Настя. — Элла сказала, что такое общение не получится".

"Жрицы! — с ноткой презрения сказал паладин. — Получили силу богини и разучились думать головой. Я всё сделаю сам, ты только дай разрешение. Тебе самой удобно, если мы сможем общаться втроём. А когда будем говорить между собой, ты ничего не услышишь".

"Ты слишком много мне дал, чтобы я не доверяла, — ответила Настя. — Конечно, я разрешаю. Вам должно быть веселей. Ты можешь так рассказать о своём доме, чтобы Чупче было понятно, где его искать?"

"Паладины жили неподалёку от императорского дворца, — ответил Лор, — туда и идите. А потом разрешишь мне смотреть своими глазами, а то мы ничего не найдём. Постарайся отдохнуть и отложи тренировки: завтра будет тяжёлый день".

Девочка нехотя съела кусок жирного мяса, запила его двумя глотками воды и легла на свои листья. Если учитель приказал отдыхать, то она и займётся отдыхом. Прошедший месяц был очень тяжёлым, кто так над собой не издевался, тот не поймёт. Но сегодняшний день показал, что эти издевательства спасли ей жизнь. До ночи было далеко, а днём Настя не позволяла себе спать. После такого сна почему-то болела голова. Она просто лежала, пытаясь представить, как живут родные. Танька, наверное, опять смотрит на свою любовь и не очень переживает из-за пропавшей младшей сестры. Денег вечно не хватало, а теперь всё достанется ей. А может, она неправа и сестра сейчас плачет... Нет, в такое не верилось. Вот мама наверняка плачет, пусть не сейчас, а вообще... Отец плакать не станет, но будет переживать. Мужчины всё держат в себе и из-за этого чаще болеют. Подруги уже утешились и теперь гадают, куда она подевалась. Интересно, будет магия работать на Земле, если всё же вернут? Пусть её будет немного, у других нет и этого. Незаметно для себя Настя с каждым днём всё меньше переживала из-за родных. Она по-прежнему их любила и скучала, но уже не лила слёз и больше чувствовала неудобства из-за отсутствия компьютера. Если бы не постоянные тренировки, она свихнулась бы или отупела. Когда сильно устаёшь, хочется только отоспаться или просто отдохнуть и уже не так остро чувствуются потери.

После отдыха всё-таки немного позанималась, потом они поужинали, причём орк сожрал остатки мяса. Когда закончили с ужином, опять легли отдыхать.

— Будешь завтракать рыбой, — предупредила девочка Чупчу. — Удивительно, как ты не растолстел при такой жизни. Постоянно переедаешь и мало двигаешься.

— Толстый орк — красивый орк, — отозвался он. — Я не толстый, но уже и не такой худой, каким был. Когда пойдём за золотом, увидишь, что все самки будут уговаривать меня остаться.

Долго они не болтали и через час закрыли вход в пещеру и заснули. Утром орк занялся костром, а Настя сбегала к яме с рыбой. В неё пришлось залезть, чтобы выбросить из воды четыре рыбины. Она почистила их, выпотрошила кинжалом и в два приёма отнесла в пещеру. Костёр уже горел, поэтому через полчаса ели не совсем прожаренную рыбу. После завтрака завалили камнем вход в пещеру и пошли в ту сторону, где были развалины дворцов. Здесь не было дорог или тропинок, а из-за реки часто попадались заболоченные места. Чупча шёл легко, а Настя отставала, поэтому ему приходилось останавливаться и ждать, пока она догонит.

— Я посадил бы на плечо, но нельзя, — сказал он девочке. — Если увидят, меня засмеют, не поможет даже жир.

Вскоре начали попадаться первые орки. Они приспособили для жизни развалины, натаскав в них стволы деревьев и обломки каменных плит. Выглядели такие жилища убого, но зелёных устраивали. Разговор при встречах сводился к вопросу, что Чупча хочет за мясо, и его ответу, что мясо не меняется. Когда показались развалины большого дворца, Настя спросила Лора, как он хотел смотреть её глазами.

"Похоже, что это уже дворцы, — сказала девочка. — Надо постараться сделать всё быстрее, а то здесь много желающих меня сожрать".

"Достаточно было твоего согласия, — ответил паладин. — Да, это дворец императора. Идите левее, а потом я скажу, что делать".

Они свернули влево и натолкнулись на очередное орочье жилище. Сохранился лишь угол дома, но на него в ряд уложили стволы деревьев и сверху насыпали землю. Возле входа стояла орчанка. Видимо, она была красивой, потому что Чупча выпятил грудь и задрал подбородок.

— Эй, красавчик! — окликнула его девица. — Не хочешь разделить со мной это мясо и всё остальное? Ты споёшь мне свою песню, а потом мы неплохо проведём время. Можешь даже вообще не уходить.

— Это мясо нельзя есть, — с сожалением сказал Чупча, — да и вообще я пока занят делом. Может, в другой раз...

Было видно, что он уходил с большой неохотой.

"Вы идёте по бывшей дороге, — сказал паладин. — Пусть орк разгребёт листву".

По просьбе Насти Чупча быстро убрал листву, под которой оказались каменные плиты.

"Идите прямо, — дал указание Лор, — а ты смотри в правую сторону. Шагов через сто или двести вдоль дороги должны стоять дома".

Первый дом встретили почти сразу. От него осталось так мало, что никто из орков и не подумал использовать эти развалины для жилища. Второй был отремонтирован и заселён. Настя ещё подумала, что и дом паладина мог тоже иметь хозяина. К счастью, нужный дом нашли без долгих поисков и в нём не было жильцов. Какие жильцы, если остался один фундамент!

"Наверное, орки забрали камни для своих построек, — предположил Лор. — Нам нужно попасть в подвал. Там моя сокровищница и семейный склеп. Очистите этот угол от мусора".

Чупча опять поработал лапами и быстро очистил кусок фундамента с остатками стены.

"Теперь бей о пол мечом, — сказал Лор. — Не бойся, ты его не сломаешь. В этом месте должен быть люк. По звуку должны услышать".

Настя начала простукивать пол остриём меча и вскоре нашла место, под которым была пустота. Присмотревшись, она даже увидела контур люка.

"Пусть орк найдёт камень и ударит , — приказал паладин. — Тут тонкая плита, которая должна развалиться. По-другому его теперь не откроешь".

Камень нашли в соседних развалинах, а первый же удар расколол люк и обрушил его обломки в подвал.

"А как смотреть? — растерялась Настя. — Там же темно... Нам дадут разжечь костёр?"

"Не нужно костра, — вмешалась Элла. — Факелов нет, а подвалы в таких домах небольшие, задохнёшься от дыма. Я подсвечу поясом".

— Бросать тебя в дыру? — спросил Чупча. — Лучше забрать золото до того, как сюда соберутся все орки.

— Там внизу камни, — напомнила девочка. — Опускай, но осторожно!

Он сжал ладонь Насти, стараясь не поцарапать когтями, и опустил её в отверстие, засунув в него руку по плечо. Когда она крикнула, что стоит на полу, орк разжал пальцы. Пояс ярко засветился, дав возможность рассмотреть несколько стоявших на подставках гробов. Больше в подземелье ничего не было.

"Давай посмотрим гробы, — сказал Лор. — При мне их было на два меньше. Не бойся, тела должны хорошо сохраниться. Это обеспечивали не только магией, но и другими способами. В двух лишних гробах лежим я и моя младшая сестра. Снимай с нас амулеты богини!"

— Как можно их снимать? — растерянно прошептала Настя, глядя на лежавших в гробах молодого красивого мужчину и более молодую и очаровательную девушку. — Это же ваше!

"Мы уже не заделаем дыру, — объяснил паладин. — Да если бы и заделали, уже поздно. Смотри, тела разрушаются! А скоро дыру расширят и сюда заберутся орки. Зачем оставлять им эти священные символы? У тебя самой нет амулета богини, а должен быть!"

Девочка дрожащими руками сняла с шеи у обоих шнуры с пластинами амулетов, зачарованно наблюдая за тем, как темнеют их лица.

"Оставим их, — сказал Лор. — Не стоит смотреть на то, во что они превратятся. Давай займёмся золотом. Иди в этот угол. Удивительно, но магия до сих пор действует. Что-нибудь здесь видишь?"

"Только камень, — ответила она. — И на ощупь тоже камень".

"Ударь мечом! — приказал он. — Сильно бить не надо, достаточно слабого удара. Теперь видишь?"

После удара мечом по стене плиты задрожали, и две из них исчезли.

"Что делать дальше?" — спросила Настя.

"Просунь руку в нишу и вытащи три сумки. В двух, которые побольше и потяжелей, будет золото. Подвяжи их к поясу, тогда будет нетрудно нести. Третья сумка совсем небольшая и лёгкая. В ней драгоценные камни и кое-какие украшения. Её лучше повесить на шею".

Девочка с трудом вытащила две неподъёмные сумки из кожи и подвязала к поясу жрицы. Третья сумка оказалась чем-то вроде большого кошеля с длинным шнуром, в который она просунула голову.

— Поднимай! — крикнула Настя, забравшись на груду камней под отверстием и протянув Чупче руку.

Орк вытянул её из подвала, поцарапав ладонь одним из когтей. Он явно нервничал, а в двух десятках шагов от развалин стояла толпа зрителей.

— Гаси скорее пояс, и уходим! — шепнул он девочке. — Сейчас они сами полезут в дыру, а мы успеем убежать.

Им никто не стал задавать вопросы и не предложил поделить мясо. Как только покинули разрушенный дом, их место заняли орки. Обратный путь был труднее. Настя уже сильно устала, да и сумки мешали и били по ногам, а отдавать их орку не хотелось. Даже для него шестьдесят килограммов были немалым весом, если его нужно два часа нести по бездорожью. Чупча нервничал и, пока шли, часто оглядывался назад.

— Что ты вертишься! — не выдержала девочка. — Сам же говорил, что по понятиям...

— Не все живут по понятиям, — возразил он, — поэтому всё это нужно хорошо спрятать. Знаешь что? Я утром и тебя спрячу! Есть одно надёжное место. Золото не найдут, тебя не будет, а меня не тронут. Если придут, то только завтра, а потом будет безопасно.

— Ты уверен, что с тобой ничего не случится? — уточнила Настя. — Мне за тебя боязно.

— Скажу, что ты сбежала вместе с добычей! — придумал орк. — Кому я после этого буду нужен? Сейчас зайдём в пещеру за луком, и я отведу тебя в мой схрон. Посидишь пару дней, а потом я к тебе прибегу. И золото пусть будет с тобой, там его никто не найдёт. Здорово я придумал!

— А что я буду есть и пить? — спросила девочка. — Два дня всё-таки!

— Там много плодов. Если я два дня буду сидеть на одной рыбе, то и ты посидишь на зелени, зато будешь целая. Если придёт толпа, я не смогу тебя защитить и ты сама не защитишься. Завалить старика — это не то же самое, что отбиваться от молодых.

— Тогда возьму орехи, — сказала она. — Далеко до твоего схрона?

— Не очень. Можно два раза спеть песню.

Они пришли в пещеру, и Настя, сбросив всё с пояса, упала на листья. Посмотрев на неё, Чупча сходил к яме и поужинал сырой рыбой, после чего закрыл вход камнем и лёг отдыхать. Девочка в тот вечер не притронулась к еде, только попила воду из кувшина. Её советники молчали, и она не стала их беспокоить. Усталость была такая, что не хотелось даже думать. Заснула она сразу и проснулась позже обычного.

— Поспешим, — сказал ей нервничавший орк. — Бери свои орехи и цепляй остальное, а я возьму лук и стрелы. Я уже ел рыбу, а тебе не стал нести. Всё равно не будешь есть сырую. Как ты думаешь, богиня оценит мою помощь?

— Твою помощь оценю я! — сказала Настя. — Пригнись, а то ты слишком высокий.

Когда он наклонился, девочка обняла за шею и поцеловала в щёку.

— Ты самый хороший из орков! — сказала она. — Если захочешь, можешь пойти со мной к людям. Будешь пугать моих врагов, есть сколько хочешь и уйдёшь, когда надоест.

— Я подумаю, — ответил он. — Много есть и пугать других — это хорошо.

Глава 3

— Здесь и будешь ждать, — сказал орк, показав лапой на небольшой, поросший мхом холмик. — Иди сюда, с твоей стороны не видно.

Оказалось, что свой схрон Чупча сделал, воспользовавшись выворотнем. Рухнувшее дерево вырвало из земли свои корни, образовав порядочных размеров яму. Орк уложил сверху жерди, набросал на них ветки и засыпал землёй, которую, наверное, взял из той же ямы, сделав её больше. Со временем это сооружение поросло мхом и теперь не сильно бросалось в глаза.

— Ты видела, где ручей, — продолжил поучать Чупча. — Это место далеко от города. Наших здесь не будет, но иногда встречаются звери, которым ты ничего не сделаешь своим луком, поэтому старайся сидеть тихо и не шастать. Лезь в яму и прикрой вход ветками. Два дня посидишь, а потом я прибегу.

Он ушёл, а девочка забралась в землянку, оставила в ней сумки с золотом и лук и в несколько приёмов наносила листьев. Внутри была большая куча сухих веток, которыми она прикрыла вход. Конечно, ветки не преграда для тех хищников, о которых говорил зелёный, но с ними было как-то спокойнее.

"Что думаешь делать?" — спросил паладин.

"Как что? — не поняла Настя. — Ждать, конечно".

"Это понятно, но я имел в виду другое. Ты хотела прожить с орком год, и я считал это правильным: слишком уж ты мала".

"А теперь так не считаешь? — спросила девочка. — Это из-за золота? Так сам же мне его предложил!"

"Я всего лишь дух человека, который жил тысячу лет назад, и думал, что ты заберёшь золото позже. Ты поспешила, а я не знал, во что превратилась столица, и пошёл у тебя на поводу. Сейчас все людоеды знают, что твой орк снюхался с человеческой девчонкой и захапал что-то ценное. Два дня, которые ты здесь отсидишь, не дадут безопасности. Это твой зелёный приятель из-за простоты может так думать, ты должна быть умней. К его пещере в любой момент может кто-нибудь припереться. Один раз тебе повезло, что орк был один и старый. Ты готова и дальше постоянно рисковать своей жизнью?"