Проверка

— Ты здесь чужая, — вздохнул он. — Владыки не могут уничтожать жрецов и жриц. Это один из законов Вероны. Наверное, богиня установила его ещё тогда, когда они были нужны. Жрецы не мои подданные, они приносят клятву не мне, а ей. Братства могут сколько угодно собачиться между собой, а я не имею права встревать в их дела!

— Другие могут их убивать, а вы нет? — удивилась девочка.

— От других они защищены своей силой и численностью, — возразил отец. — Вряд ли братство защитит сила, если я двину на него армию, так что в этих запретах есть смысл. Когда их устанавливали, жрецы не рвались к власти, она и так была у них волей богини. Только мало у кого из них это вызывало радость.

— Вы говорили о подготовке. Что вы хотите подготовить?

— Мои люди вербуют у соседей сто отличных вояк и четыре десятка магов. Если эта сила успеет сюда добраться до выступления жрецов, они умоются кровью. Я не могу бить первым, ударить в ответ — моё право.

— Ладно, хоть немного побыла принцессой, — грустно улыбнулась Настя. — Другие только об этом мечтают. Я попробую помочь, но если у вас ничего не получится, постараюсь спасти Лиссу. Малышку я не брошу!

— Как хочешь, — сказал отец. — Смотри не погибни сама с такой обузой. И собери в дорогу самое необходимое. Если начнётся драка, у вас не будет времени на сборы.

Настроение было ниже плинтуса, и не хотелось идти на тренировку, но она вызвала служанку и пошла. Быстро размялась, взяла два железных шара, которые заменяли гантели, и устроила бой с тенью. Злость помогла настроиться, и тени пришлось плохо.

— Что случилось? — спросил у сестры Джастин. — Какая-то ты сегодня не такая. С такой ненавистью молотила воздух, что мне даже стало как-то не по себе. Не думал, что в тебе может быть столько злости.

— Не обращай внимания: со мной такое бывает, — ответила Настя, взяла свой меч и пошла к поджидавшему партнёру.

Им был один из молодых гвардейцев по имени Вакас. Он не дорос до мастера, что позволяло ей сражаться почти на равных. Полного равенства не получалось, потому что гвардеец был значительно сильнее и лишь немного уступал в скорости. Большинство их схваток заканчивалось его победами, но и ей удавалось его достать. Взвинченное состояние не помогло победить. Они трижды сходились, и каждый раз принцесса была условно убита.

— Сегодня не мой день, — сказала она гвардейцу. — Продолжим завтра.

Настя переоделась и в сопровождении Адары вернулась в свои комнаты. Первой в гостиную вошла служанка и так закричала, что у Насти всё оборвалось внутри. Уже зная, что с Верном случилось что-то ужасное, девочка обошла рыдающую Адару и присела перед телом своего слуги. Кто-то почти отделил его голову от тела, залив всё вокруг уже потемневшей кровью. Лицо Верна было совершенно спокойным. Непонятно, почему она не билась в истерике и не упала в обморок. Может, причиной была её охота с разделкой дичи или на Настю как-то повлияли паладин с жрицей, но она не ощущала ничего, кроме печали и желания отомстить. Присмотревшись, девочка увидела в правой руке Верна что-то похожее на серп. Его внутренняя кромка была заточена до остроты бритвы. Она уже видела такой в книге. Жрецы пришли сюда в её отсутствие, подчинили слугу и заставили его убить самого себя, даже не забрав с собой жреческий нож! Это могло означать только то, что времени осталось совсем мало. На короля уже плюют и даже не считают нужным это скрывать! В убийстве слуги не было смысла. Они знали, что он стоял с лошадьми и был не в курсе того, чем она занималась, но убили, чтобы ей досадить. Разжав пальцы Верна, Настя взяла орудие убийства и положила на стол.

— Перестань плакать! — сказала она всхлипывающей Адаре. — Тело нужно убрать, а потом достойно похоронить. Нож пока пусть лежит на столе. Дай мне одежду!

Девочка забрала у служанки кимоно и ушла в спальню. Когда осталась одна, вся невозмутимость исчезла и она, упав на кровать, разрыдалась. Было страшно жалко Верна, с которым она успела подружиться, но больше — себя. Хотелось уйти из этого страшного мира, в котором живут чудовища и людей заставляют перерезать себе горло. Пропади он пропадом со всей его магией и с прочими чудесами! Выплакаться не дал отец.

— Потом поплачешь, — сказал он, без стука войдя в спальню. — Сейчас уедут Ларра и Недор, и вам нужно проститься. Я решил не тянуть с отправкой сына. Приведи себя в порядок и приходи в мою гостиную, мы тебя ждём. Я уже распорядился, и твоего слугу сегодня же похоронят.

Настя сделала над собой усилие и прекратила рёв. Умывшись холодной водой, она поспешила в отцовскую гостиную. Вся семья была в сборе, а Ларра и Недор стояли одетые в тёплые плащи.

— Сколько можно тебя ждать! — сердито сказал отец. — Им уже пора уезжать!

— Прощай, желаю счастья! — обняв старшую сестру, шепнула девочка. — Что бы ни случилось, я постараюсь сберечь Лиссу!

Ларра заплакала и выбежала из комнаты, а Настя подошла к Недору.

— Прости, если обидела, — сказала она мальчишке. — У меня раньше не было братьев. Обниматься не буду, а в щёку поцелую.

Получив обещанный поцелуй, принц, ни на кого не глядя, быстро ушёл.

— И этот прослезился, — сказал отец. — Сама ревёшь и других вгоняешь в слёзы.

— Я тоже плачу, — всхлипнув, сообщила Лисса.

— Хочешь, поплачем вместе? — предложила Настя. — А то отец не дал мне выплакаться.

— Ваше величество! — ворвался в гостиную секретарь. — Ваш маг кончается! Похоже, что от яда! Он хочет видеть принцессу Настю.

— Пойдём! — сказал король дочери. — Не время тебе плакать.

К Бошару не шли, а бежали. Наверное, это был очень редкое зрелище, потому что вид бегущего по коридору короля ввергал видевших это придворных в ступор. Когда отец распахнул двери, и они вбежали сначала в гостиную, а потом в спальню, старик был ещё жив.

— Слава богине, что ты здесь! — прохрипел он, уставившись на девочку полными боли глазами. — От этого яда нет лекарств, но магия мешает умереть. Прошу тебя, забери мою силу и освободи от мук!

— Что с ним? — спросил король у стоявшего здесь же мага, который занимался лечением слуг. — Это лечится?

— Нет, ваше величество! — ответил он, со страхом глядя на Настю. — Это магический яд, от него не существует противоядий!

— Ушёл и забыл всё, что здесь было! — сверля его взглядом, сказал король. — Одно только слово — и оно станет для тебя последним! Вон!

Маг выбежал из спальни, будто за ним гнались демоны. Настя подошла к Бошару, поцеловала его вспотевший лоб и отдала приказ браслету. Отбор силы длился считанные мгновения, после чего старик сразу затих.

— Отмучился, — сказал отец, коснувшись рукой его виска. — Нас обложили со всех сторон. Пожалуй, я опоздал со своими приготовлениями. Ну что же, понадеемся на тебя и на удачу. Больше мне надеяться не на что.

— Неправильно это! — сердито сказала Настя. — Даже мне понятно, что когда меняется жизнь, должны меняться законы! Когда жрецы помогали богине, их нужно было защищать, сейчас они живут для себя, а законы не поменялись. Если богине плевать на то, что у вас происходит, может, и нам плюнуть на мешающий закон? Возможно, она давно его отменила, просто не считает нужным ставить вас в известность?

— Может и так, — вздохнул отец. — Только это ничего не меняет. Даже если я отдам такой приказ, армия его не выполнит. Когда-то наших предков так напугали, что до сих пор в каждом из нас сидит этот страх. Ты от него свободна, поэтому не поймёшь. Если хочешь, иди к младшей. Теперь у тебя будет больше поводов для рёва.

— Знаешь, отец, мне почему-то расхотелось реветь, — ответила девочка. — В душе печаль и ненависть. Сегодня я потеряла двух друзей и постараюсь, чтобы виновные за это ответили. Пусть я отомщу не сейчас, а через годы, но это будет!

— Один — это Бошар, а второй — твой слуга?

— Смешно, правда? Принцесса и слуга. Только я не рождена принцессой, и дружба для меня важнее титулов. Мне кажется, что Верн полюбил меня так, как мог бы полюбить дочь. Дочерей у него не было, одни сыновья. Ладно, пойду к себе. Отец, сходи к Лиссе. Ты хоть помнишь, когда в последний раз её обнимал? Или такого не было? Эта малышка не виновата в твоей потере, для неё это ещё большее горе! Лисса страшно одинока, и для неё мои объятия не заменят твоих. Ей сейчас очень плохо из-за отъезда сестры. Ты её приговорил, так подари напоследок хоть каплю своей любви!

— Я не зря ввёл тебя в семью, — сказал он и вышел из спальни Бошара.

"Знал бы кто-нибудь из подруг, что Настя Никитина стала принцессой, — идя по коридору, с иронией думала она. — Вот было бы зависти! А я убежала бы отсюда со всех ног! Сегодня зарезали моего слугу, а завтра придут резать меня. Нет, вру, уже не убежала бы, а если заставят бежать, рано или поздно вернусь. В какой-то книге я вычитала, что мстить нужно с холодным сердцем. Наверное, такое пишут те, на кого толком не наезжали. Если в сердце ненависть, оно уже не будет холодным. Хотя месть — это что-то мелкое. Назовём её возмездием, и она сразу примет справедливый и благородный вид. Ладно, надо будет попробовать быстрее уснуть, а не терзаться полночи. Завтра с утра нужно собрать вещи и взять часть золота из казны. Когда я ещё попаду к этим Раджам! И надо посмотреть, в каком состоянии кожаный костюм. Если начнётся заварушка, гори всё огнём, но я первым делом в него переоденусь. Драться в юбках — это нужно не иметь ума!"

К её приходу в гостиной были убраны все следы крови, и лишь лежавший на столе нож напоминал о разыгравшейся здесь трагедии.

Глава 10

За столом было непривычно пусто, и позавтракали быстрее обычного. Как всегда, отец первым покинул трапезную, а вслед за ним ушёл Джастин.

— Знаешь, а отец меня вчера поцеловал! — поделилась Лисса, когда девочки встали из-за стола. — И сегодня пригладил волосы. Это не ты его попросила?

— Что ты, сестрёнка, конечно, не я, — улыбнулась Настя. — Давай пойдём в твои комнаты, у меня к тебе важный разговор.

— Пойдём, — с готовностью согласилась малышка. — А о чём будем разговаривать?

— Может случиться так, что нам придётся срочно уехать. Ты ведь поедешь со мной?

— Из-за этого увезли Ларру с Недором? — спросила Лисса. — Что-то может случиться?

— Может, — ответила Настя, обняв прижавшуюся к ней сестру, — но я постараюсь сделать всё, чтобы с тобой не случилось ничего плохого.

— А с отцом и братом? Они ведь тоже уедут?

— Джастин должен уехать, а отец останется.

— Но почему? — спросила малышка, и её глаза наполнились слезами. — Зачем ему это?

— Он король и не может поступать так, как другие люди. Давай не будем об этом говорить? Ничего плохого пока не случилось, а я говорю с тобой потому, что нужно заранее подготовиться к отъезду. Я пойду собирать свои вещи, а ты соберёшь свои. Бери только самое нужное. Позже я подойду посмотреть, что ты отобрала. Куклу можешь взять только одну и не из самых больших. Найдёшь дорожные сумки?

— Секретарь найдёт, — ответила расстроенная расставанием с куклами девочка. — А можно взять две? Вторая будет совсем маленькая!

— Отложи, — разрешила Настя. — Если сможем, возьмём.

Она довела сестру до её комнат и пошла к своим тоже заниматься сборами. Не заходя к себе, девочка заглянула в комнату Адары и приказала служанке раздобыть дорожные сумки. Пока та бегала за сумками, Настя разобралась со своим гардеробом. Ей так и не успели пошить парадное платье. Жаль, говорят, что они очень красивые. Хотя бы примерила и полюбовалась на себя в зеркало. Вещей было немного, но и они не влезли в принесённые сумки. Самое красивое платье пришлось оставить. Для дороги отложила кожаный костюм и плащ, а дорожное платье, пижаму и кимоно уложила в две сумки. В них осталось немного места для золота и всякой полезной мелочевки, без которой трудно обойтись в дороге. Третью сумку она оставила под провизию. Набивать её едой сейчас было глупо, но это можно будет сделать перед отъездом из столицы или в любом придорожном трактире. Закончив со сборами, взяла пустую сумку и пошла к казначею. Барон Вилан Дахдар располагался с двумя помощниками на первом этаже отгороженного от дворца помещения казначейства. Принцессу он встретил очень приветливо.

— У меня осталось мало золота, — ответил он на просьбу выдать пятьсот золотых. — Его величество расписал выплатить для разных нужд огромные суммы. Но у вас небольшие деньги, поэтому мы быстро их соберём. Серебро не нужно?

— Нет, спасибо, — отказалась Настя, — у меня его достаточно.

Она забрала у барона увесистый кошель с золотом, поднялась к себе и добавила его в одну из сумок с вещами. Девочка не знала, когда придут жрецы, но чувствовала, что это случится очень скоро. День-два, в крайнем случае три, вряд ли больше. Осмотрев ящики столика и одного из шкафов, положила к дорожным вещам зеркальце и гребень, завязала обе сумки и оставила их на столике. После этого пошла к сестре. Лисса тоже собиралась в спальне и складывала приготовленные сумки на столик. Там их стояло уже семь, и сейчас наполнялась восьмая.

— Должна тебя разочаровать, но я не возьму больше двух сумок, — сказала Настя. — Сейчас вывалю на ковёр, и мы отберём то, без чего нельзя обойтись в дороге. Остальное купим, когда приедем туда, где будем жить.

Через несколько минут на ковре образовалась гора одежды, обуви и игрушек, из которой Настя выбрала три платья, туфельки и сапожки.

— Напомнить, что я говорила насчёт кукол? — сказала она расстроенной сестре.

— Они совсем лёгкие! — прижав к груди две большие куклы, взмолилась та. — Ну, Настя!

— Мы будем уезжать в спешке. Мне надо будет заботиться и о тебе, и о вещах. Поедем не в карете, а верхом на одном коне, поэтому возьми только одну куклу! Сейчас я унесу твои сумки к своим, а ты позаботься о том, что надеть в дорогу. Скажи служанке, пусть она подберёт. И не забудьте тёплый плащ.

Взяв две битком набитые сумки, вернулась в свои комнаты. Маг сразу почувствовал бы чьё-то присутствие, но она не обладала такой чувствительностью. Знала нужное заклинание, но не будешь же проверяться на каждом шагу, так недолго и свихнуться. Когда открыла дверь в спальню, сразу же увидела знакомого ей старшего жреца Вильяра Замира.

— Собрались бежать? — спросил он, насмешливо глядя на девочку. — А почему только сейчас? Вчера у вас была такая возможность, сегодня это уже не получится.

В первое мгновение Настя испугалась, но смогла быстро взять себя в руки.

— Что вы со мной сделаете? — спросила она, продолжая демонстрировать жрецу свой страх.

— Скажете, кому отдали пояс, а потом умрёте, — ответил он. — Охрана на воротах вырезана, и скоро мы захватим дворец. Все Навальские должны умереть. Сначала умрут здесь, позже мы позаботимся о тех, кому повезло вчера убежать. Вы не имеете права на трон, но оно будет у ваших сыновей. Если вас возьмёт в жёны кто-нибудь из сильного рода, это может оказаться опасным, поэтому не будем усложнять жизнь.

— У отца сто гвардейцев! — крикнула Настя.

— Сильные воины, — согласился жрец, — но против нас долго не продержатся. В вашем парке собрались три сотни жрецов, которые одинаково хорошо владеют сталью и магией. Так у кого пояс?