Проверка

— Да, отец. Он как-то перенёс мне в голову всё своё умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.

— Какие у неё могут быть мышцы? — насмешливо сказал Недор. — И про орка, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.

— Хочешь поспорить? — предложила Настя, которой надоели его насмешки. — Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?

— Смеёшься, да? — с недоверием посмотрел на неё мальчишка. — Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего ставить...

— Хватит сотни имперских золотых? — спросила девочка. — Отец, вы нам разрешите?

— Попробуйте, — согласился довольный развлечением Габриэл. — Только у вас будет неравноценный заклад. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь потери. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? Хотя ты, кажется, половину обещала мне. А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто не даст ему другого коня. Что тебе нужно для испытания?

— Ничего особенного, — ответила Настя. — Край стола свободен, нам его хватит.

Она быстро объяснила немудрёные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно смотревший на неё принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.

— Это нечестно! — закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. — Я просто не успел!

— Давай ещё раз, — согласилась она. — Теперь другими руками.

Он был готов, и лёгкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но всё-таки переломила брату руку и в этот раз.

— Не нужен мне твой конь, — сказала она красному как рак мальчишке. — Я затеяла это для того, чтобы ты отстал от меня со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, могу научить тем приёмам, которым меня учил паладин. Может быть, сейчас тебя им никто не научит.

— Я подумаю, — ответил он. — Спасибо... сестра.

— Как только пошьют одежду для тренировок, я её посмотрю, — сказал король, — тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приёмы. Если что-то действительно интересное, я и сам их перейму.

— Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? — с удивлением спросила Ларра. — Это же тяжёлый труд на годы!

— Все люди лодыри, и я в этом не исключение, — ответила Настя, вызвав за столом смех. — Думаете, я чем-нибудь занималась дома? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что-то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я просто испугалась. И людоедов, и чужих для меня людей, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала меня из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Очень помог паладин, без него меня уже давно не было бы. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Всё равно много свободного времени.

— Не так уж много его у тебя будет, — сказал Габриэл. — Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе.

Когда закончился ужин, она вернулась в свои комнаты. Никто, кроме Лиссы, не претендовал на её внимание, но малышку забрала приставленная к ней служанка. В гостиной дожидалась Адара, которая отдала ключ от входной двери. Сегодня был сумасшедший день, она перенервничала и сильно устала, поэтому вечером после еды стало клонить в сон. Настя решила пока не спать, а лечь в кровать и полежать. Служанка помогла раздеться, повесила платье в шкаф и ушла. Девочка заперла за ней двери и просунула в ручки ножку одного из стульев. Простой, но действенный приём. От двери мог быть и второй ключ, теперь же её не откроют без шума. Если судить по прочитанным книгам, королевский дворец не должен был сильно отличаться от гадючника. Может быть, книжный опыт не годился и здесь не было опасности, но не хотелось проверять это на себе. Небось самого короля охраняют, значит, не всё здесь так уж безопасно, как ей говорят. Скорее бы король посмотрел Верна. За те дни, которые они были вместе, Настя убедилась в его честности и верности. Этот даст себя разрезать на части, но никого к ней не подпустит. Надо было разобраться в хитросплетениях отношений столичного дворянства, пока же у неё были только надёрганные из разных источников знания, которые не давали ясной картины. Заниматься этим не хотелось, но лень и хандру перевешивало желание выжить и вернуться домой. Она не чувствовала себя принцессой, не ощущала родства с новой семьёй, а здешняя жизнь ничем не зацепила и по-прежнему оставалась чужой. Любовь и дружба остались в родном мире, а в этом пока не было ничего, кроме возникшей симпатии к Верну. Сильно захотелось спать, и Настя не стала противиться сну, отложив мысли и разговоры на завтра.

Глава 8

— "Страны и народы", "История королевского рода Навальских", "Ведение хозяйства". А это что? "Семейные хитрости". Это тоже нужно изучать? — Настя открыла очередную книгу, в которой было много рисунков, покраснела и быстро убрала её в сторону. — Это мне пока рано, а остальное выучу.

Вскоре после завтрака пришла шестидесятилетняя графиня Баталь Зубер, которая присматривала за принцессами и ведала их обучением. Сейчас девочка рассматривала принесённые ею книги.

— Учтите, ваше высочество, что учителя проверят всё! — сказала старая мымра. — Не будет никаких скидок на ваше положение! Вас никто не торопит. Когда подготовитесь, дайте мне знать. Для неокрепших умов есть сложные для изучения места. Если не сможете осилить сами, скажите мне. Танцами, вышиванием и музыкой займёмся после изучения книг.

Когда графиня удалилась, Настя занялась примеркой принесённой служанкой одежды. Сшитая мастером Инасом пижама тоже была из шёлка и с кружевами, как и испорченная стражниками. Мастер повторил отданную ему Настей одежду, добавив от себя вышитый герб королевского рода. Одежда для тренировок была свободней и сделана из прочной и мягкой ткани. На голубой ткани кимоно были вышиты летящие красные драконы. О парадном платье Адара сказала, что его будут шить долго. Настя только подумала об отце, как он пришёл сам. На этот раз стукнул в дверь спальни и тут же её распахнул.

— Ну-ка, покажись! — сказал он дочери. — А это что? Даже с гербом!

— Это одежда для спальни, — объяснила Настя. — Можно использовать и в других комнатах, когда нет чужих. Такую удобную одежду шьют и на мужчин.

— Не совсем то, что нужно для благородной девушки, но и не кожа. Я не в восторге от твоей затеи, но не буду мешать. Возможно, ты права, и впереди ждут испытания, от которых я не смогу защитить. Начинай свои тренировки, а там посмотрим. Но не ходи в этом по дворцу! Бери с собой служанку, а в зале для тренировок переоденешься. Тогда эту одежду увидят только гвардейцы. Сейчас схожу туда и предупрежу учителя, а ты выйдешь вслед за мной. Хочу на тебя посмотреть, когда будет проверять Харгайл.

Такая проверка состоялась через полчаса в небольшом зале, где тренировались с оружием гвардейцы и мужчины королевской семьи. Из гвардейцев присутствовал только учитель принцев Харгайл. Он был похож на Верна, но выше её слуги и лет на десять моложе. Кроме короля посмотреть на тренировку пришли оба брата. Настя вынула из стойки один из деревянных мечей и положила его обратно.

— Они не для моей руки, — сказала она мастеру. — У меня парадный меч имперского паладина, который в три раза легче. Для нормального фехтования не хватит сил, поэтому не будет скорости. Есть что-нибудь полегче?

— Возьмите, — сказал Харгайл и дал ей что-то вроде большого кинжала из дерева. — Это второй меч для фехтования двумя клинками. Как вам его вес?

— Этот немного легче моего, — взмахнув мечом, ответила Настя. — Ладно, для первого раза сойдёт. А на будущее лучше снять лишнее дерево с одного из ваших мечей, этот всё-таки слишком короткий. Если тренироваться, то мечом, который будет близок к боевому, иначе лучше не тратить зря время.

— Будете надевать куртку? — спросил учитель, показав рукой на висевшие на стене кожаные куртки с нашитыми на них стальными пластинами. — Ну и я без неё обойдусь. Постараюсь бить не очень больно, а вам не удастся меня зацепить, тем более таким мечом.

Они встали друг напротив друга, и учитель предложил Насте начать. Она начала бой, который не отличался зрелищностью. Девочка бегала вокруг Харгайла, пытаясь пробить его защиту, но это не получалось из-за недостатка сил и короткого меча. Но и ему не удавалось зацепить вёрткую и слишком быструю для него девчонку. Настя только пару раз отбила его меч, в основном она от него уклонялась или отпрыгивала назад. Они покружили по залу минут десять, после чего учитель остановил схватку.

— Принцессе не хватает силы, а мне за ней не угнаться, — обратился он к королю. — Техника у неё для меня непривычная, но дерётся с умом. Пару раз она меня чуть не достала. Если бы был длиннее меч, могла и достать. Вас не впечатлил стиль боя? Так он не для мужчин, а для не очень сильных женщин. Думаю, уже через год ваша дочь сможет долго продержаться против многих гвардейцев, а при удаче и выйти победительницей. Принцессе нужно только укреплять мышцы и тренироваться, учить мне её нечему.

— А приёмы? — вспомнил Джастин.

— Давайте покажу, — согласилась Настя. — Только показывать буду тебе и нормальным мечом. На один приём сил хватит. Куртку можешь не надевать: я не буду бить.

Она поменяла меч и встала напротив улыбающегося юноши.

— Приготовься к защите, — сказала она принцу, — а то передумаю и тресну!

Настя дождалась, когда Джастин поднимет меч, и сделала ложный выпад, после которого внезапно упала на пол. Пытавшийся отбить удар принц не успел отреагировать и был сбит с ног подсечкой. В следующий миг она уже стояла возле него, приставив меч к груди.

— Рискованный приём, — оценил Харгайл. — У принцев не хватит проворства, к тому же в поединках его могут счесть нечестным, а в сече нельзя падать. Противников много, так что можно и не подняться.

— Давайте покажу другие, — согласилась Настя. — Только показывать буду вам и медленно.

Она показала несколько наиболее сложных приёмов, которые сама не использовала из-за недостатка сил.

— Один я знаю, — сказал учитель, — а два других очень интересные. Надо будет отработать.

— Разрешение тренироваться я дал, а об остальном договоришься с учителем, — сказал довольный Габриэл. — Надеюсь, что твой пример подействует на братьев. А сейчас переодевайся и иди к себе. На обеде у нас будут главы герцогских родов, а после него представим тебя дворянству столицы. Жаль, что не готово парадное платье, но с представлением нельзя затягивать. Ничего, то, в котором ты сейчас ходишь, выглядит прилично. Скоро к тебе придёт знаток этикета, который научит, как себя вести на представлении.

— Я знаю этикет империи. Вряд ли ваш сильно изменился.

— Вот и скажешь об этом знатоку, — велел отец. — Он объяснит, что поменялось, а что нет. Важны все детали, не хватало ещё, чтобы моя дочь опозорилась!

— Я всё выучу, — согласилась Настя, — а к вам будет просьба. Я хочу, чтобы во дворец привезли моего слугу. Если вы не хотите им заниматься и я не имею права выбирать для себя слуг, хоть прощусь с ним по-человечески и отблагодарю за помощь. Он дважды меня спас!

— Сегодня я им займусь, а ты занимайся тем, что я сказал.

Отец ушёл, братья остались тренироваться, а девочка пошла переодеваться. Обещанный знаток ждал её у дверей в комнаты.

— Шевалье Батур Гузрам, — представился он, отвесив Насте изысканный поклон. — Рад помочь вашему высочеству всем, что в моих силах!

Знатоку было около пятидесяти, он очень заботился о своей внешности и, по-видимому, красил волосы. По крайней мере, они были чёрные с синим отливом и без малейших признаков седины. Долго он с принцессой не занимался. Этикет оказался необычайно устойчивым к действию времени и за тысячу лет почти не изменился. Поблагодарив его за услугу, а Эллу за то, что не пришлось самой заниматься изучением этой ерунды, девочка с помощью Адары сняла платье и легла отдыхать. Она хотела навестить мага, но до обеда осталось слишком мало времени, поэтому пришлось перенести этот визит на вечер.

Обед проходил в большой трапезной, которую Настя ещё не видела. Это помещение было раз в пять больше того, в котором завтракали и ужинали, и в нём стояли десять составленных вместе столов. Королевская семья занимала самый дальний, а приглашённые садились в зависимости от их знатности: чем выше было положение мужчины, тем ближе он сидел к королевскому столу. Женщин на званые обеды не приглашали. В королевстве были три герцогских рода, а на этом обеде присутствовали два герцога. Третьего — Макума Саджарского — не пригласили из-за его отсутствия в столице. Король представил герцогам свою дочь, а потом перечислил их ей поимённо:

— Дочь, познакомиться с тобой пришли самые уважаемые люди королевства. Это мой брат герцог Салех Недальский, который теперь будет твоим дядей. Ещё один наш родственник — герцог Синдар Викасский. Давайте сначала отдадим должное искусству поваров, а поговорим, если останется время.

Времени на разговоры в тот раз не осталось, поэтому после окончания обеда все во главе с королём направились в зал больших приёмов. Когда Настя гуляла по дворцу со старшей сестрой, они в него не входили, и сейчас она с интересом осмотрелась. Зал с высоким потолком был шириной примерно пятнадцать метров и длинной около тридцати. Он освещался не только через три больших окна, но и через застеклённую крышу, поэтому было очень светло. Единственной мебелью здесь был трон, стоявший между двух окон. Пол, как почти везде во дворце, был выложен полированными каменными плитами, но, к удивлению Насти, таким же камнем были отделаны и стены. В других дворцовых помещениях, где она уже побывала, для отделки применяли дерево или ткань. Король подошёл к трону и сел, а девочка вместе с остальными детьми встала рядом. Герцоги согласно этикету расположились по обеим сторонам трона, в пяти шагах от него. Распахнулись большие двустворчатые двери, и в зал начали входить богато одетые мужчины. На большие приёмы приглашались титулованные дворяне и старшие жреческих братств, а из женщин допускались только члены королевской семьи. Здесь тоже был свой порядок. Ближе других к трону находились два старших жреца, за ними стояли графы, а последними толпились бароны. При этом половина зала оставалась свободной.

— Господа! — встав с трона, сказал король. — Рад вам сообщить, что в моей семье добавилась ещё одна дочь. Это принцесса Настя, которую вы видите. Отныне она полноправный член рода Навальских со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Об этом вчера уже был королевский указ, а сегодня я его подтверждаю перед вами своим словом! Если кто-нибудь из вас знает что-то порочащее эту девушку, пусть скажет об этом сейчас или молчит потом до конца своей жизни!

Выждав пару минут и не услышав нареканий в адрес новой дочери, Габриэл всех отпустил. Первыми ушли жрецы, а после них через расступившихся баронов удалились графы. Когда зал опустел, к выходу направились герцоги.