Подаренная сказка. Богиня

А ему все не везло, да и как тут может повезти, когда почти все наемники, присутствующие в трактире, уже имеют непыльную работенку, по сопровождению торговцев или знатных персон. И никто в здравом уме даже за большие деньги не променяет такую работу на обязанность хотя бы приблизиться к магической аномалии, не то, что сунуться в ее эпицентр. А встретить рядом со столицей наемника не располагающего заказом, это вообще большая редкость, не говоря уж о том, чтобы он настолько отчаянно нуждался в деньгах, что рискнул бы принять это предложение. Эллис уже собиралась забыть про парнишку, надеясь, что он никого не отыскав, придумает себе исследование попроще, да побезопаснее, как встретилась с ним взглядом, и то, что она прочитала в его темно-карих глазах, ей совсем не понравилось. Слишком решительный взгляд, полный обреченного намеренья либо написать эту работу, либо погибнуть. И ведь он неподготовленный отправится в эту чертову аномалию, даже если не отыщет себе сопровождающего.

— Эй, малыш, а ну иди-ка сюда, — королева сама удивилась неожиданно прозвучавшему собственному слегка насмешливому голосу.

— Я не малыш, я уже выпускник первой ступени, — мгновенно нахохлившись отозвался паренек, под дружный хохот ужинающих, да выпивающих поблизости людей. Но все же преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от стола наемницы. Он не присел, надеясь что, возвышаясь над квартеронкой, будет иметь более грозный и внушительный вид. Эллис довольно хмыкнула, наблюдая за его действиями, и вновь встретилась с проницательными карими глазами.

А ведь он не так прост, как кажется, — неожиданно подумалось девушке, пока она разглядывала первую свалившуюся на нее беду в этом путешествии. Типичный двадцатилетний подросток этого мира. Худощавое тело мальчишки не слишком утруждающего себя физическими занятиями; легкий прищур глаз — наверняка большую часть времени проводит за чтением книг в плохо освещенных помещениях библиотек; аристократичные черты лица, в которых чувствуется примесь эльфийской крови, как темной, так и светлой, пусть и среди очень далеких предков. Похоже, паренька баловали с детства, и он давно привык, что всегда и непременно получает желаемое, странно, что он не обратился за помощью к родителям. Хотя вполне мог, но куда более благоразумный отец наверняка отказал, и запретил даже думать о подобных авантюрах. Только вот таких деток, еще не хлебнувших жизни, подобными запретами на месте не удержишь.

— Для меня все равно будешь малышом, я ведь раз в три тебя старше.

Эллис весело подмигнула мальчишке. Ее двадцать восемь, конечно никак не тянут на втрое старше, но знать об этом остальным не обязательно, тем более квартеронка будет выглядеть так, как она сейчас, лет до ста пятидесяти точно, а то и дольше.

— Давай рассказывай, куда и зачем ты собрался.

Парнишка все же уселся за стол, со странной смесью обреченности и надежды во взгляде. Он словно знал и ожидал, что получит лишь очередные обидные насмешки в ответ, но продолжал надеяться на чудо, а вдруг с этой странной наемницей ему повезет. Эллис во второй раз выслушала сбивчивый рассказ о том насколько для него важна эта работа, и как он хочет непременно доказать всем насмешникам что тоже чего-то стоит, и все из-за глупейшей, на ее взгляд, шутки, одного из преподавателей.

Всего лишь виконт, да еще и не самого богатого рода, едва сводящего концы с концами. Сильный магический дар семья приняла как благословение свыше и возложила непосильным бременем на хрупкие подростковые плечи. Слишком большая ответственность для неокрепшего детского ума, а тут еще и в магической академии свои порядки — бедных, да талантливых никто не любит. Будь он простолюдином, и то проще пришлось бы, те хоть и редко попадали в академию, но и относились к ним там снисходительно, мол, чего с такого возьмешь. А вот коли ты принадлежишь к соли мира сего, то и должен соответствовать всему, что под этим подразумевается. Олигардер, как представился подросток, к тому же вместо того, чтобы заняться спортом и развитием боевых навыков, да давать сдачи обидчикам, еще сильнее ушел в изучение магической науки, да копание в библиотечных книжках, надеясь поставить всех на место своими будущими достижениями в этой области. Одним словом типичный ботаник, нелюбимый ни сокурсниками, ни преподавателями.

— Все с тобой понятно Оли, теперь я буду тебя так называть, и никаких возражений, если хочешь добраться живым и здоровым до своей аномалии, а потом и вернуться из нее с триумфом, — повелительным голосом, привыкшей приказывать королевы, произнесла Эллис, довольно наблюдая, как парнишка сначала пытается возразить по-привычке, и лишь потом осознает смысл сказанных слов.

— Значит, вы принимаете мой заказ!? — кое-как выдавил из себя Оли.

— Да, и Первые тому свидетели, — произнесла наемница ритуальную фразу скрепляющую их договор. — Меня зовут Эларильен, но мне привычнее Эл.

— Хорошо, Эл, — нервно сглотнул мальчишка, все еще не веря собственному счастью. А Эллис печально вздохнула про себя. Ей совсем не хотелось возвращаться в столь памятные места, да еще и смертельно опасные теперь. Но и отпустить этого паренька на верную смерть она тоже не смогла бы. Нельзя помочь всем, если ты не способен помочь одному конкретному человеку. Да и видимо это знак свыше, и голос мира вновь указывает ей путь. Возможно именно там, она первым шагом вступила на опасную дорожку. И это ей предстоит узнать, в месте, что страхом наполняет людские сердца, а в ее разжигает пламя давно забытых чувств.

По возвращении определенно придется взяться за дороги, — печально думала королева, уже уставшая от тряски в седле. Неухоженная дорога на одну телегу или пару всадников, казалось, тянулась бесконечно, да еще и такими зигзагами, будто ее пьяный возница прокладывал. Всего-то восемь дней пути от столицы и такая глушь. Частый кустарник так и норовил отвоевать у дороги каждый лишний кусочек, и если бы этой дорогой не пользовались, хоть изредка, она наверняка заросла бы этими противными колючками.

Пять дней назад они с Оли благополучно покинули королевский тракт, и первое время новая дорога почти ни в чем ему не уступала, пока они не минули то ли небольшой городок, то ли разросшуюся, да обогатевшую деревеньку. Тогда-то и началась эта тропинка, назвать дорогой эту просеку среди центрального лесного массива королевства у Эллис язык не поворачивался. А им

предстояло еще дней на пятнадцать пути углубиться в лес, в самом сердце которого и прятался когда-то Мастер, а теперь располагалась магическая аномалия, кишащая опасными тварями, постепенно приведшими в запустение все это направление. Ширина придорожного кустарника, явно свидетельствовала о наличии здесь некогда оживленного тракта, но за шесть лет он успел сузиться до этой тропинки. Не спешили люди отправляться в опасные места, где так легко расстаться со своей жизнью.

Уже вторую ночь им предстояло ночевать посреди леса, сегодня днем, конечно, попалась одна деревенька, но Эллис очень сомневалась, что там им удастся разместиться с большим комфортом, чем в лесу, и из-за этого терять полдня пути совсем не хотелось.

Оли еще меньше королевы готовый к тяготам дальнего пути, мужественно стиснув зубы, продолжал покачиваться в седле на своей понурой кобыле, не отличающейся особой выносливостью, да скромным нравом. Парнишка уже пару раз падал с лошади, когда его кобыле надоедало везти такую тяжелую ношу. Беспокоясь о своем работодателе, наемница легко скрывала собственную усталость и желание поскорее устроить привал, к сожалению, цель от этого быстрее не приближалась, а может и к счастью. Эллис было не просто признаться самой себе, но она боялась оказаться вновь в столь памятных местах.

Летнее солнце уже скрылось за кронами деревьев, окружающий лес стремительно погружался в вечерние сумерки, а это означало — пора останавливаться на ночлег. Собирать хворост, да обустраивать лагерь по темноте занятие не из приятных.

Яркое пламя костра отражалось в глазах пары уставших путников, и мечтательно-задумчивый взгляд одного из них не сулил ничего хорошего другому. Эллис доела простенькую, но сытную похлебку, сваренную по принципу: добавляю все, что найду съедобного, и ухмыльнулась своим коварным мыслям. План всерьез заняться этим мальчишкой в ее голове созрел еще вчера, но стоило позволить ему привыкнуть к дороге, прежде чем взваливать новые нагрузки. Конечно за те оставшиеся пятнадцать дней, а при такой скорости передвижения и за две полные декады научить чему-то стоящему практически невозможно, если конечно в твоей крови не растворены знания нелюди, но там, куда они отправляются даже такие крохи ее знаний могут спасти пареньку жизнь. О себе Эллис не беспокоилась, она всегда успеет покинуть опасное место, защитная магия трех сильнейших повелителей этого мира — самая лучшая гарантия ее безопасности и долгого здравствия.

Подхватив всегда лежащие по близости клинки, наемница нарочито грациозно, одним медленным, тягуче плавным движением поднялась с земли. Пора устроить представление...

Сталь приятно холодила разгоряченное от предвкушения тело, адреналин бурлил кровь, бросая ее в жар. Ломка, самая настоящая наркоманская ломка, ей нужна новая доза тренировок, ей нужно довести свое мастерство до совершенства, до идеала, от которого она до сих пор так далека, несмотря на все свои старания. Невозможно за шесть лет сравниться в мастерстве с нелюдью посвятившей этому сотни лет, да еще и изначально обладающей, куда большими способностями и возможностями. Но кто сказал, что ее остановит такое слово как невозможно.

Замерший с открытым ртом и с остывшей недоеденной похлебкой паренек наблюдал за тем, как его охранница сражается с собственной тенью. Она, то появлялась в отблеске пламени костра, то скрывалась в тени, танцуя свой завораживающий, подобно неумолимому всепожирающему огню, танец. Шаг, взмах, разворот, уйти от удара противника, и тут же атаковать самой, скрыться в тени, чтобы через мгновение вновь возникнуть в круге света и провести сложнейшую комбинацию ударов Эль-дра, возликовать, когда ей все же удастся не сцепиться при этом клинками. Что поделать за парные сабли она взялась совсем недавно, и двурукой в полном смысле этого слова никогда не являлась. И вновь густой полумрак вокруг, и тени рожденные в отблесках пламени, кажется, вот-вот оживут, превратятся в реальных противников, стремительно накинуться на нее, но не смогут преодолеть вихря клинков, ускорившейся до предела наемницы. Но вот блаженная усталость, наконец, достигает ее сознания, морской волной окутывает тело — ты хорошо сражалась в этот раз, — поют опускающиеся к земле клинки, — мы рады служить такой хозяйке.

Олигардер нервно сглотнул, как только сопровождающая его девушка замерла в обманчиво расслабленной позе с опущенными к земле остроносыми саблями. То, что он только что видел, превзошло самые смелые его ожидания в отношении нанятой квартеронки. Он до сих пор не мог поверить собственным глазам, да и как им поверить, если скорость девушки была такова, что все ее движения сливались в одно смазанное пятно, и только произнесенное на автомате заклинание ускорения, позволило разглядеть хоть что-то. В глубине его глаз помимо воли разгоралось восхищение и зависть, о, как же он хотел научиться плести смертоносный рисунок боя. Он мечтал об этом всю свою недолгую жизнь, но кто возьмется обучать, ни на что не способного тщедушного паренька, место которому исключительно в пыльных залах библиотек...

Серые глаза поймали его взгляд и возникшая следом улыбка, заставила мага нервно поежиться. Обреченный вздох, его не напрягаясь, загнали в ловушку, ведь после всего увиденного, после его жаждущего взора, когда до воплощения мечты остался маленький шажочек, он не посмеет отказаться от ученичества. А ей не нужно слов согласия, легкое движение и одна из сабель падает на землю ровно перед ним.

— Ты хочешь, чтобы я сразу и на боевом? — дрогнувшим голосом спросил Оли, все же сжимая еще теплую рукоять клинка в своей руке.

— Нет, но тренировочного у меня все равно нет, — беззаботно пожала плечами странная наемница, и мгновенно оказавшись рядом ободряюще хлопнула по плечу. — Ты главное не бойся, меня ты даже случайно не поранишь, так что сражайся в полную силу, не думай о том что, закончив удар нужно успеть остановить клинок. Ты видел мою скорость: я всегда успею тебя заблокировать, или уйти с траектории удара. Ну что понял?

— Да, — все еще робко произнес мальчишка, кое-как поднимаясь с нагретого места и излишне сильно сжимая рукоять сабли, почти до побелевших костяшек пальцев.

— А теперь покажи мне, чему тебя успели научить дома, да в твоей магической академии.

Устоять против горящих азартом глаз он не смог, и ринулся в свою первую, пока еще неумелую атаку. Оскорбительный удар плашмя, и тщательный разбор совершенных ошибок, снисхождения ему больше не видать, ибо от этого будет зависеть, выживет ли малыш в путешествии или нет.

Сегодня они устроились на ночлег непривычно рано, еще засветло успели не только обустроить лагерь, но и совершить теперь уже ставшую непременной тренировку. Их и без того невысокая скорость передвижения упала еще больше, поскольку Эллис потребовала трехразовых ежедневных тренировок. Рассвет, закат и полуденный зной, они встречали звоном стали, и это уже принесло свои плоды, хотя прошла-то всего десятка. К удивлению наемницы малыш Оли почти все упражнения и удары схватывал налету, его подводило лишь отсутствие достаточных силенок, да выносливости и гибкости тела, потому и гоняла она его теперь, как некогда гонял ее мастер Грейн в первый месяц обучения.

Она удобно устроилась, усевшись под деревом, спиной ощущая тепло нагретой за день древесины и сквозь полупрекрытые веки наблюдая за суетящимся подле костра мальчишкой. Олигардер отчаянно ковырялся в своей сумке, но, похоже, искомый предмет не желал даваться ему в руки. Наконец, едва ли не с победным кличем индейцев он извлек из своей сумки потрепанную тетрадь. Сразу видно, что к ее изучению малец прибегал очень часто, странно, что за все время путешествия он только сейчас обратился к ее засаленным от постоянного перелистывания страницам.

Старательный шепот вчитывающегося паренька, прекрасно различимый обострившимся от расслабленной усталости нечеловеческим слухом наемницы, звучал неуловимо знакомо. У него явно что-то не получалось, он нервничал, переживал, в отчаянье заламывал руки, но вновь старательно произносил одни и те же слова, словно звук собственного голоса, мог помочь разгадать закравшуюся в них ошибку. Сосредоточившись Эллис, едва не рассмеялась, осознав, что же в этих на первый взгляд непонятных словах неведомого языка не давало ей покоя.

Хотя чем еще мог заниматься выпускник первой ступени магической академии, — хмыкнула про себя девушка, медленно покидая теплое местечко.

Оли, закусив губу от досады и злости, буравил взглядом тетрадь, пытаясь прожечь в ней дырку. Как же, магическая академия — великий оплот магов, в ней и только в ней можно обучиться великому магическому искусству. Только как выяснилось, шесть лет назад совет магов пытался повергнуть мир в войну, а ключик к, казалось бы, утерянным знаниям и вовсе подобрала иномирянка, ставшая королевой и магам совершенно с тех пор не доверяющая. Вот и выходит, что о заклинаниях, их составлении и применении куда больше знают не имеющие никакой силы студиозы королевской академии. А ему выпускнику первой ступени приходится по крохам собирать информацию, пытаясь разобраться с уже давно разгаданной загадкой, под градом шуточек сокурсников и показательным пренебрежением учителей. Над записанным в этой тетрадке он мучается уже год, но придуманное им заклинание, все никак не желает порадовать его своей действенностью. Учителя впрочем, тоже хороши — не желают избавиться от своей дурацкой привычки не давать студентам лишнего, и обучать их лишь уже давно известным заклинаниям, они-то все пусть и не до конца, но посвящены в особенности магического языка. А уж тема для его работы и вовсе явная попытка завалить непокорного, все чего-то рыскающего студиоза: "Причины смерти мастера Романо. Теоретические измышления". Тут либо пиши эти теоретические измышления и готовься, что комиссия при приеме раскритикует тебя в пух и прах, либо, собрав все свои сбережения, рискуй жизнью, пытаясь раздобыть хоть какие-то факты.