Подаренная сказка. Богиня

Полноводной рекой, неспешно несущей свои воды по равнине, втекала людская толпа в сужающееся русло переходящего в улицу тракта, и, разбиваясь на сотни ручейков, следовала дальше по порой весьма причудливым переплетениям улочек нижнего города. Они спускались к Каэрсе с одного из холмов, которыми столь богата эта местность. Слева поблескивало в лучах недавно взошедшего солнца судоходное русло могучей Каэ, что где-то там впереди, за стенами и садами верхнего города резко поворачивала почти под прямым углом, ограничивая город с севера и востока, а много южнее вливала свои воды в океан.

Прочный, тертый временем и стихиями, каменистый холм, так не похожий на прочие окружающие местность возвышенности, за долгие столетия так и не поддавшийся напору своенравной реки, в стародавние времена был облюбован первым герцогом Каэрсанит. И возведенный тогда замок, до сих пор каменной громадой возвышается над городом, хищно осматривая свои многочисленные владения. Едва ли не ровесник королевского дворца, выстроенный мастерами своего дела — гномами, ныне он почти пустовал.

Крепкие стены окружали только верхний город, расположившийся на вершине холма. Их возвели не столько ради защиты от просто отсутствующих в этой местности врагов, сколько ради недопущения в великолепнейшие каэрсанские сады нежелательных элементов. Одна из первых герцогинь Каэрсанит была еще и эльфийской принцессой, именно она сумела вырастить на совершенно не пригодной для этого земле, прекрасные сады, среди которых и возводили впоследствии свои помпезные дворцы южные дворяне. Сам же город, именуемый здесь нижним, простирался далеко в стороны от почти крепостных стен, разделенный на части четырьмя лучами и двумя полукольцами центральных улиц.

Никаких стражников на входе, никаких пошлин, почти как в вольных городах, да и попробуй, проверь такую толпу, стекающуюся со всех южных земель. А налоги куда проще и прибыльнее брать с постоялых домов, и торговых площадей за все время пребывания гостей в городе, а не единожды при входе. Тем более, сейчас, осенью, когда собраны почти все урожаи, когда настала пора осенних ярмарок да прочих торгов. Идеальное место затеряться в бесконечном людском море и незаметно двинуться дальше. Хранительница знала куда отправлять.

Они спокойно влились едва приметным ручейком в реку людей и, пристроившись к одной из повозок, возница которой любезно разрешил посадить малыша к нему на козлы, медленно, но верно последовали в город. Ликси до этого момента такого сборища людей в глаза не видевший увлеченно крутил по сторонам головой, не забывая сыпать на окружающий неиссякаемыми детскими "почему?". Мимо изредка шествовали стражники на гнедых конях, с высоты своего положения осматривая движущихся в город и из него людей, одним своим грозным видом пресекая едва нарождающиеся свары. Южная столица беспорядков не любила, и, несмотря на всю свою открытость, считалась в королевстве одним из спокойнейших городов. По всему выходило, что герцог свои владения из виду не упускал, даже погрязнув в столичных заботах. А может, сумел разыскать и заинтересовать хороших управляющих, ведь абсолютного оборотня он как-то смог привлечь на службу королю. Кэриен вообще крайне редко и крайне неохотно заводил разговоры о своем родовом гнезде и прочих своих родственниках.

Как-то незаметно для себя путники вскоре из толпы въезжающих в город переместились в толпу спешащих по своим делам жителей и торговцев. Эллис за все еще кажущиеся вечностью семь лет, как выяснилось, так и не потеряла навыков нахождения среди такого количества людей и нелюди. Спокойно подхватив на руки не отличающегося тяжелым весом Ликси, наемник легко маневрировала даже в самой гуще народа, все-таки здесь куда более свободной, чем на рыночной улице столицы. А вот Саэль приходилось нелегко, та едва поспевала за спутником, постоянно натыкаясь на людей и их острые локти, слыша вслед отменнейшую брань и интереснейшие пожелания. Эллис лишь ухмылялась, по звукам определяя, как далеко отстала квартеронка. Та хоть и прожила долгую жизнь среди людей как наемница, но было видно, что к столичному столпотворению она не привычна. А уж если вспомнить о тринадцати годах, что девушка обитала у эльфов... Там немудрено последние навыки растерять, и никакие нечеловеческие способности потом не помогут.

Естественно в таком скоплении живых существ не могло обойтись без карманников. Сколько не наводи порядка в городе, но избавиться от мелкого жулья все равно никогда не получится, как нельзя искоренить в людях жажду легкой наживы. Малолетний хвостик позади эльфийки уже отвыкшей старательно прятать свое имущество, наемник приметил, к великом своему удивлению, почти сразу, всего лишь пару раз обернувшись посмотреть, как идут дела у спутницы. Эллис ранее за собой таких талантов не наблюдала, да и откуда им взяться при почти безвылазном прозябании во дворце. Поймать мальчишку за руку оказалось еще легче, даже с дополнительным балластом в виде эльфенка на руках. Всего-то стоило незаметно пропустить девушку вперед, перед особо густым скоплением людей.

— Ах ты, гаденыш, — прошипела Саэль, неверяще застыв на месте. Люди, привыкшие ко всякому, с полным безразличием и невозмутимостью первозданных стихий, продолжали обтекать случившуюся преграду с разных сторон.

Ликси легко соскользнул с руки наемника, да так что оказался между сестрой и воришкой. Королева едва сдержала усмешку, краем глаза уловив резко оборванное движение руки. Похоже, принц очень хорошо знал свою сестру.

— Не бойся, — тепло улыбаясь, малыш взял вторую руку мальчишки. — Мы тебе поможем! — и вопросительный, даже скорее требовательный взгляд на наемника, и легкий кивок головы в ответ.

Королева вновь смотрела на полукровку со странным смешением чувств, уже сейчас в этом ребенке отчетливо ощущался владыка — тот которого желала видеть на престоле хранительница — неиспорченный миром, пока неиспорченный миром. Ей оставалось лишь восхищаться тем, что совершенно не знавший жизни ребенок, мгновенно опознал в воришке, совсем недавно оказавшегося на улице мальчишку, наверняка талантливого, раз он рискнул покуситься на собственность квартеронки, и все же не промышляющего этим делом с пеленок. Слишком доверчивый, слишком гордый и очень везучий, иначе такие на улицах просто не выживают.

— Ликси, малыш! — с нотками заботливой матери начала квартеронка, строго смотря на детей сверху вниз. — Зачем тебе он? Ты же ...

Саэль споткнулась, почувствовав предупреждающий взгляд наемника. Мгновение и она выпрямилась с независимым видом, явно говорящим: "делайте, что хотите, но за последствия, я не отвечаю". Обида вновь рокотала в груди, но девушка тщательно гнала это чувство, разумом понимая, что у Лиса, наверняка появились какие-то идеи в отношении этого воришки, но именно из-за этого становилось еще обиднее. Раньше Саэль никогда не упускала ни случая, ни случайных знакомств, всему находя применение в своих планах. А сейчас ей оставалось только удивляться тому, как сильно выбил ее из колеи прошлый побег, и старательно искать скорейшие пути к возвращению в форму. Наемник обещал стать сильным соперником, это приятно щекотало нервы, и вызывало серьезные опасения по поводу успешной реализации планов, и все же он не мог знать всего того, что знала она, а знание всегда сильнейшее преимущество.

— Мы поможем Саэль, — совсем тихо сказала королева, опускаясь на корточки рядом с мальчишками, осторожно отпустив попавшуюся руку, все еще недоверчиво смотрящего на них паренька. Квартеронка, поспешно кивнула в ответ, натянув на лицо доброжелательнейшую улыбку, и уже раздумывая над тем, как это все ей может помочь в будущем. — Поможешь найти нам хорошее место, чтобы остановиться? Ты же здесь наверняка все знаешь? И без вознаграждения не останешься!

Парнишка кивнул и тут же улыбнулся до ушей, но потом словно спохватился, посчитав непристойным такое проявление чувств. Возникшее тут же затравленное выражение не понравилось не только королеве, но и Ликси, переглянувшись с ним, она ободряюще улыбнулась, а Ликси легонечко дернул мальчишку за руку, привлекая внимание к себе.

— Тебя как зовут?

— Каэр, — вновь затравленно потупившись, ответил ребенок, словно имя в честь могучей реки, приносило ему одни только неприятности.

— Красивое, — с исключительной детской искренностью восхитился принц, невольно включая свое ангельское обаяние, прогоняя последние страхи и неверие в глазах менее везучего сверстника. — А меня Ликси! Ну что идем?

Новоявленный проводник покрепче сжав руку неожиданно обретенного друга умело повел того сквозь толпу, так что даже Эллис едва поспевала за ними. Но что самое странное за принца она отчего-то ни капельки не боялась.

— Есть идеи? — раздался сбоку спокойный ледяной голос, нагнавшей их спутницы — они, наконец, повернули на почти свободную от людей улочку. Знакомые интонации в голосе, и явно исключительно прагматический подход к встрече, и Эллис едва сдержалась, чтобы не посмотреть удивленно на девушку. Слишком уж сейчас та походила на известную при дворе ледяную королеву, что извлекала пользу даже из покушений на собственную жизнь. — И все же не опасаешься так доверять этому? Надеюсь, тобой движет не просто желание повозиться с бездомным ребенком, мы не можем так рисковать.

— Есть, мы ведь слишком приметная компания. Я верю в Асирью и не сомневаюсь, что она устроила все, чтобы как можно надежнее сбить владыку с нашего следа. Но изменчивую госпожу "случай", тоже стоит учитывать в своих расчетах, очень уж она не любит пренебрежение к себе. А что до помощи, то это долг правителя помогать любому, кто попросит его об этом, и не всегда эта просьбы выражается словами.

— Лис, долг правителя помочь сразу как можно большему количеству подданных, обеспечить процветание и силу государства в целом, а не размениваться на...

— Сладости! — проорал почти в ухо квартеронке уличный торговец, не позволив той закончить фразу. Слово "мелочи" вдруг обратилось в такой отменный посыл торговца и его сладостей, что Эллис невольно присвистнула.

— Нельзя помочь всем и сразу, — едва сдерживая смех, все же ответила королева, смотря, как Саэль напряженно оглядывается по сторонам, и старательно маневрирует подальше от уличных зазывал. — Особенно если ты не способен помочь одному конкретному человеку.

— Тебе-то откуда это знать наемник, — фыркнула девушка, снова морщась, от непозволительно близко орущей "пирожки" бабушки. — А я тринадцать лет жила у трона, и поверь, я времени зря не теряла.

Эллис лишь обреченно вздохнула, пока не видя смысла продолжать такой неподходящий для улиц спор. Тем более от пирожка она сейчас совсем не отказалась бы....

— Когда дойдем до гостиного двора, — начала Эллис старательно прожевав почти полпирожка, каким-то образом за раз переместившегося в ее не такой уж и большой рот. — Я заходить не буду, устроишься там сама, а я тем временем поищу подходящий дилижанс. Про меры предосторожности не говорю, сама понимаешь не хуже меня.

— Завтрак в номер и не высовываться до твоего появления, — кивнула Саэль, продолжая внимательно следить за просачивающимися сквозь поток людей детьми. Те уже весело о чем-то болтали, не прекращая смеяться на всю улицу, и это вызывало у девушки слишком уж двойственные чувства.

Дверь осторожно приоткрылась, нарушив задумчивую тишину легким поскрипыванием давно не смазываемых петель. Уютная комната встретила наемника полумраком — магический огонек на стоящей в углу подставке едва теплился. Саэль сидела на кровати, опустив голову на поджатые к груди колени, и смотрела задумчивым взором в ведомые одной лишь ей дали.

— Я уложил малышей. Так убегались, что уснули почти мгновенно, — нарушил тишину хрипловатый голос Эллис.

— Ты отдал свою кровать этому ребенку, где думаешь спать? — спокойно спросила квартеронка, так и не шелохнувшись, и это стоило ей немалых усилий. Слишком много вопросов вызывал у нее спаситель, и у нее было достаточно времени подумать над ними, пока она безвылазно сидела в номере, присматривая за явно нашедшими общий язык и игры детьми. Но вот ответов она так и не отыскала — непростительно мало информации, и это допущение следовало исправить. Саэль еще при дворе хорошо поняла, как важна любая крупинка информации, пожалуй, иначе так далеко сбежать в первый раз у нее точно не получилось бы. Ни могущественная хранительница, ни тоже на многое способная принцесса ей тогда не помогали....

— Постелю на полу, или есть другие предложения? — насмешливо спросила королева, играя свою роль. Эллис чувствовала, что вызывает у девушки пристальный интерес, и отнюдь не тот по поводу которого, она изволила сейчас шутить. Хранительница явно не зря настаивала на их совместном путешествии некоторое время, и ее цели тоже предстояло понять. В слишком уж тесный клубок переплелись всплывающие в последнее время знания. — Боюсь мне придется от них отказаться, я бы предпочел сохранить наши отношения исключительно деловыми.

— Ты странный, — задумчиво произнесла себе под нос Саэль, решив задействовать главное свое оружие, которое прежде ее не подводило. Ведь порой достаточно стать, всего лишь предельно честной и откровенной, и прямо спросить о том, что не дает покоя. — Кажется, что ты обыкновенный простой человек и кровь нелюди не дала тебе ничего кроме светлой масти, да более способного тела. Но если присмотреться внимательнее, если попробовать почувствовать тебя, нет, все остается также просто, только вот, чудится мне, что есть что-то еще, что-то сокрытое щитами, очень сильными щитами. Хотя, наверное, это моя паранойя. А еще я ощущаю демонический след на твоей ауре, словно ты много общаешься с представителями этой расы.

— Что есть, то есть, да и чего сторониться славных веселых ребят, — беспечно отозвалась королева, надежно скрывая в глубине своих чувств удивление способностями попутчицы.

— И девиц, — ухмыльнулась эльфийка, наконец, нарушив свою неподвижность. Спокойствие собеседника лишь усилило ее подозрения, в его непростоте. — Зря отказываешься у меня остаться.

— Может быть, но я с некоторых пор не мешаю дела и личную жизнь, — дрогнувшим голосом от якобы промчавшихся воспоминаний ответила королева. Она знала что играет безукоризненно и все же ощущала себя как при общении с Кэриеном, когда не получалось провести его даже великолепнейшей игрой, лишь только сбить на некоторое время с толку.

— Но поговорить-то нам это не помешает. — "А главное, это не помешает мне разгадать твои тайны, наемник Лис". — Спасибо что спас нас, а потом принял сторону слабого.

— Да не за что, а насчет последнего... выбора у меня особо не было, владыка, навряд ли отпустил бы меня, столь много узнавшего о тайнах дворца... Так что пришлось принять предложение принцессы и хранительницы.

— Что они пообещали тебе за то чтобы присмотреть за мной? — пронзительный взгляд впился в серо-голубые глаза, уже успевшего удобно устроится на полу наемника. Она давно не страшилась задавать прямых вопросов, раскрывать часть своих подозрений, ведь реакция на знания тоже хороший индикатор. Новая информация почти всегда требуют жертв.