Подаренная сказка. Богиня

— Ален, что у тебя тут творится? Куда все пропали? — Виконт с первого дня настойчиво потребовал обращаться к нему на ты и никак иначе, что девушка с радостью и выполняла.

— Получили от меня нагоняй и разбежались по всему форту приводить дела в порядок.

Виконт подхватил наемницу под локоток и неспеша повел куда-то вглубь штаба, явно держа курс на свой личный кабинет.

— А с чего нагоняй-то, вроде бы все пока спокойно, не считать же за стычку прошедшую накануне дружескую разминку стенка на стенку? — почти неподдельно изумилась девушка, про себя уже давно почувствовавшая что-то неладное в надвигающемся с севера холодном осеннем воздухе.

— Из столицы вести пришли, проверяющие к нам собираются, аккурат, когда самое веселье пойдет, вот и готовимся заранее получать по шеям, как любит говаривать твой лейтенант. Там же в столице не понять, что здесь на севере жизнь другая, им победу подавай, расходы уменьшай, или хотя бы безопасность населения гарантируй. — И махнув рукой, — да чего я тебе рассказываю сама у нас уже месяц, пообтерлась, ветеранов послушала, знаешь, что к чему.

Эллис лишь кивнула в ответ. Только прожив в форте три декады, она поняла странный ни на что больше не похожий северный край. Тут собирались те, кто жаждал приключений, славных сражений, возможностей выслужиться или начать жизнь с чистого лица. Самых необычных, не желающих жить по правилам людей, так и притягивали неспокойные рубежи королевства. Но тролли здесь никогда не воспринимались злыми врагами и жестокими нелюдями, как то порой подавалось в высших столичных кругах, призывающих едва ли не огнем и мечем выжечь скверну с человеческих земель. Нет, здесь возник странный симбиоз двух рас, позволяющий самым лихим спускать пар в неизменных на протяжении тысячелетий почти дружеских столкновениях. Сосредоточив на севере всю самую неспокойную и недовольную часть населения, королевство избавило себя от внутренних столкновений, засилья разбойного люда, разборок между землевладетельными аристократами. Вот только прав был Ален, в столице этого не понимали, даже всеми признанная весьма умной королева, направляясь на север, в числе прочего рассчитывала непременно найти способ покончить с вечной войной.

Поверка. Не нравилась эта новость Эллис, очень не нравилась. Ничего хорошего для нее, даже если не по ее душу решили наведаться гости из столицы, все равно среди проверяющих наверняка найдутся те, кто неплохо знает королеву и которых смена цвета волос не особо смутит. Да и интуиция подсказывала, что без вездесущего герцога тут обойтись не могло. Если она не ошиблась в своих предположениях, если ее подозрения не оказались паранойей уставшего разума, то во дворце уже давно знают, как она теперь выглядит, а у Кэриена наверняка найдутся осведомители даже в этом захолустье. Вот только почему герцог и король не решили прибыть инкогнито, зачем предупреждать ее о своем визите. Уж Кэриент-то должен понимать, что едва она услышит про проверку из столицы, как скорейшим образом покинет форт, или именно на это и рассчитывает все еще почти безоговорочно поддерживающий ее глава службы безопасности.

— И как скоро ждать гостей, — почти беззаботно нарушила воцарившуюся тишину наемница.

— Декада или полторы, сами точно не знаем, — как-то непривычно обреченно звучал голос Алена, словно ему за его весьма долгое комендантство этими самыми проверками не досаждали никогда. И Эллис опять подумалось о том, что проверка предстоит весьма непростая и явно попахивающая для нее если не неприятностями, то нежелательными последствиями уж точно.

— А я зачем тебе так срочно понадобилась, тоже разнос для профилактики устроить? — весело улыбнулась квартеронка, словно и не было ни подозрений, ни нехороших предчувствий, словно она на самом деле лихая наемница, не понимающая грусти начальства и стремящаяся поскорее развеселить того, кого привыкла видеть с вечной ехидной улыбкой на губах, ничего хорошего окружающим не предвещающей.

— Тебе-то устроишь, ты же сразу в ответ начнешь канючить разрешение на индивидуальную экипировку, — не остался в долгу виконт, вновь преображаясь в себя привычного.

— О, как вовремя ты напомнил, я же только что с дежурства, ты только посмотри, ну разве можно молоденькой девушке на себе такие тяжести таскать? Совсем не бережете здоровье любимицы! — и невинно захлопать ресницами, надуть губки бантиком, и с такой мольбой во взгляде посмотреть на коменданта, что сердце любого мужчины не сможет устоять перед этим.

— Ох, — как-то по старчески крякнул Ален, — напомнил на свою голову, ну и что с тобой такой ненормальной делать, ведь схлопочешь шальную стрелу!

— Неа, — расплылась в довольной демонической улыбке Эллис, все же добившаяся своего.

— Так, вот только при мне устраивать танцы с раздеваниями не стоит, потерпишь еще немного, а то тебя же не стрела так наши дамы со света сживут! — откладывание снятия ненавистной тяжелой и неудобной кольчуги ничуть не расстроило девушку.

— И все же для чего я тебе, что ты сегодня такой странно добрый? — на требовательный взгляд квартеронки, комендант лишь ухмыльнулся.

— А вот дойдем до кабинета, и все узнаешь вместе с остальными, они и так уже извелись тебя дожидаючись в полном неведенье.

Эллис, недовольно поморщилась, как-то сразу в ее памяти всплыли фентезийные романы с замысловатыми квестами валящимися на героев вот с такой подборки команды, где наверняка половина терпеть друг друга не может, а вторая страдает повышенным кретинизмом, но мир кроме них все равно спасать некому.

Уютный кабинет, столь любимый девушкой за вечерние разговоры с комендантом у теплого потрескивающего огня камина, да с неизменным глинтвейном в руках, встретил их напряженной тишиной. Пару гостевых кресел, тех самых, что принимали в свои объятия вечерами двух полукровок, сейчас занимало двое мужчин. Одного из них Эллис почти не знала, так видела разок мельком в этом самом кабинете, кажется, он являлся лучшим разведчиком форта, и поэтому почти постоянно пропадал в дальних рейдах. Второго же девушка знала более чем хорошо, Шраж даже в святая святых начальства форта не изменил себе, начихательски на всех и вся улыбаясь. Как ни странно происшествие в лесу не испортило их отношений, позже здраво рассудив, Эллис поняла, что у нее всего лишь разыгрались гормоны, осеннее обострение, отпущенные на волю чувства, для большей естественности ее поведения, помноженные на переживание о загубленном мальчишке, в котором ей так и виделся сын, брошенный своею матерью. Наемник больше почти ничем не вызывал подозрений, но королева о нем не забывала и продолжала внимательно приглядывать, впрочем как и он за ней. Они частенько куролесили в местных тавернах, оба показывая не дюжую устойчивость к алкоголю. Да и вообще Шраж как-то всегда крутился рядом, не давая ее в обиду ни стервозным дамочкам, ни особо зарвавшимся мужикам. Естественно такая забота девушке была очень приятна, смущало только то, что дальше ухаживаний наемник так и не заходил. А вот всех прочих потенциальных ухажеров они на пару с Аленом распугали, ввергая наемницу в нескончаемое вынужденное воздержание.

Эллис облегченно вздохнула, квест отменяется, а задание они, похоже, получат самое что ни на есть будничное — разведка. Как говориться — показать к приезду начальства, что они не лыком шиты и всегда и ко всему готовы. Ну и естественно для этого отправляют лучшего разведчика в компании двух весьма и весьма хороших воинов, к тому же уже сработанных в паре, и в разведке, да следочтении тоже вполне способных.

— И стоило вокруг столько тайн разводить, — не скрываясь, фыркнула королева. Разведчик слегка изумленно покосился сначала на нее, потом на Алена, в форте он бывал все же не слишком часто, а тут и вовсе из рейда только вернулся, поэтому и не успел проведать о странных отношениях коменданта и новенькой наемницы.

— Так может ты нам, и расскажешь, зачем я вас тут собрал? — хитро прищурился виконт.

— Э, нет, откуда мне подробности задания знать? Лучше уж ты! — благосклонно хлопнув Алена по плечу, девушка развалилась в заботливо освобожденном для нее Шражем кресле. Виконт на это лишь лукаво подмигнул наемнику и переместился за свой рабочий стол. Разведчик, как человек быстро и ко всему привыкающий, лишь с легкой улыбкой на губах наблюдал за разворачивающимся представлением, наверняка решив для себя, что и на коменданта нашлись серо-голубые глазки, не оставившие его равнодушным.

— А теперь поговорим серьезно, — веселый полукровка Ален, резко превратился в виконта Алена Герт коменданта северного форта Омбрали, прославленного бойца и знаменитого командира. — Времени у вас будет меньше декады...

То ли все еще степь, то ли уже тундра, а может и то и другое одновременно. Бескрайние просторы, подпирающие небо насколько хватает взора. Еще декада, может две и снег белым саваном покроет эту землю в преддверии надвигающихся зимних морозов. Он постарается сохранить впитанное ею за недолгое холодное лето тепло, что на протяжении длинной зимы будет спасать не только мелкую живность, водящуюся здесь в изобилии, но и более крупных и разумных существ, по странной прихоти судьбы избравших эти суровые места для своего проживания. Сейчас же низкие свинцовые тучи закрывали все небо, нигде не оставив даже намека на голубеющий простор. А вдали они и вовсе сливались с такой же посеревшей землей, и ходко идущим под мелким моросящим дождем путникам казалось, что они затерялись вне времени и пространства.

Это только кажется, что в степи все как на ладони и почти не скрывающихся людей видать издалека. Разведчик не зря слыл лучшим и эту местность он, знал, как свои пять пальцев, способный пройти по любому маршруту даже с закрытыми глазами. Они быстро, но как-то хитро пробирались низинами, оврагами постоянно скрытые хотя бы с двух сторон от посторонних глаз. Лишь моросящий дождь, то усиливающийся почти до ливня, то сходящий до едва ощутимой измороси легкой завесой весящей в воздухе, успел за три прошедших дня надоесть путникам. Но и он играл им сейчас на руку позволяя быстро почти не таясь пробираться в глубь территории троллей, размывая след и от без того особого легкого шага в совершенстве доступного лишь эльфам. Впрочем, для людей эти путники шли даже слишком легко и хорошо. Наемнице помогали не только освоенные за семь лет умения, но и приобретенные почти все те же семь лет назад эльфийские сапожки с множеством наложенных на них самых полезных чар. Наемник вообще оставался фигурой темной и не понятной, особенно по части своих умений, да и некому и некогда было тут удивляться, да докапываться до первопричин столь непривычных в людской среде умений. Ну а разведчик, на то он и слыл лучшим разведчиком, чтобы в своих талантах вполне оказался способен потягаться, если не с нелюдью, так с полукровками точно.

Дождь вновь усилился, превращая и без того раскисшую землю, в вовсе непроходимую грязь, что, если бы не умения путников, тяжелыми комьями налипала бы на обувь, старательно замедляя шаг. Стена воды окончательно перекрыла обзор, и люди оказались, словно отрезаны от всего остального мира. Лишь плотнее кутаясь в лучшие не промокающие плащи они, даже не думая замедлить шаг, продолжали идти в одним им ведомом направлении. Квартеронка замыкающая шествие и внимательно поглядывающая на спутников из-под низко опущенного капюшона смогла уловить момент, когда идущий впереди разведчик подобрался, обратился в туго натянутую тетиву лука в любой момент готовую отправить в смертоносный полет подругу стрелу. Немногим позже чувство опасности накрыло и Эллис. Они втроем одновременно упали в грязь, без всяких команд и поданных знаков, повинуясь своим верным инстинктам. Несколько стрел просвистело над головой, а одна отправленная навесом и вовсе воткнулась едва ли не перед самым носом сержанта Олара. Покосившись на необычное оперение, разведчик вдруг задорно улыбнулся и крикнул во весь голос:

— Эй, Гор не стыдно тебе по друзьям-то стрелять?

— Ара, ты что ли? — рык тролля с легкостью преодолел глушащую звуки водяную завесу.

— Я Гор, кому ж еще тут быть, рта рты инт гар дар хек! (Ритуальное приветствие, подразумевающее просьбу стать гостем.) — выкрикнул в ответ приветствие прозванный у троллей Аром разведчик.

— Хек дар рта рты инт гар, рто тур инт раг! (Ритуальное приветствие, приглашающее стать гостем и обеспечивающее нерушимую защиту для приглашенного и его спутников.) — ответил ему тролль по имени Гор, и вслед за этими словами сержант, больше ничего не опасаясь, поднялся на ноги, жестом показывая спутникам сделать то же самое. Шраж подскочил на ноги первым, и с показным галантством помог подняться наемнице, чем заслужил лишь ее неодобрительный фырк. Грязь, в которой они успели извазюкаться, теперь медленно стекала по одежде, смываемая с непромокаемой ткани все тем же непрекращающимся дождем. Пара мгновений и словно из под земли перед ними возник радостно улыбающийся тролль, а такая улыбка тролля, это зрелище не для слабонервных, и тут же сграбастал в свои объятия разведчика. Эллис лишь удивилась, как у того ребра не затрещали от дружественных объятий.

— Давно не виделись старина! — почти без извечного тролльего выделения каждого слога произнес Гор, наконец, выпуская приятеля из объятий.

— Давно, с прошлой зимы, — подтвердил довольный встречей сержант, на время забывший про своих спутников, с нескрываемым любопытством взирающих на происходящее. — А как там Раг поживает? Никто так и не рискует оспорить место главы клана?

Тролль в ответ лишь разразился смехом, больше напоминающем рев раненого веряха. Из-под пелены дождя тем временем появилось еще четыре немолодых тролля, взирающих на своего командира привычными ко всему взглядами.

— Скоро увидитесь, — рыкнул Гор отсмеявшись, — пора возвращаться, все равно кроме вас людишек по такой погоде никто за уту-нуг не сунется. (Уту-нуг — название временного поселения троллей, от уту собственно поселения и нуг названия жилищ.)

Уту-нуг встретил случайных гостей поразительным спокойствием, дождь к тому времени вновь превратился в зависшую в воздухе изморось, и тролли покинули свои теплые нуги, доделывая немеченые на этот день дела. Старые троллихи сидели у входов в свои жилища, сделанных из множества шкур водящихся в этих краях барманов, (Барман — огромное плотоядно-травоядное парнокопытное животное, с очень плотной шкурой и теплым непромокаемым мехом.) и приглядывали за резвящимися тут же детьми, которые веселыми стайками, все с ног до головы, покрытые грязью, носились по всему уту-нугу. Молодые самцы на небольших площадках практиковались в воинских умениях, молодые троллихи нет-нет да и скапливались щебечущими стайками у этих площадок, любуясь своими будущими женихами, пока кто-нибудь из взрослых троллей не прикрикивал на них, напоминая про неготовый ужин, или невыстиранное белье, после чего девицы со смехом и улюлюканьем, не забывая постреливать глазками на молодцов, подхватывали странные сооружения с кучами одежды и убегали куда-то в сторону от уту-нуга. Остальные обитатели поселения тоже не оставались без дела, над нугами сквозь водяную завесу пробивались вверх дымки, а округу едва заметно, но навязчиво наполняли запахи готовящегося ужина. Матерые тролли кто чистил свое немудреное вооружение, кто что-то мастерил, кто лишний раз проверял все ли готово к завтрашнему охотничьему рейду. И никому из них не было никакого дела, до трех людей, невесть как забредших в их поселение, только детишки не скрывая любопытства, смотрели на странных гостей, не забывая с веселым гиканьем проноситься мимо, да из стаек молодежи устремлялись к ним быстрые заинтересованные взгляды.