3.2. Растущая луна: зверь во мне

Ялмари сидел у костра один. Ему нравилось общаться с эйманом. Даже не верилось, что они братья с Соколом. И дело не во внешности, а именно в характере. Насколько старший был простым и веселым, настолько средний — сложным и колючим. Хотя, вероятно, он стал таким от ревности. Может быть, с Ранели он совсем иной. Вот только почему девушка, сломя голову убежала из дома? И где она сейчас?

Противная тяжесть легла на сердце. Слишком много всего происходило, и самое страшное — не было никакой возможности взять это под контроль. Его словно подхватил горный поток, появляющийся после ливня в горах, и понес в неизвестном направлении. То ли на следующем повороте его швырнет о скалы так, что вышибет дух, то ли он утонет в омуте. А дома Илкер, которая любит и ждет, и надеется, что он вернется невредимым. Он посмотрел на еле заметные звезды. Представилось, что она сейчас тоже не спит, тоже смотрит в небо. И сразу показалось, что она совсем рядом, можно дотронуться...

Небо стремительно посветлело: рассвет в Чарпад наступал быстро. Розовая полоска на горизонте быстро превратилась в пламенный пожар, а не более чем через четверть часа над пустыней поднялся огромный красный шар. Ялмари уже видел это потрясающее зрелище.

На лоб упала крупная капля. Подул ветер. Сначала легкий, а затем резко усилившийся порыв воздуха, чуть не загасил костер. Принц подбросил в огонь еще ветку, но это не помогло. В следующее мгновение с неба обрушился водопад. Он помчался к пальме, чтобы укрыться под ее ветвями. Прижался к стволу и едва успел схватиться крепче за ствол, как подул ураганный ветер.

Погода изменилась в один миг. Не было никакого перехода от легкого ветерка к более сильному. Внезапно на него обрушился воздушный поток такой силы, что он не мог вдохнуть. Казалось, наступил конец света: обещанная метла Эль-Элиона начала свою работу. Правда, не огненная, а обычная. Стало пасмурно, будто вернулись сумерки. В воздухе носились песок и камни, впивались в лицо, норовили попасть в глаза, залепить нос и уши. Сквозь душераздирающий вой ветра, Ялмари слышал вопли и стоны, отчаянное ржание лошадей, но как ни старался, не мог никого разглядеть. Наверняка тех, кто был на дереве, смело оттуда. Надо было проверить их, возможно, они ранены. Если их унесет ветром за пределы круга... А это сейчас легче легкого.

Ялмари, перебирая руками по стволу пальмы, нагнулся почти до земли. Теперь надо дотянуться до другой. Удастся или нет? Как всегда роста не хватает. Он сделал отчаянный рывок и смог перебраться к следующей пальме. От нее — к следующей. Держась ближе к земле и изо всех сил цепляясь за стволы деревьев, принц пробирался по кругу, чтобы найти остальных. Возле одной пальмы наткнулся на Шрама — его швырнуло об ствол, но он спал на земле, поэтому сильно не пострадал. Герард и Цовев, тоже были в порядке, хотя лорд немного позеленел. Тяжелее всех пришлось Свальду. При падении он повредил руку. Здоровой рукой он вцепился в пальму, но явно слабел. Ялмари помог ему, молясь про себя, чтобы рука не была сломана, — только этого им не хватало в Чарпад, где неоткуда ждать помощи, а раны заживают очень плохо.

Он обессилено закрыл глаза, прижавшись лбом к коре дерева. Сколько еще будет продолжаться этот кошмар? И почему он начался так внезапно? Неужели...

Он услышал слабый рык и, всматриваясь за пределы круга пальм, постарался разглядеть что-то сквозь туманную завесу воды и песка, которые носил вокруг ураган. Сначала он видел неясные тени. Потом вновь раздался рык, только чуть громче, и в убежище ворвался эйм-лев, а за ним и эйман. Он торопился к пальме, чтобы тоже уцепиться за нее, но напрасно.

Ураган закончился так же неожиданно, как начался. Камни, пыль, капли дождя, вдруг рухнули на землю. Наступившая тишина давила на уши. Солнце сияло ослепительно и безмятежно, уже став привычным красным шаром на сером небе. Ялмари тряхнул головой, поискал шляпу, но решил, что это подождет, и расцепил судорожно сжатые вокруг Тагира и ствола руки. Осторожно положил поэта на землю, тот застонал сквозь сцепленные зубы. Грязь облепила Свальда всюду: покрыла коркой и одежду, и лицо. Кое-где корка начала буреть и намокать — рана, а воды так мало.

Ялмари выглядел не лучше поэта, разве только крови на нем не было. Постепенно к ним подошли другие. Кроме Тагира, поранился Сорот, но легко, всего лишь расцарапал кожу. Все отделались ушибами. Шрам стянул одежду со Свальда, парень опять застонал. Полуполковник ощупал плечо и вынес вердикт:

— Вывих.

Принц облегченно выдохнул. Выверенным движением Етварт дернул руку и снова ощупал ее — она встала на место. Цовев подал бурдюк с водой, и они омыли раны Тагиру и Етварту. Затем смазали лекарством. Шрам уже осматривал лошадей. Они еще нервно вздрагивали, две были поранены, одна запуталась в веревке и чуть не задушилась. Полуполковник позаботился и о них.

Удаган почти не пострадал, эйму и подавно ничто не могло повредить. На вопросительный взгляд принц, Лев виновато развел руками. Изумленный Ялмари направился к нему, заговорил еле слышно:

— Ты хочешь сказать это из-за старика? Из-за того, что ты пошел за ним?

— Не знаю. Но проверять неохота. В пустыне бывает такое. Всегда начинается и заканчивается внезапно. Но тут такое совпадение — едва я зашел в убежище, все прекратилось. Странное совпадение, нет?

— О чем шепчетесь? — спросил Цовев, но смотрели на них все.

— Советуемся, что делать дальше, — немедленно откликнулся эйман. — Ждем здесь или ищем дорогу самостоятельно. Если старейшина нас обманет, ничего хорошего эта задержка нам не даст.

— Как ты скажешь, так и будет, — Етварт оттирал с лица грязь чуть смоченным платком.

— Тогда подождем до обеда, — распорядился Лев. — Придем в себя немного. Старик обещал к этому времени вернуться. Если не вернется — тогда отправимся дальше.

До обеда они хоть как-то привели в порядок себя и лошадей. Етварт приготовил завтрак из еще одной антилопы, которую где-то отыскал эйм. На этот раз гиены их не беспокоили, но утешало это мало. Воды почти не осталось, и одно это многократно усиливало жажду. Дождевую воду песок впитал мгновенно, и уже через час ничто не напоминало о ливне. Солнце будто решило взять свое и палило неимоверно. К полудню все разбрелись под деревья, ища хоть какого-то укрытия от палящих лучей. Лошади тяжело дышали, поводя боками. Пожалуй, они могут и не достаться на обед племени — запросто сдохнут раньше, а это значит, что расплачиваться за верблюдов придется иначе. Главное, чтобы хватило денег или чем там собирается расплачиваться эйман.

Ялмари отыскал слетевшую с головы шляпу. Ветром ее забросило на пальму и пригвоздило к ветке. Тагир и Герард посмеивались, когда он очищал ее от грязи. Теперь она уже выглядело не просто старомодно, но нищенски. Но как объяснить им, что без шляпы он не обойдется? Принц игнорировал насмешки и вскоре шутники успокоились.

Когда лагерь затих, Ялмари, прислонившись к стволу пальмы, уставился в Чарпад, чтобы не пропустить темную точку — приближающегося проводника. Воздух дрожал от жары, в глазах все плыло. В этом мареве перед ним вдруг возникла женщина — стройное смуглое тело едва прикрывала голубая прозрачная ткань с золотой вышивкой. Длинные черные волосы лежали на груди, но, заметив его взгляд, она откинула их за спину и засмеялась. Красивая и дерзкая, она походила бы на Ранели, если бы смех не был таким злым. Неизвестно откуда, в руках у нее оказалась палка, и она с силой стукнула ею по плечу принца.

Он вздрогнул и проснулся. В вышине, заслоняя солнце, над ним замер высокий всадник на верблюде. Именно он огрел принца длинным посохом. Чуть поодаль хмурился еще один. Первый что-то щелкал и высвистывал, и хотя Ялмари не разобрал ни слова, было ясно, что он разгневан. Ялмари встал и оглянулся, к нему уже спешил Удаган. Остальные тоже поднимались. Лев о чем-то переговорил с всадником, а потом перевел принцу:

— Говорит, что если мы хотели их видеть, то надо ждать, а не спать как стельная корова. Им некогда, и если мы немедленно не поедем за ними, они ждать не будут.

— Лошади не выдержат пути. Нам нечем их напоить. А пешком не выдержим мы, — возразил Ялмари.

Удаган объяснил задержку, и второй всадник, спрыгнув на землю, куда-то ушел.

— Куда он? — удивился принц.

— Воду искать, — для Льва это было само собой разумеющееся. — Я объяснял: они умеют искать воду.

Не прошло и четверти часа, как проводник заголосил. Люди подскочили к нему. Палкой он быстро расширял устье слабо текущего ручейка. Заметив Льва, он застрекотал, размахивая руками.

— Говорит, чтобы мы не медлили. Воды мало, скоро иссякнет.

Люди поспешили за бурдюками.

Вскоре они продолжили путешествие по пустыне. Воды хватило, чтобы выпить всем несколько глотков и чуть напоить лошадей. Животные приободрились, но от верблюдов безнадежно отставали. Ждать пришельцев проводники не собирались.

— Ничего, — успокоил Удаган, заметив встревоженный взгляд принца. — Теперь, когда нам разрешили идти, эйм их найдет.

— Как ты управляешь им? — не выдержал принц.

— Как ты управляешь своей рукой? — хмыкнул он.

— Рукой? — поразился принц.

— Да, рукой, не лошадью. Ты же не задумываешься об этом?

— У тебя так с эймом?

— Точно так. Ведь это тоже я, — Удаган подмигнул, поправил ткань, сползшую на лоб, и пришпорил коня.

Они добрались до племени, когда солнце вновь клонилось к закату. Хижины, покрытые широкими пальмовыми листьями образовали широкую улицу, в конце которой стоял знакомый старик. На пришельцев никто не обращал внимания. Женщины занимались делами: кто-то поправлял крышу, заменяя высохшие листья, другие жарили что-то в небольшом каменном очаге у входа, были те, что кормили ребенка, напевая монотонную песню. Ялмари невольно отводил взгляд от их обнаженных тел. Никакого вожделения они вызвать не могли даже у Герарда — тела часто морщинистые, а грудь растянулась чуть ли не до пояса, но он смущался, видя эту наготу. Вскоре он заметил странность: кроме грудных младенцев, которых матери держали на руках, они не встретили других детей. Не было молодых девушек. И ни одного мужчины: ни проводников, приезжавших к убежищу, ни стариков, кроме одного, ожидавшего их, стоя на дороге.

Когда они подъехали ближе, старик что-то грубо потребовал от них. Удаган возразил. Препирательство длилось какое-то время, наконец, старик сник и ушел куда-то. За его спиной находился импровизированный колодец с водой. Етварт тут же со соскочил и, вытащив оттуда кожаное ведро, подал коню. Лошадь пила жадно, шумно фыркая. Другие тоже потянулись к колодцу, пришлось их придержать: вряд ли местным понравится, что они поят лошадей прямо из колодца.

— Что случилось? — поинтересовался Ялмари, ожидая своей очереди.

— Требовал, чтобы я отдал нож с его кровью. Говорит, выполнил свою часть обета. Здорово я его напугал.

— Почему не отдал?

— Не знаю, что он задумал. Странно он себя ведет. Нож — единственная наша защита. Пока нас боятся, нас не тронут. Напоим лошадей и идем к костру. Если нам захотят что-то сказать — скажут там.

Они наполнили сосуды водой и поехали дальше по улице.

— Ты заметил странность? — обратился Удаган к принцу по дороге. Он был обеспокоен.

— Нет мужчин и детей?

— А самое главное — нет коров и верблюдов. Посмотри на этих женщин — их губы никто не надрезал.

— И что это значит? — выпытывал Ялмари.

— Ничего хорошего! — Лев поехал вперед.

Большой костер уже полыхал, но возле него не было никого, кроме них. Удаган спешился и расседлал лошадь. Его примеру последовали другие, все были обеспокоены, но вида старались не показывать. Пока они готовили место для ночлега, взошла луна — необычно большая и не розовая, а какая-то малиновая, почти красная. Рассаживаясь у костра, в ожидании пока эйманы приготовят ужин, они то и дело бросали взгляд на небо и хмурились. Эйм-лев лежал рядом, неподвижно глядя в огонь. Хвост его нервно колотил по земле: спокойствие зверя было обманчиво. Впрочем, может быть, таково было состояние Удагана — они же одно. Люди уже привыкли к присутствию среди них огромного животного, хотя Сорот и Тагир старались сесть дальше от него.

— Лев, — позвал Ялмари. — Причем здесь губы этих женщин?

— Это племя скотоводов, — будто нехотя пояснил эйман, продолжая колдовать над мясом. — Хотя я не был среди них раньше, но я говорю на их языке, и они меня понимают. Тогда обычаи тоже должны быть похожи. Мужчины у скотоводов берут себе несколько жен, но настоящей считается только одна — та, у которой в приданном много коров. В знак отличия ей прорезают губу и вставляют туда металлическую пластину. Ей обещана защита. Остальным — только еда и кров. Вообще в племени больше всего ценятся коровы и верблюды. Потом по убывающей — мужчины, дети, достигшие пяти лет, молодые девушки и настоящие жены.

— И никого из них нет! — Тагир подался вперед.

— Никого, — угрюмо кивнул Удаган.

— И что это значит? — повторил принц недавний вопрос.

— Что племя объявило войну. И хотелось бы верить, что не нам.

— Все будет зависеть от вас, Белый лев, — старик появился у костра внезапно, словно соткался из воздуха. Появился и под взглядами остолбеневших пришельцев опустился возле костра напротив Удагана, нисколько не боясь лежащего рядом эйма. — Все будет зависеть от вас, Белый лев, — повторил он, смешно скривив лицо. — Отдай мне нож с моей кровью.

— Ты знаешь герельский? — осведомился эйман, уходя от ответа.

— Дух, защищающий меня и мое племя, сделал так, чтобы ты и все, кто с тобой, понимали меня. Отдай нож с моей кровью, Белый лев.

— Я уже говорил тебе. Нет, — Удаган старательно подбирал слова. — Я не верю тебе. Я дам тебе нож, только если мы благополучно доедем туда, куда хотим доехать.

— Вы не доедете, — покачал головой старик. — И в этом не будет нашей вины. Мы не должны отвечать за это. Отдай мне нож.

— Почему мы не доедем? — Лев не обратил внимания на очередное требование.

— Злой дух не даст вам доехать. Это не наша вина, что злой дух с вами. Он виноват, — старейшина показал на Ялмари. — Выгоните его и вы доедете. Мы не виноваты. Отдай нож.

Лев долго вглядывался в старика. Принц видел, что последние слова поколебали его уверенность.

— Мы должны посоветоваться, — произнес он.

— Советуйся быстро, — заявил старик. — Потому что если ты не отдашь нам нож сам, мы возьмем его силой.

А в следующую минуту обнаженные воины с неестественно красными, как вылепленными из глины телами, шагнули из темноты и острие копья неприятно ткнулось в спину.

Надо отдать должное — спутники Ялмари вели себя достойно: ни один не вскрикнул и не дернулся. Они во все глаза следили за Удаганом: исход зависел от него. Он тоже сохранял хладнокровие. Взглядом он будто хотел подчинить старика.

— Ты угрожаешь нам? — спросил он невозмутимо. — Прикажи воинам сложить оружие. Иначе ты умрешь, — внушал он. — Я уже говорил тебе. Ты погибнешь. Если причинишь нам вред. Вольно или невольно. Этого никто не отменит.