В меня сразу полетел еще один смерч, только что черный, словно беззвездная ночь. Его выпустил, весьма вероятно, архимаг Корг Темный Ветер. И мне теперь предстоит убегать от двух смерчей, зажимающих меня в клещи. А тут еще и невидимый удар обрушился на голову — словно пыльным мешком приголубили — это, должно быть, постарался старший маг Рарк Боль Пустоты! Меня начало шатать. В глазах все запрыгало и закачалось. Да и от демона, хоть и стоял он неподвижно, так и исходит ужасная вонючая аура, пытающаяся меня поглотить. Фиговое положеньице!
Когда ужасающие смерчи почти коснулись меня, страшный зверь, заточенный внутри, полностью освободился и перехватил контроль на себя. Мои руки в ту же секунду охватило оранжевое, нестерпимо горячее пламя. Взмах локтями и в разные стороны устремились пламенные потоки — будто вместо рук — огненные крылья и я взмахнул ими! Смерчи испарились, а личей отбросило, влепило в стену.
Демон взревел, решая самолично вступить в бой. Он почувствовал исходящую от меня опасность и немедля набросился. С ревом ударил громадной лапой, с такой мощью, что у меня хрустнули ребра. Если бы сражался сейчас я, а не Феникс, то на этом бой бы и закончился. Я попросту не сумел бы подняться, и демон спокойно сожрал бы меня. Но Феникса не остановил столь сокрушающий удар и он, то есть я, не тратя времени на защиту, атаковал в ответ.
Острейшие когти, окутанные оранжевым пламенем, принялись рвать серую плоть демона. Брызнула ледяная кровь и обожгла мою кожу. Руки двигались с нечеловеческой скоростью и старались как можно быстрее дорваться до сердца этого демона. Фюрст Ада взревел от боли, но и он не сдавался так просто. Он сграбастал меня в объятия. Начал давить. Бывшие целыми кости — сломались, а уже поломанные — сильнее раздробились. Внутренности сдавило и расплющило. Глаза начало заволакивать туманом, но мои руки продолжали кромсать серую плоть.
Бой превратился в соревнование выносливости и скорости. Кто первый умрет тот и проиграет!
Но вот я почувствовал в руках твердый предмет, выбивающий бешеный ритм. Схватил это что-то крепче и дернул изо всех сил! Раздался рев, от которого сотряслись стены подземелья. Хватка демона начала слабеть. Посмотрел на свою руку и увидел еще бьющееся сердце демона: белое и холодное, совсем не похожее на настоящее. Фюрст Миртрарла ослабел и выпустил меня из объятий.
Мы рухнули рядом. Я начал терять сознание. Не чувствовал больше ни единой части тела. Зато исчезла и боль! Я ощущал лишь угасающее биенье двух сердец: одно в собственной груди, другое — в руке. Сердца бились. Тук-тук, тук-тук, тук, тук... тук... Тишина. Белое сердце остановилось раньше моего, но это уже не имеет значения, ведь два лича подходят ко мне вплотную, а значит — добьют!
Глава 7
Маги Тьмы
— Он жив? — раздался надо мной чей-то свистяще-дребезжащий голос.
— Как он может быть жив?! — недовольно прокашлял другой голос. — Его же расплющило! Только что кишки не повылезли!
— Ты прав, — согласился первый голос. — Этот проклятый Аргахраль был невероятно сильным! Но и парень оказался не промах!
— Да, этот молодец был крут! Не думал, что найдется человек, что сумеет в ближнем бою одолеть демона — мастера ближнего боя! Но даже и не раздави демон паренька, он бы все едино умер...
— Почему ты так думаешь?
— Ты посмотри на него! Весь в крови запачкался! А кровь демона — смертельный яд!
— Забыл, что-то, — сокрушался голос. — Совсем голова дырявая стала!
— Еще бы. Видел бы себя сейчас! Не тот ты уже красавчик, за которым бабенки бегали...
— Ты тоже не первой свежести!
— Замолкни. Забываешься! Помни кто твой архимаг!
— Запамятовал от времени! Напомни сколько годков-то прошло? Давно ты уже не командуешь мной!
— Ах, я тебя!..
— Заткнулись! — рявкнул я, приподнимаясь с пола. — От ваших криков голова раскалывается!
— Жив?!! — выкрикнули оба удивленных голоса совершенно синхронно.
— Тихо, кому сказал! — вновь повторил я просьбу и открыл наконец-то глаза.
Первым делом увидел перед собой громадную серую тушу. На полу вокруг нее натекла порядочная лужа крови, и я оказался прямиком в ней. Не повезло! Мозг отказывается работать в штатном режиме. Выдает лишь четверть нормальной мощности, но и так я вспомнил все, что произошло. Лишь убедился, что в руке все также покоится мертвое белое сердце.
— Эй, ты действительно жив? — обратился ко мне один из голосов.
— Не совсем уверен...
Вели со мной разговор ни кто иные, как старые знакомые личи. Видимо со смертью демона они обрели свободу воли и решили задержаться в мире живых.
— Как ты сумел выжить? — спросил меня лич, владеющий более изящным посохом и головой сохранившей длинные волосы.
— Вначале не мешало бы представиться! — проговорил я, вставая на ноги. — Меня, как вы уже слышали, зовут Феникс, а кто вы?
— Феникс? — переспросил длинноволосый. — Ах да, я и забыл, что вы вели беседы с этим проклятым демоном!.. То время словно в тумане.
— Я тоже... — согласился и второй, совершенно лысый лич.
— Представьтесь, а то причислю к подручным этого демона и разорву на части!
Как неоднократно говорил: человек я не конфликтный, но в данный период мое настроение в серьезном упадке, как и состояние здоровья, и потому разговоры этих трупаков серьезно утомляют.
— Ах да! — спохватились личи, совершенно не обращая внимания на угрозу.
— Архимаг Адептов Тьмы, Корг Темный Ветер, — поклонился волосатый мертвец.
— Старший маг Адептов Тьмы, Рарк Боль Пустоты, — склонился и второй лич.
— Хорошо. Вы мои подданные?
— Верно.
— Хорошо. Значит, не зря спасал ваше существование.
— Вы пришли нас спасти?
— Да. Меня попросили об этом ваши уцелевшие братья. Я вызвался избавить всех от гнета Князя.
— Вас не интересовали сокровища и секреты нашего братства?!
— Нет. Вообще-то я уже второй раз спускаюсь в это подземелье. Первый раз — ради интереса, но ничего кроме толпы нежити и комнаты с артефактами не нашел. А вот во второй раз спускался, уже зная о вашей беде, и с целью уничтожить демона...
— Вы нашли склад с нашими главными ценностями и не посчитали их полезными?! — у мертвых магов чуть ли не последняя кожа начала сползать от удивления.
— Ну был там меч, бьющий молниями — довольно занятная вещица, но я же совершенно не умею фехтовать... И еще посох, что торчал в постаменте на самом виду!..
— Слава темным богам, что вы не тронули того посоха!
— Лучше бы и не трогал! Думал, что это какой-то особо ценный артефакт, раз стоит на самом видном месте. А оказалось, что он ничего и делать то не может!
— Вы взяли Малахитовый Луч Гарра и остались живы?!! — вновь удивились личи.
— Странные вы! Что за реакция такая?! Да жив.
— Невероятно! — прошептал Рарк.
— Воистину вы необычен даже среди всех форм Феникса, что существовали до вас! — поддержал подчиненного и архимаг. — Игнорировали Дыхание Демона; взяли в руки Третий Посох Гарра и остались в живых; победили высшего демона Миртрарла на его же территории и его же стилем боя!..
— Формально, вся земля Снорарла, насколько мне известно, принадлежит именно Фениксу, то есть мне!
— Как тебе удалось справиться с Аргахралем? У него же не кожа, а непробиваемый доспех, — спросил архимаг.
— А еще его аура, что лишает любое существо всяких желаний и подчиняет воле демона! — поддержал вопрос и старший маг.
— Не знаю. Я его просто разорвал на части и вырвал сердце...
— Просто? Не-е-ет, это отнюдь не просто! Возможно, ты слишком наивен, хоть и Феникс, но позволь объяснить кое-что. Человек не может убить демона! Особенно Князя Демонов! Сильный маг может призвать адское существо и с некоторой долей вероятности подчинить или изгнать. Но не убить! Это просто невозможно! Если человек окажется столь силен, что нанесет серьезные раны демону, то тот растворится в воздухе, переместившись в Ад, а затем через какое-то время возродится вновь. А ты именно убил Князя!
— Вы же сами его запечатали в этой комнате! Вот он и не сумел выбраться и избежать смерти! Все просто. И вообще, мне не нравится ваш допрос! Попрошу его прекратить.
У мертвых магов накопились еще вопросы, но приказ повелителя нерушим. Они замолкли и только с удивлением продолжали смотреть на меня и на поверженного демона.
— Господин Феникс, вы ведь должны были умереть от ран!
Они моей смерти, что ли, желают?!
— Опять начинаете?! — устало вздохнул я, но подумал, что Рарк прав.
Я ощупал себя и убедился, что все те кости, что мне переломал Фюрст, все еще сломаны, и издают характерный хруст при надавливании. Но боль приглушена, словно меня накачали анальгетиками. Да и переломов несколько меньше, чем ожидал. А движения мои, несмотря на все раны, свободны и не скованны.
— Возможно, кровь демона исцелила вашу плоть.
— Вы же говорили, что кровь демона — смертельный яд!
— Для обычного человека — да. Но не для вас, Феникс. Вы уже доказали, что правила, казавшиеся нам нерушимыми, для вас ничто! И раз кровь демона не уничтожает, то может и исцелить.
— Все есть яд и все есть лекарство, — процитировал я Парацельса.
— И я считаю, что вы, господин Феникс, можете стать гораздо сильнее!
— Как же? — подозревая каверзу, спросил я.
— Вам нужно искупаться в крови убитого вами демона, а потом съесть его сердце! Многие источники утверждают, что таким образом часть власти поверженного перейдет к вам...
— Но никто до меня еще не купался в крови демона и не кушал его сердечную мышцу, потому как никому не удавалось убить демона. Это переводит меня в разряд первоиспытателя! Нет, спасибо!
— Но вы увеличите силу до небывалых высот...
— Нет! Не желаю кушать сырое сердце, да еще и ядовитое в придачу. Расстройство пищеварения получу еще!
— Но, господин...
— Замяли тему! Хочу уже выбраться на поверхность и смыть всю эту грязь!
Мы вышли из ритуальной комнаты и двинулись к выходу. В руке я продолжал держать белое сердце, которое словно прилипло. Хотел выкинуть его, но меня остановил архимаг:
— Возьмите с собой. Сердце высшего демона невероятно редкая вещь. Может вам пригодиться в будущем!
— Хорошо, но как ты себе представляешь, я должен таскать эту ледышку?!
Личи задумались. Ответил старший маг:
— В хранилище есть пространственная сумка!
— Именно! — поддержал подчиненного архимаг. — Идемте в хранилище!
Как бы ни хотелось поскорее попасть на свежий воздух и простор, но и обижать столь милых мертвецов я не желал. Они конечно странные и себе на уме, но думают о том, как будет лучше для меня... Смотря с их стороны...
— Кто это пробил Неразрушимую Преграду?!! — вновь поразились мои спутники, когда увидели, что осталось от двери, ведущей на склад.
— Извиняюсь. Я же говорил, что был там.
На меня вновь посмотрели, как на диковинку, но доставать вопросами на этот раз не стали. Привыкли.
Мы вошли в хранилище. Маги начали что-то искать на полках и в ящиках. В это время я вновь подошел к посоху, осмотрел со всех сторон, но так и не обнаружил чего-то, что могло меня убить. Вновь вытащил зеленую палку из крепления и повертел над головой.
— Нашел! — радостно крикнул старший маг и подбежал ко мне. — Кладите Сердце...
Так и не передав мне находку, лич застыл столбом.
— Чего уставился?
— Вы и вправду держите в руках Малахитовый Луч Гарра! Разве он вас не обжигает?
— Совсем нет. А должен?
— Третий Посох, созданный великим магом древности Гарром, должен сжечь любого, кто только коснется его, — провел небольшой экскурс в историю архимаг.
— Должна же быть какая-то лазейка! Всегда есть слово "кроме". Третий Посох Гарра сжигает любого, кроме воина чистого сердцем и помыслами! Как вам?
— Нет, — отмели мое предложение маги. — Исключений нет.
— Значит и сам Гарр не мог им пользоваться, — рассмеялся я.
— Именно. Создав этот посох, великий маг Гарр и умер. Сгорел, стоило ему коснуться сотворенного оружия!
— Интересная история...
— Поэтому никто и не знает, какой силой обладает посох. Но раз господин Феникс способен держать это оружие в руках, то может и владеть им.
— Да зачем он мне?! Не хочу таскать в руках эту громоздкую палку!
— Вам и не придется. Не зря же мы пришли за Пространственной Сумкой! — наконец-то передал мне найденную вещицу Рарк. — В этот мешок можно сложить любые предметы, и они не будут занимать никакого места, а вес их сократиться втрое!
После слов старшего мага я уже с большим интересом рассмотрел переданную вещь. Но ничего поразительного на вид Пространственная Сумка собой не представляла. Простой холщовый мешок, с завязками и лямками. Но стоило его открыть, как внутри мешка увидел лишь черноту. Должно быть, мозг еще не заработал на полную, иначе чем объяснить то, что я не побоялся засунуть руку в мешок. Конечность скрылась по локоть, а потом и до самого плеча, но дна мешка я так и не нащупал! Вытащив руку и закинув в черноту сердце и посох, признал, что подарок интересный. Вот только, как искать потом предметы в этом бесконечном пространстве?
— Ничего больше не желаешь взять из хранилища? — спросил меня архимаг, когда мы наконец-то добрались до люка на поверхность.
— Нет, — ответил я и с удовольствием взглянул на свет, льющийся из дыры в потолке. — Мне и того, что взял — много.
— Понятно, — кивнул архимаг и остановился перед сосновым стволом. — Значит, до свидания.
Неожиданное прощание остановило меня, когда я уже готовился влезть по дереву.
— А вы не идете на поверхность?
— Нет. Мы не можем выйти за пределы Палат Смерти. Нам удалось сохранить эти тела и подобие жизни, но покинуть подземелье не возможно.
— Единственный выход — смерть, — сказал старший маг. — Но на такой шаг я пока не готов. Ведь столько всего нужно изучить!
— Согласен с Рарком. Мы пока не готовы умереть. Но если ты решишь вернуться, то мы будем рады вновь встретить своего господина. И будем надеяться, к тому времени сумеем изобрести что-нибудь, что порадует вас!
— Только постарайтесь больше не совершать ошибок, как с вызовом Князя Тьмы! — напоследок напутствовал я двух древних магов.
Они пообещали, что такого больше не повториться. Я выбрался на поверхность.
За время моих блужданий по катакомбам уже успело наступить утро нового дня. Значит, провалялся в бессознательном состоянии почти всю ночь! Или больше чем одну ночь!
Лесной воздух приятно напоил свежестью. Я старался вдыхать его полной грудью, насколько позволяла вернувшаяся боль переломанного тела. Бор все так же беззаботно гудел, словно никого и не взволновала случившаяся под землей битва. Но вот из леса стали выходить балахоны. Они неторопливо проплыли ко мне. Вновь окружили плотным кольцом.
— Ты не сумел пройти через барьер, окружающий ритуальную комнату! — сокрушенно проговорил мудрец, подплыв еще ближе. — Мы так и знали! Забыли сообщить заклинание-ключ, для снятия чар с двери!
— Я...
— Ты должно быть всю ночь бился над той дверью, не желая сдаваться.
