— Да, — грубо крикнула на него Миа.
— Не стоило так грубо, — обвинил я женщину. — Следовало по возможности мягче преподнести эту весть!
— Но... как же так?! — поразился парень и принялся ощупывать себя, чтобы вероятно убедиться в своей жизни. — Значит воды Старого Озера действительно смертельны... но как же тогда я говорю, мыслю, двигаюсь?
— Ты был мертв. Когда я увидел тебя, то ты был холоден, не дышал, а сердце твое не билось. Ты плыл на льдине, дрейфующей по Озеру. Но я решил, что смогу помочь тебе, ведь у меня был дар одного могучего существа, что оказался способен вернуть тебе жизнь...
— Я благодарен вам, сэр, — ответил парень, но мысли его летали, казалось, далеко от нас и берегов этого водоема. — Я помню лед... Сколько времени я пролежал мертвым?!
В последних словах парня, так и сквозила истерика.
— Какой сейчас год? — вновь спросил он.
— Тысяча двухсотый, — сказал Владик, на которого я посмотрел за ответом.
— Не может быть! Я же не мог оказаться в прошлом! Я точно помню, что сейчас... то есть, когда я испил воды из Озера, шел три тысячи семьсот пятнадцатый год!
Так как парень вряд ли оказался в прошлом, то я предположил следующее:
— Ты мог прийти из мест, где следуют другому времяисчислению. Из какого ты селения Снорарла?
— Сно-рал, — прямо как и я вначале своего пути по этому миру, он тоже не мог выговорить это простое название мира. — Что это?
"Интересно! — подумал я. — Может он тоже из другого мира, как и я?!"
— Ты говорил про какой-то Ротшстан, — напомнил я. — Что это за место и где оно расположено?
— Ротшстан — мой родной город. Он находится в королевстве Вентрия, а именно в графстве Пайк.
Я посмотрел на товарищей, но все выглядели удивленными. Для всех нас названия, выданные пареньком, не означали ни какого известного нам места. Откуда он пришел... или из каких времен?
— А точнее можешь назвать, где находится это твое королевство Пайк?
— Мы сейчас находимся в его пределах. Старое Озеро находится в северной части королевства. А если желаете подробнее — хотя это и так все знают — то королевство Вентрия является частью Великой Империи Дракона.
И вновь никто из моих спутников ничего не слышал ни о какой империи. Я достал карту и показал парню.
— Узнаешь что-нибудь?
— Вот этот водоем похож на озеро, возле которого мы находимся, — указал на болото и Озеро парень. — Только никаких топей быть не должно... Потом вот эти горы, — он указал на те горы, в которых я медитировал, а позже встретил духа Огня, — я помню, но на этой карте они нарисованы слишком маленькими. Вообще странная карта. Если это часть Вентрии, то почему вокруг всей этой области нарисован какой-то туман?! Что это вообще? И почему все так исковеркано? Север и Юг повернут! Видимо плохой художник решил податься в картографы и начал рисовать, даже не зная, как выглядит наш мир в действительности...
— Эта карта достаточно точна... я успел в этом убедиться пока ходил по Снорарлу, — заговорил я. — Туман, о котором ты спрашивал — это Граница, что словно стена вокруг мира. А за ее пределами, как мне известно, нет ничего...
— Как это нет?! На карте лишь малая часть материка!
— Возможно, так и есть, но в таком случае ты столь долго пролежал мертвым, что образовалась Граница, а люди, что стали обитать в этом мире даже и забыли о существовании материка. Или ты перепутал это место с каким-то иным, а значит, прибыл из другого мира. В любом случае...
— Прошло много времени, — обреченно докончил предложение парень. — Мне не к кому спешить...
— Мне жаль, — я придержал парня, когда того начали душить слезы.
— Я так хотел им помочь! — плакал воскресший человек, вспоминая близких. Он держался за меня и все крепче сжимал. — У меня не было сил, и я решился дойти до Старого Озера и, испив его вод, стать сильным! Я так хотел их спасти!
Он продолжал плакать, а я старался его успокоить. Никогда и никого мне еще не было так жалко, как этого доброго и светлого парня, коему досталась некая тяжкая доля. С каждым всхлипом он прижимался ко мне все сильнее и сильнее. Вначале мне стало трудно дышать, а потом хрустнули кости. Стало невыносимо больно. Но я лишь старался сдержать стон, ведь ему больнее, чем мне сейчас. У него болит сердце! Но все же откуда такая силища?!
У меня начало темнеть в глазах. Нечто подобное со мной происходило лишь когда демон также заключил меня в объятия...
— Отпусти его! — одновременно закричали мои товарищи и вцепились в руки паренька, стараясь отодрать его от меня. — Ты его раздавишь!
— А?! — на миг, перестав давиться слезами, поднял голову парень и увидел злые лица моих товарищей, уже готовых пустить в ход свою магию, и меня почти потерявшего сознание. — Ой!
Парень отпустил меня, и я рухнул на землю, так как ноги отказывались слушаться. "Он хотел убить Феникса!" — раздался чей-то голос, и мои друзья готовы были уже уничтожить удивленного своей силой и моей хрупкостью предполагаемого убийцу.
— Не трогать его! — с трудом прошипел я, силясь встать. — Он не ведает свои силы. Он же испил из Озера, а значит, получил невероятную мощь!
Все немного успокоились, но продолжали насторожено поглядывать на виновника. Я же, придя в себя, вновь начал успокаивать паренька и предложил ему рассказать, что же произошло с ним, что побудило его искать силы.
Если кратко пересказать все, что поведал нам парень, которого, кстати, зовут Ринальдо, то получится следующее:
"Давным-давно, жила-была девушка, слава о которой разнеслась по всему свету. Девушку эту звали Луиза. Боги наделили Луизу и красотой, и умом, и толикой мудрости. Вот только родилась эта девушка не в семье королевских кровей, а у простой женщины-горожанки, служащей барона, вольного хозяина тех мест. И вот однажды, когда добрый барон усмотрел у одной из своих слуг, столь прелестную дочурку, он предложил построить союз и женить собственного сына на Луизе. Как сказано ранее, девушка была наделена умом и оттого знала силу своей красоты. Она знала, что ни один мужчина не устоит перед ее обаянием, и ждала "принца". Луиза была молода. Она могла бы добровольно согласиться на вполне приличный ход — выйти замуж за баронского наследника, но той толики мудрости, что она имела, не хватило на принятие этого решения. Барон и его сын, естественно расстроились отказом и затаили обиду... Впрочем, их обида особо не повлияла ни на их судьбу, ни на Луизину.
Однажды случилось узреть красоту простой горожанки проезжающему мимо странствующему рыцарю, который по совместительству являлся бастардом короля, впрочем, рожденным от любимой женщины и потому ценимым. Так запала в сердце бастарда некая девушка, что он, тут же на улице, решил сделать ее своей. К разочарованию любвеобильного бастарда, проходил мимо наследник барона, и, увидав, как какой-то проезжий рыцарь прямо на улице задирает юбку его невесте (пусть и бывшей) вызвал наглеца на бой. Зазвенели мечи. Пролилась кровь. Побежденный бастард с позором бежал, а спасенная Луиза, бросилась на шею спасителю. Отчего-то в девичьем сердце произошли перемены и из заурядного барчонка — коим он ранее ей представлялся — превратился он в прекрасного принца. Потом было много любви, счастья и веселья, но вот только бастард не забыл обиды и, выпросив у отца-короля титул, отнял у бывшего барона его баронство и все земли, сославшись на то, что бывший владелец де изменник и вор. Бастард стал править в городе, скоро прибрав к рукам и Луизу, а ее "принца" с отцом сплавил на рудники.
Вся история вышла замечательная, но вот только где же сам Ринальдо? А он в это время радовался счастью своей сестренки и, подрабатывая за городом, старался накопить деньжат на порядочный подарок к свадьбе. Из всех качеств коими наградили его боги, выделялись лишь любовь и доброта ко всем на свете. И вот этот самый добрый человек узнает, что счастье его сестры разрушено и пора, наконец, отбросить в сторону доброту, взяв на вооружение злобу и месть! Но ничего неожиданного далее не случилось. Добрый человек так и остался добрым и потому пришел миром уговаривать бастарда отпустить Луизу; а злой человек, так и остался злым и потому повелел высечь наглеца...
Что произошло дальше вполне понятно. Не с первого раза, но до Ринальдо дошло, что миром не вызволить сестру. Потому он отправился к магическому Озеру, что могло бы дать ему необходимых сил..."
— Я выпил воды... темнота... и вот вы уже окружили меня толпой и говорите, что мое время прошло. Мое настоящее, что вам кажется прошлым — погибло, раздавленное неумолимым будущим, — так закончил парень свой рассказ.
Глава 18
Черный Рыцарь
Как же невыразимо радостно и приятно на душе. Такое чувство свободы, будто бы освободился от векового заточения! Вокруг все ярко и свежо. Красота!
Покинув осточертевшие Топи, мы подобрались практически к юго-западному краю мира. Несколько севернее нашего маршрута иногда показывалась из-за лесов и холмов речушка, что вроде называлась Дальней (если я правильно прочитал по карте). Над ней кружили птицы, выискивая рыбешку. Но не только птицы добывали себе пропитание на этой реке. Мы встретили и рыбаков, которые оказались столь щедрыми, что поделились с нами уловом. Большой компанией (мой отряд и группа рыбаков) посидели, поговорили. Как я и предполагал обычные люди из стана оборотней оказались столь же добрыми и милыми людьми, как и их противники. Ни на каких монстров, как преподносили их колдуны, они не похожи ... обычные люди, только чуток дикие.
Рыбаков удивил тот факт, что мы выбрались из Болот, в которые местные жители ни под каким предлогом идти не согласились бы. "Плохое место" — так охарактеризовали они его.
Дружески общались. Единственное недоразумение случилось, когда я представился Фениксом, отчего эти простые оборотни напугались. Но уже через десяток минут дружеской беседы недоразумение стерлось из нашей памяти и меня уже не воспринимали тем монстром, которым отчего-то я вырисовывался в сознании оборотней.
Нам рассказали о местности; о деревнях и населении; об опасностях и бедах. Из опасностей особо выделили два места: посещенные нами уже Топи и Мертвую Землю. Еще говорили про гибель целых деревень, но все это происходило дальше селений рыбаков и до них доходили лишь смутные слухи, которые они нам и передали.
Мы же держали путь в то опасное место, которое жители назвали Мертвой Землей. Ведь именно там обитает столь могучее существо, что противостоять его силе абсолютно никому невозможно.
От моей идеи заполучить столь грозного союзника в отряд, все мои товарищи пришли в ужас. На этот раз отговаривать взялись все. Даже остатки пытающихся казаться незаметными и не вызывать мой гнев тавров, молили меня передумать! Но я непреклонен.
Шли прежним курсом.
Обычный для этого мира лес скоро сменился мертвой землей. Не пели птицы, не бегали животные, не трещали насекомые... да вообще из звуков лишь звуки хрумканья наших подошв по сухой земле.
Атмосфера держала всех в постоянном напряжении. Мне легче, ведь я не питал с самого детства того страха, что испытывали все живые обитатели Снорарла перед тем существом, которое обитает на краю мира. Его называли по-разному, но Смерть самое распространённое и верное его имя. Даже Ринальдо, что спал Бог знает сколько лет на льдине, и тот слышал об этом Смерти! Только по его версии он обитал немного в другом месте.
Видя настроение царившие в отряде, я решил все прояснить:
— Друзья! Вижу, что вы не желаете следовать путем, коим иду я... и не стоит этого отрицать! Я ни к чему никого из вас не принуждал, и принуждать не собираюсь. Моя цель — прекратить войну, царившую много поколений, и дать Снорарлу мир и процветание. Ведь как-никак, но я правитель этой земли! Я собрал вас не для того, чтобы вы меня защищали, оберегали или выполняли мою работу. Нет! Я собрал вас лишь за тем, что вы самые сильные представители этого мира. Это становится ясно любому, кто взглянет на вас. Я не хочу ни с кем воевать, но так как ничем, кроме Силы я не обладаю, то и прекратить войны я могу лишь этой грубой силой. Когда все узрят, что на страже мира стоят люди, такие как вы, каждый из которых способен обратить любую армию в прах, то ни у кого и не возникнет мысли идти наперекор моей воле! Но эта идея о мире принадлежит лишь мне, и исполнять всю работу соответственно должен лишь я один. Вы же можете не беспокоиться, — я перевел дыхание, собираясь завершать свою речь. — Вы вольны поступать по своему разумению. Идти прямиком в лапы Смерти — глупо, и поэтому я предлагаю всем вам вернутся в поселение тех милых рыбаков и дожидаться моего возвращения!
Меня внимательно выслушали и тавры радостно повернули вспять, но никто кроме них не шевельнулся, отчего и они попридержали желание поскорее смыться. Мои товарищи не двигались. Я думал, что они размышляли над моим предложением, но оказалось, что это совсем не так.
Ни секунды не потратил на размышления лишь Ринальдо. Молча он стал возле меня. Этот молодой парень столь сильно привязался ко мне, что даже неловко стало. Кто я для него? Случайный прохожий, по счастливой случайности вернувший его к жизни и только лишь выслушавший все его беды. Я ведь ничем так и не смог ему помочь! А он теперь воспринимает меня словно брата или отца.
Других же людей мои слова застали врасплох. Не могу точно судить, о чем они думали, но, кажется, для них стало неожиданностью, что я не собираюсь пользоваться их силой, ведь до этого момента они и думали, что в этом моя цель. Не зря же я собираю под своей рукой столь сильное хоть и малочисленное воинство! Они готовы выполнять любые мои приказы, а тут выясняется, что я лишь, как бы для "ширмы" беру их с собой... неприятно должно быть!
Не буду утверждать, что точно знаю, какие мысли бродили в эту минуту в их головах, но говорить начали они все и сразу. Для удобства понимания их речи будем считать, что они культурные люди и выстроились в очередь, дабы переговорить со мной.
Первым в этой "очереди" пусть будет Владик:
— Я не отношусь к сильным людям, но я верен вам, господин Феникс, и потому готов идти за вами куда угодно!
Вторым пусть говорит Харимон:
— И подумать не мог, что Феникс-На-Хье посчитает, что я оставлю его! Служение вам — гарант верного посмертия!
Последней, за то, что громче всех кричала, будет Миалла:
— Никогда никому не подчинялась и не собираюсь! Твои слова для меня лишены всякого смысла. Иду по своей воле и делаю то, что сама желаю... это не твои слова, а мой жизненный девиз!
Мнение представителей малых рас, даже если бы они хоть что-то и сказали, мной не были бы восприняты.
Всей разудалой компанией мы продолжили путь и все стали выглядеть несколько веселее, чем раньше.
Не зная, куда точно идти, я шел по направлению к тому холодному сквозняку, что пробирал все время нашего пребывания на Мертвых Землях. Этот сквозняк забирается под одежду, поглаживает своими липкими лапами. Это страх. Непонятный и беспричинный. Я его игнорировал, потому-то мне довольно комфортно, но вот как товарищи справляются с этим, даже и не знаю. Если бы не я вел наш отряд в данный момент, а кто-то из них, то шли бы мы совершенно иным путем. Каждый непроизвольно старался сменить курс нашего движения и сворачивал в сторону от сквозняка, но видя, что я иду в другом направлении они исправлялись и догоняли.
