Последние слова я уже разбирал с трудом. Сильная, жгучая боль все усиливалась и усиливалась.
— Как бы не помер он!
— Ах да! Чуть не забыл. Я же распространение яда не остановил! Эх, вот забыл бы, а завтра и допрашивать некого было бы! Уносите его!
Последнее, что услышал, прежде чем рухнуть в забытье это чей-то плач и крик "Феня!!!"...
* * *
Прежде чем неповинного героя, прозванного Фениксом, заперли в темницах Холмогора, произошло другое интересное событие.
Прошедшим днем, в одной деревеньке, расположенной примерно в четырех днях пути от места заточения героя, основал штаб лидер многочисленной армии Растак Белая Грива. После полудня, когда он, с видимым удовольствием, наблюдал копошение армии, его отвлекло стремительное появление черной тени, что подлетев к насторожившемуся лидеру крупной армии, тут же обернулась не тенью, но девушкой. Той красавицей, которую спас названный Фениксом герой. Той красавицей, что ночью очнулась во вражеском городе, и сбежала.
— Коша, что с тобой? — взволновано, проговорил Растак, опознав в уставшей, израненной девушке свою дочь.
— У Холмогора... Напал человек в белом... Опасен...
Кроме этих вымученных слов девушка ничего не смогла сказать. Она потеряла сознание, что и не удивительно, учитывая тот громадный путь, который она преодолела за столь короткий срок, и с ранами, что так еще и не зажили. Но Растаку хватило и этого. Он давно ждал начала войны, впрочем, говаривая всем, что не желает ее. Вождь не зря придвинул армию так близко к Холмогору — он ждал момента напасть. И вот момент настал. И пусть лидеру ничего не известно о действиях противоположенной стороны, но он не сомневался, что вина в развязывании столкновения лежит именно на них, а не на нем, миролюбивом ценители войны.
Растак, после того, как обеспокоился надлежащим уходом за дочуркой, подозвал к себе одного из вернейших людей — Ракха Две Жизни и приказал тому отправиться на разведку вместе со своим отрядом.
Лидер оборотней тайно радовался новой возможности столкнуться в бою с противником, оставившим вечно ноющий шрам на груди вождя, Фениксом, который смело называет себя правителем мира и который виновен в разорении подвластных Растаку поселений.
Ракх с подчиненными понеслись к вражескому городу, а Растак с удовольствием проследил взглядом их стремительный бег, пока отряд не скрылся за стеной леса — вождю нравилось, когда стая беспрекословно подчинялась его приказам.
Шестеренки войны неумолимо завращались, грозя перемолоть обе враждующие стороны, не разбирая правых и виноватых.
Глава 3
Недолгий пленник
Очнулся я еще до захода солнца. Запах плесени, сырость, темнота и писк — вот то окружение, в которое меня поместили. Вечером я еще мог различить противоположную земляную стену, но сейчас, с наступлением ночи, ничего уже не видно. Кругом лишь однообразная темнота, в которой я даже не мог понять, открыты мои глаза или же нет?
Пока я был еще беспамятен, меня привели и бросили в эту глубокую яму, прикрытую деревянной решеткой. Глубина ямы около шести метров и пытаться выбраться из нее по склизким от плесени стенам — гиблое дело. Да и про решетку не стоит забывать. Даром, что сделана из дерева, а не металла, но и такую мне ни за что не сломать.
Но я не грустил и не сдавался. Возможно, я очень оптимистичен, а может всего лишь не до конца осознал всей опасности сложившейся ситуации.
Из-за туч показалась луна, и осветила, хотя бы часть тюрьмы. Я увидел грязную солому, устилающую пол, а в ней множество блестящих глаз-бусинок. Не знаю, что это за звери. Возможно крысы, но утверждать точно не берусь. Они сновали вокруг. Дожидались подходящего момента. Вот я усну или потеряю бдительность, и они набросятся. Оттяпают нос или палец и опять скроются. А потом так и будут нападать, пока я совсем обессиленный не сдамся и не позволю творить со мной что угодно. Меня сожрут живьем. Не слишком оптимистичные мысли, при не слишком оптимистичных перспективах.
Поднялся с пола. Встал в полный рост. Немного ныло раненое старейшиной плечо, но прежняя боль прошла. Насколько позволяло освещение, осмотрел рану и удивился, заметив лишь покраснение кожи. Я ожидал химический ожог или его подобие!
Пока меня никто не беспокоил и я не мог ничего поделать со своим незавидным положением заключенного, я получил возможность обдумать все произошедшее. Обдумать и принять.
Те мысли, что я все время гнал прочь, вернулись и теперь так и вопиют: "Я знал! Почему не слушал меня?!!". Действительно, почему?
В магии и магах, чем бы они ни являлись, сомневаться больше не приходится. Ничем кроме магии объяснить тот туман не могу, да и не хочу (жезл с бластером спутать весьма сложно). Мне с самого начала сказали про колдунов, но я принять этой информации не пожелал. Больше такой ошибки не допущу, если, конечно, выберусь живым!
Я так задумался над оправдательной речью, с которой обратился бы утром к судье, что, должно быть, показался крысам ослабевшим. Иначе, почему они начали действовать?! Сразу несколько теней бросились ко мне. При бледном отраженном свете луны трудно стало уследить за их перемещениями, но я все же оказался готов к нападению. Одна крыса бросилась на лицо (и как только сумела прыгнуть на такую высоту), но повстречалась с кулаком. Она отлетела, врезалась в стену, а затем, упав, затерялась в соломе. Другие тени стали царапать ноги. Не желая быть искусанным этими переносчиками инфекций, я давил их ногами и отбрасывал от себя эти маленькие комки лютой злобы. Животные сообразили, что я еще в полном порядке, и ретировались, затерявшись по норам. Решили дождаться своего часа. Крепкие кожаные штаны и обувь оказались тварям не по зубам, так что мои ноги все еще невредимы, но расслабляться не стоит.
Когда по моим подсчетам минула полночь, наверху я услышал разговор. Крысы примолкли, предоставляя мне возможность вслушаться. Но сколько бы я ни слушал, не мог разобрать слов. Донесся лишь звук глухого удара, а затем наступила тишина.
— Феня ты тут? — услышал я голос и увидел знакомый силуэт с той стороны решетки. — Отзовись!
— Я тут, — ответил я, вставая по центру ямы так, чтобы меня лучше видели сверху. — Это ты Оля?
— Да. Ты жив? Сейчас уберу решетку.
С грохотом часть решетки откинулась в сторону, и в люк спустилась лестница. Я схватился за первую ступеньку, но вынуждено отскочил в сторону. Ко мне вновь метнулась крыса, не собираясь выпускать из заточения. Она кинулась, но угодила мимо, и теперь спряталась во тьме ямы. Я внимательно осматривался, пытаясь ее заметить... Другие крысы бездействовали.
— Забирайся, — прошептал нетерпеливый голос сверху.
— Сейчас, — ответил я и на секунду отвлекся.
Крыса вновь бросилась неимоверным прыжком, желая вцепиться в горло. И она, должно быть, уже чувствовала победу, ведь ее зубастой харе до моего лица оставались считанные сантиметры, но я перехватил ее прямо в воздухе. И крепко сжал. Тварь пыталась вырваться, царапалась и пищала. Я сжал сильнее. Зверь оказался крупным, но легким, а тело его подобно желе. Я с легкостью прорвал нежную кожу, и пальцы погрузились прямо в склизкое, теплое тело падальщика. По рукам сбежали горячие ручейки. Больше никто на меня не кинулся. Я их напугал. Прочие крысы остались мирно сидеть по норам, дожидаясь, пока страшный гость уйдет.
Я вновь взялся за лестницу и выбрался.
Вдохнул полной грудью чистый, лишенный вони, свежий воздух. Улыбнулся и осмотрелся вокруг. Луна сквозь тучи сумрачно освещала площадь. Я не узнавал это место, но за день экскурсии мы обошли далеко не весь город. Рядом со мной стояла одновременно счастливая и удивленная Ольга. А возле ямы валялся стражник, поставленный сторожить меня. Гадать, кто его вырубил, не приходится.
Ольга переводила взгляд с меня, на то, что я продолжал держать в руке и обратно.
— Это что?!
— Крыса. Если нравится, то я еще тебе достану! В яме их много!
— Какой ужас! Брось ее!!!
— Это боевой трофей и я не могу его так просто выкинуть?!
Когда я схватил крысу в подвале, то во мне взыграл биолог и потребовал изучить новый, неизвестный науке вид полнее. Поэтому я и захватил тварь на поверхность и сейчас осмотрел. Что о ней можно сказать?! Мерзкая на вид, с короткой грубой шерстью, крупным носом, маленькими глазками и здоровенными зубищами. Размером с обычную собаку, но тело имеет вытянутое. Как я уже упоминал ранее, зверушка эта почти ничего не весит.
Руку я испачкал в крови, что вытекала из ран на ее теле. Крыса мертва. Я поразился, насколько хрупкой она оказалась. Мои пальцы проткнули ее шкуру и проникли в само тело зверя. Даже несколько странно, отчего тварь с таким нежным телом, не вымерла!
Вдоволь насмотревшись на крысу, я отшвырнул ее в сторону валявшегося на земле стражника. Пусть мой боевой трофей доставит ему радость, когда он очнется! Или хотя бы напугает.
— Ты точно в порядке? — взволновано спросила Ольга, не решаясь близко подойти к тому, кто только что держал в руках столь мерзкую пакость!
— Да. Испачкался, провонял, но в целом: полный порядок! Спасибо, что вытащила меня!
— Пожалуйста! Нужно уходить!
Она повела меня прочь с площади.
— Тебе нельзя больше оставаться в городе! Дядька продолжает считать тебя оборотнем и менять своего мнения не собирается. Другие жители поддержат мнение старейшины. И поэтому тебе нужно уходить!
— И куда же идти? К оборотням?!
— Они тебя с еще большей радостью посадят в такую же яму! Ведь для них Феникс — первый враг!
— Так, что ты предлагаешь?
Мы прошли много тихих улиц, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, проверяя, не заметил ли кто побега!
— Ты Феникс и в этом нет сомнений! Тебе не поверили лишь из-за страха перед оборотнями и их возможной атакой. Ты должен доказать, что являешься Фениксом!
— Но как я докажу это?! — сказал я, мысленно продолжив: "если не являюсь этим вашим Фениксом!"
— Продемонстрировав свою Силу!
— Насколько я понял под "силой" ты подразумеваешь магию? — переспросил я. — Вот уж чего точно не умею, так это колдовать!
— Умеешь! — с жаром возразила девушка. — Ты самый сильный колдун... да и вообще самый сильный! Ты — Феникс!!!
Мы уже подошли к воротам, ведущим из города, как услышали сзади грохот. Судя по звуку, рухнули деревянные ящики. Обернулись, в ужасе ожидая увидеть преследователей, но на глаза нам попался лишь один простой паренек.
— Владик, что ты делаешь?
Парень выбрался из-под завала, им устроенного, и подбежал к нам. В руке он держал походный ранец, и выглядел так, словно собирается идти в поход.
— Я хотел помочь Фениксу, но увидел, как ты, — он обратился к Ольге, — уже вызволила его и повела прочь из города. Я хочу идти с вами!
— Я никуда не иду! — опровергла девушка. — Уходит только Феникс. Как бы мне ни хотелось уйти вместе, но я не могу покинуть город. Не хочу выглядеть предательницей!
Ворота, как и положено, охранялись. Но мое сопровождение знало и иной путь. Мы добрались до городской стены и преодолели ее, протиснувшись сквозь небольшой лаз. Оставили позади насыпь и ров, и очутились под защитой деревьев.
— Теперь можно перевести дух! — облегченно вздохнула девушка.
— Так куда вы направляетесь, господин Феникс? — спросил у меня парень.
— Да, куда мне идти? — перенаправил я вопрос Владика Ольге.
— Ты забыл магию и единственные из всех, кто могут вновь направить тебя на верный путь — Мудрецы...
— Значит, господин Феникс направляется в Волшебный Лес? — переспросил паренек, возбуждаясь все сильнее.
— Да, вы должны добраться до Священного Бора и уговорить мудрецов помочь! — подтвердила догадку Владика девушка. — Ты ведь отправишься с Феней?
Парень не стал раздумывать — "Конечно!" — обрадованно крикнул он на весь лес.
— Тише! — зашипела на него девушка, убедившись, что крик никого не потревожил. — Отправляйтесь в путь, пока не наступило утро! Возможно, за вами пустят погоню.
Дружески распрощались и девушка тем же путем покралась обратно в город. Мы же с пареньком углубились в лес. Вести нас к цели взялся Владик, но он, словно новорожденный котенок, сам мыкался во тьме, не зная куда идти. Луна скрылась за облаками. В лесу царил полнейший мрак. Парень шел впереди и постоянно врезался в деревья. Двигались мы медленно, зато шумели на весь лес. Я точно помнил, что вокруг деревни расположены патрули охраны, и волновался, как бы не нарваться на них.
— Стой, — прошептал я парню, когда тот хотел совершить безрассудный шаг вперед и рухнуть в незамеченный им овраг. — Дождемся, пока луна выглянет.
Парень послушался и подошел ко мне, ориентируясь только на звук. Присел рядом. Выглядел он усталым, хоть мы и прошли невероятно малое расстояние. Пока переводили дух, я решил, что можно и поболтать:
— Скажи, почему ты так упрямо вел нас в овраг?!
— Овраг?! — удивленно переспросил парень. — Ни зги же не видно! Я шел прямо по направлению к Волшебному Лесу!
Я задумался, ведь для меня в лесу, хоть и темно, но разобрать где дерево, камень или злосчастный овраг не представляет сложности!
— Господин Феникс, а вы видите в темноте? — удивился Владик. — Прямо как оборотень!
— Скажешь тоже! Теперь и ты подозреваешь меня?
— Нет, конечно же, нет!.. Просто думаю, что вы удивительный! — даже в темноте стало видно, как его лицо покраснело от смущения. — Ничего не помня, вы сумели использовать магию и перестроили глаза на ночное зрение...
— Я ничего не делал. Это ты просто слепыш!
— Не правда! Я вижу в темноте так же, как и прочие люди. Просто я колдун, а не оборотень!
— Я тоже простой человек...
— Вы не человек! — прервал меня паренек. — Вы господин Феникс!
— Значит, Феникс не человек?! А кто же он... то есть я, такой?
Паренек собрался с мыслями, чтобы кратко, но и наиболее информативно поведать о величии моего двойника.
— Вы господин Снорарла. Более тысячи лет вы правите нами и защищаете. Поддерживаете Границу и не даете ей поглотить нашу землю!
— Но кто я?! Оборотень или колдун?!
— Э-э-э, не знаю. По слухам, вы владеете способностями и тех и других! Но опять же это лишь слухи. Но я им верю, ведь вы способны видеть во тьме!
Я не стал ему повторять, что ничего не делал. Впрочем, и меня удивило открытие, как хорошо я вижу безлунной ночью. Ведь только час тому назад, когда я сидел в яме, то ничего не различал в темноте! Неужели эти крысы оказались мутантами и сумели укусить меня! Теперь я тоже становлюсь мутантом!!! Ха-ха, глупость какая!
— Значит, только оборотни могут видеть в темноте?
— Нет. Я бы мог сделать так, чтобы в лесу стало светло... но нас сразу заметят!
— И что ты можешь? Ты владеешь магией?
— Конечно! Все колдуны в той или иной степени владеют. В бою от моей способности пользы мало, но во время блужданий по темноте — самое оно! Я могу создавать свет.
— Создаешь световой шарик или сам светиться начинаешь, радиоактивный ты мой?
— Могу и так и так.
